- Боже мой! - отвел я глаза от невыносимо мерзкого зрелища. - Кларк! Это же... наполовину насекомые! Ты видишь?! Членистоногие, мать их, размером с человека!
Я снова заставил себя смотреть вниз. Там, на дне ниши налезали друг на друга, карабкались на стены, срывались, трещали крыльями, клацкали жвалами и отражали свет фонаря десятками фасеточных глаз и сотнями прозрачных простых глазок - полулюди-полунасекомые. Я видел сплетенье членистых конечностей и человеческих рук; туловища людей - из которых вырастали коротенькие ногочелюсти с коготками, как у многоножек; головы людей - с глазами стрекозы и ротовыми клешнями; слюдяные крылья, сложенные на сегментированных человеческих спинах...
- Мистер Рочерс, - потянул меня за рукав Кларк, - пойдемте отсюда, они нам ничего не скажут...
Я продолжал смотреть на копошение тварей, теперь уже как завороженный. Сознание людей не вынесло ментальной катастрофы, пронеслось в голове, и свернулось до уровня сознания насекомого. Оборотни приняли облик членистоногих...
Я вдруг вспомнил то, что знал о насекомых. Очень многие из них - хищники. Охотятся на себеподобных. Избегают света и проявляют активность только ночью. Многие - всеядны... Есть среди них гермафродиты, оплодотворяющие сами себя. С размножением у них никогда не было проблем...
Эти... люди мирно сосуществуют днем в подземелье, думал я, а ночью скопом выходят на поверхность. И начинают охоту друг на друга. Возможно, им не страшна радиация, которая отравила северную часть материка. Кто-то из них ушел из мегаполиса, пересек пустыню и обосновался в северных лесах. Там - больше пищи, ведь эти твари жрут все - растения, кору, корни деревьев и... своих прапращуров, мелких насекомых - единственных представителей фауны, уцелевших после ментальной катастрофы.
В людях-оборотнях, лишенных разума, инстинкт выживания сработал безукоризненно. Только насекомые могут выжить на планете, почти лишенной всего живого. На которой осталась только флора и членистоногие...
- Совсем стемнело, - дернул меня сильнее Кларк. - Пойдемте! А вдруг они выберутся из подземки?
Они точно выйдут, отстраненно подумал я. Иначе зачем они приползли сюда. Надо бежать во всю прыть...
Я достал из кармана "Ментал-7" и снял пистолет с предохранителя.
Неожиданно один из полулюдей подпрыгнул на месте и грохнул панцирем спины о металлическую решетку. И в момент удара вскинул членистые конечности и просунул пару щетинистых лап между прутьями. Он завис под решеткой и уставился на нас. Он имел глаза человека, но в них не было мысли, одна холодная злоба голодного нелюдя. Из его мохнатого брюха вылезли гибкие блестящие щупальца и, вытягиваясь из тела все дальше и дальше, потянулись к нам.
Я вскинул пистолет, навел его на голову твари и нажал курок. Нелюдь взвизгнул и рухнул вниз. Со дна ниши раздались возмущенные вопли, свист и стрекотание. Одно из щупалец, уцепившихся за решетку, оторвалось от упавшего тела и осталось наверху. И теперь, извиваясь, как змея, ползло к нам. Излучение "Ментала-7" на него не действовало.
Ну конечно, подумал я, в этом куске плоти ни грамма мозгов! Удивительно, что "Ментал" парализует тварей, в них же разумного ненамного больше, чем в этой конечности...
Гладкая блестящая плеть приближалась к моим ногам.
- Мистер Рочерс! - снова дернул меня за одежду Кларк.
Непонятное оцепенение, овладевшее мною, прошло. Я схватил мальчика за руку и быстро зашагал между решетчатыми коробами. Скорее прочь от зловонной ниши, кишащей хищной сволочью!
