– Ложись, баран! – Не дожидаясь реакции Хомяка, Ефремов ухватил бойца за шкварник и рванул вниз. Тот растянулся, но при его комплекции удар об пол получился пружинистый. Все лучше, чем схлопотать пулю в башку.
Караваев залег без напоминания. В голове вспыхнули сразу две версии относительно этих огоньков. Условно – хорошая и стопудово – плохая. Возможно, сигнал кому-то. Или обманка для глупых часовых, которые вылезают и начинают высматривать: «А что это там?» И синхронно снимаются двумя-тремя меткими стрелками с СВД или даже с простыми гражданскими «тиграми» с разных позиций.
Стоваттная лампочка, закрытая трехмиллиметровой фанеркой, обнаруживается прибором ночного видения на расстоянии, между прочим, в километр.
Нет, последняя версия маловероятна, очень маловероятна… Но разве легче умирать, дрыгая ногами и разбрызгивая содержимое черепной коробки, если знаешь, что вероятность рокового выстрела была один к тысяче?
Ефремов поднес бинокль к глазам. И поморщился, когда тот же участок неба снова расцветился ядовито-зелеными всполохами.
«Три зеленых свистка», – вспомнил Антон старый анекдот.
Тогда что же это? Версия номер раз – спасатели прилетели? Уцелевших ищут? Семафорят?
Смешно. Какие спасатели, когда вокруг такая жопа… Все спасатели себя спасают. Скорее, сигнал к атаке для скопившихся вокруг сил врага. Нужно же им координировать действия отделений и рот без рации.
Впрочем, это еще меньше походило на правду. Какие роты? Еще бы батальоны вспомнил. Тут не Берлинская операция. Поскольку и отделение-то хрен прокормишь. Да и если б чужаки каким-то чудом отыскали убежище, они постарались бы приблизиться к нему как можно тише. А эти зачем-то с такого расстояния обозначают свое присутствие.
Страх, который защитники убежища испытали двумя неделями ранее, когда в пяти километрах от города проехала по шоссе неизвестная группировка на бронетехнике, не прошел даром. С тех пор они замаскировали вентиляционные короба обломками, чтоб ни у кого не возникло соблазна прервать подачу воздуха в бункер, и укрепили шлюзовые камеры, сделав их защитой не только от радиации, но и от вторжения извне. Подземный переход, который какое-то время служил местом размещения части укрываемых, сейчас снова обезлюдел и был приведен в первозданное состояние. Слишком уж уязвимым местом он казался.
Так что теперешнее убежище с ходу не возьмешь. Чего нельзя сказать о нескольких бедолагах-наблюдателях, составлявших его первую линию обороны.
Тем временем фейерверк закончился, и над проспектом снова сгустился чернильный мрак. Но длилось затишье недолго. Еще через полминуты – Павел проверил по секундомеру – взлетела новая ракета. На этот раз он увидел ее, яркую смазанную комету, которая взмыла в небо над обглоданными силуэтами домов и брызнула искрами, как бенгальский огонь. С минуту она разбрасывала сполохи зеленого пламени, а потом мир опять погрузился во тьму.
Они ждали, замерев. Прошло не меньше трех минут в абсолютной темноте, прежде чем Павел позволил себе приподняться. Облокотившись о подоконник бывшей лоджии, на которой все еще стояли кадки с замерзшими бегониями, он чуть отодвинул фанерный лист, заменявший выбитое взрывом стекло.
Павел припал к окулярам прибора. И как раз в этот момент на темно-зеленом фоне появилось размытое молочно-белое пятно. Свет был не таким ярким, как от вспышек сигнальных ракет, но стабильным и ровным. И Ефремов готов был поклясться, что его источник находится примерно там же, откуда недавно запускали «салют».
Лейтенант опустил глаза, посмотрел на силуэт трехэтажного панельного здания метрах в пятистах от них. И узнал его сразу. Школа. Такая же заброшенная, как тот дом, где они коротали часы, но не в пример лучше сохранившаяся. И сейчас в одном из окон горел яркий фонарь. Луч был направлен вверх под углом градусов в тридцать, вонзаясь в низкое небо.
Он отметил, что здание выбрано со знанием дела. Со всех сторон его окружал школьный сад. Когда-то тут росли дикие яблони, но теперь от них остались одни палки. Через этот пустырь незамеченным не подберешься.
«Похоже на приглашение встретиться и покалякать о делах наших скорбных, – предположил Павел. – Или засада? Есть так, то очень уж глупая. Ладно, пусть у Борисыча голова болит».
– Сидим тихо, по комнате не бегаем, – не поворачиваясь, бросил он бойцам, которые и без команды застыли как статуи, не поднимаясь над линией подоконника. – Вдруг у них там снайпер. Или пулемет.
