Причем трансформация оказалась обратимым процессом. Со студенистой лужей поработали психологи, и бедняга-подопытный благополучно принял прежний вид.
Таким образом, инопланетяне открыли "принцип оборотня" - возможность неограниченного изменения своего облика по собственному ментальному приказу...
Как я понял, последовательность слаботочных импульсов была довольно сложна. Ее нельзя было получить из теоретических расчетов, и она не являлась результатом эмпирического знания. Наткнулись на нее совершенно случайно. Или не случайно: кто-то деликатно натолкнул ученых на это открытие...
Да, подумал я, глядя на экран, скорее всего так: кто-то подарил инопланетянам код включения механизма трансформации.
Подарок дьявола...
Казалось бы, открытие подобного рода должно было держаться Мировым правительством в строжайшем секрете. Но произошло необъяснимое: феномен генной трансформации не загерметизировали в подземных лабораториях секретных служб, о нем сразу же заговорили все средства массовой информации, узнали все жители планеты, а правительство занялось муссированием правовых вопросов использования "принципа оборотня". Я смотрел на экран, показывающий мне весь этот бред, и меня охватывал ужас. Это было похоже на сумасшествие. Кинуть секрет трансформации в мировой социум могли только безумцы. Или ставленники злой воли.
Воли того дьявола, который открыл биологам код преобразования генной карты...
Через некоторое время вышел закон, разрешающий активизацию загадочной железы у всех и каждого. Различные подзаконные акты регулировали применение трансформации. Но катастрофа не поддается регулированию. А именно катастрофа мирового масштаба началась с того момента, как инопланетянам было позволено играть в оборотней...
Все начиналось довольно безобидно. Буйная фантазия инопланетян собирала на площадях "карнавалы монстров": люди появлялись на них в таком виде, который не поддается описанию ни словом, ни пером. На улицах все чаще можно было встретить молодых людей с абсолютно одинаковыми фигурами. На их руках перекатывались бугры мышц, воловьи шеи вырастали из могучих торсов, которым позавидовал бы и сам Геркулес. Они шли навстречу женщинам и девушкам, имеющими точеные профили и фигурки, отвечающие самым строгим стандартам красоты, принятым на планете.
Очень скоро инопланетяне поняли, что могут использовать изменение формы не только для развлечений и избавления от дефектов внешности. Лишние пальцы, диковинные конечности, морские плавники, вырастающие из самых неожиданных частей тела, в конце концов самые неожиданные формы и физиологическое строение тел стали использоваться для конкретных производственных, экспериментальных и научных целей.
Люди избавились от болезней. Простое вирусное заболевание, например, лечилось так. Больной трансформировался в тело, клетки которого не поддавались воздействию болезнотворного вируса, и тот оставлял их в покое. Возвращая себе обычный облик, человек оказывался полностью здоров...
Ну и так далее. Не имеет смысла описывать все полезные, чудесные, неожиданные, порой гениальные аспекты применения "принципа оборотня" инопланетянами. Потому что вся полезность и гениальность очень скоро были перечеркнуты. И остались только на пленке видеозаписи...
Дьявол всегда придерживается одного алгоритма: дать малое, а за это забрать все.
Общество захлестнула беспрецедентная волна преступности.
И не удивительно. Не надо иметь развитой фантазии, чтобы понять, что "принцип оборотня" давал преступникам почти неограниченные возможности проникновения в любое помещение. Воровство стало нормой жизни. Резко возросли насильственные преступления. Убить человека теперь не стоило никакого труда: достаточно было подойти к нему в облике друга и протянуть руку, насквозь пропитанную ядом. Ядовитая конечность, естественно, образовывалась в результате трансформации. (Возможно, это не очень удачный пример, я уверен, были убийства и похлеще, но составитель хроники выбрал почему-то именно этот.)
Скрыться с места преступления, уйти от погони для воров и убийц не представляло никакого труда. Достаточно было зайти за угол и успеть "обернуться" в неузнаваемого типа. Наверно, излишне говорить о том, что идентификация личности потеряла всякий смысл...
В обществе началась неразбериха. Благополучные семейные пары забили тревогу: ни мужчины, ни женщины теперь не были до конца уверены, что ложатся в постель со своей второй половиной. Ею мог оказаться кто угодно... Родители теряли своих детей: маленькие баловники трансформировались в облик любимых игрушек и животных, в героев мультфильмов, друг в друга и очень часто подолгу скрывали, кто же они на самом деле есть.
