Он был прав.
- Хорошо, - проскрипел я. - Согласен. У вас действительно ничего нет. Но... - Я сделал непроизвольную паузу и в конце концов задал тот вопрос, который должен был задать с самого начала. - Вам удалось ментоскопировать его умирающие мозги?
- Да, - ответил Макс Грипп. - И мы получили результаты. - И снова замолчал.
- Ну же! - закричал я. - Говорите же! Почему мне приходится вытягивать из вас информацию, как из подследственного?!
- Потому, Дэниел, - внушительно произнес Макс Грипп, - что я теперь очень рискую стать этим подследственным. Подобно вам. Так же, как и вы, я не смогу обосновать свои действия с фактами на руках. А мне придется помогать вам, если у меня есть совесть и ответственность за судьбы людей.
- Что вы хотите этим сказать? - спросил я и снова оглянулся на Глэдис и Кларка. Кларк не сводил глаз с экрана. Глэдис успокаивающе положила мне руку на плечо, но неотрывно смотрела на Макса Гриппа.
- Все подтвердилось. Все, что рассказывал вам Хаткинс, - правда. Ваше толкование событий и действий людей, подобных Хаткинсу, истинно, - твердо сказал Макс Грипп. У меня полегчало на душе. Наконец-то появился один человек, который убедился в моей правоте!
- Ментоскопирование обнаружило и развернуло вторую, подавленную программой, личность Джэкилла Крауса, - продолжал профессор Грипп. - Этот джентльмен раньше был ксенологом и, по совместительству, психотерапевтом экипажа корабля-разведчика. Звали его проще некуда - Джон Смит. Наш ментоскоп запечатлел на видеопленке состояние экипажа в момент падения на нейтронную звезду: Смит прекрасно запомнил эти картины... - Он характерным жестом потер переносицу. - Но не суть важно. Главное, что организация существует. Девятнадцать разведчиков Дальнего Космоса действительно были запрограммированы некими существами на выполнение определенной задачи и теперь работают в соответствии с этой программой на Земле.
- А он знает, кто эти существа? - вдруг подала голос Глэдис. Я неодобрительно взглянул на нее: сам хотел задать этот вопрос.
- Нет, - внимательно посмотрел на нее Грипп. - Он знает только нескольких членов тайной организации, бывших разведчиков. Мы получили их изображения. Посмотрите, Дэниел, вы встречали кого-нибудь из них?
Видеокамера развернулась, и лицо Макса Гриппа уплыло в сторону. На экране появилась плоская поверхность ментовизора. Она была пуста, но через мгновение на ней возникло изображение человеческого лица. Я вскрикнул:
- Это Эдвард Грум!
- Да? Прекрасно, - сказал профессор. - А это кто?
Ментовизор развернул другое изображение. Человека, смотрящего на меня с экрана, я не знал. Из четырех следующих ментофотографий, представленных мне Гриппом, я узнал лица Джерарда Бертрана и латиноамериканца Гарсиа Пака. Физиономия последнего - широкоскулая, улыбчивая, туго обтянутая оливковой кожей, - мне была знакома из файла с личными делами опекунов пансиона "Утренняя звезда". Я мог бы с ним познакомиться лично, если бы не выбрал в качестве объекта операции захвата Джекилла Крауса.
- Вот этот, - я указал на изображение Пака, - живет в квартале Молодой Ублюдок. Я хотел с ним встретиться, но в том районе шпаны и бандюг - как грязи. Я выбрал Крауса.
- И ничуть не ошиблись. Потому что из всех, кого вы только что видели, самый опасный - Гарсиа Пак. Он главный в этой группе. И выделяется особой решительностью и быстротой реакции. Во всяком случае, такое представление имел о нем покойный Джэкилл Краус.
