— Пора?
— Нет, что ты. Еще никто не спит. Ужинают, потом колдовать будут. Вечернее колдовство самое забористое. Только потом спать лягут, да и то не все. Но кто нам нужен, те лягут.
— Все-таки скажи, что ты задумала? А то болтаемся тут у всех на виду. Внизу небось звезды высыпали, так что и нас видно.
— Пускай. Ты, главное, следи, чтобы к нам никто потихоньку не подкрался. Особенно если шестериком, тогда сразу меня дергай. А что я задумала — сам скоро увидишь.
— Тогда хотя бы расскажи, что за жупельница такая, что сначала в коробочке сидит, а потом целыми семьями людей жрет?
— Жупельница и есть. Жучок такой махонький. Так просто он ничего человеку сделать не может, а вот если девочка совсем крохотулечная, то жупельница ей в носик или ухо залезет и там спрячется. А когда мама спать уляжется и дочку с собой возьмет, то жупельница уже на мать переползет и в мозг вгрызется. А та во сне и не почует ничего.
Влад кивнул понимающе. Сама Чайка все ночи проводила в обнимку с помелом, обратившись в сияющую торпеду. Приблизиться к ней в это время было равносильно самоубийству что для жупельницы, что для мужчины — разницы никакой.
— Вообще-то детям полагается перед сном ушки и нос проверять, грудное молоко закапывать, да кто ж это делает? Вот когда по деревне весть прошла, что жупельница двух женщин убила, то тут все кинулись девкам уши мыть, даже самым большим. Так через день жупельницу и словили.
— А дети как? Те, в которых жупельница забиралась.
— Что дети? Жупельница грудничков не ест. Она женского молока на дух не переносит. Девочки потом рядом с мертвой матерью от голода умерли, а быть может, их нашли и выходили. Не знаю, это ж когда было.
— Одного не пойму, зачем твоя дознавательница это устроила? Чем ей соседка досадила, чтобы так мстить?
— Я откуда знаю? Может, соседка у нее в детстве прутик любимый отняла. Для ненависти много причин не надо. На то и ведьмы…
Лозунг чародейного царства на этот раз прозвучал странно, и лишь через минуту Влад понял, что Чайка опустила слово «мы».
— Пожалуй, потихоньку начну, — сказала Чайка, окинув взором глубокую тьму, сгустившуюся внизу. — Следи за воздухом, чтобы никакая посторонняя ступа рядом не ошивалась.
Она зажмурилась, сосредотачиваясь, и послала вниз мягкое, почти незаметное сонное заклинание. Оно не несло в себе никакой угрозы и никак не было замаскировано, поэтому всякая колдунья могла с легкостью оттолкнуть его от себя, что многие и сделали. Но никто не заподозрил дурного, каждый подумал, что это усталая мамаша спешит утихомирить не в меру разыгравшуюся дочуру или сиделка в приюте старается обеспечить себе спокойную ночь.
В приюте толстая нянька из тех начисто лишенных честолюбия колдуний, что даже не пытались ни разу покинуть Новую Землю, протяжно зевнула, разом перекрыв достижение покойного диспетчера, и, с трудом проверив, что все воспитанницы спят каждая в своем закутке, вернулась в сестринскую и повалилась на постель, напрочь забыв, что в обязанности ее входит рассказывать девочкам сказку, навевая волшебные сны.
Вскоре добрая половина города спала: девчонки, охраняемые обычаем и строгим законом, взрослые чародейки — даже во сне продолжая сжимать метлу, вокруг которой распространялось легкое защитное сияние. Взрослые в безопасности, а дети… кто нападет на детей? Ни прибыли, ни удовольствия, ни славы…
Следующее заклинание тоже не было могучим, но изощренным на самом пределе возможного для молодой чародейки. То была ночная сказка, сладкий сон, который увидят все девочки города, если, конечно, материнская воля не защитит их. Но даже среди тех ведьмушек, чьи матери не спали в этот час, большинство увидели ночную сказку. Заклинание не несло никакого вреда, только ласку и заботу, так что самые добросовестные матери не заподозрили дурного.
Очевидно, в приюте кто-то перестарался и рассказывает сказку не только воспитанницам, но и всему городу. Наиболее дотошные с легкостью распутали кружевную вязь сновидения:
Большой дом под красной черепичной крышей, над высокой трубой вьется дымок, ставни распахнуты. За домом зеленеет огород, полный произрастаний Старой и Новой Земли, плетень покосился под тяжестью огромной тыквы, какую без особого волшебства, пожалуй, и не вырастишь. И знакомый сказочный зачин: «Жил-был один почтенный и знатный человек…» — а где-то вдалеке уже слышится веселая танцевальная музыка: «Пам-тирам-пам!» — и легкий хрустальный перезвон. Ну, конечно, «Золушка» — слышано-переслышано, видано-перевидано!