Кларк семенил со мной рядом, испуганно оглядываясь по сторонам. Один из коробов, совсем рядом с нами, задребезжал, и на его решетке повисло серое круглое тело с двумя рядами маленьких красных глаз и острым жалом-кинжалом. Оно держалось за прутья шестью человеческими руками. Кларк вскрикнул. Я навел на тварь "Ментал-7", и она сорвалась вниз.
- Быстрее! - сказал я. - Они сейчас полезут изо всех дыр!
- Я же говорил вам! - укоризненно вскрикнул Кларк. - Уже совсем темно!
Действительно, сумерки стремительно сгущались. Мы миновали бетонную площадку, пробрались через забитый песком проход между зданиями и выбежали на улицу.
Я огляделся. Пока все было тихо.
- Они не зря собрались под той решеткой, - сказал я. - Наверно, там где-то есть выход из подземелья.
Мы ходким шагом двинулись к зданию видеотеки. Звездолет находился приблизительно в двух километрах от нас. Десять минут ходьбы. Дойдем. Если за эти десять минут город не заполонят членистоногие монстры...
- А этот бесшумный пистолет у вас в руках - он их убивает? - спросил Кларк.
- Почти, - ответил я. - Не волнуйся, это хорошее оружие. Мы доберемся.
Мы уже подходили к видеотеке. Сзади раздался неясный шум. Я оглянулся и увидел, что в конце улицы появились твари. Они выползали из-под здания, которое отделяло воздухозаборник подземки от улицы. Некоторые из них тут же начинали карабкаться на стены домов, другие трещали крыльями, пытаясь взлететь, третьи устремлялись вниз по улице. Вслед за нами.
- Бежим, - сказал я. - Они вылезли. Не оглядывайся.
И мы побежали.
Мы выскочили на площадь. Она была велика, но зато я не увидел на ней ни одного нелюдя. Мы помчались через нее к той улице, которая вела к звездолету. Желтый песок скрипел и разъезжался у нас под ногами, мы спотыкались о мелкие барханы, неожиданно налетел холодный вихрь и бросил песчаную порошу в глаза.
Я и Кларк достигли середины площади. Я отвернулся от ветра и увидел, как из-за видеотеки выскакивают гигантские насекомые. Они так быстро сократили расстояние между нами! Конечно, разве можно тягаться в скорости с летучими и многоногими тварями! Я вскинул "Ментал-7" и провел по ним невидимым лучом. Первые три твари рухнули на брусчатку, безвольно раскинув вокруг себя гигантские усы и щетинистые конечности с ядовитыми коготками на концах. Но на упавших с воем, щелканьем и свистом уже налезали новые гады - сверкая глазами, гремя панцирями, потрясая человеческими руками...
- Мистер Рочерс! - Кларк убежал настолько далеко, что в серых сумерках мы потеряли друг друга из виду. - Где вы?
- Иду! - крикнул я. И, проводя лучом "Ментала" по следующему накату тварей, с удовлетворением увидел, как монстры, набегавшие сзади, останавливаются и вгрызаются в беспомощные тела партнеров по погоне.
Я развернулся и побежал на голос Кларка. Он ждал меня на краю площади. Спросил, тяжело дыша:
- Что, они гонятся за нами?
- Им сейчас есть чем заняться, - запыханно ответил я. - Я думаю, они отстанут. Бежим, одна улица - и мы в звездолете...
Мы бросились бежать по улице. Кларк попытался свернуть на тротуар, но я загнал его на проезжую часть: с крыш домов могли прыгать гады. Я же видел, как они лезли на стены.
- Поглядывай наверх! - крикнул я. - Они умеют летать!
Мы пробежали мимо скопления автомобилей. Звездолет теперь находился от нас всего в пятистах метрах. Еще немного! Я загнанно дышал, легкие разрывались. В тот момент я проклял все сигареты, которые выкурил за свою жизнь. Все вместе и каждую по отдельности.
Кларк вырвался далеко вперед. И остановился, поджидая меня. Я перешел на шаг, и тяжело ступая, побрел к нему.
- Сейчас, подожди... Дай отдышаться...
