Дышится здесь вполне сносно – система вентиляции, как видно, исправна.
– Диана где-то там, – Зотов махнул рукой в сторону чернеющего на противоположной стене хода. – За это время они успели спуститься еще ниже.
– Черт возьми, куда еще ниже-то?
– Насколько я могу судить, здесь, под нами, целый подземный город. Я чувствую много пустот… Но нам надо торопиться. Мы не сможем отследить Головастика, если он намного оторвется от нас.
Я кивнул и продолжил осматривать бункер, шаря по пыльным стенам узким лучом фонаря.
Лаз, через который мы сюда проникли, похоже раньше был обычной вентиляционной шахтой, которую потом расширили и приспособили для спуска. Видно, долгое время это место пустовало, и зэки обнаружили его относительно недавно, да и то подобрались кружным путем. О том, что сюда заглядывают не так уж часто, свидетельствуют кучи хлама вдоль стен и толстенный слой пыли, покрывающий все вокруг, кроме небольшого очищенного участка – этакой дорожки, ведущей прямиком к тому лазу, на который указал Зотов.
Лаз – просто дыра, проломленная в стене. Судя по направлению торчащей из бетона арматуры, образовалась она в результате взрыва, произошедшего в соседнем помещении. Имеются здесь и двери – массивные, больше похожие на шлюзы, – но, судя по наваленным возле них кучам мусора, ими не пользуются. Скорее всего, механизмы, их открывающие, давно вышли из строя, а вручную такие махины не сдвинешь.
В общем-то, осмотр мало что дал. Ничего такого, что говорило бы о былом назначении этого места, найти не удалось. Только пыль зря подняли, так что вскоре дышать нечем стало. Тысяча черепогрызов! Откуда она только берется? Наверное, через вентиляцию засасывает…
– Ладно, пора выдвигаться. Где этот чертов урод?! – теряя терпение, рявкнул я.
– Это ты обо мне? – донеслось сверху. Спустя пару секунд из проема вывалился и сам Джамал. Грузно приземлился на четыре кости, мотнул патлатой башкой, будто отряхивающийся пес, отчего поднялось еще целое облако пыли. Муха, прикрывая крошечный безгубый рот, закашлялся – тоненько, как ребенок. Это только добавило злости на уродца.
– Заждались, я смотрю? – осклабился Джамал, поднимая голову. – Я там, между прочим, чуть всеми костями вниз не загремел. Кабель кончился как-то очень уж неожиданно…
Я ничего не сказал, хотя, судя по длине упавшего вниз куска, уродцу чуть ли не всю дорогу пришлось спускаться по ступенькам. Похоже, обрыв был где-то у самого верха. И, может быть, не обошлось без легкого движения клинком… Ладно, к черту. Нечего забивать голову всеми этими подозрениями. На мое отношение к Джамалу они все равно уже не повлияют, потому как я и так доверяю ему меньше всех. А устраивать разборки времени нет – еще чуток, и мы упустим Головастика.
– Ладно, за дело! – скомандовал я, пропуская вперед всю свою горе-команду. Зотов шел впереди, за ним, как хвостик за собачонкой, семенил Муха, затем Джамал и Бао. Узкоглазый сделал было попытку замедлить шаг, но мне не хотелось иметь кого-то за спиной, так что я молча подтолкнул его вперед.
Узкие пучки света от наших фонарей, как живые, скакали по стенам. Я по старой привычке приладил свой к стволу огнестрела, так что он мне одновременно служил и целеуказателем. Впрочем, бряцать оружием сейчас ни к чему – похоже, кроме нас и самого Головастика, волокущего за собой Девчонку, в этих казематах никого нет. Мы рысцой преодолели с десяток бункеров, похожих на тот первый, потом пробежались по длиннющему узкому коридору с кучей дверей по левую сторону. Я взялся было заглядывать в некоторые из них – а вдруг Головастик юркнул куда-то в сторону? Но, во-первых, большинство из них было запечатано наглухо, а во-вторых, наши телепаты чуяли добычу уже достаточно отчетливо. Зотов несколько раз поторапливал нас, подвывая, что они уже близко.
