На этой оптимистичной ноте Зуев выбрался из пещеры. Не сказать, что после его ухода вспыхнула ожесточенная дискуссия. Все сидели, набрав в рот воды, таращились друг на друга. Только Статская пробормотала:
– Я тоже потом выйду. Пить хочу. Дождь кончится, что мы потом пить будем? Соленое море?
– Хотела бы я посмотреть, как вы будете пить из дождя, – усмехнулась Евгения Дмитриевна и задумалась. Поднятая тема была актуальной. Неважно, как пить «из дождя», но сделать это следовало впрок.
Через сорок секунд Зуев не вернулся. Не осчастливил он своим прибытием и через две минуты. И через пять. Вышинский нервно поглядывал на часы, прислушивался. Женщины смотрели на него выжидающе. Их лица как-то сморщились.
– Что это значит? – с усилием выговорила Статская.
– Он что, прикалывается? – рассердилась Евгения Дмитриевна.
– Подождем еще немного, дамы…
Минуты тянулись. Зуев не являлся.
– Послушайте… – Маргарита Юрьевна уже откровенно паниковала, – он мог бы учинить дурацкий розыгрыш в меру своей испорченности, но не так же долго? Ему-то какое с этого удовольствие? На ветру, под дождем, в одних трусах, простывший… Да и не похож этот крендель на любителя розыгрышей.
– Вы правы, это как-то ненормально… – Вышинский храбрился, но было видно, что он отчаянно боится. Но вот сломал себя через колено, решился: – Ладно, я выйду, посмотрю, куда он там пропал. Может, голову себе по неловкости разбил… – он нерешительно шагнул к выходу.
– Не уходите, – напряглась блондинка.
– Да, пожалуй… – Евгения Дмитриевна закрыла глаза. Челюсть перекосилась, ее от страха сводило судорогой. Побелела кожа на скулах.
– Пойдемте вместе, – предложил Вышинский. – И мне веселее, и вам не так страшно… А ну-ка, минуточку, – он поднял с пола увесистый кусок породы, отколовшийся от стены и похожий на кусок слоеного пирога. – Вот теперь спокойнее, дамы. Ну что, любительницы триллеров с мистическим душком, организуем спасательную операцию?
Трое выбрались из пещеры, дул пронизывающий ветер. Тучи опустились совсем низко, угрожающе рокотал прибой. Дождь пошел на спад, но от этого приятнее не становилось. В трех кабельтовых от острова покачивалась на волнах яхта – ее тушевала штриховка дождя, но бледные линии все равно прочерчивались. Этот монстр был здесь, висел дамокловым мечом, выступая в роли катализатора – пусть сам не участвовал в процессе, но каким-то мистическим образом влиял на события и их участников…
– Зуев, вашу мать, вы где? – орал Вышинский. Женщины тоже орали, а потом устраивали минуты тишины и напряженно вслушивались. Зуев не откликался, в окружающем пространстве не было ничего, намекающего на его присутствие. Люди сбились в кучку, ходили кругами по единственному ровному пятачку посреди острова, задыхались от страха.
– Без паники… – сорванным голосом выговаривал Вышинский, – только без паники, девчата… Мы уже осматривали остров и убедились, что тут есть только несколько мест, где можно спрятаться. Осмотрим их еще раз, не бежим, гуляем постепенно. И ради бога, никуда не отходим от меня.
Они кричали до хрипа, спотыкались, падали, гуськом ходили друг за дружкой, заглядывая под камни, в расщелины, в немногочисленные гроты и пещеры. На острове не было ни живого, ни мертвого Зуева! В прибрежных водах тоже не плавало ничего подозрительного – лишь спасательный круг, выброшенный чиновником, забавно подпрыгивал на волнах под скалой и терся о шершавый камень. Хватило пятнадцати минут, чтобы убедиться, что они одни на этом проклятом острове! Панический ужас овладел людьми, они уже не пытались его скрывать. Три человека сбились в кучку на пятачке, усыпанном мелкими камнями, дрожали от страха, забыв про холод и порывистый ветер. Маргарита Юрьевна шептала слова молитвы, затравленно смотрела по сторонам. Евгению Дмитриевну пробило на истеричный смешок, сменившийся надрывным кашлем, но никому не пришло в голову похлопать ее по спине. Вышинский сделал попытку смастерить презрительную усмешку, да так и не смог от нее отделаться – она приклеилась к лицу и не стиралась.
