Ветер, подувший сквозь щель неплотно прикрытой двери, пробирал до костей.
– А закрыть? – бросил напарнику Караваев, который сидел без верхней одежды. – Холод собачий. Сорок пять градусов на солнце.
– Кажись, все чисто. – Борис запер дверь как следует и тяжело опустился на стул. Стул жалобно скрипнул.
Это было почти голословное утверждение. За те полторы минуты, что он провел на балконе, трудновато было осмотреться как следует. Да он и не старался. Бог не выдаст, свинья не съест. Контролировать их каждую секунду никто не станет; а если кому-то из большого начальства больше всех надо – пусть сами себе яйца морозят.
– Пост номер три, доложите обстановку! – ожил полевой телефон, нарушив тишину громовым басом, заставившим их вздрогнуть. Это был Батя. Он же Гробовщик.
Оба других поста находились внизу.
С тех пор как полагаться на радиосвязь стало трудно, сюда для надежности протянули пятисотметровый кабель полевого телефона от самого убежища. Благо еще в первые дни люди успели натащить на склад много полезных при обустройстве вещей.
– Все нормально, товарищ майор, – ответил Мельниченко, скрыв зевок. – Никаких происшествий.
– Хомяк, ты, что ли? – У зама коменданта была хорошая память на лица и голоса. – Волынишь? Смотри у меня. Узнаю, что опять фигней на посту маетесь, надолго там пропишетесь.
– Все в порядке, Сергей Борисович. Я только что с «фишки». Мышь не проскочит.
– Ну-ну. Продолжайте в том же духе.
«Сидит там у себя в тепле, а еще до нас докапывается, – подумал Борис и выругался, облегчив душу. – Почему нельзя поставить на каждый балкон по камере с инфракрасной оптикой, а в кухне монитор?»
К этому времени Петрович и Андрей со своим нештатным грузом должны были миновать бронированные ворота, а значит, из всего убежища только Антон и Борис находились на поверхности. В отличие от остальных, их отделяла от внешнего мира не толща земли, а тонкий слой железобетона сотой серии.
Это место как перевалочный пункт участники спасательно-мародерской операции присмотрели еще на третий день. Но стационарным пост на четвертом этаже неплохо сохранившегося кирпичного дома стал только на восьмые сутки подземной эпопеи. Потеряв крышу и чердак, превратившись из девятиэтажного в восьмиэтажное, здание тем не менее выглядело лучше соседних. По крайней мере, оно не кренилось на манер Пизанской башни. Бывший архитектор-проектировщик, которого час «Ч». застал в пробке рядом с убежищем, обследовав его, заключил: «Еще постоит».
Двухкомнатная хрущевка была угловой и имела два балкона, некогда застекленные, а теперь дающие превосходный круговой обзор, тем более что взрывная волна тщательно проредила окрестные дома.
Отгородили и утеплили только коридор и маленькую кухню, окно которой выходило на глухой торец соседнего дома, а значит, не просматривалось ниоткуда. Его заложили кирпичом, тщательно замазали все щели монтажной пеной для тепло– и звукоизоляции. Утеплили и межкомнатные двери, которые вели в «холодные» комнаты. Прежде чем организовать регулярное дежурство, квартиру подвергли обеззараживанию. Выкинули все, где могла скопиться пыль, – подпаленные ковры, постельное белье, чехлы с диванов и кресел. В кухне и коридоре сделали влажную протирку – тщательно, как в больнице, вымыв шваброй пол, стены и даже потолок. Сварили на месте и установили буржуйку. Притащили из соседней квартиры, где хозяин затеял накануне Армагеддона капремонт, мешки с песком и расставили их вдоль внешней стены, что по идее должно было ослаблять идущий снаружи поток излучения.
Прежде чем пройти в кухню, раздевались в коридоре-«предбаннике», не забывая протереть одежду влажной тряпкой. Здесь, в районе Академгородка, зимняя одежда и обувь давали достаточную защиту коже и даже респиратором типа «лепесток» не пользовались давно.
Вроде бы опасаться было нечего. Что бы там ни говорил допотопный радиометр, показания которого они записывали в тетрадь каждый час, от мыслей о гамма-лучах было неуютно, особенно когда ты своими глазами видел последствия их поглощения живой материей.
Последний смертельный случай от лучевой имел место шесть дней назад, хотя свою дозу тот мужик получил много раньше. Уровень радиоактивного заражения в пятнадцати километрах от эпицентра теперь превышал обычный фон промышленного города «всего» в восемь раз.
