Я приблизил к глазам "Ментал-7" и еще раз удостоверился, что он стоит на предохранителе.
Рассеиватель ментальных полей находился в режиме временной парализации воли жертвы.
- Ну ты, мужик... - снова с ненавистью прохрипел парень
- Ты, братан, ни хрена не понял, братан, понял? - перешел я на его лексикон, нажал на курок и уткнул дуло "Ментала" ему в висок. Пистолет не издал ни звука. Зато парень слабо вскрикнул, уронил голову на землю и затих. Я испугался: вдруг излучение убило его? вдруг генератор оказал совсем не то воздействие, о котором говорил Макс Грипп? Все-таки опытный образец...
- Вставай!
Лохматая голова на земле пошевелилась. Парень встал на четвереньки и посмотрел на меня. Я не сводил с его головы дуло "Ментала". И не снимал палец с нажатого спускового крючка. Глаза у парня были мутными и такими, как будто он ничего не видел. Кадык на шее взволнованно ходил по накатанной колее.
- Что? - Это был его голос, хриплый и испуганный. Я решил успокоить его:
- Все нормально. У тебя все хорошо. Вставай на ноги и иди за мной. Слушай только меня и выполняй мои команды. И с тобой ничего не случится.
Пока я произносил эти слова, он поднялся с земли и встал прямо, не сводя с меня глаз.
- Тебя как зовут? - Я решил проверить, будет ли он отвечать на мои вопросы.
- Грэй.
Излучение действовало так, как было обещано Гриппом.
- Иди в подъезд, Грэй. И вызывай лифт.
Он беспрекословно развернулся и спотыкливо зашагал к подъезду.
Я зашел за ним в лифт и спросил:
- На каком этаже находится сороковая квартира? - В этой квартире жил Гарсиа Пак.
- На десятом, - немедленно ответил он.
- Нажимай.
Лифт двинулся вверх. Широченная кожаная спина парня безвольно качалась у меня перед глазами. Я снова задал вопрос, не сводя с его затылка дула пистолета:
- Ты знаешь Гарсиа Пака?
- Знаю.
- А он тебя?
- Знает.
- Тогда сними с головы платок и дай мне.
Он протянул мне платок. Я сложил его вдвое по диагонали и отдал парню.
- Закрой лицо до уровня глаз. Концы завяжи на затылке.
Лифт добрался до шестого этажа. Мы вышли в длинный коридор, по обе стороны которого располагались двери квартир.
- Иди к квартире Гарсиа Пака, - сказал я. - Номер сорок.
Парень зашагал прямо по коридору. Я забежал немного вперед и оценивающе взглянул на него. Вряд ли Пак узнает в этом человеке - платок на лице, распущенные волосы и безумные мутные глаза - того бравого вожака молодых ублюдков, с которым постоянно общался. Парень воплощал собой типичного "гастролера" - бандюгу-грабителя с чужой улицы, натянувшего для маскировки на рожу платок. А если и появятся у Пака подозрения насчет личности парня, подумал я, то проверить их у него времени не будет. Он его себе не даст. Ведь латинос Гарсиа, говорил Макс, обладает отличной реакцией и скор на расправу...
Мы подошли к двери квартиры No40. Парень повернулся к ней лицом и замер. Ожидал команды. Я встал у него за спиной и прислушался. Из квартиры не доносилось ни звука. Я достал из кармана "Глок-31П" - магазин его был пуст - и вложил в руку парня.
- Значит так, Грэй, - тихо сказал я. - Ты грабишь квартиру. У тебя пистолет, заряженный обоймой из пятнадцати патронов. Чтобы взять все ценные вещи, ты должен сначала убить хозяина. Поэтому... Вышибаешь ногой дверь, врываешься в квартиру и стреляешь в человека, который находится там. Пока не выпустишь всю обойму - не двигаешься с места. Понял?
- Понял.
- Вышибай дверь!
Испытывал ли я в тот момент что-либо иное, кроме страшного напряжения и холодной злобы - на этого несчастного кожаного придурка, на Гарсиа Пака, на его команду и на "хозяев"-инопланетян, на всех молодых придурков, все команды и всех инопланетян, которые не давали спокойно жить миллиардам нормальных людей, в том числе и мне, если я еще имею право считать себя нормальным?..
Испытывал ли я что-нибудь иное?
Наверно, да.
Наверно, это было сострадание к человеку, которого я посылал на верную гибель, под беспощадную секиру нечеловеческой сноровки и жестокости главаря банды "оперативников". Наверно, это было чувство вины за то, что не мог придумать ничего иного, что поступал, как и все последние дни - шел и шел по трупам, отстреливаясь и подставляя под пули других. Наверно, это было желание оттолкнуть парня и ворваться в квартиру самому, как и намечал по дороге сюда. Но...