Я подходил к мальчику, настороженно оглядываясь. Сзади не было слышно никаких звуков. Монстры занимались пожиранием собратьев на площади.
- Мы почти у цели... - сказал я на выдохе. И не успел закончить фразы. Лицо Кларка исказилось гримасой ужаса, он вскинул руку, указывая на что-то над моей головой, и изо всех сил закричал:
- А-а-а!
Я рухнул на землю, перекатываясь на спину и вытягивая руку с "Менталом-7" вверх. Но это мне не помогло. На меня упала плотная клейкая сетка, она облепила кисть с пистолетом, ее прикосновение ожгло жгучей болью. Сеть накрыла меня шатром, натянутым на поднятой вверх руке, и с чмоканьем прилепилась вокруг тела к каменной мостовой. Я оказался приклеенным к земле. И увидел, как на меня на бреющем полете налетают три крылатые гадины с человеческими головами и жалами, торчащими из сегментированных тел. Я навел на них пистолет и нажал на курок. Первая тварь дернулась в воздухе, перевернулась вниз крыльями и обрушились на землю недалеко от меня. Вторая упала сбоку. Третья клюнула носом, пролетела над головой, одно из прозрачных крыльев задело сетку и сорвало ее с руки. Липкие нити скользнули по лицу, обжигая кожу.
Врежется в Кларка! - мелькнула мысль.
- Берегись! - заорал я и услышал, как парень шарахнулся в сторону, а тварь рухнула на мостовую далеко за моей головой
Я прикрыл лицо рукавом, с омерзением рванулся из хватки остатков липких ядовитых нитей, и откатился в сторону. Кларк уже был рядом.
- Как вы, мистер Рочерс?
- Нормально. Она тебя не задела?
- Нет. - Он помог мне подняться.
- Подожди, - сказал я. Отер лицо, обернулся и долго водил лучом "Ментала-7" по крышам окружающих домов, пронзал им темноту улицы - позади и впереди нас. Остервенело, с искаженным от боли и омерзения лицом. Потом немного успокоился и спросил:
- С тобой все в порядке?
Кларк кивнул:
- У вас на щеке красные шрамы...
Я мазнул пальцами по лицу, там, где болело, но не нашел следов ядовитой липучки. Она впиталась в кожу, как высококачественный крем. Обожженная ею рука с пистолетом была красной, как окровавленное мясо. Что это был за яд? И был ли это яд? Возможно, просто жгучая органическая гадость...
- Ничего, будем надеяться на лучшее, - пробормотал я. - Побежали!
Когда мы оказались на площади, окруженной зданиями старинного архитектурного ансамбля, я перешел на шаг. Кларк, задыхаясь, побрел рядом. В ста метрах от нас стоял звездолет. Его красные бортовые огни освещали изящные линии фюзеляжа и маленький трап, спущенный на землю.
Мы были спасены.
Я обвел лучом "Ментала-7" окружающие строения и обнял Кларка за плечи. Тишину площади нарушало только наше дыхание и шорох шагов. Огни звездолета приближались.
- Ну, вот мы и дома, - сказал я.
Звякнул открывающийся люк контрольной камеры. Глэдис, подумал я, бежит встречать. Извелась в ожидании, нас слишком долго не было...
В проеме люка показалась высокая фигура в черном блестящем комбинезоне космопилота. Ничего общего с фигурой и одеянием Глэдис она не имела...
У меня перехватило дыхание. Я сжал плечо Кларка и замер на месте.
Кларк остановился, прижался ко мне и прошептал:
- Это не мисс Уолди...
Человек в костюме космопилота медленно спустился с трапа и навел на нас пистолет.
- Не двигаться! - Голос его был грубым и хриплым. Голос мужчины.
Я хотел вскинуть "Ментал", но было уже поздно: человек успевал выстрелить первым. Он медленно направился к нам. Между нами было десять шагов полуосвещенного пространства. Я видел абсолютно лысый череп, глубоко запавшие под лобную кость глаза и широкий нос, как бы расплывшийся по лицу. С вдавленной переносицей.