Но кто сказал, что они застрахованы от болезни? Радиация имеет пакостное свойство накапливаться в костях, клетках крови. Конечно, мутантом с двумя головами не станешь, но заработать лейкемию или рак кожи – запросто.
Свою позицию бойцы оценивали двояко. С одной стороны, их трудно обнаружить, с другой – если все же найдут, деваться некуда. На товарищей надежды мало. Пока они доберутся сюда… если вообще высунут нос из теплого подземелья. А бежать самим… можно было бы, конечно, спуститься через пролом в полу кухни на четвертый этаж, потом вниз по лестнице, наполовину загроможденной мебелью, потом через улицу, практически перекрытую остовами автомобилей. А дальше стометровая пробежка через пустырь – к запасному выходу, ибо два основных задраены и их не откроют быстрее чем за десять минут. Да и откроют ли, еще вопрос. Вдруг бросят, пожертвовав двумя ради пяти тысяч?
Вот такие думы и не давали воспринимать эти смены как отдых, за который к тому же полагался двойной паек. Одно хорошо: сменялись они часто. Как ни мал был радиационный фон, а все же был, поэтому дежурство длилось всего четыре часа. Сдав пост двум другим бедолагам, можно было вздохнуть с облегчением. В следующий раз ты придешь сюда только через две недели. Целую вечность по меркам убежища. Ну а пока тянутся часы дежурства, никто не заставит их приклеиться к прибору и таращиться наружу непрерывно.
Вначале, когда кругом было неспокойно и людно, вахту несли по трое. И в карты можно было перекинуться, и просто потрепаться за жизнь. Хотя внезапное появление под окнами вооруженной группы в двадцать бойцов, меняющей дислокацию, серьезно взвинчивало нервы. Случалась снаружи и стрельба, но всякий раз в отдалении. На пост еще ни разу не нападали. Позднее личный состав поста был усечен до двух человек, по поводу чего ходило немало сальных шуточек. Интимная, мол, обстановочка.
Что было под запретом, так это спиртное. Все знали, что у Борисыча, который любил лично принимать доклад у сменяемых с НП, нюх как у служебной собаки. Учует – на самые грязные работы пошлет, отстойник чистить по колено в фекальных водах. Но трудно было тут не запить, когда вокруг, насколько хватало глаз, усиленных шестнадцатикратной ночной оптикой, раскинулся мертвый город, который так и тянуло назвать городом мертвых.
Большинство людей отсюда ушли. Кто в пригороды, а кто и под серые сугробы вдоль стен домов, что, в сущности, было почти одно и то же. Живые ушли, когда вынесли из квартир все съестное и поняли, что помощи не предвидится. Мертвых сограждан люди из убежища сначала хоронили во время редких вылазок, а потом махнули рукой, предоставив это дело снегу, ветру – и собакам, которых не брали ни мороз, ни радиация. Люди с их голой тонкой кожей подвержены облучению сильнее других тварей, поэтому никто из тех, кто остался, не выжил. Худые оборванные тени, которые иногда как призраки бродили от дома к дому в поисках завалявшейся в чужом шкафу пачки супа, – это те, кто вернулся, поняв, что и в деревнях ловить нечего. Но таких было мало.
Энергия светового излучения досталась противоположной стороне дома, и пожар здесь не успел разгореться как следует, прежде чем его потушила обратная волна. Потом в дело вступили дождь и снег, и когда они впервые пришли сюда, в квартире многое могло рассказать о последнем дне жильцов. Выдвинутые ящики и распахнутые дверцы шкафов, разбросанные по полу вещи – все они оживляли в воображении картину лихорадочных сборов перед бегством в никуда. И орудовали здесь не мародеры – видно, что даже в спешке с вещами обращались бережно. Хозяева явно надеялись вернуться сюда.
В один из первых дней кто-то из мобилизованных штатских пожаловался Сергею Борисовичу, что ему тяжело находиться тут. Психологически. Мол, зря наблюдательный пункт устроили в жилом доме, а не в одном из научных учреждений по соседству. Майор, конечно, послал его на три буквы, но доля истины в тех словах присутствовала. Легче было бы нести караул в лаборатории или лекционном зале, где все безликое, ничье. А тут даже после уборки многое напоминало о прежних владельцах.
В тех зданиях, которые пережили ударную волну, мало кто погиб в первые минуты; у большинства хватило сил покинуть город. А сейчас они умирают от голода и холода километрах в двадцати отсюда, и эти вещи являются чем-то вроде надгробных памятников.
