Где-то наверху звякнуло стекло. Я вскинулся и дал задний ход. Если звяканье означало то, о чем я подумал, то Гарсиа Пак имел немало шансов изрешетить меня, стреляя из окна.
Но ему сегодня определенно не везло. Если он и целился в меня, то сделать выстрел по машине я ему не дал. Фургон, двигаясь задом, на полной скорости завернул за угол и оказался вне сектора обстрела. Чувствуя себя в относительной безопасности, я уже спокойнее выехал на проезжую часть улицы. А потом с диким воем сирены помчался сквозь район Молодой Ублюдок навстречу огням небоскребов мегаполиса.
Через полчаса я вырвался из города на кольцевую автомагистраль и облегченно вздохнул. Большая и опаснейшая часть пути была преодолена. Мне оставалось всего четверть часа быстрой езды по хорошо освещенной, почти пустой трассе. К тому же на магистрали полицейские патрули встречались намного реже, чем на улицах мегаполиса.
Я выключил сирену и задумался сразу о двух вещах. О том, что неимоверно устал, выдержав за один день две схватки с монстрами. Так устал, что теперь, когда спало напряжение, руки еле держали руль, а следить за дорогой мне стоило огромного труда: слипались глаза. И еще я думал о том, что Гарсиа Пак, придя в себя, вполне мог позвонить в полицию, рассказать о нападении гигантской стрекозы и страшного человека из армейского фургона. Тогда полиция уже захлопнула "Капкан" в мегаполисе и, не обнаружив меня, начала целевое патрулирование кольцевой автомагистрали. И в этом случае мне грозила масса неприятностей.
"Надо было убить его", - пришла вялая мысль. Я с ней не согласился, но мой гуманизм никак не мог застраховать меня от возможного столкновения с полицией. Может быть, мне повезет, думал я, сонно наваливаясь грудью на рулевое колесо, и я доберусь спокойно до звездолета, до Глэдис и Кларка. И тогда упаду в свое пилотское кресло, как труп. И тут же усну. А Глэдис будет гладить меня прохладными пальцами по лбу, а Кларк - задавать мальчишеские вопросы. А я не буду отвечать... Только надо приказать Ланцу взлететь. И взять курс на звезду G70CC1120...
Ровная дорога стремительно неслась под колеса моего автомобиля. Компьютер успокаивающе мурлыкал какую-то мелодичную песенку. Ровно гудел мощный мотор. С каждой минутой я приближался к равнине, на которой стоял мой звездолет.
Все будет нормально, подумал я, мне сегодня везет... Впереди справа от дороги показались корпуса и заборы комплекса вторичного сырья.
Все будет нормально, я уже дома...
Именно в эту минуту удача оставила меня.
Я увидел полицию. Три желтых автомобиля с включенными ярко-красными мигалками стояли на грунтовой дороге, ведущей к комплексу.
Меня как будто ударило током. Я изо всех сил сжал руль и впился взглядом в полицейский патруль. Нас разделяло пятьсот метров абсолютно прямой и прекрасно просматриваемой автомагистрали. Свернуть было невозможно: с обеих сторон магистраль ограничивали глубокие дренажные канавы. Развернуться и улепетывать в обратном направлении - не имело смысла: тяжелый бронированный автомобиль связи по скоростным свойствам не шел ни в какое сравнение с "Мерседесами" полиции, они нагнали бы меня в пять минут.
Рука нырнула в карман и нащупала ствол "Ментала-7". Я тут же отдернул ее: меня и так считали убийцей полицейских, не хватало еще действительно стать им!
"Но тогда они застрелят тебя!" - сказал мне внутренний голос, который, заметил я, был чрезвычайно компетентен в вопросах убийств. Подсказывал, кого надо бы убить и кто убьет меня. "Иди к черту!" - ответил я ему. И больше ничего не сказал, потому что дело шло к тому, о чем голос предупреждал.
Полицейские уже заметили мое приближение. Их автомобили пришли в движение. Одна машина встала поперек грунтовки. А две другие выползли на магистраль и медленно двинулись мне навстречу. Расстояние между нами стремительно сокращалось. В кабину ворвался громовой звук мощного динамика:
- Остановитесь! Водитель армейского фургона, к обочине!