- Вы сказали "в группе"... - начал я, но Грипп сразу понял вопрос:
- Да. Ваши предположения насчет того, что организация делится на несколько узкофункциональных групп, подтвердилось. Хаткинс принадлежал к сборщикам информации. Он был сканером. На этом его возможности исчерпывались. Таких, как он, в организации большинство. А над ними стоит... - Макс Грипп запнулся, хм... я думаю, стояла... группа из семи человек во главе с Паком. Она контролировала выполнение задания сборщиками. Ее члены были не только сканерами. Они обладали способностью неограниченного изменения своей генной карты. Могли превращаться в кого угодно. Для этого им достаточно было сформировать в сознании приблизительный гештальт3 объекта превращения. Круг задач, решаемый этими людьми, был намного шире, чем просто сбор информации и контроль над сканерами типа Хаткинса. Во-первых, они заботились о безопасности всей операции. Легко убирали любого, кто мог заподозрить неладное. На их счету, по сведениям, которые выдал мозг Крауса, несколько десятков человек. Вы должны были стать их очередной жертвой.
- Какой кошмар!.. - сдавленно воскликнула за спиной Глэдис. Я не обернулся. Но Грипп отозвался на этот вскрик:
- Да, мисс Глэдис, эти люди не знали, что такое милосердие. Они были оперативным ядром организации. Ее динамичным началом. И прежде всего беспощадными убийцами. Это видно по тому, как они вели охоту на вас, Дэниел... Теперь ясно, что группа включала в себя Крауса, Бертрана, Эдварда Грума и еще троих, не считая командира, Гарсиа Пака. Возможно, один из этих троих - Сен Ку Ли. Ведь вы видели его в облике Хаткинса, не знаете, как он выглядит... А остальные двое, я думаю, - вертолетчики. Те, кто напал на вас, когда вы ехали в машине с комиссаром Рэттером.
- Значит, - задумчиво произнес я. - Этой группы больше нет...
- Они обломали зубы об мистера Рочерса! - подал голос мальчишка по имени Кларк Брайтер. Я, не оборачиваясь, показал ему кулак.
Макс Грипп улыбнулся:
- Получается, что так... - И снова стал серьезным. - Из "оперативников" в живых остался один - ваш латиноамериканец Гарсиа Пак. И это очень важно, Дэниел. Слышите? Это важно. Слушайте теперь внимательно.
- Говорите.
- Как вы поняли, эти люди - элита организации. Они знали о ее задачах намного больше сканеров-сборщиков. Компетентнее их в вопросах функционирования этой банды и связи с "хозяевами"-инопланетянами может быть только один человек - центральный координатор...
- Тот, о котором я говорил! - воскликнул я. - Значит, он есть! Я был прав!
- Координатор существует, - сказал Грипп. - Это несомненно. В уме Крауса четко запечатлена эта информация. Но он никогда не видел своего руководителя и не имеет о нем ни малейшего представления. Он только получал от него ментальные приказы. - Он поднял указательный палец. - Заметьте, Дэниел, никто из них не мог отдавать приказы, то есть организовывать двустороннюю ментальную связь с другим человеком, а центральный координатор делал это... Но не о координаторе сейчас речь. Дело вот в чем. Ментоскопирование Крауса выявило, что помимо вопросов безопасности группа "оперативников" занималась типичной шпионской работой...
- Тоже сканировали мозги землян, как и "сборщики"?
- Нет, - ответил Макс Грипп. - Все намного хуже. Они пытались внедриться в различные властные структуры, в Генеральный штаб обороны Земной системы, в руководство БЗС. Ведь они могли принять любой облик! Технически задача не представляла для них никакой сложности. Они убивали человека, роль которого собирались играть, один из них трансформировался в убитого... Ну, дальше ясно. - Он приблизил лицо к объективу видеокамеры, и его скулы поползли к краям экрана. Профессор стал немного похож на Гарсиа Пака. И от этого мне вдруг стало жутко. Он медленно произнес:
- Вы осознаете, что все эти годы наш мир ходил по краю? Вы осознаете это?! Они имели возможность занять ключевые посты на всех уровнях, подобраться к апартаментам Мирового президента! И в конце концов трансформироваться в него, в его окружение, в людей, которые одним своим словом приводят в действие силы в масштабах всего Галактического союза!