Пусть так. Двум бойцам, которые несли вахту сегодня, это было абсолютно по барабану. Нервы у них огрубели настолько, что, кажется, ничто уже не способно задеть их чувства. Гораздо важнее для них то, что это место устроено с относительным комфортом. Рядом с кухней располагался утепленный санузел. Все, кто попадал сюда, дивился на это чудо природы – работающий сортир среди руин. Коммунальное водоснабжение заменяло железное ведро с крышкой. Его наполняли снегом, который в обогреваемом помещении быстро таял. Пить эту воду было нежелательно даже после отстаивания, «козленочком станешь», для питья они приносили с собой канистры из убежища, но смывать ею – запросто. Само же отхожее место являлось гибридом выгребной ямы и ватерклозета, потому что отходы жизнедеятельности уносились не в канализацию, которой не существовало, а прямо в квартиру под ними через дыру в трубе этажом ниже.
Пусть так. Двум бойцам, которые несли вахту сегодня, это было абсолютно по барабану. Нервы у них огрубели настолько, что, кажется, ничто уже не способно задеть их чувства. Гораздо важнее для них то, что это место устроено с относительным комфортом. Рядом с кухней располагался утепленный санузел. Все, кто попадал сюда, дивился на это чудо природы – работающий сортир среди руин. Коммунальное водоснабжение заменяло железное ведро с крышкой. Его наполняли снегом, который в обогреваемом помещении быстро таял. Пить эту воду было нежелательно даже после отстаивания, «козленочком станешь», для питья они приносили с собой канистры из убежища, но смывать ею – запросто. Само же отхожее место являлось гибридом выгребной ямы и ватерклозета, потому что отходы жизнедеятельности уносились не в канализацию, которой не существовало, а прямо в квартиру под ними через дыру в трубе этажом ниже.
Антон Караваев глянул на свои «котлы» «Патек-Филипп» с двумя циферблатами и кучей прибамбасов. Он особо не светил их, поскольку Батя труподерства не одобрял, относя к нему и вынос ненужных для выживания вещей из магазинов. Половина дежурства прошла. Как показывал опыт, это означало, что никто не сунется проверять их бдительность. А значит, можно чуть расслабиться.
Он потянулся, зевнул и метнул окурок в банку из-под кильки в томате. Еще один плюс. Внизу курить разрешалось только в одном месте, да и там из-за дефицита сигарет к тому, кто вытащит пачку, сразу липли с просьбой поделиться.
За пять минут он умял банку тушенки и две пачки галет, выпил кружку крепкого как чифир чая с четырьмя ложками сахара. Это помогло согреться. Антон потянулся, хрустнул пальцами и качнулся на стуле, отполированном задницами трех десятков дозорных. Достал из кармана айфон, вещицу из невозможного прошлого, и включил свой любимый плей-лист, жалея только о том, что нельзя поставить нормальную громкость.
Эту песню он и сам пару раз исполнял в убежище под гитару, разрешение на которую далось ему нелегко, чередуя пару аккордов и подпевая разудалым голосом, который отлично соответствовал содержанию.
Песня прервалась, нажавший на кнопку Антон закашлялся.
– Э, у тебя тубик что ли? – Хомяк отодвинулся от товарища.
Палочка Коха уже начинала победное шествие по убежищу, этому способствовали плохая еда и скученность, каких не встречалось ни в одной ИТК. От антибиотиков было мало толку, потому что убежище не могло предоставить больным санаторные условия. А при туберкулезе лучше никакого лечения, чем недостаточное: возбудитель становится иммунным к конкретному препарату и только комплексное применение может его убить.
– Нет. В горле запершило.
– Понятно, – успокоился Борис. – А от ящика винища я бы не отказался.
– Аналогично… Ладно, харэ кемарить, ты не забыл, что все выходы наружу твои? – напомнил он толстяку про карточный долг. – Смотри, если что, сразу тревогу поднимай. Ты же слышал, что Борисыч сказал? «Не ослаблять, блядь, бдительности ни на единую секунду», – спародировал Караваев голос майора.
– А я не пойму, чего ради? Что тут может быть?
– Да ни хрена не может, – пожал плечами Караваев. – Борисыча паранойя давит, везде ему всякие гады мерещатся. А тут одни люди с альтернативным метаболизмом.
– Чего?.. – уставился на него Хомяк.
– Это, Боря, американская политкорректность. Трупы, иначе говоря.
– Так бы и сказал, ёксель-моксель.
– Нормальные люди отсюда месяц назад ноги сделали. А ненормальные… перемерли все. Ну, кроме любителей альтернативных видов мяса.
Оба вспомнили об одном и том же. Эту историю они знали из уст самого участника, человека сдержанного и к истерике не склонного. Ну, после того случая он сильно изменился.