Я лишь мысленно усмехнулся, видя, что он заметно нервничает. Сдается мне, он все же лукавил, когда говорил, что девчонка для него ничего не значит. Хотя, если уж говорить начистоту, то для всех нас она сейчас значит больше, чем кто-либо или что-либо. Мы ни на секунду не забываем, что она – наш единственный шанс выбраться отсюда. Другого не будет. И не бывало никогда.
Коридор вывел нас в огромных размеров помещение, сравнимое, пожалуй, с центральной частью Пещерного лагеря. Хотя изначально оно, конечно, не было таким – просто разрушилась большая часть перегородок между комнатами, а в дальнем углу и вовсе обрушился вниз весь пол. И именно к этому обрыву и направился Зотов.
Мы сгрудились на самом краю, дружно направив вниз лучи фонарей.
– Ни хрена себе… – присвистнул Джамал. – Чудеса…
Я думал, что внизу мы увидим еще один этаж подземного убежища, но пропасть была куда глубже и уходила вниз на десятки метров, так что свет фонарей не достигал дна. Сразу под нами виднелись обломки торчащих из грунта плит, листы металлопластика, а метрах в десяти ниже располагался узкий, в пару метров, скальный карниз. Дальше стены пропасти носили явно природный характер. Похоже на жерло вулкана…
– Вон они! – вдруг рявкнул уродец – ровно в тот же миг, когда и я сам заметил две фигуры на карнизе внизу. Как они сумели спуститься? Особенно если учесть, что девчонка совсем не способствует быстрому перемещению по пересеченной местности…
Ответом на крик стала короткая очередь из огнестрела. Мы дружно отшатнулись от края провала, уклоняясь от выстрелов".
– Отвалите от меня, ублюдки! – прогремел повторяемый эхом голос Головастика.
Джамал заорал ему в ответ что-то непечатное, но Зотов, не особо церемонясь, отпихнул его подальше.
– Самуэль! – крикнул он. – Не будь глупцом! Ты же знаешь, что мы все равно не отступимся! Давай попробуем договориться!
Ответа не последовало.
– Самуэль!
Джамал подполз на брюхе к краю пропасти и заглянул вниз.
– Паскудство! Их нет!
Я тоже выругался. В последнее время сквернословие превратилось для меня в такую же естественную потребность, как дыхание, – сам порой не замечаешь, как с губ слетает очередное проклятье.
Тоже подбежал к краю, тупо поозирался, шаря туда-сюда лучом фонаря. Куда они могли деться?!
Зотов снова оказался сообразительнее всех нас (и это, знаете ли, уже начинает действовать на нервы). Он заметил веревочную лестницу, привязанную к обломку плиты на левом краю обрыва. По ней, видимо, наши беглецы и спустились на карниз. Что ж, воспользуемся ею и мы.
На этот раз первым отправился сам. Если учесть, как я вымотался за последние дни, то спуск этот я одолел довольно лихо. Остальных ждать не стал и сразу же двинулся по карнизу, придерживаясь одной рукой за стену.
Вскоре стало понятно, куда делся Головастик – в туннель, ведущий в глубь скалы. Вход в него мы сверху видеть не могли – он располагался прямо под нами. Сам туннель залегает в аккурат под нижним уровнем тех казематов, что мы преодолели, отделяемый от них лишь несколькими метрами скальной породы. Но непохоже, что он принадлежит к той же системе подземелий. Огромный, круглого сечения, с идеально ровными, будто отполированными, стенами. Метров, пожалуй, четырех в диаметре. Уходит под довольно крутым углом вниз.
– Что за хренотень? – поинтересовался Джамал, оглядывая бликующие под светом фонарей стены. Я подошел и пощупал камень. Похоже на вулканическую породу. Базальт? Оникс? Может, здесь действительно жерло потухшего вулкана?
