Оборотень победоносно заревел и бросился на меня. И в этот момент все пространство за его туловищем занял кроваво-красный "Ленд-ровер". А рев чудовища поглотился ужасающим ревом турбодизеля.
Я заставил себя не закрывать глаз. И смотрел в глаза Краусу. И на фары джипа, бампер которого должен был размозжить мне голову. И на черную щель с коническими резцами. Она откусит мне башку, если Глэдис все же сумеет вовремя затормозить...
"Ленд-ровер" ударил бампером в туловище Крауса. Глаза монстра изумленно расширились. Голова с безумным человеческим лицом надвинулась на меня и заслонила собой весь белый свет...
Я закрылся рукой, ожидая удара бампера. Но этого не произошло. Могучие лапы Крауса упали на меня, я содрогнулся, но тут же почувствовал, как из конечностей уходит сила. Они безвольно обмякли на моем теле и обездвижились. Я отвел руку и увидел, что Краус бессильно оседает у моих ног, а его задняя нога-рука придавлена шиной застывшего на месте "Ленд-ровера".
Бампер джипа застыл в полуметре от моего лица.
Я скинул с себя щупальца Крауса, засунул пистолет за пояс и встал на ноги. Меня пошатывало. Двери "Ленд-ровера" распахнулись, и из машины выскочили Глэдис и Кларк.
- Дэн, ты жив? - Глэдис подбежала ко мне и остановилась в нерешительности: я с ног до головы был в крови Грума.
- Все нормально, спасибо за помощь, - с трудом произнес я и улыбнулся Кларку. - Спасибо, друг.
Мальчик зарделся. Потом он и Глэдис как по команде повернулись к джипу. И с ужасом на лицах рассматривали две кучи плоти, лежащие перед колесами нашего автомобиля.
- Боже мой... - простонала Глэдис. - Дэн, что это такое?
Кларк судорожно сглотнул, быстро посмотрел на меня и опустил голову. Я понял, что пацана сейчас стошнит.
- Кларк... - тихо позвал я. Но мне не дано было закончить фразы. За стенами гаража раздался тонкий ноющий звук полицейской сирены.
- О-о, черт! - закричал я. - Полиция! - Проскочил мимо Глэдис и Кларка, запрыгнул в кабину "Ленд-ровера", снял машину с тормоза и сдал на несколько метров назад. Рука-нога Крауса, придавленная передним колесом, освободилась. Кларк, быстро открывай багажник! Глэдис, милая, прошу тебя...
Я выскочил из джипа и схватился за матово блестевшие щупальца Крауса. Дернул их на себя. Конечности были плотными и гладкими, как бицепсы тяжеловеса. И прохладными на ощупь. А тело оказалось не таким уж тяжелым. При жизни человеком Краус весил приблизительно семьдесят килограмм. Значит, и оборотень весил столько же. Закон сохранения массы, подумал я, очень хорошо...
- Прошу тебя, Глэдис, не брезгуй, помоги мне засунуть это в багажник.
Я говорил, а сам уже волочил Крауса к задней дверце "Ленд-ровера". Кларк успел открыть ее изнутри.
- А того, жирного, будем брать? - спросил он.
- Нет, не успеем, - сказал я. - Глэдис, берись!
Глэдис мучительно сморщилась и взялась за две свободные конечности Крауса.
- На "раз-два-три", - скомандовал я. Мы раскачали бесформенную красную тушу и легко забросили ее в багажник. Краус распластал свои ноги-руки в разные стороны. Его голова свесилась с туловища и уткнулась в пол машины. Идентификационный жетон с легким стуком упал рядом. Я захлопнул дверь багажника.
Глэдис застыла, брезгливо растопырив пальцы рук. А звук сирены становился все громче и громче.
- О-о, мне надо вымыть руки... - простонала она.
- В машину! - рявкнул я и затолкал ее на заднее сиденье. - Кларк, пристегнись!