Профессор Грипп опять стал тереть переносицу. Но делал это теперь с такой силой, что нос у него стал багровым. Я молчал. Спустя некоторое время Грипп поднял на меня воспаленные глаза, и тогда я сказал:
- Но этого не произошло, так?
- К счастью, это так, мистер Рочерс.
- Что же им помешало?
- Глобальность замысла.
- ?..
- Сейчас объясню, потерпите. Цель их шпионских предприятий нетривиальна, Дэниел. Она не заключается в совершении разовой диверсии. Если бы они хотели взорвать Землю или развязать войну между галактическими колониями и планетами-членами Галактического союза, они бы сделали это уже давно, несколько лет назад. У них другая цель, намного более масштабная и страшная, нежели галактическая война... Что это может быть, Дэниел, как вы думаете?
- А вы знаете? - спросил я.
- Конкретно - нет. Краус не знал, ради чего он работал. У него в мозгах сидело одно словосочетание - "великое галактическое освобождение". Ну, я думаю, чтобы воспринять смысл этих слов адекватно, нужно заменить слово "освобождение" на "порабощение", и все станет ясно... В Крауса было заложено видение долгосрочных перспектив его работы в случае удачного внедрения... "Галактическое освобождение" требовало от "оперативников" нескольких лет кропотливой работы в высших эшелонах власти, создания сети новых специальных организаций и силовых ведомств, продвижения и принятия определенных законопроектов. На заключительной стадии этой работы все построения и властные механизмы одномоментно должны приводиться в действие и... Вот тогда-то "освобождение" и будет достигнуто... Теперь вам понятно, почему у них ничего не получилось с внедрением?
Я вопросительно посмотрел на Глэдис и Кларка. Они одновременно пожали плечами. Макс Грипп невесело улыбнулся и сказал:
- Они просто не могли удержаться достаточно долго на тех уровнях, на которые посягали. Копирование генной карты не воспроизводит интеллект. Они могли добиться идеального сходства с оригиналом во внешности, привычках, походке, темпоритме, темпераменте, речи, уровне компетентности - почти во всем. Но только не в способностях ума. Потому что эти способности определяются ментальным полем человека. А оно не поддается клонированию.
- То есть они не справлялись с работой своих жертв? - спросила Глэдис. Профессор утвердительно кивнул:
- Память Крауса хранит несколько случаев, когда он садился в лужу при принятии решений в различных телах сотрудников БЗС, а также генерала штаба и референта представителя Земной системы в Галактическом союзе. После таких эксцессов он в спешном порядке исчезал и снова трансформировался в тело Крауса. Естественно, люди, которых он изображал, бесследно пропадали. Убитых не вернешь на освободившееся место... - Он опустил глаза и замолчал. Потом тихо закончил:
- Я знаю каждого из них. Отличные специалисты... Все они числятся без вести пропавшими, и незакрытые дела об их исчезновении лежат в архивах Службы безопасности БЗС.
- Краус постоянно работал в региональном муниципалитете, - сказал я. Разве его исчезновения на время проведения шпионских акций не вызывали подозрений?
- Муниципалитет - его последнее место работы. А за полтора десятка лет своей деятельности он сменил не одну профессию. Перед попыткой внедрения он увольнялся, после возвращения в шкуру Крауса - искал себе другое место.
- Оборотень... - пробормотал я. - Так что же, весь их план "великого освобождения" пошел насмарку?
- Вовсе нет, - сказал профессор. - Отрицательный результат - тоже результат. Он только подтвердил убеждение "хозяев" в том, что использование "принципа оборотня" для достижения цели недостаточно. Необходимо опираться на другой принцип работы. На который они ставили с самого начала...
- Что это за принцип?
Макс Грипп тяжело посмотрел на меня, и я вдруг увидел, какие глубокие и усталые у него глаза.