Ничего не понимаю, подумал я. Почему они ждут меня у поворота к звездолету? Гарсиа Пак не мог знать, откуда я приехал. Если бы полицию натравливал он, то они не торчали бы в определенном месте, а двигались навстречу или вдогонку...
- К обочине! - Автомобили включили фары, что было совершенно лишним в свете фонарей и бешеного сверкания их мигалок.
Они двигались по разделительным линиям четырехполосного шоссе и, естественно, не могли перегородить всю дорогу. Объехать их не представляло никакого труда. Если, конечно, они не готовились к стрельбе при попытке объезда.
Между нами оставалось двести метров. Через несколько секунд мне придется либо усиленно вилять задом при объезде, либо таранить кого-нибудь из них. Я припал к рулю.
- Армейский фургон! К обочине!
Хрен вам, ответил я. Если вы такие тупоголовые, что встречаете убийцу полицейских силами всего трех автомобилей дорожной полиции, - пеняйте на себя.
Кстати, вот еще вопрос - почему они ведут себя так, как будто я - обычный нарушитель дорожного движения? Не знают, с кем имеют дело?
"Просто Криминальную полицию поздно предупредили, - резонно прозвучал во мне голос "специалиста по убийствам". - Оперы направили в засаду ближайший пост дорожной полиции, а основные силы на подходе. У тебя есть несколько минут, чтобы смыться. А потом никакая броня тебя не спасет..."
Верно, подумал я. Но дела это не меняет, буду прорываться к звездолету...
Автомобили полиции надвинулись так близко, что я различал лица водителей за ветровыми стеклами. Я резко повернул влево и выскочил на встречную полосу магистрали, она была свободна. Желтый корпус ближайшей полицейской машины чиркнул фарой по задней части фургона, завизжали покрышки. Через секунду я оставил машины далеко позади. И увидел в боковое зеркало, как полицейские тормозили и разворачивались.
Я мчался к повороту на грунтовую дорогу. Черт возьми, один поворот и все, можно считать, что я у цели! Но автомобиль, стоящий в самом начале узкой грунтовки, не сдвинулся с места. Объехать его не представлялось никакой возможности: дренажная канава, что тянулась вдоль магистрали, подходила к повороту, ныряла в трубу под грунтовкой и незамедлительно выныривала из этой трубы с другой стороны дороги, не оставляя никакого места для объезда. Я не мог даже таранить треклятую машину полиции: слишком крут был поворот. Попытайся я это сделать - и окажусь в канаве.
Сзади раздались выстрелы. Пули зацокали по асфальту справа и слева от фургона. Полицейские били по колесам. Я выжал из своего армейского приятеля все, на что он был способен, и промчался по магистрали мимо машины, загораживающей путь к звездолету.
Что делать дальше, я не знал. И только смотрел вперед, пытаясь что-нибудь придумать.
Полицию вызвал Пак, больше некому, мелькнула мысль. А если он узнал, куда я еду, значит, ментальной защиты у меня нет...
Это были не те соображения.
Передо мной расстилался бесконечный пустой коридор с темным асфальтовым покрытием, залитый оранжевым светом фонарей. Куда ехать? Впереди машины и вертолеты Криминальной полиции. А может быть, и целая танковая бригада. Они боятся репортера года Дэниела Рочерса, как огня...
Мысли путались. Сзади нарастал вой сирены.
С Кларком что-то случилось, пришла следующая мысль, надо связаться с Ланцем...
И как только я подумал об этом, все изменилось, и во мне проснулась надежда на спасение. Боже, мысленно воскликнул я, как все просто!
Я выхватил из кармана сотовый телефон, вышел в сеть ГКС и набрал код электронной связи с бортовым компьютером частного звездолета журналиста Рочерса.
На дисплее "мобильника" возникло изображение зала управления. Я увидел крошечную фигурку Глэдис. Она сидела рядом с пилотским креслом. А в нем полулежал Кларк, склонив голову на грудь.