Неделю назад, стоя на этом же балконе, через пелену снегопада дозорный увидел в прибор ночного видения на противоположной стороне проспекта две фигуры. Одна двигалась вдоль дома, другая крадучись догоняла ее. На секунду дозорный потерял их из виду – людей скрыл торговый павильон. Но по другую сторону от него появился только один силуэт.
Боец навел на него ПНВ. Это был чужак, закутанный с ног до головы, в валенках и с накинутым капюшоном. Как потом говорил дозорный, почувствовал дурноту, еще ничего толком не разглядев. Вроде бы бродяга склонился над мертвым телом и обыскивал его. Это не запрещалось. Но что-то было неправильно. Когда боец навел резкость, его глазам открылась картина, от которой он чуть не выблевал завтрак. Разглядев все в деталях, он сделал то, за что получил потом строгий выговор. Вернулся в квартиру, взял, ничего не говоря напарнику, СВД и сделал два выстрела по человеку… если этим словом можно назвать того, кто сидит над раздетым трупом и методично срезает с него куски мерзлой ягодицы, складывая их в целлофановый пакет, как вырезку на рынке. Пули, выпущенные из снайперской винтовки, взрыли снег неподалеку от цели. Видимо, у бойца был легкий тремор рук.
Как он потом объяснил, выродок вскочил и резво побежал, выдирая ноги из глубокого снега. Третья пуля догнала его уже у самого подъезда.
Они многого навидались за эти недели, и любого из них трудновато было шокировать. Дело было даже не в том, что этот бедолага ел человеческое мясо. Просто человек с наблюдательного пункта достаточно навидался мертвецов и умел отличить свежий от замерзшего. Они и до этого находили давнишние трупы, раздетые и обглоданные собаками, но никому в голову не пришло, что лучшие куски с них достаются не зверью. Если б он лежал замерзший под снегом, на срезе не выступило бы ни кровинки, да и для разделки замерзшего мяса понадобился бы не нож, а топор.
О происшествии было доложено «вниз», и через четверть часа на пост прибыла оперативная группа. После опроса очевидца бойцы наскоро обыскали пятиэтажку, до которой пяти шагов не хватило трупоеду. Ничего не найдя, они вздохнули с облегчением и вернулись в подземелье, которое после этого, наверно, стало казаться почти родным. Тела трогать не стали.
История имела продолжение. На следующий день новая смена пришла на пост. Но ни мертвого людоеда, ни тела его жертвы на улице не обнаружилось. Видимо, товарищи убитого прибрали. Уволокли целиком, и вряд ли чтоб похоронить. На этот раз со всеми предосторожностями обследовали не только квартиры, но и подвалы пяти близстоящих домов. В одном из них нашли покинутую «лежку» – матрасы, пустой баллон для газовой плитки и закопченный котелок. Но ни характерных костей, ни обрезков, подтверждающих, что именно здесь обитали каннибалы, не оказалось. Кто-то из медиков высказал теорию, что все, кто остался в городе, который беженцы выжрали, как саранча, должны включать в свой рацион человечину. Иначе им нечем восполнять потери энергии.
– Да не понтись ты, – начал Карабас. – Мы же ходили и ничего не видели. Нет тут давно людоедов. Разве только…
В этот момент во входную дверь отрывисто постучали, и парень забыл, какой прикол собирался сморозить. Знаками он показал Борису, чтобы тот спрятал карты в стол, и отодвинул засов.
На пороге стоял не кто иной, как Павел Ефремов, – младший лейтенант ракетных войск, ныне четвертое лицо в убежище, начальник караульной службы. Один, без сопровождения, – он знал тут каждый камень.
– Ё-мое, знакомые все лица. Расслабляетесь? Посижу с вами, посмотрю, как службу несете… Вы вот, наверно, думаете, мы в игрушки играем. А на вас, между прочим, ответственность за все убежище сейчас…
Снова потянулось время, только теперь халтурить было нельзя. Разницу между днем и ночью глаз уловить не мог, но биологические часы неумолимо отсчитывали свое, и в три часа утра спать всем хотелось зверски. Выручал только крепкий чай.
Однако, когда до конца дежурства оставалось двадцать минут, случилось нечто, что надолго вырвало их из привычного распорядка дня.
Все трое находились в «холодной» комнате, когда в абсолютной тишине снаружи, к которой они привыкли настолько, что перестали ее замечать, раздались свист, а следом отрывистый хлопок.
– Это еще что?.. – Борис, который находился ближе всех к балконной двери, приоткрыл ее и высунулся наружу. Небо со стороны проспекта было раскрашено всеми оттенками зеленого.