Хотя сам в это слабо верил. Снайпер, если бы он держал балкон на прицеле, воспользовался бы случаем и снял бы лейтеху как два пальца. А потом была бы атака.
Павел схватил трубку армейского полевого телефона. Рядом на столике до сих пор пылился обычный домашний, и даже шнур был воткнут в розетку.
– Наблюдательный пункт, что у вас там? – Голос дежурного на том конце провода был сонным и раздраженным. Давненько не объявляли тревогу, и «внизу» успели отвыкнуть.
– Это Ефремов. Замечены посторонние, подают световые сигналы ракетами. Похоже, хотят связаться с нами. Оповестите Сергея Борисовича.
– Ждите. Сейчас разбужу. Ух и злой он будет…
– Да быстрее, блин! – раздраженно бросил лейтенант. – Бегом беги, а то они тут, кажись, Новый год отмечать собрались. Демаскируют нас на хрен.
За те пять минут, пока в убежище решался вопрос об отправке группы на переговоры с пришельцами, сигнал повторился еще раз.
* * *Через четверть часа сам Демьянов «в силах тяжких» выдвинулся навстречу пришельцам. С ним был оперативный отряд гарнизона убежища численностью пятьдесят семь человек, в который входили самые боеспособные, испытанные еще во время спасательной операции бойцы. Каким же далеким прошлым это теперь казалось…
Карабкаясь по лестнице запасного выхода вместе с отборными вояками, майор пытался постичь логику таинственных гостей. Те явно знали об убежище или, по крайней мере, о том, что здесь есть нечто большее, чем кучка уцелевших. Но вместо того чтобы организовать скрытное наблюдение, они раскрывали себя. Широкий жест, который вроде бы должен говорить о мирных намерениях. Или о том, что гости успели все разведать и высмотреть. А насчет намерений… кто знает? Время такое, что доверять можно только себе, да и то с оговорками.
К тому же пришельцы раскрывали не только себя. Своими фейерверком они показывали, что в районе остались не только замерзшие покойники, а это было крайне нежелательно. Академгородок выглядел покинутым, вокруг запросто могут бродить опасные вооруженные гады. Звездюлей за этот первомайский салют им надо дать, пришельцам, будь они хоть из Красного Креста с полумесяцем.
А имелся ли другой способ связаться с убежищем, не зная точно, где оно находится?
Как бы то ни было, риск был обоюдным. Пришельцы тоже подставили себя под удар, пытаясь привлечь внимание «подземных жителей». А значит, не меньше в них нуждаются. И об этом на переговорах следовало помнить.
Они двигались не по проспекту, хоть это и была кратчайшая дорога. Разделившись на две группы, люди убежища проделали весь путь дворами, петляя между гаражами и растянувшись широкой цепью. Лыжники – за последние дни они освоили эту науку не хуже горных стрелков – даже в почти родных местах были готовы к любой неожиданности.
Иначе, чем на лыжах и снегоступах, теперь ходить было нельзя. Под полозьями скрипел снег, свежий и рассыпчатый, на своих двоих по такому далеко не уйдешь. А новый все падал и падал с неба – буранов не было давно, но этот невесомый пух иногда валил сутками напролет. Обманчиво легкий, он добавлялся к тем слоям, что уже покрывали землю. Каждый день. И вот уже почти все автомобили исчезли под снежным одеялом, а окна первого этажа находились с ним вровень. Конца этому не предвиделось, и Демьянов думал, сколько же еще будет падать, пока вся аш-два-о Земли не перейдет в твердое состояние, как на Марсе.
Приближаясь к школе, они, в свою очередь, дали знать о себе, запустив ракету, которая минуты три горела красным огнем, плавно снижаясь на парашюте. Не из вежливости, а чтоб не нервировать незнакомцев, которые легко могли встретить их пальбой. Обычно хмурый Ефремов пошутил, что, как бойцам ракетных войск, им это по профилю.
– Стойте где стоите! – крикнули на той стороне. Кругом было так тихо, что мегафон не требовался. – Сейчас к вам выйдут.
Спустя полминуты они заметили движение. Через бывшую спортплощадку двинулись три силуэта. Неспешно, почти прогулочной походкой, но при этом строго выдерживая равную дистанцию.
– Парламентеры, – пробормотал Демьянов, наводя резкость. – Ей-богу, парламентеры, мля.
Правда, без белого флага, но и без оружия, что по теперешним временам можно воспринимать как его аналог. Разве что пистолеты могли быть при них, но кто ж нынче выходит из дома с одним короткостволом? Не было у них и рюкзаков, да и одеты они были подозрительно легко для кусачего сорокаградусного мороза; это наводило на мысль, что гости отсиживались в далеко не стылом помещении.
