Когда-то это были аккуратные терриконы из гематитового агломерата, а теперь гряда холмов, поросшая клочковатой «зеленью», в которой сейчас с трудом усматривалось искусственное происхождение. Растительность была не законно-зеленого, а красно-бурого цвета, словно маскировалась под цвет горной породы.
Еще несколько шагов – и почва стала проседать, даже пружинить под ногами, иногда прилично толкая ступню на манер трамплина и вызывая законные подозрения в своей надежности, хотя «дополненная реальность» в виртуальном окне чертила стежку-дорожку лишь с небольшими извивами, почти прямо.
– То-то и оно, режиссер. – Возняк, который шел перед Лауницем, обернулся и надул радужный пузырь жвачки. – Местность болотистая. И такой болотистой сделалась лишь после Посещения, будто кто-то изрядно помочился здесь непросыхающей струей. Постарайся не свернуть с трассы, даже если чего-то испугался. Хоть обделайся, штаны все выдержат, даже выстрел главного калибра, но ни на шаг в сторону. Дошло?
На оставленных членами группы следах мигом собиралась вода, а вот уже ботинки по щиколотку начали уходить в разжижившуюся почву, выходя обратно с пеной, бульканьем и чмоканьем. Дернина, пружиня, еще поддерживала ногу, но под ней явно была топь. Вскоре болотная жижа дошла до колен, до бедер, мембранная ткань штанов не пропускала воду, но из-за невозможности испарения сразу стало жарко.
Справа в жиже что-то забурлило, как в кастрюле с супом. Если точнее, что-то быстро двигалось прямо к Лауницу, прикрываясь водяным горбом. Он почувствовал, как дернулось сердце, сделал шаг в сторону и сразу провалился по пояс. Забился, пытаясь выкарабкаться, взбивая пену и ощущая, будто сотня маленьких, но подлых водяных тащит его в обратную сторону.
Жижа вспенилась совсем рядом, обдав его потоком, который влился и за шиворот. Навстречу холодной жидкости по спине пошла волна пугливого жара. Однако никакое чудовище не схватило его тройным рядом зубов и не утащило на расправу в пучину. Что делать дальше, взбивать пену и приманивать хищника или дождаться помощи от своих?
– Кажется, недалеко уйдет наш сталкер новоявленный – такие, как он, даже в сортирное очко ухитряются провалиться, – хмыкнул Возняк, но не обернулся. Школяр точно не был «своим парнем».
– Это – динамическая колючка собственной персоной, криворукие саперы хреново ее порезали, лучше вернись на трассу, режиссер или кто ты там. Помнишь, как у сперматозоида, шаг влево, шаг вправо и ты в попе, – сказал Стецко, однако не помог, пошел дальше, без всякой рефлексии раздвигая жижу своими крепкими ногами.
Только Вера протянула Лауницу руку. А рука у нее, надо сказать, неслабая оказалась, теперь можно поверить, что она и спортсменка, и альпинистка. Правда, при нападении отморозков выглядела она кисло как гимназистка, но это можно списать на стресс.
– Стецко прав, насчет попы он знает все, как Эйнштейн про физику, так что вернись в «коридор».
Уже оказавшись в «коридоре», Лауниц оглянулся – прямо под поверхностью воды снова пробурлило что-то, смахивающее на скелет динозавра, разве что стальные шипы на месте спинного хребта – динамическая колючка выписала дугу и вернулась обратно, в затишье.
Топкая мочажина кончилась чуть ли не около самих терриконов. Здесь Лауниц расшиб ногу о притопленный рельс, упавший с эстакады, по которой когда-то двигались вагоны с рудой.
Они перебрались через траншею, куда раньше опрокидыватель сбрасывал гематитовую руду из вагонов; по ней будто огненная река прошла и спекла все в огромный брус. Лауниц на этой тверди и ощутил, что ему больно наступать на левую ногу. Потом прошли под покосившимся грейферным перегрузочным мостом. Одна из его опор была сильно изъедена коррозией, утончилась и просела, отчего тот стал изображать поскользнувшегося динозавра. И словно еще усиливая впечатление, раскачивался и жалобно стонал. «Ржавое мочало порезвилось, – пояснил Возняк. – Интересно, на кого он однажды рухнет». Начали наконец взбираться на штабель агломерата. Сейчас Лауниц, прихрамывая, шел последним, то и дело оскальзываясь, Вера несколько раз оборачивалась к нему, чтобы помочь, а потом и вовсе, сделав ему обвязку, зацепила тросом, чтобы тянуть за собой.
– Э, голубки, вы что тут стали изображать подъем Ромео и Джульетты в гималайские горы? – Возняк надул пузырь жвачки, который лопнул с оскорбительным звуком.