- Бортовой компьютер Ланцелотт к вашим услугам, мистер Рочерс, пророкотал "мобильник": Ланц знал, что код электронной связи с ним знает один человек на свете - я. Глэдис вскинулась и испуганно завертела головой по сторонам. Ланц говорил со мной, включив внутренние динамики. Она слышала его, значит, услышит и мой голос.
- Что с Кларком? - это был первый вопрос, который я задал, несясь на неимоверной скорости навстречу банде Криминальной полиции. - Что случилось?
- Дэн! - вскрикнула Глэдис. И тут я увидел, что в руках у нее носовой платок, а мокрые волосы Кларка слиплись на лбу. Видимо, Глэдис делала мальчишке компресс.
- Член экипажа корабля Кларк Брайтер травмирован неизвестным лицом, отрапортовал Ланц. - Доставлен в звездолет другим членом экипажа, Глэдис Уолди. Травма не угрожает жизни пострадавшего. Физическое состояние опасений не вызывает. Кларку Брайтеру оказывается первая помощь.
Почему они выходили из звездолета? Кто ударил пацана? Не пострадала ли Глэдис?
Мне некогда было задавать вопросы. Главное я узнал: Кларк жив, самое страшное не случилось, остальное потом.
Почему они выходили из звездолета? Кто ударил пацана? Не пострадала ли Глэдис?
Мне некогда было задавать вопросы. Главное я узнал: Кларк жив, самое страшное не случилось, остальное потом.
- Дэнни, где ты? - закричала Глэдис.
- Прости, Глэдис, - быстро сказал я. - Сейчас я буду разговаривать только с Ланцем. А ты пристегни Кларка к креслу и хорошенько закрепись сама. Ланц!
- Я вас слушаю, сэр.
- Свяжись со спутником, осуществляющим нашу связь и определи мое местоположение.
Через секунду раздался ответ:
- Я вас вижу, сэр. Вы движетесь по кольцевой автомагистрали со скоростью 100 километров в час. Ваши координаты в режиме реального времени в системе отсчета, выбранной...
Господи, взмолился я, только бы он успел добраться до меня раньше Криминальной полиции!
- Ланц, стартуй в режиме аварийной срочности! - скомандовал я. - Задача: посадка на автомагистраль в трехстах метрах впереди меня. Перед посадкой ты должен отсечь огнем метеоритных пушек автомобили, следующие за моим фургоном. Все понятно?
- Да, сэр.
- Действуй немедленно! А ты, Глэдис, не бойся и держись крепче.
Я прервал связь и снова уткнулся взглядом в бегущую полосу шоссе. Автомобили сзади следовали за мной в ста метрах, не приближаясь и не отставая. Видимо, дорожный патруль успокоился, потому что выполнил свою задачу: не дал мне улизнуть с магистрали и погнал навстречу группе захвата. Брать меня будут другие...
Я пытался сообразить, сколько времени понадобится Ланцу на то, чтобы стартовать и добраться до меня. Получалось, не больше минуты... Только бы он успел!
Я смотрел то на дорогу, то на циферблат часов на приборной панели автомобиля. И гнал, гнал вперед. Получалось, что на встречу с Криминальной полицией, навстречу своей гибели. Я мог бы немного притормозить, если бы уверился в том, что дорожная полиция не попытается взять меня своими силами.
Внезапно резкий свет ударил по глазам. На мгновение ветровое стекло превратилось в непроницаемую ослепительно-белую стену. Я зажмурился, а когда открыл глаза, увидел впереди, высоко в небе, серебристую каплю. От нее к земле тянулся световой конус, который теперь утыкался в шоссе где-то за моей машиной.
- Ланц! - заорал я.
Капля быстро увеличивалась в размерах, луч прожектора моего звездолета становился все ярче и ярче. Ланцелотт снижался и одновременно летел мне навстречу. Я уже мог различать выпущенные им короткие, как у истребителя, крылья и две иглы на носу. Это были метеоритные пушки.
Ланцелотт клюнул носом, и я увидел, как пушки задвигались, послушные командам системы наведения.
