Беспрепятственно преодолев несколько «предбанников», мы оказались в центральной галерее с тремя ярусами камер по бокам. Сейчас камеры служат скорее жилыми комнатами, хотя решетки по большей части сохранились.
Нас здесь явно не ждали, но прием устроили теплый. Такой теплый, что немудрено было обжечься.
– Наверху! – отрывисто крикнул Зотов, отпрыгивая к стене. Я последовал его примеру – не столь быстро, как хотелось бы, но все же успев уйти из-под огня. По галерее разнеслись звуки выстрелов, вдвойне громкие из-за гулкого эха. Пули ухнули в стену в полуметре от меня.
Стрелявший засел на третьем ярусе, ближе к выходу из здания. Мы с Зотовым заняли позицию вне его досягаемости, но и сами достать его не могли. Остальные и вовсе под обстрелом отступили назад, укрывшись за выступом стены.
– Что за дерьмо? Кто вас пропустил? – раздался сверху хриплый, каркающий голос.
– Кому надо – тот и пропустил! – не растерялся Зотов. – Какого хрена ты по своим лупишь, недоумок?
– По каким своим? – огрызнулся снайпер, но в голосе его чувствовалось сомнение. – Какого хрена к боссу с пушками претесь? Правил не знаете?
– А у тебя уши чем забиты – дерьмом? – включился я в игру. – Послушай, что снаружи творится! Нам к боссу надо! Срочно, мать твою!
Не очень-то я надеялся на успех. Впрочем, не может же этот придурок знать в лицо все население лагеря. Здесь же не одна тысяча человек, и всегда полно новичков.
– Пушки-то бросьте! – ответил голос после долгой паузы. – И выходите на середину.
Зотов качнул головой, указывая на мой огнестрел. Я недоуменно скривился, но он упрямо повторил жест. Наконец первым бросил свой огнестрел на середину коридора, чтобы было видно сверху. Впрочем, кроме винтовки, при нем имелось и два пистолета – из тех, что выдают при отправке. Правда, как я успел заметить, у зэков это оружие не очень популярно. Боеприпасы в пистолете используются те же, что и в огнестреле, но магазин всего на восемь патронов, и убойная сила получается гораздо меньше.
Я тоже отшвырнул винтовку.
– Доволен? Все, выходим. Только давай быстpee, a? – крикнул Зотов и уверенно двинул вперед. Черт, мне бы его наглость!
Я сделал несколько шагов вслед за ним, обернулся. Наверху, из-за ограждения, опоясывающего третий ярус, показалась патлатая голова.
– Ну а… – начал было зэк, но его прервал грохот выстрела. Еще миг – и он, перевалившись через перила, полетел вниз. Шмякнулся буквально в паре шагов от меня, лицом вверх. Точнее, тем, что до этого было лицом. Пуля попала ему прямо в переносицу, разворотив полчерепа.
– Двинули, – деловито буркнул Зотов, пряча пистолет за пояс и подбирая с пола винтовку. – Здесь больше никого нет. Диана – там… Он указал на дверь в противоположной стороне галереи. – С ней еще несколько человек, но вряд ли они ринутся сюда. Судя по всему, это сам Головастик с ближайшими телохранителями.
Муха, уже успевший занять позицию под боком у Зотова, утвердительно кивнул.
– Сможем подобраться незаметно?
– Вряд ли.
Зотов присел и начертил на пыльном полу нехитрую схему.
– Там, за дверью, – небольшая комнатка и спуск в подвал. Винтовая лестница, с площадками на всех трех уровнях. Нам нужно на второй. Оттуда вряд ли слышали выстрелы, но, судя по эманациям… э… Ну, в общем, мы с Мухой чуем, что те ребята постоянно наготове.
– Придется прорываться?
Он кивнул.
– Шансы есть?
– Первыми надо идти нам с тобой. Главное, чтобы нам открыли дверь. К счастью, мы знаем условный стук.