Мировое правительство оказалось в растерянности. Во всяком случае, таким оно представало в фильме. Казалось, что оно горько сожалеет о содеянном и готово все вернуть на круги своя. Но как? Это было невозможно. Джинна трансформации выпустили из бутылки и, загнать его обратно было невозможно. А он почти разрушил целый мир.
Но не до конца. Для этого требовался гений того дьявола, который подарил этому миру бутылку с джинном.
Неожиданно на сцене появился человек, который предложил радикальное решение проблемы. Это был руководитель некой религиозной секты, которая раньше ничем себя не проявляла, благополучно сливаясь с массой представителей других различных конфессий. Этот человек много не говорил. А только объявил, что Господь (в фильме он указывал на диковинное изображение планетарного Господа на иконе) видит все беды и послал людям возможность исправить ситуацию. После этого он предложил всем присутствующим обрести телепатические способности, чтобы ментально узнавать истинный облик любого оборотня. И обещал сделать телепатом каждого, кто только захочет.
Он продемонстрировал свои способности и прилюдно передал их нескольким членам правительства. Они незамедлительно доказали то, что умеют читать мысли, эффектными выступлениями. Этого было достаточно, чтобы самозванцу поверили.
Мировое правительство размышляло и сомневалось недолго. Телепатия действительно являлась прекрасным решением задачи. Правда, она могла породить другие социальные проблемы... Но они не казались столь неразрешимыми, как проблемы, с которыми правительство имело дело в тот момент.
И телепату создали все условия для широкомасштабной деятельности.
Этот человек не лукавил, он действительно обладал той способностью, о которой говорил. Причем люди, которых он делал телепатами, могли передавать свою способность читать мысли любому желающему. А кто хотел оставаться ментальным слепцом среди зрячих? Пошла цепная реакция. И через несколько месяцев планета оборотней превратилась в планету телепатов.
Девять десятых проблем, порожденных "принципом оборотня", разрешились в один день. Теперь родители беспроблемно находили своих детей; никто не мог залезть в чужую постель под видом супруги или супруга; вор не мог проникнуть в хранилища банка в облике начальника охраны; убийца снова должен был таиться от жертвы и наносить удар исподтишка...
Тогда-то перед широкой аудиторией и выступил один умный седовласый человек, который предрек наступление конца. Он нарисовал на огромном белом листе две окружности, одна была вложена в другую. Видимо, меньшая обозначала планету, а большая - планетарное ментальное поле. Потом он стер часть большой окружности и нарисовал огромную черную руку, просунутую в образованный разрыв. Второй его рисунок состоял из одной малой окружности, к которой теснились несколько коротких кривых линий. Очевидно, обрывки кривых означали то, что осталось от ментального поля после того, как рука сделала свое дело и исчезла.
Я понял, о чем говорил этот человек. Пока разум каждого жителя планеты тайна для всех, мозг индивидуума представляет собой замкнутую систему. И так же замкнуто ментальное поле планеты, на которой люди живут. Но если мысли человека становятся достоянием другого, то его индивидуальная ментальная система разомкнута, открыта. И ментальное поле планеты также превращается в открытую систему. А такая система беззащитна перед внешним вторжением. А если так, то это поле можно не только разрушить извне - его можно украсть, канализировать в другую систему, трансформировать - одним словом, использовать как угодно.
- Мистер Рочерс, о чем он говорит? - наклонился ко мне Кларк.
- О том, что хотят сделать с Землей "хозяева", - ответил я. - Здесь им это удалось в полной мере...
- А "хозяев" покажут?
- Думаю, нет.
Я знал: хроникальный фильм вот-вот закончится. Его авторы рассказали о предверии конца. И не могли заснять финал этой страшной истории, потому что черная рука лишила их способности мыслить. Так же, как и тех, о ком они рассказывали. И, конечно, никто нам не мог показать "хозяев" - в их истинном облике. Но я видел их в облике членов Мирового правительства, в облике сектанта, осеняющего людей милостью Божьей... Это были они - перевертыши, оборотни, монстры Вселенной. Ну, если не они, то их разум, заменивший разум несчастных людей.
- А "хозяев" покажут?
- Думаю, нет.
Я знал: хроникальный фильм вот-вот закончится. Его авторы рассказали о предверии конца. И не могли заснять финал этой страшной истории, потому что черная рука лишила их способности мыслить. Так же, как и тех, о ком они рассказывали. И, конечно, никто нам не мог показать "хозяев" - в их истинном облике. Но я видел их в облике членов Мирового правительства, в облике сектанта, осеняющего людей милостью Божьей... Это были они - перевертыши, оборотни, монстры Вселенной. Ну, если не они, то их разум, заменивший разум несчастных людей.