- Помните, Дэниел, там, в пансионе "Утренняя звезда", вы просили меня позаботиться о детях? У вас хорошо работает голова, молодой человек, очень хорошо... Изначально деятельность бывших разведчиков Дальнего космоса, этих несчастных молодых ребят, была вторична. Да, одни из них ментально скачивали информацию, другие - пытались внедриться в правительственные, технократические и военные структуры, но... Понимаете, все они всего лишь сканеры. Односторонние телепаты. Они не могут внушать свои мысли и задавать людям жизненные программы. Так, как задали им около нейтронной звезды.
- Но подождите, - прервал я. - Вы сами недавно сказали, что это может делать координатор.
- Я этого не говорил. Координатор способен передавать информацию, но не программировать человека. Информирование и программирование - разные вещи.
- Я понял вас, продолжайте.
- А если вместо "принципа оборотня" использовать "принцип зомби"? спросил профессор. - То есть не превращаться в нужных людей, а делать этих людей абсолютно подконтрольными?.. Вы понимаете, о чем я говорю? Снимается проблема с интеллектом при трансформации. Трансформация не нужна. Генерал остается генералом, сотрудник БЗС - тем же самым сотрудником, с теми же мозгами и способностями, особенностями мышления. Только теперь все это работает на "хозяев", на цель "великого галактического освобождения"...
- Но причем здесь дети? - Глэдис с тревогой посмотрела на Кларка. Он отвел взгляд и зябко повел плечами
- А при том, что "хозяева" не могли сделать из членов экипажа космического корабля-разведчика No130 двусторонних телепатов. Но знали, что дети этих людей будут прекрасным материалом для формирования у них способности внушения. Нужно только должным образом подготовить их, а потом инициировать заложенные таланты. Поэтому одним из пунктов жизненной программы каждого члена экипажа было обзаведение ребенком. Вторым пунктом - обучение его в пансионе "Утренняя звезда". Педагоги как раз и выполняли подготовку ребят и девочек к инициации. Недаром экстрасенсорика и работа с ментальными полями были в пансионе чуть ли не основными дисциплинами. Так, Кларк?
Мальчик молча кивнул. Макс Грипп замолчал, о чем-то глубоко задумавшись. Потом сказал:
- И здесь уместно задать такой вопрос. - Он поднял глаза на Глэдис. Скажите, девушка, какими судьбами вы оказались в пансионе?
Вопрос был неожиданный и застал врасплох всех. Прежде всего Глэдис. Она растерянно моргнула, потом густо покраснела, и ее глаза наполнились слезами. В руках появился синенький носовой платочек. Раздались трогательные всхлипы.
Я сочувственно посмотрел на нее и взял за руку. Я прекрасно понимал ее состояние. Профессор Грипп выказал подозрение в том, что Глэдис заодно с Краусом и всеми остальными его "коллегами". И наравне с ними творила те дикие вещи, о которых он только что рассказывал. Это было даже больше, чем обвинение в убийстве, такое вряд ли кто проглотит с невозмутимым видом...
Мне надо было бы одернуть профессора. Но в этой ситуации он не оскорблял Глэдис, а бесстрастно прояснял вопросы безопасности. И поэтому я тихо сказал:
- Профессор, вы, наверно, не знаете: Глэдис работает в пансионе всего лишь месяц. Я думаю, ее наняли для ведения бухгалтерских счетов, хозяйственного учета и, скажем так, разбавления чисто мужского преподавательского коллектива. Дети выросли, забот прибавилось, педагоги перестали справляться с организационными делами. А нанимать еще одного мужчину... В пансионе явно не хватало присутствия женщины. Это же обосновывается чисто психологическими аспектами воспитания...
Глэдис с трудом справилась с собой и выдавила сквозь слезы:
- Я... Меня пригласили... сразу... после... защиты диплома... - Она всхлипнула. - Я ничего не знала...
- А мисс Глэдис, между прочим, спасла мистера Рочерса! - вдруг выкрикнул Кларк. - Наехала на этого, как его... громилу с четыремя ногами!