Когда я вскочил за руль "Ленд-ровера", стены гаража отразили многократное громкое эхо пронзительно визжавшей на въезде сирены. А затененные стекла ближайших автомобилей расцветились разноцветными бликами полицейских мигалок.
Полиция въезжала в гараж.
Я диким взором пронзил пространство гаража и увидел полицейские "Мерседесы". Их было два. Они въезжали в те же ворота, в какие въезжали и мы. Водители снизили скорость, осваиваясь в полутьме подземелья и выискивая взглядом "Ленд-ровер" цвета кармина. Краус, наверняка, описал им нашу машину.
Я оценил обстановку и понял, что успеваю выехать в проход, ведущий к другому, противоположному выезду из гаража. Успеваю. До того, как полицейские доедут до поворота на наш проход и закроют нам путь к бегству.
Я дал газ и на полной скорости задом помчал автомобиль к перекрестку проходов. Визг покрышек "Ленд-ровера" привлек внимание полицейских. Они увидели кроваво-красную крышу джипа, мчащегося им наперерез, и я услышал их приглушенные крики:
- Сэм, вон они, гони! Гони!..
Раздались выстрелы в воздух. Заработал мощный динамик:
- Остановитесь! Остановитесь! Приказываю остановиться, иначе будем стрелять!
Их машины прибавили ходу, но не успели. Я выкатил джип в проход и развернул его на девяносто градусов прямо у них перед носом. Водитель-полицейский не успел затормозить, и "Мерседес" впечатался в задний бампер "Ленд-ровера". Нас тряхануло так, что у меня посыпались искры из глаз, а Кларк пропахал носом по доске бардачка. Глэдис истерически взвизгнула сзади:
- Дэн, прошу тебя!..
Но эти неприятности не имели значения. Я чисто рефлекторно надавил на педаль газа и придал инерции толчка импульс работы бешено взревевшего двигателя. "Ленд-ровером" как будто выстрелили из пушки. Мы стрелой промчались по направлению к солнечному квадрату гаражных ворот и ревущей ракетой выскочили из подземелья небоскреба.
К счастью, площадка перед зданием была свободна от людей. Я лихо развернулся и сумел вписаться в поворот на боковую улицу квартала. "Ленд-ровер" ровно загудел, и мы помчались вглубь района Бизнес Плюс. Я оглянулся: погони за нами пока не было. Видимо, при столкновении с нашим джипом машина полиции повредилась. А пока вторая выезжала задом на другую сторону от небоскреба, нас уже и след простыл.
- Ну вот, а ты говорил: "Машину не ту выбрали", - скосил я глаза на Кларка. Мальчик сидел ни жив ни мертв и ничего не ответил. Его явно мутило.
- Потерпи, друг, - сказал я. - Скоро приедем.
Я свернул на втором светофоре налево. Через минуту, на первом повороте, направо. Дорогу к цели я выучил наизусть по карте и теперь только старался не ошибиться.
Мы оторвались от погони, но это ничего не значило. Радоваться было рано. Через несколько минут в мегаполисе "Ленд-ровер" цвета кармина будет действовать на каждого полицейского как красная тряпка на быка. Полиция начнет действовать по плану "Капкан", и район Бизнес Плюс будет оцеплен.
У нас было всего несколько минут, чтобы добраться до места, в котором нас ждали люди Макса Гриппа. И я воздал хвалу разуму профессора, который настоял на встрече в непосредственной близости от местожительства Джэкилла Крауса. Чем он руководствовался при этом - не знаю. Мне казалось, что обстановке секретности передачи тела больше соответствует комплекс вторичного сырья. Но Макс Грипп настаивал на своем.
И оказался прав. К комплексу нам дороги не было.
Я проехал перекресток двух улиц и увидел справа от нас старинный особняк, погруженный в буйную зелень декоративных посадок.
- Дэн, - подала голос Глэдис, - мы успеем?
Где-то далеко сзади за поворотом раздались звуки полицейской сирены.