Им очень нужна разумная сила разумных планет, думал я, и они ловят ее в свои сети. Задача несложная и довольно быстро выполнимая, если говорить об ограблении целой цивилизации. Несколько лет на начальном этапе - подготовка команды разведчиков-исполнителей, сбор сведений, потом - одномоментное внедрение своего сознания в их тела или тела их детей, недолгое зомбирование Мирового правительства и... Два подарка для развитой цивилизации - всего два, две бутылочки, в каждой по одному джинну - трансформация генной карты и телепатия.
Что дальше - показала хроника...
Нет, еще раз подумал я, больше мы ничего не увидим. На экране уже несколько минут диктор распинался на незнакомом языке. Потом поднял брови, его лицо приобрело жалкое и вопросительное выражение. Он пожал плечами, да так и замер, вогнав маленькую голову на короткой шее в плечи. Как бы говоря: ничего не понимаю! что же будет?
Экран погас.
Кларк разочарованно вздохнул в темноте:
- Мистер Рочерс, получается, что мы ничего не нашли... А в конце я вообще ничего не понял...
- Ну, как же так, Кларк, - устало сказал я. - Ты видел, что они все стали телепатами-сканерами?
- Да.
- Ну вот, а если это происходит со всеми сразу, то ментальное поле планеты становится очень уязвимым. Открытым. И "хозяева" каким-то образом вырвали из ауры планеты это поле... Помнишь, что говорил профессор Грипп?
- Помню...
- А жители, наверно, все погибли. Но прежде сошли с ума. У них же были орбитальные спутники - Ланц не обнаружил ни одного. Значит, какой-то безумец направил их в космос или обрушил на планету... На севере материка взорвалась атомная станция. Значит, кто-то спровоцировал аварию. В ядерных зонах электростанций, насколько я знаю, очень сильные обратные связи или мощная защитная система гашения цепной реакции. Сами они взорваться не могут, даже если оставить их без присмотра...
- И животных здесь нет... И птиц...
- Они погибли в первую очередь. Жизнь разумна, Кларк, - сказал я, хотя никогда не думал о таких вещах, и теперь слушал сам себя с легким удивлением, - жизнь разумна, даже если она предстает нам в образе бессмысленного насекомого или глупой птицы. Ментал пронизывает все. И когда он исчезает, жизнь на планете затухает... Возможно, люди продержались дольше животных. Их разум был силен, и когда "хозяева" обкрадывали планету, не сумели обокрасть до конца человека. Поэтому прибор Макса Гриппа обнаружил обрывки ментального поля. Люди отдали не все. Но... Как видишь, их нет. Они мертвы...
- А где же тогда их тела? - спросил Кларк и вдруг схватился за голову. Я с тревогой обнял его за плечи, но он сразу же отстранился и поднял ко мне лицо. Его глаза взволнованно блестели. - Я знаю, где они! Это серое копошение в голове... Мистер Рочерс, это их мысли! Я знаю, что с ними и куда они делись!
- Ты хочешь сказать, что они живы?
- Пойдемте! - Он вскочил с места и потянул меня за собой.
- Да ответь же мне!
- Да! Они живы! - он осекся. - Правда, их здесь очень немного. Ну, по сравнению с тем, сколько было в городе раньше... Пойдемте!
Я воспрянул духом. Он хотел показать мне живых инопланетян! А встреча с ними дарила хоть слабую, но надежду найти следы "хозяев". Может быть, не все жители планеты - безумцы? А вдруг кто-то из них сохранил возможность мыслить и...
Я не стал рассуждать и расспрашивать Кларка дальше, а просто зажег фонарь, вынул кассету из аппарата и сунул ее в карман. Рукоять "Ментала-7", лежащего там же, сама легла мне в руку. Я сжал теплый рифленый металл и спросил:
- Они опасны, Кларк?
Он остановился и, задумавшись, повернулся ко мне. На его лице читалась растерянность.
- Нет, я же говорил вам, они ничего не хотят... или не понимают... Но...
- Но тогда в чем ты сомневаешься?
- Но ведь это планета безумцев, мистер Рочерс, разве не так?
ГЛАВА 9. ПРОЩАНИЕ С КООРДИНАТОРОМ
Когда мы вышли из здания, солнце уже скрылось за стенами небоскребов и, судя по всему, готовилось нырнуть за линию горизонта. С той стороны, откуда мы пришли, небо заливало красно-бурое зарево заката, площадь покрывали глубокие синие тени зданий. Я отметил, что сутки на планете намного короче, чем на Земле. Когда мы вышли из звездолета, солнце находилось в зените. С тех пор прошло три-четыре часа, а дело уверенно шло к ночи.