Лицо с фотографии из судебного дела о маньяке и серийном убийце по прозвищу Мертвый Коп...
На секунду я совершенно потерял ориентировку. Физиономию Мертвого Копа заслонила страшная рожа твари с глазами стрекозы, видение расплылось и превратилось в милое личико Глэдис...
Неимоверно сильно зачесалась обожженная щека.
Я затряс головой. Кларк ухватился за пояс моей униформы и закричал:
- Это Мертвый Коп! Это он! Стреляйте, мистер Рочерс!
В ответ раздался отвратительный громкий хохот. Дуло пистолета в руках маньяка чуть развернулось и уставилось мне в лоб.
- Даже и не думай об этом, Рочерс! Я разнесу тебе башку прежде, чем ты вскинешь руку.
Я не пошевелился, а только сильнее обнял Кларка за плечи. И все никак не мог привести мысли в порядок. И сообразить, при чем здесь Мертвый Коп, какое он имеет отношение ко мне и моим спутникам, и почему он жив, и как он оказался в звездолете, и зачем ему нужно нас убивать...
И что, боже мой, что с Глэдис?
Маньяк стоял в трех шагах от нас и обнажал осколки гнилых зубов в глумливой усмешке:
- Ну, что, журналист, ничего не можешь придумать? Еще бы!
- Где Глэдис? - спросил я. И только в тот момент отметил, что пилотский комбинезон, в который одет маньяк, - мой, а в руке у него - "Вальтер Р-Х", который я оставил Глэдис...
- Не дрейфь, журналист, - насмешливо ответил Мертвый Коп. - У твоей подруги дела намного лучше, чем у тебя. Видишь, приодела меня в твой костюмчик...
Я сжал зубы. Что он с ней сделал? И понимал, что спрашивать бесполезно, этот гад будет просто глумиться и ничего не ответит толком. Он как будто чего-то ждет, подумал я. Не ведет нас в звездолет, ничего не предпринимает... Что ему нужно?
- А ты, щенок, - навел Мертвый Коп пистолет на Кларка, - не забыл меня еще?
Кларк съежился под его взглядом и прижался ко мне теснее.
И тут я решился стрелять. Как бы там ни было. Пусть я ничего не понимаю, сказал я себе. Но этот человек чуть не убил Кларка на Земле. А здесь убьет его наверняка. Он уже умертвил Глэдис, расправится и с нами. Значит, терять нечего.
Я подобрался, ловя каждое движение Мертвого Копа. Мне хотелось получить хоть малый шанс угрохать его до того, как он спустит курок.
Но вдруг Кларк закричал. Он кричал беспомощным, тоненьким голоском, и смотрел на Мертвого Копа. И расширенные глаза его при этом были наполнены таким ужасом, что у меня мороз побежал по коже.
- Мальчик, что с тобой?!
Я склонился к нему, а он схватился за голову и стал медленно оседать на землю. Я прижал его сильнее к себе, пытаясь удержать от падения, но он все-таки упал, я нагнулся, чтобы взять его на руки, и вдруг услышал нарастающий вой. Он перекрыл собой все звуки и в одну секунду достиг такой силы, что мне заложило уши.
И тут я почувствовал дикий животный ужас. Необъяснимый и невыносимый страх, который мгновенно охватил все мое существо. И еще меня пронзила боль в самом центре черепной коробки. Я выронил пистолет, схватился за виски и увидел, как из-за спины Мертвого Копа вырастает и заполняет собой все небо силуэт незнакомого космического корабля.
Последнее, что я увидел, прежде чем впасть в небытие - гнилозубую ухмылку казненного несколько лет назад маньяка и серийного убийцы по прозвищу Мертвый Коп.
- Дэн, Дэн, проснись!
Выход из забытья был таким же неожиданным, как и погружение в него. Я просто услышал голос, очнулся и тут же открыл глаза. Чувствовал я себя естественно и бодро, как будто до этого не умирал от страха и боли в голове и не терял сознание. Меня выключили - включили. И теперь я смотрел на Глэдис.