- Уже приехали, - ответил я, глядя в зеркало дальнего вида. - Мы на месте.
Я резко свернул на узенькую асфальтовую дорожку, идущую вдоль ограды особняка. Левые колеса джипа утонули в траве. Машина накренилась. Но за особняком дорожка превратилась в ровную широкую асфальтовую полосу и уткнулась в выступ ограды. Теперь сзади и слева от глаз возможных преследователей нас укрывала стена высокого кустарника, а справа - особняк.
Я остановил машину и посмотрел на часы. Мы опоздали на шесть минут. На то время, которое заняла у меня схватка с оборотнями. Я с опаской взглянул на тушу монстра, распластанного на полу сзади нас. Краус спал сном счастливца. Глэдис и Кларк настороженно оглядывались по сторонам.
- Мы приехали, куда надо?
- А сколько нам ждать?
Ждать нам не пришлось ни минуты. Выступ ограды оказался воротами. Решетка отодвинулась в сторону, и незнакомый человек в обмундировании десантника махнул нам рукой. Я без колебаний въехал на территорию особняка.
Я не боялся попасть в ловушку, потому что верил Гриппу. "Вас будут встречать сотрудники охраны нашей лаборатории, - говорил он. - Не пугайтесь. Им можно доверять. Это люди, преданные не столько БЗС, сколько делу наших исследований. Все они - экстрасенсы и бывшие армейцы, которые в свое время пережили немало насмешек со стороны близких, а особенно сослуживцев. Вы знаете, ведь в армии отношения между людьми намного проще и грубее..."
К машине подошли трое молчаливых людей с суровыми лицами. Я, ни слова не говоря, вылез из джипа, открыл дверь багажника и указал им на тело оборотня. Взгляды сотрудников лаборатории Макса Гриппа заскользили по окровавленной человеческой голове, которая свешивалась на пол с нечеловеческого тела; по овальному красному матово-блестящему туловищу; по гладким и толстым щупальцам монстра. Металлическая цепочка, свисающая с шеи оборотня, подобно претенциозному украшению, довершала картину.
К моему великому удивлению, лица людей Гриппа не выразили никаких чувств.
- Это Джэкилл Краус? - бесстрастно спросил один из них.
Я кивнул. И пояснил:
- Он превратился в оборотня, когда в него попала пуля со снотворным. Он жив. Скажите Максу, что в нем не меньше десяти пуль из боекомплекта "Глока -31П". Возможно, я перестарался. Но другого выхода не было.
Сотрудники Гриппа взяли тело Крауса на руки и быстро унесли его в особняк. Один из них, самый старший на вид, остался со мной.
- И еще, - сказал я. - Пусть профессор знает, это важно в оперативном отношении... Там, на месте, где мы брали Крауса, остался еще один такой экземпляр. Но мы не успели загрузить его в машину. Так что он теперь в руках полиции.
- В нем тоже пули из "Глока-31П"?
- Да, примерно столько же, сколько и в Краусе.
Сотрудник Гриппа кивнул и указал на "Ленд-ровер":
- Как я понял, это вы виновники развертывания "Капкана".
Они сидели на волне полиции мегаполиса, пока мы проводили операцию, понял я. Хорошо работают.
- Да, - ответил я. - Краус просканировал меня. И вызвал полицию.
- Ясно. Оставляйте джип здесь. Мы позаботимся о нем. А сами добирайтесь до дома на такси.
- Мы так и хотели сделать. Спасибо. Мы уходим.
Сотрудник бросил на меня иронический взгляд:
- В таком виде?
Я не стал осматривать себя, потому что прекрасно представлял, насколько дико выгляжу. Рубашка и брюки, насквозь пропитанные кровью, успели высохнуть на мне, стали жестяными и громко шуршали при каждом движении. Я растерянно пожал плечами:
- Спасибо, что напомнили... Но я не знаю, что делать.
- Я принесу вам что-нибудь переодеться. - Сотрудник исчез в здании и вскоре вернулся с костюмом охранника защитного цвета.