Девушка вытирала носовым платочком слезы. Нос ее покраснел, она смотрела перед собой и беспомощно моргала длинными ресницами. И я подумал, что второй раз вижу, как Глэдис плачет. И признался себе, что хотел бы увидеть это еще и еще. Это была картина, достойная кисти самого эмоционального и утонченного мастера рококо. Увидев плачущую Глэдис, Антуан Ватто смущенно убрал бы свою "Капризницу" и занялся бы написанием "Глэдис в слезах".
Макс Грипп смущенно кашлянул и, пряча улыбку, произнес:
- Простите, мисс Глэдис, я не знал о вашем подвиге... И то, что у вас такие... хм... убедительные защитники. Кстати, Дэниел, как вы объясните то, что Краус узнал о вашем замысле и ждал вас во всеоружии? Вы ведь говорили, что Кларк обеспечивает вашу ментальную защиту. - Он посмотрел на мальчика. - Или мне объяснит это сам мистер Брайтер?
Настала очередь Кларка заливаться краской. Он растерянно развел руками:
- Я все делал, как надо. Ни на минуту не снимал защиты. Я не знаю, в чем дело...
И здесь Глэдис вскочила с места и с обидой в голосе выпалила:
- А Кларк, между прочим, спас мистера Рочерса! Он... - И смолкла, глядя, как я и профессор Грипп заливаемся смехом. Она слово в слово повторила защитный выпад Кларка, только поменяла свое имя на его. И выглядела при этом, как обиженная девчонка, заимевшая зуб на Макса Гриппа.
- Да ну вас! - сказала она и села.
Отсмеявшись, Грипп сказал:
- Я завидую вам, мистер Рочерс. У вас, оказывается, два ангела-хранителя... - И добавил уже серьезно. - И тем не менее, подумайте о своей защите. Потому что вам придется продолжать действовать без поддержки кого бы то ни было из официальных структур Земной системы.
Я внимательно посмотрел на него: по-существу, он отказывал мне в помощи. Он не отвел взгляда. Да, сказал я себе, его нельзя ни в чем упрекнуть. Он сделал все, что мог, и даже больше: взял на себя ответственность за смерть негуманоида в своей лаборатории и провел несанкционированное ментоскопирование. А обнародование результатов...
Он как бы прочел мои мысли.
- Я выступил бы немедленно в вашу защиту и забил во все колокола тревогу, - сказал он, - если бы Краус остался жив. По-существу, у меня ничего нет. Результаты работы ментоскопа также легко подделываются, как и аудио-видеозаписи. Мне поверят в том случае, если я смогу воспроизвести ментоскопирование Крауса в присутствии компетентных лиц и получить те же самые результаты. Без Крауса меня засмеют и осудят. И лишат возможности оказывать вам даже ту малую помощь, которую я способен оказывать сейчас.
Я в который уже раз оглянулся на Глэдис и Кларка. И в полном смятении произнес:
- Но я даже не представляю, что мне теперь делать...
- Это потому, что мы не дошли до самого главного, - сказал профессор. - И самого удивительного в этой истории. И самого, если хотите, страшного... - Он сделал паузу, и во взгляде его было что-то такое, от чего у меня по спине побежали мурашки. - Инопланетяне, которые контролируют наших людей, обладают способностью в полном сознании выделять свое астральное тело из тела физического. - Он поморщился, как будто его грубо прервали, хотя никто, кроме него, не произнес ни слова. - Я не буду долго объяснять вам, что такое астральная оболочка существа и тем более доказывать ее существование. Скажу только, что она и есть само существо с его разумом, психикой, характером и всем тем, о чем мы даже не подозреваем. Покидая тело, астральная оболочка как бы скидывает одежду, не теряя ни грана из самое себя... Так вот. - Он опустил глаза. - Половина воспитанников пансиона "Утренняя звезда" готовятся в качестве телесных сосудов, которые вместят в себя астральные тела инопланетян...