– Нет, – сказал подоспевший Зотов. – Туннель проплавлен в скале. Просто сланцы спеклись в стекло. Красиво, правда?
Я обернулся и одарил его таким взглядом, от которых людям обычно хочется спрятаться в собственные ботинки.
– Не смей… – начал было я, но Зотов умиротворяющее замахал руками. Выглядел он при этом действительно виноватым.
– Прости, Грэг, я не специально. Я думал, что ты это сказал вслух.
– Не лезь в мою голову, слышишь?
Зотов усмехнулся.
– Сразу видно, у тебя дилетантские понятия о телепатии. Никто не собирается читать твои мысли. Их вообще трудно прочитать, если человек сам этого не хочет. Но эмоции читаются очень легко. И очень легко улавливаются вопросы, которые человек задает как бы сам себе. Этот вопросительный посыл сам собой схватывается. Понимаешь?
– А мой посыл улавливаешь? – Джамал ухмыльнулся и сделал неприличный жест.
Зотов вздохнул.
– Грэг, почему ты не пристрелил этого придурка? Он болен. И он опасен.
Уродец осклабился и стрельнул глазами в мою сторону.
– Я сам чертовски опасен, – буркнул я. – А может, и тоже спятил. Потому что верю, что отсюда еще можно выбраться.
Зотов едва заметно усмехнулся.
– Ладно, за ними. Вы чуете их?
– Да. Идут они не особенно быстро.
Мы двинулись по туннелю. Первое время пришлось постараться, чтобы не упасть, – уклон был весьма ощутимым, а пол, равно как и стены, – гладкими, как стекло. Хоть садись и съезжай вниз на заднице, как на водяных горках в аквапарке.
Преодолели мы не меньше сотни метров, и казалось, что туннель этот бесконечен. А еще казалось, что в нем дует ветер. Я даже приостановился.
– Чувствуете?
– Чего? – спросил Джамал.
Не очень сильный, но вполне ощутимый сквозняк. Ровный, без порывов. Дует в глубь туннеля, будто внутри нечто, засасывающее внутрь воздух. К тому же слышен явственный гул – будто где-то далеко дуют в огромный боевой рог, вроде тех, что я видел в детстве в музее на старушке Земле.
– Вентиляционная система?
– Похоже на то, – задумчиво протянул Зотов, тоже к чему-то прислушиваясь. – Та-ак…
– Что?
– Кажется, они остановились.
– Далеко до них?
– Нет. Погасим фонари.
Дальше двинулись в темноте. Я в очередной раз чертыхнулся, обнаружив, что потерял прибор ночного видения. Оставалось только выпучивать без толку глаз и полагаться на чутье наших телепатов. К счастью, долго это не продлилось.
Шли мы гуськом, согнувшись в три погибели и придерживаясь одной рукой за одежду впереди идущего. Зотов впереди.
Чем глубже мы продвигались, тем явственнее слышался гул. Вскоре он заглушил все остальные звуки и начал здорово давить на уши. Между тем источник звука, похоже, был еще далеко.
Зотов резко остановился, и вся цепочка едва не повалилась, как костяшки домино.
Я шел вторым, и Зотов, не особо церемонясь, пригнул мне голову еще ниже, давая знак залечь.
– Ложись! – скомандовал я остальным.
– Самуэль! – крикнул Зотов.
Выстрел. Пуля взвизгнула, чиркнув по гладкой стене.
– Можем, конечно, перестрелять друг друга, но ты ведь понимаешь, что это не выход! – продолжал увещевать Стрелок.
В ответ Головастик незатейливо послал его куда подальше. Что-то этот местный гений не производит впечатления высокоинтеллектуальной особы.
– Диана, ты не пострадала?
– Алекс! – пискнула девица. – Забери меня отсюда!
Еще один выстрел. Давай, давай, умник. Как кончатся патроны – свистни.