Лауницу было сейчас стыдно: не прошел и полукилометра, а успел вымазаться в грязи, травмироваться и, если честно, хочет пить и писать.
С вершины штабеля стали видны четыре доменные печи – две из них опрокинуты на землю и расколоты. Литейные дворы завалены обломками доменного оборудования, грудами огнеупорного кирпича, огромными кусками шлака, перевернувшимися тележками-скипами, застывшими в потоках чугуна, и грудами шихты. Если прищурить глаза, то словно детская комната после празднования дня рождения. Железнодорожные пути, по которым когда-то здоровенные сигарообразные ковши с жидким чугуном ехали к миксерам, были разорваны в нескольких местах. Рельсы, подхватив шпалы, загибались наверх, образуя стальные цветы. Несколько двадцатиметровых чугуновозов лежали поодаль, беспомощно задрав колеса к верху. И создавали впечатление, что здесь прошел малыш огромных размеров, остервенело пиная все, что встречается на пути: «Папа плохой, машинку не купил!» А вдоль путей лежали… обугленные человеческие тела. По крайней мере эти «предметы» напоминали Лауницу то, что он видел на фотографиях, сделанных после американской бомбардировки Дрездена. Еще он чувствовал запах, сладковато-пряный запах Зоны, теперь с добавкой аммиачной резкости.
Со штабеля они спустились к бункерной эстакаде – та сильно накренилась набок, и огромные емкости, в которые загружалась шихта, полопались, как переваренные овощи. В одной из трещин виднелась «серебристая паутина» – та самая, что легко рвет любые связи электромагнитного характера. Здесь была неясная граница Зоны, которую Лауниц почувствовал перепадом давления, который прошел по всем его внутренностям.
На литейном дворе Вера окликнула Возняка:
– Лауницу надо передохнуть.
– О, свет очей наших притомился. Такой бледный. А мы ведь только до границы Зоны добрались. – Возняк сделал еще несколько шагов, потом все же остановился. – Ладно, пусть отдохнет, выдать ему рулон туалетной бумаги.
Стецко, попрыскав спреем, подсвечивающим биологическую опасность, сел на какую-то трубу, хлебнул из фляжки, сказал умиротворенно: «Я, когда возвращаюсь из Зоны, всегда трахаю свою милую в три разных места». И застыл, прикрыв глаза, однако заметно было, что вполглаза наблюдает за всем, особенно за товарищами по группе. Возняк же с глумливой ухмылочкой взирал, как Вера щупает ногу Лауница и прикладывает к ней рогалик ультразвукового сканера.
– Перелома, похоже, нет, – сказала она, покончив со сканированием. – А вот ушиб есть, и немаленький, но отек и боль мы сейчас снимем.
Она раскрыла серебристую коробку аптечки, вытащила оттуда шприцпистолет и, вставив две желтые ампулы, сделала укол прямо через штанину.
– С такой мамочкой ты уйдешь далеко, немчонок. – Возняк сплюнул. – Попроси ее еще, чтоб на ручки взяла и дала сиську пососать. Она – вкусная…
Лауниц понимал, что Возняка пора ставить на место, тем более и Стецко уже не хранил каменное выражение, а откликался глумливой улыбочкой, но все мысли упорно крутились вокруг одного – где б облегчить мочевой пузырь.
– Рано скалишься, Школяр, – почти про себя сказала Вера, – как бы не пришлось потом скулить.
– Я скоро, схожу до того каупера и обратно, – сказал Лауниц, однако на этот раз Возняк, поймавший свирепый взгляд Веры, не откликнулся.
Когда Лауниц, сделав дело, выглянул из-за опоры каупера, сердце его сжалось. Никого из его группы не было на месте. И в то же время они… стояли на гребне террикона – именно так, как это было полчаса назад… Фигуры были несколько вытянуты и искажены, так что головы превращались в нечто, напоминающее раскрытый бутон. Словно отражения в зеркале с криволинейной поверхностью.
Лауниц почувствовал, как паника захватывает его, вот она сильно надавила на солнечное сплетение, прошла волной по пищеводу, ткнулась под кадык и отразилась по́том на спине. «Ничего особенного, – сказал он себе, – просто сумасшедшее место». Сперва вернуться назад.
Он сделал несколько шагов, и ему показалось, что ноги прилипают к земле, покрытой многосантиметровым слоем ржавчины и окалины. Одновременное ощущение клейкости и вязкости. Нет, не показалось. Напрягшись, он попытался рвануться – земля поплыла под ногами и неожиданно оказалась перед его носом. Шарики окалины сделались большими-большими и на них стали заметны зеленые крапинки. Лауниц с трудом поднялся и снова зашатался. На этот раз ноги были втянуты до щиколотки в почву, словно та оказалась из полистироловой пены. Вот хрень, он что – примагнитился?