– Послушайте, вы… – надрывно шептала Евгения Дмитриевна. – Что происходит? У кого-нибудь имеется хотя бы мало-мальски разумное объяснение этому маразму? Это за пределом, я начинаю сходить с ума…
– Объяснений множество, Евгения Дмитриевна, – спотыкаясь, бормотал Вышинский. – Например, Зуев покончил с собой через утопление…
– Глупости, он бы всплыл…
– Возможно, где-то всплыл… Конечно, глупости, Евгения Дмитриевна, не такой он человек, наш Павел Гаврилович. Такие люди зубами вгрызаются в последнюю соломинку… Он мог уплыть на яхту, или с яхты прибыла группа подводных диверсантов и утащила его с собой… Я не знаю, что еще выдумать, фантазия не работает. Любое объяснение – за гранью бреда. Но вот что я вам скажу, дорогие женщины: идея о том, что враг среди нас, попадает под критическое осмысление – мы все находились в пещере, когда пропал Зуев…
– Господи, а если Зуев и был тем парнем? – всполошилась блондинка.
– Да ради бога, Маргарита Юрьевна, ради бога. Пусть этот парень талантливо водил нас за нос, никакой он не чиновник. Но объясните мне популярно: ГДЕ ОН? Зуев плохо плавает… ладно, допустим, притворялся, соврал, что бежит до ветра, сам бултыхнулся в воду и поплыл на яхту. Куда тут еще можно поплыть? Но ЗАЧЕМ? Прячется где-то под скалой с аквалангом? Что-то не припомню, чтобы у него под мышкой был акваланг…
– Этому нет объяснений, это просто наказание за наши грехи… – стучала зубами Маргарита Юрьевна. Ее неудержимо клонило к земле.
– Не впадайте в мистику, Маргарита Юрьевна, это добром не кончится. Да, не спорю, мы все грешны. Наши грехи – это не просто какие-то там мелкие злоупотребления, а настоящие, качественные грехи. И что вы предлагаете? Мы должны покаяться, и все само рассосется?
– Поздно каяться, – вступила в содержательную дискуссию Евгения Дмитриевна. – Уже не рассосется, мы приплыли. Пусть не бог, пусть не высшие силы, но кто-то нам жестоко мстит и наказывает… Довольно тонкое и изощренное наказание, господа, не находите? Просто прийти и предъявить обвинения – не катит. Предъявить обвинения и убить – тоже неинтересно. А вот втихую, вподлую выкрадывать людей, мотать нервы тем, кто остался, доводить их до полного морального истощения… – привлекательная женщина на глазах превращалась в выжатую тряпку. Она хрипло засмеялась. – Я не так давно посмотрела перед сном фантастический триллер, не помню названия… Там ничто не объясняется, просто люди куда-то бесследно пропадают… Целыми городами, целыми странами… Опускается бледная тень на человека, он успевает только вскрикнуть – и – вжик! – нет человека, остается лишь одежда… Уцелевшие мечутся, ищут укрытие, но спрятаться негде – за ними приходят и в подвале, и в запертой комнате. Это жуть, когда вы знаете, что за вами в любую минуту могут прийти, вы не успеете ничего почувствовать, не успеете проститься с этим миром…
– Заткнитесь, Евгения Дмитриевна… – взбешенный Вышинский чуть не стукнул ее по носу. – Я понимаю, вы решили приятно разнообразить наше скучное времяпрепровождение… но у вас с головой-то все в порядке? Послушайте меня, дамы. Вы обратили внимание, что эти твари не нападают на нас в открытую? Я не имею в виду ополоумевший экипаж, запертый в трюме, или съехавшего с катушек полковника. Вы знаете, кого я имею в виду. Пропадают только зазевавшиеся, только те, кто утратил бдительность. Все действия против нас совершаются скрытно, противник никогда не обнажает лицо. Мы пропадаем исключительно по собственной дури. Почему бы нам не держаться вместе – не на словах, а на деле? Сидим в пещере, никуда не выходим. Если вам приспичит – я отвернусь, если мне приспичит – вы отвернетесь. Да, мы не входим в круг доверия друг друга, но что еще остается? Если эти твари будут продолжать свою тактику, они подотрутся…
– А если сменят тактику? – резонно возразила Евгения Дмитриевна.