– Слушай, кончай дурить! Давай поговорим! Деваться тебе все равно некуда!
– Да неужели?
– Было бы куда – ты бы здесь не сидел! Ну же, Самуэль! Обещаю, мы тебя не тронем. В конце концов, мы все сейчас в одной и той же заднице.
Очень образно. И главное – метко. Лучше и не скажешь, Алекс.
– Уродец с вами?
– Да. Но он тебя тоже не тронет, обещаю.
Джамал, как ни странно, возражать не стал. Вообще он как-то подозрительно затих. И не сказал бы, что мысль о вооруженном до зубов безумце, прячущемся во тьме где-то за моей спиной, придает оптимизма.
– Ладно, черт с вами.
Во тьме вспыхнул свет фонаря. Мы увидели Головастика, сидящего на полу туннеля и прикрывающегося девчонкой, как щитом.
Мы выпрямились и тоже зажгли фонари.
– Вы обещали, – устало сказал Головастик. – Посмотрим, чего стоит ваше слово.
Девчонка – чумазая, со спутанными грязными волосами, в изгвазданном мешковатом комбинезоне, но все равно смазливая до невозможности – одарив нашу разношерстную компанию лишь мимолетным взглядом, вперилась влюбленными глазами в Зотова. Я вздохнул. Что ж, вот она, наша последняя надежда. Жива и, судя по всему, невредима.
Полдела сделано.
27
Головастик оказался совсем не таким, как я представлял. Жирный, обрюзгший, заросший многодневной рыжей щетиной, походит он скорее на алкаша со свалки, нежели на человека, который сумел подмять под себя весь лагерь и что-то там мастерить из старой рухляди. Хотя, конечно, внешность обманчива…
– Ну и кто вы такие? – спросил он, взглянув на меня, а потом на Зотова.
– Мы оттуда, – ответил я, по обычаю местных вскинув глаза к потолку. – Меня прислал отец девчонки, чтобы я вытащил ее отсюда.
– Ха! А как же наши переговоры с фрименом Ковальски?
– Когда я высадился, мы о тебе и знать не знали. Думали, Диана в пещерном лагере, у Джамала.
– Ну, от нее бы уже мало что осталось, если бы она была там. Верно, уродец?
Джамал прорычал что-то нечленораздельное, и Диана еще больше съежилась. Головастик так и не выпускал ее, продолжая держать огнестрел наготове. Что ж, учитывая нашу ситуацию, более ценного заложника не найти.
– Ладно, хватит болтовни, – раздраженно сказал Зотов. – Расклад такой. Отец Дианы контролирует орбитальную станцию – во всяком случае, пока. И пока у него есть возможность вытащить небольшую группу наверх. Конечно, интересует его Диана. Без нее он никого отсюда не заберет…
– А с ней, думаешь, потащит всех нас?
– Нас всего шестеро.
– Даже пять с половиной, если учесть малыша, – ухмыльнулся Джамал.
Муха взглянул на него через плечо, прижимаясь поближе к Зотову.
– В общем, грызться между собой смысла нет, – подытожил тот. – Лучше поднапрячься и попробовать выбраться на поверхность. Времени у нас, я так понимаю, в обрез.
– Нужно же будет связаться с теми, кто наверху… – недоверчиво проговорил Головастик. – У вас есть передатчик?
– Нет. А у тебя?
– Стационарный. Там, – он мотнул головой наверх.
– Паршиво. Будем надеяться, что они засекут сигналы с браслета.
Телеметрический браслет Дианы по-прежнему красуется на запястье у Джамала. Да, пожалуй, единственный наш способ связи с поверхностью.
– Ну так ты с нами, Самуэль?
– А у меня есть выбор?
– Пуля в брюхо, – предложил Джамал.
Головастик скривился.
– Ладно. Вижу, без вас мне не выбраться. Да и вам без меня – тоже. Я-то хоть немного знаю эти подземелья.