– Откуда?
– Говорю же, малыш весьма силен. Куда сильнее всех, кого я знаю. Я имею в виду телепатов.
– Да понял, не дурак. Ну а дальше? Сколько их?
– Двое дежурят у дверей. Дальше – короткий коридор и еще одни двери. Там тоже двое. А за дверями – несколько смежных комнат. Там еще человека три-четыре, не считая Дианы.
– И что, все они просто торчат там и ждут, когда мы придем? Почему не участвуют в обороне лагеря?
– Это, похоже, постоянные телохранители. И Головастик не тот, кто рискует собой понапрасну. Предпочитает отсиживаться в укрытии.
– Лучше бы обороной руководил, – буркнул я, прислушиваясь к шуму, доносящемуся снаружи.
– Грэг, это всего лишь зэки. Здесь каждый за себя.
– Ладно, двигаем.
Муху, Бао и Джамала мы оставили на верхнем витке лестницы, приказав следовать за нами сразу же, как мы прорвемся через дверь. Осторожно спустились по железным ступенькам на площадку второго уровня.
Ржавая железная дверь с закрытым смотровым окошком. Тусклая лампочка над потолком. Зотов, подобрав с пола стреляную гильзу, одним метким броском погасил свет. Бухнул в дверь кулаком – раз, потом два подряд, потом еще раз.
Скрежетнула задвижка, и в смотровом окошке показалась угрюмая физиономия.
– Что за хрен? Где свет?
– Я почем знаю? – громким шепотом огрызнулся Зотов. – Ну, чего встал-то? Пропускай давай! Там наверху какие-то придурки босса спрашивают! Говорят, шипастые прорвались!
После недолгой паузы раздался звук, от которого мурашки по коже побежали. Тысяча черепогрызов, а смазать ржавый засов – никак?
Дверь чуть приоткрылась, и я, ухватившись за край, рывком распахнул ее настежь. Почти одновременно грянули два выстрела – Зотов, присев на колено, лупил с двух рук. Оба дежуривших за дверью головореза рухнули как подкошенные. Похоже, моему теперешнему напарнику редко нужно больше одного патрона на противника.
В противоположном конце коридора распахнулась дверь, и на пороге возникли еще двое. Их уложил уже я – короткой очередью из огнестрела. Телохранители, тоже мне…
Незадачливые охранники и упасть-то толком не успели, как мы с Зотовым были уже во внутренних помещениях, а позади нас грохотала по железным ступеням подмога.
Убежище главаря лагеря здорово отличалось от тех интерьеров, что нам довелось увидеть. Прежде всего – чистотой. К тому же сюда, похоже, стаскивается все местные «сокровища», доставшиеся от прежних хозяев комплекса. Какие-то разобранные агрегаты, мотки кабелей, пластины допотопных микросхем…
Я уж думал, коль все встретившиеся нам противники оказались столь никудышными вояками, то мы и самого «виновника торжества» захватим врасплох. Не вышло.
В первой же комнате мы попали под обстрел. Как эти умники умудрились промахнуться – ума не приложу. Меня лишь вскользь зацепило рикошетом, Зотов же и вовсе остался цел, да еще и успел-таки пальнуть в сторону оборонявшихся – как всегда, не без результата.
Весь наш план, по сути, состоял в том, чтобы взять логово с ходу, нахрапом, так что ничего не оставалось, кроме как следовать этому плану, не давая Головастику опомниться. Зотов прикрыл меня, пока я продвинулся к входу в очередную комнату, оказавшуюся пустой.
– Ну, где они?! – не скрываясь, возопил подоспевший Джамал.
Зотов поморщился, но дал ему знак перекрыть другой выход.
Люди Головастика, похоже, затаились. Слышен был лишь прерывистый хрип одного из них – того, кому достался гостинец от Зотова.
Если верить данным наших телепатов, кроме самого Головастика и Дианы, в апартаментах еще два, максимум – три бойца.