К этому времени Кларк и Глэдис вылезли из джипа и встали за моей спиной. Сотрудник не смотрел на них, а общался только со мной. Как будто мои спутники для него не существовали. Пока я переодевался в машине, он не произнес ни слова.
На прощанье он протянул мне руку и напомнил:
- Как будете на месте, не забудьте: сразу же свяжитесь с профессором. Он волнуется о вас. И захочет узнать подробности операции. И, возможно, к этому времени уже что-то сможет сказать о вашей добыче.
Я, Глэдис и Кларк, не оглядываясь, двинулись к воротам. Кларк сунул мне в руки мою сумку. Я молча бросил в нее "Глоки-31П" и ничего не сказал.
Когда мы вышли на улицу, напряжение, владевшее нами, не спало. Кларк и Глэдис тревожно оглядывались по сторонам.
- Не крутите головами. У вас совершенно дурацкие выражения лиц, - сказал я и поднял руку перед носом проезжавшего мимо такси. Оно остановилось. Мы сели в него, и через час неторопливой езды оказались на кольцевой автомагистрали. Всю дорогу мы молчали, это было неестественно, и водитель то и дело настороженно поглядывал на меня. А когда высадил нас в том месте, откуда шла грунтовая дорога к заброшенному комплексу вторичного сырья, спросил.
- Никак, к Мертвому Копу потянуло?
- Да, приятель, - зло ответил я, внезапно раздражившись его праздным любопытством. - Иногда возникает желание пощекотать нервы. Не хочешь с нами?
Он окинул взглядом хмурую молчаливую Глэдис, неулыбчивого мальчика в грязных шортах и мою мятую униформу. И. видимо, так и не смог ничего себе объяснить. Потому что вопросов больше задавать не стал, покрутил пальцем у виска и уехал.
Мы долго шли между бетонными заборами и пустыми гулкими корпусами завода. И когда вышли на равнину, и дорога запетляла между кучами разного хлама, я вдруг подумал, что пережитый нами кошмар не имеет ничего общего с настоящей минутой. С тем, что мы идем втроем к звездолету и думаем об отдыхе и о еде. А следовательно, кошмар как бы и не существует.
Я обнял Глэдис за плечи и взял Кларка за руку. И попытался объяснить им то, что пришло мне на ум. Кларк неожиданно увлеченно заспорил. Я перебивал его, запутался в своих умопостроениях и сморозил какую-то глупость. Глэдис засмеялась, а Кларк сказал, что мне надо немного подучиться в пансионе "Утренняя звезда". А потом вырвал у меня руку и побежал к звездолету. Глэдис со смехом рванулась за ним.
А я смотрел им вслед, и перед глазами у меня стояло окровавленное лицо монстра по имени Джэкилл Краус.
ГЛАВА 6. ПРИНЦИП ОБОРОТНЯ
- Он мертв, - сказал Макс Грипп, и у меня внутри что-то оборвалось. Так, что стало трудно дышать. Я оглянулся: Кларк и Глэдис, не шелохнувшись, сидели у меня за спиной.
- Не может быть, - сказал я. - В нем было столько сил, что хватит на десять человек.
- Он умер и взорвался в нашей сурдокамере десять минут назад. От него, грубо говоря, ничего не осталось. Так, куски мускульного корсета и... все. Внутренние органы, кожный покров и скелет претерпели изменения на уровне атомарных связей. Превратились в какую-то пыль. Это уже даже нельзя назвать органикой...
Макс Грипп непроизвольно поежился. Его маленькое личико с острым носом сморщилось и стало еще меньше.
- Вы выпустили в него не менее десяти пуль из вашего спецпистолета. Концентрация нейролептиков в крови была такова, что для человека смертельная доза превышена в пять раз.
- Но он не человек...
- Поэтому он и не умер сразу. А спустя два часа после... хм... расстрела.