Я продолжал гнать с прежней скоростью, чтобы не усложнять расчеты Ланца при стрельбе и посадке.
Звездолет прекратил снижение и завис на высоте небоскреба. И здесь иглы на его носу озарились всполохами огня, земля под фургоном содрогнулась, и только потом я услышал, как сзади раздались взрывы. Я посмотрел в боковое зеркало. Далеко позади застыли две полицейские машины. Они были совершенно целехоньки, но не могли ехать дальше: магистраль перед ними разверзлась огромным черным зевом от одного края дороги до другого. Изо рва поднимались клубы белесого дыма или пара.
Я проорал короткую победную песнь. И пока кричал, Ланц со скоростью и четкостью, достойных всяких похвал, приземлился на шоссе. Я в считанные секунды покрыл разделявшее нас растояние и выскочил из фургона.
И в этот момент увидел в небе вертолеты полиции. Они вынырнули из-за ближнего лесного массива и, почти сливаясь с черным небом, гневно рокоча, устремились к звездолету.
- Поздно! - азартно закричал им я, остановившись у трапа. - Слышите, поздно!
В ответ по броне армейского фургона тяжело забарабанили пули, выпущенные из крупнокалиберного пулемета. От следующей очереди туго заныла суперсталь фюзеляжа Ланца. Я спрятал голову в плечи и запрыгнул в контрольную камеру:
- Ланц, стартуй!
И почувствовал легкую вибрация пола и давление стартовой перегрузки...
Я с трудом ввалился в зал управления. И первое, что притянуло мой взор панорама, развернутая на экране внешнего обзора.
Вертолеты были уже далеко внизу. Они беспомощно крутились над армейским фургоном. Он горел ярким факелом посреди шоссе.
- Идиоты... - зло прошептал я, глядя на свой автомобиль. Армейский приятель сослужил мне добрую службу.
Изогнутая лента кольцевой автомагистрали утончалась и превращалась в тонкую нить. Совсем недалеко от факела моего автомобиля я увидел скопление полицейских машин, движущихся к тому месту, откуда стартовал Ланц. Теперь они были похожи на букашки и выглядели смешно.
И я засмеялся.
Да, я захохотал. Глядя на испуганную, растрепанную Глэдис, на раненного "неизвестным лицом", бессознательного Кларка, трогая свои распухшие от удара головы Гарсиа Пака губы, - я смеялся так, как не смеялся, наверно, с самого детства. Впрочем, сравнение было неправильным: в детстве со мной не случались истерики.
Меня отрезвил голос Ланца:
- Мы находимся в тропосфере, на высоте 10 километров от поверхности земли, сэр. Какие будут приказания?
Я вдруг как-то увял, перестал гоготать, закрыл рот и устало посмотрел на Глэдис. Она, тревожно взглядывая на меня, молча избавлялась от страховочных ремней, чтобы встать из кресла.
- Не спеши, Глэдис, милая, - сказал я намеренно спокойным голосом. Теперь все будет нормально.
Она справилась с последней защелкой и бросилась мне на грудь:
- Ах, Дэн, я так и знала, что с тобой случится беда! А Кларк! Мы с Кларком...
- Ему лучше?
- Ничего страшного, он спит, но... Если бы ты знал! Мы с ним...
- Подожди, - мягко разомкнул я ее объятия. - Минутку, Глэдис, дорогая... Мне надо указать Ланцу маршрут. Поухаживай за пацаном, а потом я помогу тебе.
- Ты... - Ее полные яркие губы раскрылись и взволнованно дрожали. - Мы куда-то летим? Ты знаешь, куда?
- Теперь знаю, - ответил я и отвернулся от нее. - Ланц, мы летим в Космос. Определи координаты цели. Звезда G70CC1120, индекс классификации светил Млечного Пути по Большому звездному реестру.
- Есть, сэр, - ответил Ланц. И через секунду отрапортовал. - Цель найдена. Звезда находится в созвездии Стрельца, в наименее исследованном секторе Галактики. Пять суток пути в режиме гиперпространственного перемещения.