Но я не контролировал свои действия. Я продвигался к цели, и эта цель определяла и мои поступки, и мои мысли, и мои моральные приоритеты... Все, казалось, шло помимо моей воли.
Так иногда кажется. Или действительно происходит...
- Вышибай дверь!
Он согнул ногу в колене, и его огромный ботинок со страшной силой впечатался в дверь чуть пониже замка. Затрещал сломанный косяк, ригели замка выворотило из дверного блока, парень ударом плеча распахнул дверь и ворвался в квартиру. Я прыгнул за ним, держась за спиной.
Пак сидел в комнате, беспечно развалясь на диване. Он был в легких брюках и рубашке, расстегнутой на сильной смуглой груди. Идентификационный значок члена экипажа корабля-разведчика No130, как ему и полагалось, свисал с шеи на металлической цепочке. Перед Паком на сервировочном столике стояла чашка кофе и тарелки с какой-то едой.
Он не ждал визитеров, на этот раз Кларк поставил мне хорошую защиту.
Парень вытянул руку с пистолетом. Пак вскочил на ноги.
Пак действительно обладал отменной реакцией и решительностью. Пока парень раскорячивался посреди комнаты, широко расставляя ноги и наводя на него пистолет обеими руками, латиноамериканец уже отшвырнул столик ногой и сделал прыжок навстречу нападающему. Я еще успел удивиться, какое гибкое и сильное у него тело. Зависнув перед парнем, он ударом ноги вышиб у него пистолет из рук и встал на ноги, заняв боевую стойку. Увидел ли он меня, узнал ли - я так и не понял, потому что уже в следующую секунду Пак был лишен возможности демонстрировать свое борцовское умение дальше. Силы были слишком неравны. Озверевший парень с диким ревом ударил его в ухо. Пак профессионально поставил блок предплечьем, но удар был так силен, что просто-напросто сбил его с ног.
Латиноамериканец покатился по полу. Парень прыгнул и упал на него всей тяжестью своего огромного тела. Я услышал, как у Пака затрещали ребра. Вожак молодых ублюдков приподнялся и обхватил горло своей жертвы огромными ручищами.
Гарсиа Пак захрипел и закатил глаза. Итак, решил я, он нейтрализован. И вряд ли в таком состоянии сможет творить ментальные трюки и совершать телесные метаморфозы. Оставалось успокоить разъяренного Грэя и побеседовать с латиносом по душам.
Я открыл рот, чтобы остановить парня.
Но Пак не дал мне этого сделать. На то, что случилось дальше, я смотрел второй раз в жизни, и второй раз с ужасом признавался себе, что не мог бы такого увидеть и в самом кошмарном сне.
Раздался громкий треск разрываемой ткани. Куртка на спине парня еще натягивалась, чтобы через секунду лопнуть по всем швам, а его брюки в разных местах уже распарывались изнутри какими-то жесткими серо-зелеными пластинами. Ноги укорачивались на глазах, и в то же время уплощались и становились шире и шире. Они обращались в другую плоть - в те ножи, которые рвали ткань. Раздался дикий крик. Это кричал несчастный Грэг. Его голова запрокинулась и вдруг втянулась в воротник куртки, как будто кто-то всосал ее внутрь тела. Руки резко закинулись на спину и тут же разодрали рукава: с ними происходило то же самое, что и с ногами, они превращались в широкие острые пластины. Наконец, через долгое ужасное мгновение, крик прекратился. Куртка лопнула на спине, и я увидел не голое тело, а сегментированную полупрозрачную зеленую плоть. Она пульсировала от толчков серой плазмы, распирающей ее изнутри. Через мгновение пластины со скрежетом схлопнулись и закрыли тело. Из панциря - в том месте, где должен был находиться зад Грэга, - вылезла его голова.
Я в ужасе опустил пистолет. Пак мог совершать насильственную трансформацию другого тела! Он был не только оборотнем - он творил оборотней из других! И на месте кожаного парня должен был оказаться я!
Тварь на полу подняла человеческую голову. Грэг увидел меня. Безумный взгляд его неожиданно стал осмысленным.
Из-под панциря выстрельнули длинные щетинистые конечности насекомого. Одна из них отличалась от других - была гладкой и изогнутой, как сабля. С ее острого конца сочилась тягучая янтарная жидкость. Жало! - понял я и снова вскинул пистолет и нажал на курок.
- Ах ты сволочь!.. - прохрипела голова Грэга.
И гигантское насекомое закарябало конечностями по паркету.
Я отшатнулся, продолжая держать "Ментал-7" наведенным на бедовую башку Грэга. Но, видно, на тараканов весом в сто килограммов ментальный генератор, поставленный на предохранитель, не действовал. Конечности насекомого скользили по паркету, но оно судорожными рывками продвигалось ко мне.