– Диана! – крикнул Зотов и тут же молниеносно сместился в сторону – видно, чтобы не смогли засечь его по голосу. Хотя, похоже, обитатели убежища так перепугались, что вряд ли рискнут что-то предпринять…
– Алекс! – пискнула девица из-за стены. У меня с души разом груз свалился – огромный, как отколовшийся от ледника айсберг. Она все-таки здесь. И до сих пор жива. Значит, есть еще шанс…
– Вы кто такие?! – наконец пришел в себя кто-то из хозяев. Похоже, что сам Головастик. К вопросу он присовокупил замысловатое ругательство этажей этак в несколько. Что ж, прозвище свое парень оправдывает – такие шедевры сквернословия не всем под силу. Особенно если это импровизация.
– Мы пришли за девчонкой! – недолго думая, рявкнул я.
– Ага. Герои-освободители! – добавил Джамал. – Лучше сам вытаскивай свое брюхо сюда. А то, если начнем тебя выковыривать, от тебя мало что останется.
Зотов, приложив ухо к стенке, легонько постучал по ней рукояткой пистолета, будто и правда ковырять собрался.
– Попробуй только сунься, урод пещерный! – ответил тот же голос.
Зотов отошел от стены.
– Ты кого уродом назвал, урод?! – вскипел Джамал.
– Проваливайте отсюда! Иначе… – Головастик принялся было снова упражняться в ораторском искусстве, но его прервали звуки выстрелов.
Стрелял Зотов – с обеих рук, прямо сквозь стену. Тысяча черепогрызов, как я сам-то не сообразил? Перегородки-то здесь не бетонные, а из пластика. Из пистолета запросто можно пробить, не говоря уж об огнестрелах.
Я дал короткую очередь, продырявив стену в полуметре над полом.
– Осторожнее! – рявкнул на меня Зотов. – Диану можешь зацепить!
А он, стало быть, не зацепит? Сквозь стены видит, что ли, умник хренов? Хотя… Не удивлюсь.
Я дал короткую очередь, продырявив стену в полуметре над полом.
– Осторожнее! – рявкнул на меня Зотов. – Диану можешь зацепить!
А он, стало быть, не зацепит? Сквозь стены видит, что ли, умник хренов? Хотя… Не удивлюсь.
Мы замерли, напряженно вслушиваясь в тишину.
– Эй, Головастик! – первым не выдержал Джамал. – Вылезай, говорю! Некогда нам здесь рассиживаться.
– Тсс… – шикнул на него Зотов. Коснулся кончиками пальцев виска, зажмурился, как от боли. Слушает он, похоже, совсем не то же, что и мы.
Муха подошел к Зотову ближе, вцепился в штанину, прикрыл свои огромные черные зенки полупрозрачной пленкой век. Честно говоря, подобные сцены начали меня жутко раздражать.
– Ну что у вас там?! – прервал я их погружение в пучины астрала.
Вместо ответа Зотов протянул руку, обхватил мое лицо ладонью. Я, признаться, опешил и потому не успел отстраниться. А потом будто бы получил прямой в голову. Все вокруг потемнело, поплыло, потом из этой мглы резко, будто стараясь обогнать друг друга, стали выныривать отдельные картинки, сменяющие друг друга, как в калейдоскопе. Картины боя. Горстки людей, отчаянно отстреливающихся от наползающей волны шипастых тварей. Выбитая взрывом створка ворот, едва держащаяся на одной петле. Пожары. Валяющиеся на земле трупы. Зияющий непроглядной тьмой люк в полу, в который затаскивают брыкающуюся светловолосую девчонку… В общем, за какие-то пару секунд в мой бедный мозг всадили столько образов, что немудрено было свихнуться.
Я отшатнулся назад, помотал башкой, стряхивая наваждение. Прорычал:
– Не делай так больше, понял?!
– Хотел сэкономить время, – пожал плечами Зотов.