– Парламентеры, – пробормотал Демьянов, наводя резкость. – Ей-богу, парламентеры, мля.
Правда, без белого флага, но и без оружия, что по теперешним временам можно воспринимать как его аналог. Разве что пистолеты могли быть при них, но кто ж нынче выходит из дома с одним короткостволом? Не было у них и рюкзаков, да и одеты они были подозрительно легко для кусачего сорокаградусного мороза; это наводило на мысль, что гости отсиживались в далеко не стылом помещении.
Не делая резких движений, спокойно и уверенно они остановились напротив людей из убежища, демонстративно держа руки ладонями вперед. Мол, ничего у нас нет.
– Здравствуйте, товарищи, – нарушил молчание майор.
– Здравствуйте.
– Кто главный? С кем мне вести дела, мужики?
– Главный в здании, – ответил тот, что стоял ближе всего, мужчина средних лет с аккуратной бородой в куртке без молнии типа анорак. – Мы гарантия того, что с вами ничего не случится.
– Надо же, как умно. Заложники, значит? – сообразил Демьянов. – Ну если что, пеняйте на себя, господа. У нас голодно. Шутка. – Он обернулся к своим: – Андрей, Иван – со мной. Костя, отведите гостей вниз, примите по высшему разряду, в моем кабинете пусть посидят. Остальные ждут тут.
– Можете руки связать, если не доверяете, – предложил заложник, который для этого статуса держался очень свободно.
– Да что мы, звери? – хмыкнул Демьянов. – Мы не фашисты и не фетишисты. Так сойдет, вы же люди умные.
Впрочем, гостей все же обыскали: осторожность прежде всего.
* * *Прожектор больше не включался, но их, несомненно, ждали. Посланники убежища заметили чужаков еще из-за ворот школы, но это была сомнительная заслуга – с такого расстояния даже не снайпер, а просто толковый стрелок с автоматом мог перещелкать их, как в тире.
Второй этаж, крайнее окно слева – мелькнула голова. Плюс кто-то вполне мог лежать на плоской крыше гаража, подстелив коврик, чтоб не обморозиться. Но вероятнее всего, пришельцы следят не за ними, а оглядывают окрестности на предмет возможной угрозы.
Безоружные парламентеры убежища пересекли дворик и направились к крыльцу. Дверь была распахнута.
Когда они были в десяти шагах от ступеней, навстречу выступила темная фигура. Автомат человека спокойно висел на ремне, лицо было закрыто капюшоном и тем, что майор поначалу принял за лыжные очки. Фонаря у встречающего не было, но проблем с ориентацией в пространстве, как и стрелки в окнах, он не испытывал. Что могло означать только одно – у гостей тоже имеются ПНВ, и возможно, военного образца.
Человек помахал рукой: следуйте, мол, за нами.
– Ступенька, – предупредил он, открывая железную дверь.
Надо же, внимательный какой.
Они оказались внутри, но зажечь фонарь Демьянову не позволили. Следом за поводырем гости шли по темным коридорам и лестницам покинутой школы, где более впечатлительный человек услышал бы носящиеся под потолком голоса и смех детей, пока не оказались в просторном помещении бывшего спортзала. В ярко освещенном круге возле баскетбольного кольца расположились трое в зимнем камуфляже. Явно какие-то охотничьи костюмы, поди, еще и мембранные. Сам Демьянов был в простой «горке» – тяжелой и недышащей.
В зале наверняка находились и другие, и майор кожей чувствовал, что на него направлены взгляды, а может, и стволы.
Конечно, ему было бы сподручнее принимать их у себя в кабинете, но пришельцы были непреклонны, требуя устроить стрелку на нейтральной территории. Убежище в лице Демьянова на эти условия согласилось за неимением лучших. Пришлось рискнуть, ведь контакт с «нормальными» людьми с поверхности, кем бы они ни были, требовался до зарезу. К тому же гости уточнили: пусть прибудет «настоящий» руководитель, иначе никаких дел. Поняли, наверно, что в обстановке всеобщей подозрительности «подземные» могут послать и второстепенного человека, предполагая засаду.
Но вряд ли это засада – какой смысл? Им пока нечего делить, да и заложники разменной монетой не выглядели. На вид все мужики бывалые, лет по тридцать, в убежище держались спокойно, хоть их и посадили под замок на всякий случай. Таких на убой не отправляют.