– У тебя левый заряд, Лауниц, – послышались в ухе слова Возняка, переданные по радиоканалу, – двигайся боком, направо, иначе закопаешься, тогда тебя лишь через тысячу лет археологи отроют и скажут, нашли окаменелые останки Человека Тупого.
Однако Лауниц так и не смог сдвинуться с места.
– Не поднимай ноги, волоки их, и как бы толкай боком преграду.
Вера была уже не на терриконе, а рядом. Она не улыбалась, не показывала, что все пустяки, мол, всегда рада помочь, но и не давила негативными эмоциями как Возняк; спокойное лицо как у хорошо вышколенной медсестры, которая по долгу службы возится с инвалидами и стариковским дерьмом.
Шагов десять спустя его отпустило, ногам стало легче. Лауниц и Вера молча вернулись на место стоянки. Он гнал от себя мысль, что здесь можно утонуть на ровном месте, сгореть, лопнуть и свариться в любой момент. Иначе б страх захватил его. Ему было стыдно, что он оказался настолько слаб. Игры в стрит-рейсера закончились, здесь ему и в самом деле нужна нянька.
А Стецко и Возняк преспокойно играли в карты на щелбаны. Карты находились в «дополненной реальности», так что руки, совершающие характерные жесты, ничего не сжимали и ничего не бросали.
– Теперь его еще из сортира надо водить за ручку, – после неудачного хода пробурчал Возняк. – Видать, кроме трех кило дерьма в сутки, никаких других чудес от нашего сталкера свежеиспеченного ждать не стоит.
– Я видел вас прошлых на гребне террикона, – помедлив, сказал Лауниц. – Глюки тоже входят в меню?
Было заметно, что Возняк поймал кайф – «режиссер»-то опять обдристался.
– Есть многое на свете, друг Горацио. Да нет, не глюки. В прошлый раз мы одного ученого водили, парня с двумя дипломами. Он сказал что-то типа, что «время выворачивается в пространство». Короче, ты увидел прошлое. Зона немного поиграла с тобой. Считай это чем-то вроде миража.
– Скажи спасибо, что гнилозубый дедушка с того света не замаячил; такое, говорят, раньше случалось, и не только в подпитии. – Стецко растянул губы в улыбке, но сузившиеся глаза только усилили хищное выражение его физиономии.
– Спасибо. Надеюсь, ты сказал все. – Лауниц поймал себя на мысли, что хочет уже верить Возняку, как родному отцу. Всего лишь «время выворачивается в пространство».
– Не волнуйся, малыш, противные чучелки не схватят тебя за попку. Мама Вера всегда защитит тебя, – «подыграл» Возняк ласковым голосом из рекламы подгузников. – С левым зарядом надо работать. Снимай его так, как снимают напряжение мышц и убирают лишние мысли из головы; ну, это словно ты готовишь свою попу для использования. Не обижайся, я знаю, что среди немцев много пидорасов, а среди сценаристов – вообще все. Когда сильно дрейфишь, у тебя как раз и возникает левый заряд. А, сдается мне, дрейфишь ты сильно. Тогда знатно приклеишься, и мама Вера тебя даже своим ловким язычком отклеить не сможет.
– Физика не знает левого заряда.
Возняк ответил голосом бывалого, каким и полагается отвечать сталкеру со стажем на вопросы туповатого «черепа».
– Плевать на физику. Зона знает. Может, название не по науке, но означает, что тебя притянуло и ты рискуешь отсосать.
– Про заряд тоже ученый сказал?
– Если он и иначе сказал, то суть мы поняли. Скорее всего. Хоть мы его почти на поводке водили, все равно не довели, так что не переспросишь.
Стецко как раз сладко улыбнулся, как будто вспомнил что-то приятное.
– Я что-то слышал про мусорщика. Точнее, читал, – сказал Лауниц.
Возняк замер, показывая, что прозвучало что-то недопустимое, почти табуированное. Потом оглянулся, будто опасаясь, что кто-то услышит.
Стецко оттопырил нижнюю губу и покачал головой, показывая, что они имеют дело с безнадежным тупицей.
– Не стоит продолжать, Лауниц, лучше попей водички из фляжки и подумай о чем-нибудь веселом. Как ты, например, играешь в пятнашки с мамой Верой.
– Ладно, это так, очередная сталкерская легенда. – Возняк скривил рот, показывая отношение к «романтическому периоду», хотя было видно, что его тянет рассказать. – Предположительно, Посетители по любви к чистоте решили тут прибраться и завели какую-то тварь, которая наводит порядок. Мы называем это пакостное существо – мусорщик. Его еще именуют дворник, уборщик, финалайзер, каждый кличет его по-своему, в меру своей испорченности. Так вот, мусорщик прибирает не где-нибудь, а в прошлом, утилизирует его, так сказать, выжимая из всего отжившего какую-то особую энергию, вроде как воду из мочалки. Типа зачем пропадать добру, отдай неизрасходованную силу. Для нас, людей, то, что стало прошлым, не играет особого значения, а для тех, кто устроил Зону, оно как бы существует. Поэтому мы тут регулярно видим кино «время-в-пространстве».