- Далеко забрались наши оппоненты, - мрачно констатировал я. - Но делать нечего. Их обязательно надо навестить, а то пропустим Час инициации. Такое крупное мероприятие - грех не присутствовать... Ныряй в гиперпространство.
Я молча стоял, глядя на экран внешнего обзора. И не отрывал от него глаз до тех пор, пока белая туманная облачная пелена, заволакивающая все поле монитора, не пропала и не сменилась непроницаемой чернотой.
Мы были в гиперпространстве.
И вот тогда я повернулся к Глэдис и, глядя на Кларка, спросил:
- Кто на вас напал?
И она ответила:
- Мертвый Коп.
Мне показалось, что я ослышался. Но нет. Она ответила именно так "Мертвый Коп".
ГЛАВА 8. ПЛАНЕТА БЕЗУМЦЕВ
- Ты уверен, что это был именно он? - спрашивал я у Кларка. Мальчишка сидел напротив меня и сонно хлопал глазами. Он только что проснулся, переварив хорошую дозу снотворного, которую вкатила ему Глэдис двенадцать часов назад...
За эти двенадцать часов я успел плотно поужинать, принять душ и хорошенько выспаться. То, что накануне рассказала мне Глэдис, не лезло ни в какие ворота. Было необъяснимо. Даже в ее объятиях я продолжал думать о Мертвом Копе. И ждал, когда проснется Кларк, чтобы выяснить все до конца.
- Мы вышли тебя встречать, - рассказывала Глэдис. - Я очень волновалась. Ты обещал быстро вернуться, но прошло три часа, а тебя все нет и нет... Вдруг ты ранен и лежишь на дороге, не можешь добраться до звездолета! Мы решили выйти тебе навстречу.
- Это глубокой ночью, без оружия!.. - тихо свирепел я, прижимая ее к себе за плечи.
- У нас были с собой фонарики! - округляла она глаза. - А пистолет зачем? Я все равно не умею стрелять, а "Глок" Кларка не заряжен...
- Глэдис, знай, что в ящике под монитором Ланца лежит заряженный "Вальтер Р-Х", - сказал я. - Он всегда будет там, потому что Макс Грипп дал мне еще один пистолет. Такой же. - Мне приходилось врать, чтобы выполнить обещание, данное профессору. - Так что оружие в звездолете есть.
Глэдис судорожно вздохнула и сказала:
- Ты говорил, что полицейские ждали тебя у поворота? А вдруг их вызвал профессор? Ты полностью доверяешь ему? Он все же сотрудник БЗС...
- Я не знаю, в чем дело, - пробурчал я. Мне не хотелось рассказывать ей о схватке с Паком, признаваться во лжи и лишний раз вызывать ее волнение. И поэтому я не мог опровергнуть ее предположения: полицию-то вызывал латиноамериканец! - Лучше расскажи мне еще раз, как все произошло с Кларком.
- Ну, мы выбрались из звездолета и пошли по дороге к комплексу. Между этими кучами... Темнота была - жуть! Мы себе под ноги светили фонариками, чтобы не споткнуться о разный хлам. - Глэдис поправила волосы, ее губы вытянулись трубочкой, как у ребенка, рассказывающего страшную историю. Я не удержался, обнял ее и поцеловал. Она отстранилась. - Ну подожди... И тут вдруг Кларк наткнулся на маленького щенка. Мальчик чуть не наступил на него. Щенок был такой пушистый, грязный и очень забавный... Вытаращился на фонарь, залаял... А потом как прыгнет в сторону!.. Ну, мальчик побежал за ним. И пропал в темноте. Я кричала ему, звала. А он: "Сейчас, мисс Глэдис, сейчас... Он в ящик забился! Только вытащу и..." - Глэдис снова округлила глаза, только теперь они были не удивленными, а очень испуганными. - И тут я услышала его крик. Он так коротко вскрикнул... И страшно. Я кинулась в ту сторону, посветила фонарем... И увидела огромную фигуру в лохмотьях. Она склонилась над Кларком. Боже, Дэн, как это было страшно! Этот мужик стоял над мальчиком и шарил руками в своих лохмотьях. Наверно, нож доставал. Я закричала. Он развернулся ко мне...