- Нам надо поторапливаться, Кларк, - сказал я, быстро вышагивая вслед за ним. - Я не хочу бродить ночью по незнакомой планете.
- Да-да, мистер Рочерс, - говорил Кларк, заворачивая за угол здания видеотеки. - Здесь недалеко, я чувствую.
Мы чуть ли не бегом припустили вверх по новой улице, свернули налево, миновали узкий проход между высокими домами и вышли на огромную бетонную площадку, заставленную черными металлическими решетчатыми коробами. Площадку окружали глухие стены зданий, которые служили защитой от ветра и наносимого им песка. Я подошел к решетке ближайшего короба и увидел неподвижные лопасти мощного вентилятора, они висели над глубоким колодцем, дна которого видно не было.
- Что-то вроде воздухозаборной станции, - сказал я, глядя в темноту колодца.
- Наверно, внизу - городская подземка, - откликнулся Кларк. - И они все прячутся там. А может быть, канализация? Чувствуете, как пахнет?
Из колодца доносился легкий, но явственный фекальный запах.
- Сейчас разберемся. - Я пошел вперед, огибая коробы и заглядывая в каждый из них. - Удивительно. Если они ушли под землю и прячутся от света...
Неожиданно я оказался на свободном пространстве, окруженном коробами. И только потом заметил, что стою на железной решетке, накрывающей темную пустоту. Запах фекалий стал сильнее. Я испуганно отступил назад, на бетонную твердь.
- Кларк! - позвал я, присаживаясь на корточки и всматриваясь в темноту сквозь решетку. - Смотри, здесь не колодец, а целая подземная пещера. Какая-то технологическая ниша. И не очень глубокая. По-моему, я вижу дно.
Кларк подбежал ко мне и присел рядом. Гладкий бетонный пол ниши явственно проступал из полутьмы в трех-четырех метрах ниже решетки. Больше мы ничего и никого внизу не увидели.
- Никого, - разочарованно сказал я. - Слышишь, где-то вода шумит? Возможно, они никогда не выходят на поверхность.
- Как не выходят! - возразил мальчик. - А что же они едят? Как добывают пищу?
- Ты знаешь, - сказал я, вставая, - когда коммунальные службы нашего мегаполиса проводили чистку подземных коммуникаций, рабочие наткнулись на одну нефункциональнцую полость, древнюю пещеру. Все ее стены, пол и потолок были покрыты стадами огромных белых тараканов... Как коврами. И энтомологам задали вопрос: чем же они там, под землей, в замкнутом пространстве и в абсолютной темноте, питаются? За насекомыми немного понаблюдали, и... Тараканы оказались каннибалами. Понял? Они ели друг друга.
Кларк смотрел на меня с ужасом, снизу вверх, неподвижно сидя на корточках. И молчал.
- Пойдем, лезть к ним в подземелье - самоубийство. Этого мы делать не будем.
- Значит, мы так ничего путного и не узнали... - протянул мальчик.
Я не ответил, но огляделся и посмотрел на темнеющее небо. Быстро сгущались сумерки.
- Все, Кларк, бежим обратно, завтра подумаем, что нам предпринять.
Мальчик не ответил. Я с тревогой посмотрел на него. Он сидел с опущенной головой и чутко вслушивался в звуки, доносившиеся из подземелья.
- Это не вода шумит, мистер Рочерс, - тихо сказал он. - Это они. Ползут сюда. К нам. - И вдруг вскрикнул. - Смотрите!
Я опустил взгляд. Пустота под решеткой стала уже совсем черной. Но в этой черноте я все-таки уловил какое-то движение. Потом снизу раздалось резкое шорканье и глухое ворчание.
- Отойди от решетки, - сказал я Кларку. Достал фонарь и осветил дно ниши. Мы еще ничего не успели увидеть, а наши уши уже заложил невероятно резкий визг и многоголосое верещание. В нос ударили терпкие отвратительные запахи. А потом...
Кларк вскрикнул и спрятался за моей спиной. Луч фонаря заколебался: у меня задрожали руки. Крупной дрожью.
В круге света на дне ниши беспорядочно копошились т в а р и...
Это были твари. Иначе не назовешь тех существ, на которых мы смотрели.
- И это они - те люди?! - прошептал я, отшатываясь от решетки.
- Они, это они! - пролепетал Кларк, выглядывая из-за моей спины. - Других нет. Это жители планеты. Вот во что они превратились!
- Боже мой! - отвел я глаза от невыносимо мерзкого зрелища. - Кларк! Это же... наполовину насекомые! Ты видишь?! Членистоногие, мать их, размером с человека!