– А что, отличная идея, Роман Сергеевич, – похвалила блондинка, – спрятаться за стальными женскими спинами. Или на самом деле вы не такой? – ее глаза злобно блеснули. – На самом деле вы храбрый мужчина, всегда готовый защитить слабую женщину?
И снова опустошение навалилось на женщину – она забыла, что кого-то обличала минуту назад, провалилась в прострацию, закрылась руками от окружающего злобного мира. Люди сидели на промозглом ветру, сбившись в испуганную кучку. Поежилась Евгения Дмитриевна, украдкой посмотрела по сторонам, взглядом отыскала яхту за пеленой дождя.
– Наверное, вы правы, Роман Сергеевич… – она уже не говорила – выдыхала. – Нам стоит уйти в пещеру, там хотя бы нет дождя и этого мерзкого ветра… В случае вторжения будем забрасывать противника камнями – порезвимся напоследок… Но вы должны понять, что это тщетно – раз уж вцепились в нас, то обязательно доведут до конца. Не мытьем, так катаньем… Мне кажется, они уже близко. Сжимается что-то… У вас нет такого ощущения, Роман Сергеевич, что за нами скрытно наблюдают? Зудит все тело – уверяю вас, это не вши и не нарывы…
Наступал апогей первородного страха. Уж лучше бы их убили – вышли бы и по-простецки убили! Куда гуманнее, чем этот тянущий за живое страх… Евгению Дмитриевну уже нешуточно лихорадило, стучали зубы, она никак не могла с собой справиться. Ноги стали ватными – она пыталась встать, поднимала хрупкое тело, словно это был пятитонный бульдозер. Почернел Вышинский, согнулся от чугунной тяжести. Сломалась и Маргарита Юрьевна. Она свалилась на спину, надрывно захохотала. Потом закашлялась, куда-то поползла на четвереньках и при этом бормотала невнятные слова. Поднялась на дрожащие ноги, двинулась дальше – ослепшая, оглохшая. Вышинский и Евгения Дмитриевна недоуменно переглянулись.
– Крыша поехала у бедняжки, – прошептала женщина.
– Вы куда, Маргарита Юрьевна? – тупо вопросил Вышинский. – Подождите, мы же собрались в пещеру…
Но та не реагировала. Спотыкаясь, цепляясь за камни, она уходила с поникшей головой. Статская уже приближалась к обрыву – словно нарочно выбрала самую высокую точку на острове.
– Вышинский, остановите ее! – взвизгнула Евгения Дмитриевна. – Она же дура, совсем спятила! Разобьется к чертовой матери, а нам потом отвечать?! Господи, какой же вы неуклюжий… – женщина подпрыгнула, бросилась догонять блондинку. Вышинский заковылял за ними, начал убыстряться. Охнула от боли Евгения Дмитриевна – нога провалилась в расщелину, она подвернула ее, свалилась боком.
– Вы в порядке? – подбежал Вышинский.
– Кажется, да, – она закусила губу, вытаскивала из ловушки пострадавшую конечность. – Все в порядке, подвернула малость… Догоните эту дуру, она же грохнется сейчас со скалы.