Разумеется, всякая колдунья, сплетая сновидение, рассказывает сказку немного по-своему. Вот и здесь: прекрасный принц одет странно и корона у него без зубцов, круглая и охватывает чуть не всю голову. А впрочем, это же принц, существо сказочное, каких в жизни не бывает. Кто может знать, во что одеты несуществующие принцы? Влад Кукаш, доведись ему посмотреть этот сон, немало бы посмеялся, обнаружив на принце летную форму лейтенанта военно-космических сил. Но откуда это знать ведьме, в жизни не видавшей ни принцев, ни лейтенантов? И успокоенная мать пропускает добрый сон к мирно посапывающей девочке, радуясь, что вечер оказывается свободным и можно посвятить его злободневным делам. «Довлеет дневи злоба его» — и ведьмы в этой злобе понимают более всех остальных. Добрая половина города спит, а злая…
И никто не заметил одной маленькой, совсем несущественной странности: девочка, которая видит сказку неспешно, изнутри, сливаясь с одним из героев, на этот раз будет не Золушкой, а доброй феей. Казалось бы, какая разница? Фея — та же чародейка, она и на балу может побывать, вдоволь натанцеваться, и подглядеть из-за плетня, как примеряют крестнице потерянную туфельку. Будущей ведьме даже проще войти в образ не беспомощной девчонки, а могучей волшебницы. И только потом, много дней спустя, маленькая странность ночной сказки может вылиться в странные поступки.
Чайка вздохнула и открыла глаза.
— Кажется, получилось, — сказала она. — Никто ничего не заметил. А тут что творится?
— Все спокойно, — ответил Влад. — Так расскажи, что у тебя получилось-то? Ты говорила, я сам все увижу, а я не видел ничего.
— Значит, не спал, — усмехнулась Чайка. — Уснул бы от моего первого заклинания, все как есть увидал бы.
Влад, которому и впрямь пришлось немало побороться с внезапно навалившейся сонливостью, возмущенно фыркнул: его поставили наблюдать, а спать на посту — не в его правилах.
— Я сновидение наводила, — объяснила Чайка, — рассказывала девочкам сказку о том, что дарить подарки много приятнее, чем получать их.
Влад вывел двигатели на форсаж, ступа, висящая над спящим городком, растаяла среди недоступных звезд Новой Земли.
— Жаль, что больше так не получится, — донесся голос Чайки, колдующей возле двигателя. — Всего одна сказка, всего в одном городе — мало.
— Почему не получится? — спросил Влад. — Сама же говорила: никто ничего не заметил. Так почему бы на следующую ночь не прилететь снова? Пусть не в этот город, в другой…
— Завтра наступит ночь Большой Луны, она раз в две недели бывает. Старухи на совете ведьм в эту ночь будут меня проклинать. А послезавтра меня развоплотят.
— Вот что, — сказал Влад и решительно тормознул истребитель, уже готовый скользнуть сквозь завесу в мир океана. — Боюсь, мы с тобой поменялись местами. Помнишь, я о пси-векторе выспрашивал, а всего-то надо было распутать поводок. Давай-ка, иди сюда и рассказывай, подробно и по порядку, что за проклятие, как оно проявляется и почему ты так уверена по поводу послезавтрашнего дня.
Чайка покорно вошла в рубку, присела в своем любимом углу.
— Проклятие Большой Луны само по себе неопасно, просто пока Большая Луна на небе, она будет меня высвечивать. И стоит мне только появиться на Новой Земле, как старшие ведьмы в ту же минуту будут знать, где я и чем занимаюсь. А уж долететь туда в пять минут смогут, их метлы не чета моей, в такие места дорогу знают, что мне и не снились. Ясно, что поймают меня на раз, я-то их заклинаний не увижу, меня Луна слепить станет.
— Я правильно понял, что за пределами Новой Земли проклятие не действует?
— Правильно. Только над океаном старухи за мной ищейку пустят. Найдут место, где я колдовала, — и пустят. Сбить ее со следа можно, только пройдя через пелену. А там меня все старухи разом углядят и снова гнать начнут. Я одна, а их в совете шестьсот шестьдесят шесть. Ясное дело, что загонят.
— Не представляю, какое решение может принять совет, состоящий из шести сотен вздорных старух, — заметил Влад. — У них же там сплошная грызня будет.
— Ежели кого развоплотить — еще как может. Мигом решение примут. Единогласно.
— Ладно, об этом потом. Ты еще сказала: «…пока Луна на небе». Что это значит?