У него получилось. Теперь я знаю то же, что и он. Что эриданцы прорвали оборону зэков и теперь вовсю хозяйничают на территории лагеря. И что Головастик, прихватив Диану, смылся куда-то еще глубже под землю через люк, находящийся в дальнем конце его логова.
Тысяча черепогрызов! Время и так утекает, как вода сквозь пальцы, а тут еще и гоняться за этим уродом придется по его подземельям…
– Чуете, что у него там за подземелья-то?
– Не знаю точно. Лаз уходит куда-то очень глубоко.
– Ладно, там видно будет. Веди, Алекс. Надо поторапливаться.
Впрочем, все это и так прекрасно понимают.
26
Насколько я знаю, во всех земных религиях и верованиях ад, как бы он там ни назывался – Тартар, Аид, Преисподняя или еще как, – всегда помещали глубоко под землю. И правильно делали, это я понял, еще находясь на Альдебаране. Ненавижу подземелья!
Поллукс-5 тоже свое прозвище оправдывает – большую часть проведенного здесь времени я лазаю по всяким казематам, пещерам, подвалам, шах-хам, туннелям… Меня аж перекосило от злости, когда оказалось, что предстоит лезть в очередную дыру.
Я заглянул в люк, через который скрылся Головастик с Дианой. Они, кстати были единственными, кому это удалось, – еще двое телохранителей валяются на полу рядом с лазом. Подстрелили их, судя по всему, мы с Зотовым, когда начали наугад палить сквозь стены. Хотя, сдается мне, наугад стрелял только я.
Узкая вертикальная шахта с железными поручнями на стене ведет вниз, во тьму. Я бросил туда стреляную гильзу, но звука падения не расслышал.
– Что скажешь? – спросил я у Зотова. Не очень-то приятно осознавать себя зависимым от незнакомца, но когда в твоей команде есть приличного уровня экстрасенс – грех этим не пользоваться.
– Глубоко… Метров тридцать, не меньше. Скорее всего, они еще не успели добраться до самого низа. Если, конечно, им всю дорогу приходится лезть в темноте… Пожалуй, пока не стоит идти следом.
Да уж, соваться туда не очень-то хочется. Если Головастик успел прихватить с собой оружие, то ничего не помешает ему устроить засаду внизу. Хотя бы просто дать пару очередей, услышав, что мы спускаемся. И деваться нам будет некуда – в этом колодце мы будем беззащитны, как ягнята в клетке с черепогрызами.
– Но ты их чувствуешь?
Зотов обернулся к Мухе. Положил ладонь ему на плечо, надолго зажмурился…
– Ну?! – не выдержал я.
– Слишком глубоко. Но они точно там.
– Что делать будем? Ждать?
Зотов покачал головой.
– Если кого дождемся – так это эриданцев. Вот что… – он замолчал, уставившись куда-то в угол комнаты.
Я обернулся. Там среди прочего хлама возвышается целая бухта толстого, в палец, кабеля. Мы с Зотовым переглянулись.
– Я пойду первым, – тут же сказал он.
– Может, отправим кого-нибудь полегче? Бао, например…
Он смерил взглядом коротышку-монголоида. Тот покачал головой.
– Пусть идет.
Джамал фыркнул, но говорить ничего не стал.
– Ладно, давайте попробуем.
Мы подтащили бухту поближе к люку, отмотали с десяток метров кабеля. Зотов обвязался им на уровне пояса, подергал, проверяя прочность узлов.
– Спускай плавно, но как можно быстрее. И не останавливайся. Разве что услышишь выстрелы.
– Да уж не учи ученого, – огрызнулся я, обматывая ладони кусками тряпья. Ухватившись за кабель, помог Зотову спуститься в люк. Встал над самым проемом, широко расставив ноги. Джамал и Бао устроились позади, помогая разматывать наш импровизированный трос.