Вышинский догнал Маргариту Юрьевну, схватил за руку. Она вырвалась, резко повернулась к нему. Женское лицо превратилось в перекошенную маску, глаза блуждали – это было не просто легкое помешательство, это был диагноз.
– Не трогайте меня… – хрипела она. – Оставьте в покое… Не возьмут они меня, я отсюда уплыву, шиш им всем, понятно?
– Да куда вы плыть-то собрались? – растерялся Вышинский. – Маргарита Юрьевна, под вами пропасть, придите в себя, не чудите, пощадите свои косточки…
Он снова схватил ее за руку. Здоровому мужчине было не сложно скрутить хрупкую женщину. Но карты в этот час легли не так, она вырвалась, с силой оттолкнула его и хрипло засмеялась. Роман Сергеевич оступился, не устоял. Сила инерции поволокла женщину обратно к обрыву, она отступила, потом еще на шаг, могла бы удержаться, но камень выстрелил из-под носка. Она зашаталась, стала балансировать на краю – и кажется, опомнилась, но предсмертный ужас застыл в глазах. Женщина предприняла отчаянную попытку податься вперед, но законы физики работали – оборвалась, испустив жгучий вопль…
Декорации не менялись. Тот же остров, дождь, переходящий в колючую изморось, пенистое море под скалой. Силуэт «Ковчега» – почти за гранью восприятия… Роман Сергеевич медленно поднялся, потер отбитое колено. Опасливо приблизился к краю, выставил ногу, убедившись, что обрыв не поползет, и перегнулся через край. Высота была приличной – метров восемь. Прямо под скалой плескалось море, жадно лизало голый камень. Из воды торчали острозубые обломки, чуть левее начинались развалы булыжников – там сглаживалась береговая полоса. Полным издевательством смотрелся спасательный круг Зуева – он упорно бился о скалу, словно слепой в запертые ворота…
Похоже, владыка моря утащил в свои пучины «непокорную» блондинку. Долго всматриваться Роман Сергеевич не мог – кружилась голова. Он отстранился от обрыва, как-то неопределенно покачал головой. Обернулся. Пристальный взор скользил по окружающим предметам, цеплялся за бурые гребни. Минуту назад неподалеку корчилась подвернувшая ногу Евгения Дмитриевна. Теперь ее не было. Пропала, как и все другие. Мужчина пристально вглядывался – может, спряталась? Ведь всего минута прошла. Может, не расслышал чего-то за свистящим ветром, занят был другими делами…
Но было бы странно, если б женщина решила спрятаться. Роман Сергеевич по каким-то причинам выглядел спокойным. Убедившись, что в данной точке пространства он остался один, он медленно тронулся в путь, вернулся к месту недавних «посиделок». Мужчина уже не выглядел подавленным, плечи распрямились, поднялась голова. Выбравшись на гладкий пятачок, он сел на камень и провалился в оцепенение.
Вышинский просидел так несколько минут – неестественно прямой, поглощенный в свои мысли. Временами в его глазах просыпалось что-то живое, мужчина усмехался. Потом опять становился задумчивым и неподвижным. Временами посматривал на часы. Складывалось впечатление, что мужчина кого-то ждал, но этот кто-то опаздывал.
Впрочем, кое-чего он дождался. Покатился камень, булькнул в воду. Донесся стон. Мужчина поднял голову. В камнях, загромоздивших спуск к воде, что-то шевелилось, кряхтело, поругивалось. Из воды выбралось тело, опутанное водорослями, похожее на какого-то морского зомби. Существо имело затрапезный вид, а в глазах мерцало недоумение. Причудливая фигура выкарабкалась на сушу, издала еще один рвущий душу стон и уткнулась носом в пупырчатый окатыш. Мужчина поколебался, потом все-таки встал, добрался до женщины, помог ей подняться. Часть пути ему пришлось волочь ее на себе, она с трудом переставляла ноги. Впрочем, придя на место, она отдышалась и отмахнулась от его помощи. Роман Сергеевич опустился обратно на камень. Женщина свалилась ему под ноги, уселась по-турецки и стала срывать с себя прилипшие водоросли. Ее глаза продолжали недоуменно поблескивать. Приступ кашля едва не повалил ее, она схватилась за горло.