Макс Грипп замолчал и выжидательно посмотрел на меня с экрана монитора. Он ждал вопросов. А меня охватило внезапное раздражение. Конечно, я понимал, что он все еще не мог отойти от зрелища взрыва, чтобы вести разговор инициативно, но... Факт оставался фактом: я спрашивал - он отвечал. А спрашивал я потому, что это нужно было мне. Только мне. Больше никому, да? Я доставил ему из небоскреба, стоящего в центре города и кишащего людьми, оборотня с черной пастью на животе, который мог сожрать любого и не поморщиться, монстра, который был резидентом неизвестных тварей из Космоса, а он ждал вопросов! Вместо того чтобы бить в набат, созывать пресс-конференцию, поднимать все силы БЗС!
Значит, он не успел сделать ментоскопирование, подумал я. Или не смог, получив на руки полутруп. У него нет никакой доказательной фактуры. А здравый смысл у него есть? Или в делах защиты Земной Системы это не имеет значения?..
А может быть, все-таки ментоскопирование удалось?
Выражение лица Макса Гриппа изменилось. Он теперь с интересом наблюдал за мной. Видимо, мои мысли легко читались на физиономии. Я разозлился:
- Вы ждете моих вопросов? А знаете, мне надоело быть просителем! По-моему, я сделал достаточно для того...
Он жестом прервал меня и спокойно сказал:
- Не взвинчивайте себя, Рочерс. Я прекрасно понимаю ваше состояние. Но войдите и вы в мое положение. У меня на руках нет даже трупа этого существа...
- А Эдвард Грум? - влез я. - Что с ним? О том, что полиция его нашла, в БЗС должны были знать в первую очередь.
- Верно, так оно и было. Но Грум скончался еще до того, как полицейские его обнаружили. Естественно, они нашли нечто, похоже на то, чем сейчас залеплены стены нашей сурдокамеры.
Я страдальчески закатил глаза и ударил по столу кулаком:
- Он же весил чуть ли не в три раза больше Крауса! Критическая доза снотворных для него намного больше!
- Значит, одна из пуль попала в какой-то жизненно важный орган, - сказал профессор. - Но дослушайте меня, Дэниел...
- Ладно, я понял, у вас на руках ничего нет. Но вы же вели видеосъемку Крауса до того, как он взорвался! Ведь снимали его? Не могли не снимать, вы же в своих делах - дока!
- Да, видеопленка есть, - сказал он.
- Тогда почему это не доказательство?!
Профессор мог бы мне не отвечать, я знал ответ на этот вопрос. И вдруг понял, почему с самого начала разговора стал возмущаться и спорить. Есть существо или нет - все это мура. Главное - ментоскопирование. Вот о нем-то я и боялся спросить. Не хотел убивать последнюю надежду.
- Я уверен, - сказал профессор, - что вы можете ответить себе сами. Неизвестная особь негуманоидного типа на Земле - не диво. Вспомните "дело паразитов". Какой-то идиот извернулся пронести сквозь санитарный кордон личинки насекомых с Триесты, привез домой - кстати, он жил в том же доме, что и Краус...
Какой-то меченый небоскреб! Ни дать ни взять - Черный замок! - подумал я.
- ... и уехал отдыхать на курорт. Из личинок вышли плотоядные стационарные паразиты2, сожрали в доме все продукты, выросли до размеров большой собаки и ушли искать организмы-хозяева по вентиляционным шахтам... Так что полицию не удивить вашими монстрами. Они подумают, что это еще один фокус какого-нибудь космического туриста. Они просто подвергнут небоскреб тотальному обыску, санитары закроют Бизнес Плюс на карантин, никто ничего не найдет, и все успокоятся. Ситуация 3-ей степени опасности, ничего страшного.
Он был прав.
- Хорошо, - проскрипел я. - Согласен. У вас действительно ничего нет. Но... - Я сделал непроизвольную паузу и в конце концов задал тот вопрос, который должен был задать с самого начала. - Вам удалось ментоскопировать его умирающие мозги?