— Есть еще ночь Малой Луны. Тоже раз в две недели. И пока эта ночь длится — двенадцать часов, проклятие Большой Луны не действует, потому что эти две луны враждуют друг с другом.
— Ежели кого развоплотить — еще как может. Мигом решение примут. Единогласно.
— Ладно, об этом потом. Ты еще сказала: «…пока Луна на небе». Что это значит?
— Есть еще ночь Малой Луны. Тоже раз в две недели. И пока эта ночь длится — двенадцать часов, проклятие Большой Луны не действует, потому что эти две луны враждуют друг с другом.
— Это уже кое-что. А проклятие Малой Луны на тебя наложить не могут?
— Могут, только тогда первое проклятие снимется. Я же говорю: враждуют они.
— Видишь, не так все и страшно. Просто придется на Новой Земле появляться пореже. Давай теперь с ищейкой разбираться. Что это за зверь и с чем его едят.
— Это не зверь, это… ищейка. С виду — как будто помело летит. — «Торпеда», — перевел для себя Влад. — Но ведьмы там нет, одна видимость. Она чувствует след колдовства и идет по нему. А как догонит, то вцепится и будет тебя высвечивать и в том мире, и в этом, в любое время, независимо от луны. И уничтожить ее нельзя, ищейку всем советом наколдовывают, что я против них?
— Так… неприятная штучка. Сотню их зараз сделать не могут?
— Нет. Только одну.
— С одной управимся. Если, например, по прямой уходить? Скорость у нас больше.
— След все равно останется. Не вечно же нам убегать, где-то остановимся, тут она нас и возьмет. А если целую неделю, не сворачивая, гнать, то старухи этот прием быстро раскусят, через Новую Землю вперед забегут и переймут в лучшем виде. Сами в гексаграмму влетим и не поймем как.
— След, говоришь, останется? Так вот, фигушки им, а не след! Оторвемся от ищейки, выберем звездное скопление погуще, там ты свое помело погасишь и будешь сидеть тихо, как мышка. А я потихонечку, на обычных гравигенераторах со скоростью двадцать световых отползу в сторонку. И искать нас можно будет, пока вселенная от тепловой смерти не скукожится.
— Один раз это, быть может, и сработает, но в следующий старухи рядом с ищейкой пошлют настоящее помело, а то и десяток, а уж ведьма твою ступу на таком расстоянии с полувзгляда определит.
— Да что твои бабы, офанатели?! Дела им нет, как тебя всем миром ловить?
— Это дело самое увлекательное — загонная охота на живого человека. От желающих отбоя не будет, ни одна своей очереди не упустит, на то они и ведьмы. Кроме того, лучше перестраховаться, чем решить, что обо мне забыли, и влипнуть в силки.
— Вот это — правильно! — Влад подошел к Чайке, обнял ее за плечи. — Мы станем очень осторожными, так что никто нас не найдет, а если и найдут, то не поймают. Хорошо, что ты про гексаграмму сказала, я теперь от любого шестиугольника, как от зачумленного, шарахаться буду. Уж как-нибудь им прицел собью, не возьмут. А пока давай следы путать и выбирать островок поуютнее. Нам теперь подолгу на островах отсиживаться придется.
ГЛАВА 13
Планету они подобрали со всех точек зрения удачную, курортную, можно сказать, но отдыхать на следующие сутки им не пришлось. Влад видел, что Чайка нервничает из-за творящегося в иной Вселенной проклятия, и решил занять ее делами, а заодно пополнить на корабле запас воды.
Вообще, расход воды в плазменных генераторах минимален, только во время резкого разгона корабля. На маршевой скорости с лихвой хватало межзвездного водорода и встречных частиц. И все же запас воды следовало пополнить. Натаскать в ладонях триста тонн воды — занятие для очень упорных и не слишком сообразительных людей; Влад придумал куда более быстрый способ. Катер поднялся на околопланетную орбиту, где Влад открыл вентили пустых цистерн и стравил воздух. Затем цистерны были задраены, после чего истребитель Влада и Чайка по отдельности опустились, но не на сушу, а в волны большого пресного озера. Под водой Чайка вновь отвернула вентили, и за какой-то час все емкости наполнились озерной водой.
— Здорово! — высказалась по этому поводу Чайка. — Я слышала, что ступу время от времени нужно мыть, но не знала — зачем. А сестры — те, у кого ступы есть, — иногда по нескольку дней ждут, пока ступа напьется и у нее из хоботков воздух перестанет выбулькивать.
— Значит, это хоботки? — весело спросил Влад.
— Ага!
— Так вот, это вентили, и теперь запас хода у нас хоть на тот конец Метагалактики. Впрочем, туда мы еще успеем, а пока полетели проведать Седьмую опорную базу.