– Господи, куда ушло здоровье…
Они удивленно разглядывали друг друга и ни о чем не говорили. Роман Сергеевич цинично усмехнулся. Женщина подобралась.
– Вы живы, Маргарита Юрьевна, – нарушил молчание Вышинский. – И что это значит? Я должен загадать желание?
– Да мне плевать, – просипела женщина. – Хотите – загадывайте…
– Признайтесь, что на вас нашло? Какого черта вас потащило к обрыву?
– Не помню… – она передернула плечами. – Словно затмение какое-то, вообще ничегошеньки не помню… Дурь ударила в голову, стала орать – а потом какая-то муть, и привет… Боже правый, неужели я живая? – женщина принялась придирчиво себя ощупывать. – Вот это да… ну и ну… съездила, блин, отдохнуть…
– Но сейчас-то с вами все в порядке?
– Думаю, да… Жуть святая – я очнулась, когда упала в воду… Ну, бред, как я там оказалась? Нахлебалась, как дура, вся жизнь перед глазами пронеслась…
– Хорошо хоть не раздавила, – усмехнулся Вышинский.
– …Вынырнула, к скале прижалась, там торчала какая-то фигня. Вы что, меня не видели?
– Боялся далеко перегибаться, – объяснил Вышинский. – Надеюсь, память у вас не отшибло?
– Уж лучше бы отшибло… Словно заново родилась… – мокрое существо, в котором лишь условно угадывалась прежняя работница налогового управления, стало пугливо озираться. Тень сомнения улеглась на мокрую мордашку. – Подождите, тут что-то не то… А где же… Как ее… Евгения Дмитриевна? Куда-то отошла?
– Пропала, – простодушно объяснил Вышинский. – То есть абсолютно, с концами. Видимо, прибыли те демоны, о которых она живописала, и прибрали ее грешную душу. Одежду, правда, не оставили.
– И вы так спокойно об этом говорите? – распахнула глаза Маргарита Юрьевна.
– Я должен биться в истерике?
– Нет, но… – женщина поежилась, покосилась на камень, валяющийся неподалеку – в случае нужды он мог бы уместиться в ладошке. – Подождите, Роман Сергеевич, вы утверждаете, что Евгения Дмитриевна пропала, но… вы осматривали после этого остров?
– Нет. Считаете, есть необходимость?
– Конечно, вы что… – женщина возбудилась, стала подниматься. – Мы должны ее найти. Идите первым, я за вами. Не бойтесь, не брошусь.
За пятнадцать минут они оглядели остров.
– Я же говорил, что ее тут нет, – вынес вердикт Вышинский, опускаясь на насиженный камень. И предвзято уставился на блондинку, которая гнездилась неподалеку, а когда их взгляды пересеклись, почувствовала беспокойство.
– Вы так смотрите на меня, Роман Сергеевич, словно я вам что-то должна…
– Занятно, Маргарита Юрьевна, – с расстановкой, твердеющим голосом сообщил мужчина. – Нам столько раз твердили о засланном казачке в наших рядах, что я сам в это поверил, хотя изначально не был склонен это делать. Остались двое – вы да я, значит, по логике вещей… – мужчина помедлил. – Злоумышленница, как это ни прискорбно сообщать, – вы.
– Почему это я? – съежилась женщина.
– Ну, смотрите, – начал на примитивном уровне объяснять мужчина. – Нас осталось двое, остальные бесследно пропали – то есть за ними явился ваш сообщник и куда-то уволок. Если я точно знаю, что это не я… А я это точно знаю, поскольку являюсь именно тем, кто я есть на самом деле – заместителем регионального губернатора, не связанным с преступниками подобного пошиба. А если это не я, и при этом нас осталось только двое… – мужчина как-то печально, меланхолично смотрел на женщину.