Я бросил панический взгляд на Пака. Он в это время поспешно выкарабкивался из-под жесткого тяжелого панциря. Ему это почти удалось. Его грудь под измятой рубашкой обильно кровоточила, лицо распухло. Но в черных блестящих глазах читалось торжество победителя. Он сделал великолепный ход: изуродовал смертельно опасного врага, превратил его в чудовище и натравил на меня.
Голова Грэга взревела, конечности дернулись и вобрались в панцирь, а пластины разошлись в стороны, и под ними обнаружились слюдяные крылья. Они затрещали и разошлись в стороны. Их размах был так велик, что они уперлись в стены комнаты. Грэг сделал рывок и... поднялся в воздух. Вопреки всем законам физики - его стокилограммовое тело поднялось в воздух и зависло под потолком. Почти над моей головой. Его огромное жало свисало вниз и было направлено мне в грудь.
В следующую секунду он должен был упасть на меня и проткнуть своей страшной ядовитой саблей.
"Хватит пялиться! Он убьет тебя!" - закричал кто-то внутри меня. Я отскочил на порог комнаты и снял "Ментал-7" с предохранителя.
Пак к тому времени уже стоял на ногах. Мне надо было успеть разобраться с насекомым до того, как он начнет действовать. Я видел, как он прыгает, наносит удары и защищается. В рукопашной мне с ним пришлось бы туго.
Я навел пистолет на голову Грэга и нажал на курок.
Глаза Грэга налились кровью и вылезли из орбит. Щетинистые конечности выстрелили из панциря вниз и со стуком уткнулись в пол. Крылья опали гремящими опахалами, обрывая обои и опрокидывая стулья. А после этого туша насекомого грохнулась на пол к моим ногам.
А я уже наводил пистолет на Пака. Но он времени не терял.
Латиноамериканец одним прыжком вскочил на панцирь гигантского насекомого, оттолкнулся обеими ногами и прыгнул на меня.
Я видел, что не успеваю перевести предохранитель в другое положение. А превращать Пака в растение я не имел права.
И поэтому я упал на спину. И в падении, переведя предохранитель, нажал на курок.
Пак упал мне на грудь безвольным кулем. Его лоб, как камень, ударил по лицу. Из глаз у меня посыпались искры. То, что он чуть не сломал мне ребра и попал коленом в пах, - было несущественной добавкой к удару головой. Я зашипел от боли, но продолжал держать "Ментал-7" в вытянутой руке, на отлете, и дуло пистолета было направлено Паку в голову.
Мой противник замер, уронив голову мне на плечо. Придя в себя, я сбросил с себя обмякшее тело, встал и облизал окровавленные губы. Пак лежал на спине и тяжело дышал, его лоснящееся от пота смуглое лицо ничего не выражало. Взгляд был бессмысленным. Все правильно, пока латинос находился под дулом "Ментала" без приказов со стороны - так и должен был себя вести.
Я перевел взгляд с него на то, что раньше было парнем по имени Грэг. Гигантское насекомое неподвижно лежало на полу, его панцирь, изуродованные крылья и сломанные конечности заполняли собой почти все пространство комнаты. Жало уткнулось в пол, яд, стекающий с него, распространял вокруг себя терпкий гадкий запах. Голова Грэга бессильно свисала из панциря. Слабыми толчками он пытался поднять ее, но не мог.
Я отвел взгляд. Чудовище, лишенное разума и ориентации в окружающем пространстве, вызвало во мне острую жалость. И сожаление, что со мной нет "Вальтера Р-Х". Нормального оружия, которое может отнимать жизнь, а не уродовать ее.
- Встань, - отдышавшись, приказал я Паку. - Подними с пола стул и сядь на него.
Пак пошевелился и стал подниматься. Пока он это делал, я плотно закрыл распахнутую дверь. Короткий бой в квартире No40 наделал немало шуму, но вряд ли кто-то вызвал полицию. А если и оказался такой выродок в районе Молодой Ублюдок, то полиция, конечно, сюда не поедет.
И все-таки я должен был спешить. Семь полутрупов на улице перед подъездом не давали мне покоя. Если на них кто-то в сей поздний час наткнется, поднимется шум. А тогда возникнут разные осложнения с беспрепятственным выходом из дома и безопасным отъездом.
Пак послушно сел на стул и смотрел на меня. Его испачканный в крови идентификационный жетон болтался между колен. Я встал напротив, не сводя с него пистолета.
- Давай сначала познакомимся. Я Дэниел Рочерс, ты обо мне наслышан. А как твое настоящее имя? Как тебя звали, пока ты не убил Гарсиа Пака?
- Карлос Гутильдо.
Я наклонился и взял в руку его идентификационный жетон. "Карлос Гутильдо, помощник капитана корабля-разведчика No130", - гласила выгравированная на металлическом кругляше надпись. Я внимательно посмотрел на него:
- Значит, брата по крови для трансформации выбрал...