– Насрать, меня от этого не колбасит, – оттопырив нижнюю губу, произнес Стецко. – Я в прошлое не собираюсь, чего я там не видел.
– Это потому что у кое-кого член вместо головы, – дала свой «диагноз» Вера.
– Завели мусорщика Посетители или не завели, нам дела нет, – продолжил Возняк. – Но есть мнение, что тварь эта может выйти из прошлого и почистить настоящее, чтобы упростить себе работку; потому как все дерьмо приплывает туда отсюда. И если это правда, то уже сильно паршиво, но это неправда. И еще – мусорщик может принимать человеческий облик, в смысле, тех, кто уже скопытился. Это перекликается с еще одной сталкерской легендой о «живых покойниках» вроде знаменитого Папани Шухарта, который и после смерти мог засосать бутылку вискаря, с байками о «ходячих мертвецах» и трупаках, танцующих хип-хоп… Ладно, двинулись. Я – первый, мадам Вера – замыкающая.
Глава 2 Будни Зоны
Сэр Роджер Дюмон и люди
Иногда Роджер Дюмон думал, что Зона собственно является пересечением какой-то иной планеты и нашей Земли, этакими воротами между двумя мирами.
Поскольку он являлся одним из ведущих спонсоров МИВК, то имел доступ к самым последним концепциям «системного зоноведения».
Дюмон щедро вкладывал гранты в развитие гипотезы «ворот», концепции «перевалочной базы», идеи «схрона» и теории «пересечения миров», однако до сих пор большинство данных свидетельствовало в пользу классической концепции «песочницы». В поддержку ее было написано немалое количество докторских работ, ее распропагандировали десятки модных книг. Вначале их писали талантливые люди, умеющие складывать красивые фразы и подбирать сочные сравнения, а потом кто попало, все желающие сорвать куш на хорошо разрекламированном проекте.
Дюмон знал, что «песочница» держится за счет пиара и за счет того, что никому пока не удалось свести данные в какую-то стройную альтернативную концепцию.
Химический состав веществ, находившихся в Зоне, не изменился по сравнению с временами до Посещения. В Зоне были те же почвы, материнские породы и минералы, что и до того. Все они были щедро представлены образцами в коллекциях МИВК и «Монлабс» и досконально изучены от и до, от макро до наноуровня. В Зоне были те же конструкционные материалы, что и до Посещения. За исключением аммиачного слоя, созданного, очевидно, утечкой химии с заводских хранилищ, остался прежним и состав атмосферы.
Однако же время от времени и молекулы, и кристаллы веществ, находящихся в Зоне, переходили под управление какой-то внешней силы, начинали вести себя словно программируемые или манипулируемые объекты. Внешняя сила рождала разного типа волны и колебательные процессы, которых в земном пространстве никто ранее не фиксировал. Иногда эта сила просто разрушала объекты, причем с нарастающей скоростью, словно питалась энергией разорванных химических связей.
Изменение молекулярных и кристаллических структур давало картину вихреобразного перемещения деформаций или квазичастиц. Характер этих вихрей производил впечатление, что разные фрагменты тела, кристалла и даже группы атомов начинали существовать в разных временных измерениях. Словно воздействующая сила имела хрональный характер… Впрочем, вглубь эти размышления не шли. Исследователи несколько раз засекали с помощью атомного силового микроскопа некие нитевидные структуры, колебания которых собственно и являлись квазичастицами, но эксперименты не давали повторяемого результата.
В итоге концепция «песочницы» становилась абсолютно бесполезной: допустим, инопланетяне забыли кое-какие свои вещи, игрушки, утят, куколок, использованную туалетную бумагу, но зачем оставили источники долгосрочных управляющих воздействий?
Вадим Барков, который, собственно, был не физиком, а программистом-системщиком из МИВК, вообще ушел от материального объяснения и создал информационную модель Зоны.
Некая разумная инстанция, именуемая им Шизонт, пользуется Зоной для разработки наиболее эффективного способа финализации Земли. Ею создаются модели, которые визуализируются в Зоне как на экране компьютера. Однако есть еще контроллер, обратная связь, с помощью которой посетители Зоны влияют на развитие модели. Цель – создание наиболее эффективного способа отключения землян от пользования земным временем и переключения их в искусственный мир Зоны. А большое время, как многомерная организационная сила, которая дотоле принадлежала людям, достанется Шизонту.