Бойцы Демьянова разглядывали незнакомцев с нескрываемым любопытством. Еще бы, это был первый встреченный людьми из убежища организованный отряд. Не беженцы, не мародеры, не оборванная завшивленная толпа, а именно воины – в опрятной форме, сытые и уверенные в себе. О чем обитатели подземного поселения могли думать, глядя на гостей? Что там, во внешнем мире, не только холод и смерть? Что есть хоть какая-то надежда и хоть какой-то порядок?
С порога окинув встречающую сторону цепким взглядом, Демьянов постарался определить главного. И интуитивно поставил на того, кто стоял посредине.
Типаж Дольфа Лундгрена – белобрысый, двухметровый, с тяжелым квадратным подбородком и проницательными голубыми глазами. Истинный ариец, бляха муха. На первый взгляд лет тридцати с хвостиком, но, может, и постарше.
«Или это у всех теперь глаза такие, что выглядят на пять лет старше, чем в паспорте?»
– Владимир Богданов, – коротко представился тот самый, белобрысый, первым протянув ладонь для приветствия. Явно лидер, к гадалке не ходи. Правда, остальные скорее его кореша, а не подчиненные. Хотя авторитет чувствуется, и большой.
Демьянов пожал протянутую руку и представился (не уточнив, что он в отставке). Рукопожатие было крепким, но формальным, как и должно быть. Чай, не друзья не разлей вода.
Руки у того были обмороженные, в свежих мозолях, что контрастировало с довольно-таки холеным лицом. Майор попробовал методом Шерлока Холмса определить, что за тип перед ним. Видно было сразу, что человек небедный. Но не хамло, которое из грязи в князи, и не накачанный стероидами буйвол. Понтов дешевых нет, что часто бывает у призеров-атлетов-медалистов. Почти наверняка был бизнесменом средней руки, а спортом занимался чисто для души. Мускулатура такая бывает, только когда тренируешься по программе и систематически, а не разок по выходным вместо боулинга. Борец или тяжелоатлет. Демьянов сам задохликом не был, но все же почувствовал укол зависти из-за своего провисшего брюха. Представил, как смотрится рядом с ним – чуть одутловатый мужик, выглядящий на весь полтинник, особенно после жизни ниже уровня земли. Лысеющий, с неаккуратной бородой, в мятом камке поверх не очень свежей тельняшки. Он знал, что выглядит бесконечно усталым, хотя последнюю неделю не поднимал ничего тяжелее ручки.
По сравнению с ним гость смотрелся безукоризненно. Чисто выбритый, даже, мля, одеколоном благоухает, импортный камуфляж отутюжен и сидит как влитой. Таким же подобранным и подогнанным выглядело и остальное снаряжение. Почему-то чувствовалось, что не с чужого плеча снял и не из магазина утащил. Все его, личное. Вычищенные ботинки дополняли образ.
– Начнем, что ли? Вопрос номер раз, – открыл переговоры Демьянов. – Как вы нас нашли, товарищи?
– Без обид, но вы особо не прятались, – объяснил гость. – Даже канал не меняли, на одной частоте базарили. Двадцать седьмого августа были проездом в ваших краях, вот и услышали позывные. Случайно. Слушали полчаса, и за это время вы раз десять назвали координаты этого вашего убежища. Неосторожно.
Демьянов нахмурился – не любил, когда указывали на его ошибки, – но себя сдержал. Нечего сейчас характер показывать. В конце концов, это правда. Прокололись, перед всем районом себя засветили. Слава богу, никто другой, позубастее, не услышал и не заглянул на огонек.
– Допустим, – кивнул майор, подперев подбородок кулаком. – Было дело. Дураки были, думали, вот-вот это кончится и будет как раньше. А все люди вокруг, мол, только бедные и несчастные погорельцы, которые нашей помощи ждут. Что могут быть и такие, кто нас в расход ради продуктов пустит, как-то не верилось. Никто нас к такому не готовил.
– Понимаю. Такое даже в Академии Генштаба не изучают. Мы тоже несколько раз чуть не попали, хоть и готовились специально.
Майор с трудом сдержался, чтобы не переспросить. Он не ослышался? «Готовились». Да кто ж они такие, если могли готовиться к этому? Нет, точно не армия. Видно и по речи, и по манере держаться. Но и не банда имени батьки Махно. Так кто же тогда?
Здравый смысл подсказывал Демьянову, что перед ним нечто большее, чем просто компашка горожан среднего достатка, объединившихся для продления своих дней. В подборе экипировки, тактике и поведении – во всем виделась система.
– С этим ясно, – согласился он. – Не против, если я задам вопрос номер два? Вы-то о нас уже много знаете. А вот кто вы?
– Сурвайверы.
– Сурв… что? Это по-французски? – Демьянов нахмурился – ему не нравилось чувствовать себя идиотом.
– Если по-простому, то выживальщики.