- Да, - немедленно подтвердил он. Под действием излучения "Ментала-7" Пак не только послушно отвечал на все мои вопросы, но также подтверждал или опровергал предположения. Пришла пора задавать главный вопрос. Я затаил дыхание и осторожно сказал:
- Назови мне звезду, к которой ты посылал ментальную информацию.
- Я не посылал ментальную информацию к звезде.
Я опешил: неужели сведения Макса Гриппа оказались ложными? Потом кое-что вспомнил и подумал, что Карлос-Гарсиа, не имея теперь собственной воли и самостоятельного мышления, отвечает мне, как компьютер. Ему надо задавать строго продуманные вопросы.
- Да, Карлос, ты прав, - сказал я, - ты не посылал информацию. Но через тебя ее посылал кто-то другой. Перед этим ты определял сиюминутное положение определенной звезды на карте звездного неба. В направлении этой звезды твой ментальный поток направлялся кем-то другим. Верно?
- Верно.
Я с облегчением перевел дух.
- Назови мне эту звезду.
- Она не имеет названия. Разведка Дальнего космоса около нее не бывала.
Я мысленно чертыхнулся. Так он мне никогда не ответит!
- Тогда назови ее индекс в Большом звездном реестре!
- Желтая-семьдесят-Созвездие Стрельца-тысяча сто двадцать, - отчеканил он.
Есть! Желтая звезда G70CC1120!
- Умница! - тихо воскликнул я. - В какой галактике она находится?
- Если я не назвал индекс галактики перед тем, как назвать индекс звезды, значит, она находится в нашей Галактике.
Этот менторский ответ был не очень похож на ответ компьютера.
- Ладно, не будь занудой, - сказал я, думая, о чем бы спросить еще. Мне надо было уходить. Но передо мной сидел кладезь информации, который выдавал эту информацию по первому требованию! Что же мне надо было у него спросить? В первую очередь?
- Кто они, ну, те, кому отсылалась информация?
- Они Великие освободители.
- Это понятно, - отмахнулся я. - Ты их знаешь? Ты их видел?
- Нет. Нет.
- Кто через тебя отправлял Великим освободителям информацию?
- Их главный помощник. Наш хозяин.
- Ты знаешь, кто он? Ты его видел?
- Нет. Нет.
Профессор Грипп был прав: этот латинос знал не больше покойника Крауса! У него в башке были только условные названия главного координатора и инопланетян!
Позади меня раздался неприятный громкий скрежет. Я обернулся: гигантское насекомое беспорядочно скребло обломками конечностей по паркету и по-прежнему безуспешно силилось поднять человеческую голову. Я скривился и спросил у Пака:
- Ты можешь снова превратить это... в человека?
Он повернул голову к насекомому и сказал:
- Существо безумно. Следовательно, трансформация необратима.
Я почему-то сразу поверил ему. Хотя и не понимал, какая связь существует между здравомыслием и изменением генной карты. Но пускаться в теоретические изыски не было времени.
- Ясно. - Я снова посмотрел на беспомощное копошение оборотня. - У тебя есть пистолет?
- Есть.
- Возьми его и приготовь к бою.
Пак встал, развернулся к насекомому, перелез через панцирь и достал из ящика стола пистолет. Повернулся ко мне и посмотрел в дуло "Ментала-7". Я держал пистолет в вытянутой руке, мой палец уже занемел, придерживая курок в нажатом положении. Пора было уходить. Я кивнул на голову Грэга и выдавил из себя:
- Убей его.
Пак уткнул ствол оружия в висок Грэга и нажал на курок. Но за этим ничего не последовало: пистолет дал осечку или был разряжен.
Может быть, оно и к лучшему, подумал я. Резко опустил "Ментал", развернулся и быстро вышел за дверь.
Я не воспользовался лифтом, а побежал по лестнице, чтобы достичь машины как можно быстрее. До того, как Гарсиа Пак опомнится и приведет в порядок свой пистолет.
На улице было тихо. Я огляделся, обогнул мирно спящих ублюдков и сел в кабину фургона. Завел мотор. И застыл, глядя на распростертые возле машины тела. Мне вдруг захотелось упасть головой на руль и уснуть, как эти идиоты. Уснуть, наплевав на все, - лишь бы не видеть то, что упрямо стояло перед глазами и разрывало на части сердце и разум. Не видеть, как голова Грэга беспомощно дергается на паркете, как взрывается грудная клетка Эдварда Грума, как надвигается и заслоняет собой весь белый свет безумное лицо монстра по имени Краус...
Где-то наверху звякнуло стекло. Я вскинулся и дал задний ход. Если звяканье означало то, о чем я подумал, то Гарсиа Пак имел немало шансов изрешетить меня, стреляя из окна.