На исходные позиции выдвигались пешим по конному, не ныряя к запретной отныне Новой Земле, так что дорога, даже при их скоростях, заняла почти двое суток. Чайка хандрила, Влад развлекал ее как мог. Наконец подошли достаточно близко, чтобы начать переговоры, а в случае чего — пригрозить атакой.
Влад включил громкую связь, и голос Кутелянда наполнил рубку:
— База вызывает капитана Кукаша. Капитан Кукаш, ответьте базе…
Если бы не повышение в чине, можно было бы подумать, что с прошлого сеанса связи ничего не произошло. Влад некоторое время слушал молча, пытаясь определить, запись он слышит или лорд-капитан действительно сидит перед микрофоном и, подменяя рядового радиста, заунывно повторяет одну и ту же пару фраз. К самому лорд-капитану Влад не испытывал никаких чувств, воспринимая его как лишенный человеческой оболочки скрипучий голос, что скребется в динамике. Влад не обрадовался и не огорчился, узнав, что Кутерлянд уцелел во время налета, лорд-капитан был всего лишь принадлежностью Особого отдела, специальным оборудованием, а к оборудованию трудно испытывать нежные либо злые чувства. Вот сквайр-лейтенанта Ногатых Влад охотно увидал бы на больничной койке. Не убитым, а искалеченным, чтобы сквайр-лейтенанту оторвало ногу по самое его любимое место.
Влад вдоволь наслушался причитаний лорд-капитана, но так и не смог ничего определить. Наконец это занятие надоело, Влад включил микрофон и четко произнес:
— Говорит Влад Кукаш. Мне необходимо поговорить с командующим базой.
— Айн момент! — немедленно откликнулся Кутерлянд, доказав тем самым, что никакой записи не было, а он сам сидел все эти дни, ожидая связи.
Влад ждал, предвкушая, что именно скажет ему командующий. Однако в динамике раздался хорошо знакомый голос:
— Здравствуйте, Кукаш, — произнес генерал-барон Мирзой-бек.
— Послушайте, генерал! — устало взмолился Влад. — С вами очень приятно поболтать, но вы же понимаете, что никакие сведения я не передам в ваше исключительное владение. Мне нужно говорить с командующим.
— Вынужден вас огорчить, — постным голосом произнес Мирзой-бек. — Демонстрация силы, которую вы нам устроили, оказалась слишком убедительной. Граф-маршал Мунс погиб на боевом посту и не может выйти с вами на связь. Кстати, я сейчас временно исполняющий обязанности командира Седьмой опорной базы. Так что главнее меня здесь никого нет. Можете говорить.
— В таком случае, — голос Влада был непреклонен, — вы сейчас свяжете меня с императором.
— Зачем? — доброжелательно спросил Мирзой-бек. — Если вы хотите сообщить его величеству ужасную тайну торпедных ускорителей, то это давно уже не тайна, так же как и существование совета Новой Земли, с которым я в настоящий момент веду переговоры.
Влад молчал, не зная, что сказать. Молчание длилось долго, наконец генерал-барон вздохнул и наставительно произнес:
— Я вас предупреждал, что тайны — товар скоропортящийся, их надо продавать вовремя. Хотя, лейтенант, не отчаивайтесь, вы еще можете вернуться и воспользоваться амнистией. Для вашей подруги я тоже постараюсь что-нибудь сделать, хотя законные власти Новой Земли решительно требуют, чтобы она была передана им. Впрочем, меня заверили, что смертной казни на Новой Земле нет. Полагаю, Кукаш, что вам следует сдаться.
ГЛАВА 14
Судьба не слишком благоволила к генерал-барону Мирзой-беку. Его родственные связи с царствующим домом были столь отдаленными, что не приходилось рассчитывать на сколько-нибудь серьезную должность. С другой стороны, будущий начальник Особого отдела находился в столь же отдаленном родстве с одним из древнейших родов империи, некогда правившим на планетах, заселенных выходцами с Востока. В результате он был равно подозрителен как для тех, так и для других. В то же время ни одна из партий не желала упустить выгоды, связанные с таким двойным родством. Жизнь общего родственника была разменной монетой в этой игре и всерьез интересовала одного только Мирзой-бека.
Мирзою не исполнилось еще двадцати, когда до ушей царственной родни дошли сведения, что юноша получает традиционное восточное воспитание и, значит, может оказаться сторонником азиатского дома. Мирзой-бека срочно забрали из университета, где он изучал историю и психологию, и определили в привилегированное военное училище, славившееся строгостью внутреннего распорядка. Единственное, что продолжало связывать кадета Мирзоя с прежней жизнью, — собственное, на восточный лад звучащее имя и старый слуга Хаким, поселившийся неподалеку от казарм и навещавший воспитанника при каждом удобном случае.