– Кстати, что это за чертовщина? – спросил я. – То, что осталось от эриданской военной базы?
– Не совсем. То, что повыше, – да. А откуда эти туннели появились – хрен знает. Я на них совсем недавно наткнулся. Похоже на какую-то вентиляционную систему. Там, дальше, – что-то вроде громадного вентилятора, а за ним в туннеле появляются боковые ответвления.
– Откуда ты знаешь? Мимо этой штуки можно пройти?
– Ага, как же! Она перегораживает весь туннель. Чуете, как тянет? Просто в прежние разы, что я здесь бывал, эта штука не работала. Я вообще охренел, когда услышал, что она молотит вовсю. Не думал, что здесь еще что-то функционирует. Вот и попался.
– Значит, дальше нам не пройти?
Он покачал головой и отпустил наконец Диану. Устало откинулся назад, оперся спиной о гладкую стену.
Девчонка, вскочив, бросилась на шею Зотову. Тот едва фонарь не выронил – пятно света, как полоумное, заметалось по стенам.
– Алекс, почему ты так долго, а? Ты не представляешь, чего я тут натерпелась! Где ты был?!
Зотов, скорчив недовольную гримасу, пытался увернуться от ее поцелуев. Ну и ну! Да сейчас любой из нас не прочь бы оказаться на его месте!
– Поверь, мне тоже досталось…
– Ты не понимаешь! Я уже счет дням потеряла! Это кошмар какой-то! Грязь, вонь, эти тупые мужланы кругом… А ты чего вылупился, одноглазый?
Я, признаться, опешил.
– Тебя папа послал? Давно? Ты-то где шлялся все это время, вместо того чтобы меня спасать?! Когда вернемся, все расскажу папе! Останешься без гонорара!
– Э-э-э…
– Диана, послушай, сейчас не время для истерик. У нас осталось, по моим подсчетам, меньше суток. Если к этому времени не успеем выбраться наверх, то останемся здесь навсегда.
– Навсегда?! Вы что, сдурели?! Вытащите меня отсюда!!
Она повелительно топнула ножкой, опять посмотрела на меня.
– Ну, чего встали-то?!
Джамал расхохотался.
– А ты чего ржешь, урод? Алекс, скажи ему!
Джамал замолк и вдруг стремительно, как тень, метнулся вперед. Мы и моргнуть не успели, как он прижал девицу к стене, приставив клинок к ее горлу.
Мы оцепенели, а девчонка и вовсе, наверное, Штанишки испачкала от ужаса. Джамал что-то шепнул ей на ухо. Ухмыльнулся, игриво проведя языком по ее щеке. Не убирая клинка, отстранился.
Встретился взглядом с Зотовым. У того в руках давно уже, будто бы материализовавшись из воздуха, появился пистолет.
– Ну? – ощерился уродец. – Рискнешь?
– Алекс, он… – пискнула было девчонка, но смолкла, когда Джамал повел клинком вверх, приподнимая ей подбородок.
– Отойди от нее, – спокойно сказал Зотов.
Мы с Бао, не говоря уже о Мухе и Головастике, в этой сцене могли играть только роль сторонних наблюдателей. И это та роль, в которой я меньше всего хотел бы находиться. Терпеть не могу выпускать ситуацию из-под контроля! Чувствуешь себя полным идиотом.
– Пукалку свою спрячь, – потребовал уродец.
– Пожалуйста. – Зотов и впрямь отправил пистолет обратно в кобуру. – Только учти – вытащить ее обратно мне труда не составит. И сделаю я это быстрее, чем ты успе…
Договорить он не успел – уродец бросился на него, сшиб с ног. Под пронзительный визг девицы они покатились по полу, рыча, как два разъяренных пса.
– Он убьет его, – сказал Бао, и непонятно было, о ком он. Я лично не рискнул бы делать ставки.
– Однажды Стрелок победил его. Опозорил. Он такого не прощает, – добавил узкоглазый.