– Как будешь внизу – осмотрись сначала. Если нам можно будет спускаться – дерни два раза. Если надо будет тебя поднять – три.
– Договорились. Ну, поехали, – кивнул Зотов, доставая пистолет и покрепче перехватывая кабель свободной рукой. Я начал стравливать трос – сначала потихоньку, потом все быстрее, стараясь при этом, чтобы он как можно дальше отстоял от стенок шахты. Зотов заскользил вниз, вскоре напрочь скрывшись из глаз в непроглядной тьме.
На спуск ушла почти вся катушка – пожалуй, и правда не меньше тридцати метров. Но наконец натяжение кабеля ослабло. Через пару минут, в течение которых мы с Джамалом, словно бы соревнуясь, успели израсходовать несколько суточных норм ругательств, последовал условный сигнал. Можно было спускаться.
Бао и Муху, как самых легких, мы отправили первыми. Когда остались вдвоем с Джамалом, пришлось подумать, как закрепить конец троса снаружи. В конце концов привязали его к верхнему поручню. Правда, спускаться теперь придется не с таким комфортом, как остальным.
– Только после вас, командир, – осклабился Уродец, отодвигаясь от люка.
– Да нет уж, лезь первым.
Ухмылка сползла с его физиономии. Он покачал головой:
– Нет, ты.
Тысяча черепогрызов! Мы что теперь, препираться еще будем? Надо было его и отправлять вместо Зотова.
Времени у нас в обрез, так что тратить его на грызню не хочется. Я, чертыхнувшись, спустился в шахту. Подергал за кабель, проверяя прочность крепления. Взглянул наверх и встретился взглядом с уродцем. Что-то в этом взгляде мне совсем не понравилось.
– Предупреждаю. Вздумаешь шутить – башку оторву, – процедил я.
Джамал хихикнул.
– Громко сказано, одноглазый. А сам небось уже в штаны наложил? Эхх-хе-хе-хе-хе…
Он затрясся в своем полубезумном хохоте. Я же, плюнув, устремился вниз, привычными движениями отталкиваясь ногами от стенок шахты. Конечно, спускаться так, без страховки, без стопорных карабинов, да еще и в полнейшей темноте было не с руки, так что двигался я гораздо медленнее, чем хотелось бы. К тому же кабель под моим недюжинным весом ведет себя не очень обнадеживающе – мягкая пористая обмотка подается под ладонями, сползает, растягивается. Да и этого придурка Джамала за спиной оставлять все же не стоило…
Подтверждая мои самые худшие опасения, кабель оборвался, не успел я преодолеть и половины спуска. К счастью, я постоянно был начеку, так что успел ухватиться за поручень в стене. Хотя, конечно, мимолетное ощущение падения доставило массу эмоций, да еще и локтем о стену приложился так, что пальцы левой руки какое-то время отказывались сгибаться.
Повисев с полминуты на поручне и заодно в очередной раз припомнив весь свой запас ругательств, я начал спускаться – на этот раз по поручням. Внизу маячили какие-то неясные отсветы – похоже, наши внизу зажгли фонари.
Стоит ли говорить, что, когда ступил на твердый пол, настроение у меня было не из лучших.
– Что случилось? – спросил Зотов.
Я молча перебрал валяющийся на земле кабель, отыскал конец. Обмотка и внутренности кабеля висят лохмотьями – не так, как если бы кабель перерезали клинком. От сердца немного отлегло. Хотя тут же пришла мысль, что уродцу и не было необходимости перерезать кабель полностью – достаточно было небольшого надреза, а там свою роль сыграли трение и сила тяжести.
– Где уродец?
– Наверное, спускается по поручням. Подождем. Ну что у вас тут?
Только сейчас я удосужился оглядеться.
Шахта привела нас в бункер, вырытый явно не зэками. Похоже, одно из глубинных убежищ, построенных еще в те времена, когда здесь располагалась военная база эриданцев. Во всяком случае, это единственная версия, что пришла мне в голову.