Она стояла передо мной в своем спортивном костюме и улыбалась.
Она жива! Я рванулся к ней, но не сумел сдвинуться с места: в грудь и плечи врезались широкие кожаные ремни. Оказалось, что я привязан к собственному пилотскому креслу и не могу пошевелить ни рукой, ни ногой!
Мы находились в зале управления моего звездолета, все было как обычно, только Кларк куда-то исчез, я сидел привязанный, а Глэдис стоял напротив и улыбалась.
Меня озарила страшная догадка, но я оттолкнулся от нее, мысль показалась безумной.
- Что это значит? - спросил я. - Освободи меня, Глэдис.
- Это значит, Дэн, - спокойно ответила она, - что ты в плену.
Я постарался улыбнуться в ответ, изо всех сил стараясь убедить себя, что все это - неудачная шутка переутомившейся девушки.
Или сон. Просто идиотский сон.
- В плену? У тебя?
- Нет, у "хозяев". Твой звездолет находится в трюме их корабля. Мы летим к Земле.
Она замолчала, сложив руки на высокой груди. Ее темные глаза внимательно изучали мое лицо. И каждая секунда ее спокойного молчания подтверждала истинность страшной догадки.
Неожиданно на меня накатила смертельная тоска. Я опустил голову:
- А почему ты не в плену, Глэдис?
Она легко засмеялась:
- Мне думается, тебе все уже ясно, Дэнни! Ты же умный...
Я выдавил из себя:
- Мертвый Коп... Это твой номер?
Она перестала улыбаться и села в другое пилотское кресло напротив меня.
- Мой, Дэн. Мне нельзя было пускать вас в звездолет до прибытия "хозяев". А слабая девушка Глэдис очень неуверенно держит в руке пистолет. И я обратилась в Копа.
- Это ты их вызвала?
- Ну да, - пожала она плечами. - Они базируются на этой планете. Ты и Грипп попали в самую точку. Мы прилетели куда надо.
Я вспомнил слова профессора: "Заметьте, Дэниел, никто из них не мог отдавать приказы, то есть организовывать двустороннюю ментальную связь... А центральный координатор делал это..." Она вызвала корабль "хозяев". Значит, она - двусторонний телепат. И...
Глэдис утвердительно покачала головой:
- Да-да, Дэнни, наконец-то ты прозрел. Я была у них самой главной в команде. Все восемнадцать разведчиков работали по моей указке. Я координировала их действия. А по воле "хозяев" только координатор имеет способность двусторонней телепатии.
Мне вдруг захотелось смеяться. Хохотать - над издевательским вывертом ситуации: я строил планы и тут же выбалтывал их тому, против кого они были направлены! И у меня не мелькнуло даже и тени сомнения насчет Глэдис! Еще бы, как я мог подумать, мы ведь близки! А разве моя милая могла быть центральным координатором!
"У вас доброе сердце", - сказал мне Хаткинс. У меня глупое сердце, ответил бы я ему сейчас. Но Хаткинса рядом не было, да и совсем скоро перестанет существовать и Дэнни Рочерс...
Глэдис встала из кресла и запустила руку во внутренний карман своей куртки.
- Вот это тебе. Добавление к твоей коллекции. - Она протянула ко мне руку, и я увидел на ее ладони идентификационный жетон. Она наклонила ладонь, и я прочел на нем: "Рассел Гудмэн, пилот-механик корабля космической разведки No 130".
Я поднял на нее взгляд. Ее яркие губы напряглись, а темные глаза смотрели на меня с непонятным выражением. На мгновение мне показалось, что я увидел в них такую глубокую тоску, которая могла сравниться разве только с той, которая снедала меня сейчас.
- Как видишь, носила в кармане, а не на шее, - сказала она и отвернулась. Положила жетон на стол, и я увидел, что он лег рядом с четыремя точно такими же металлическими кругляшами. - Вот, возвращаю тебе тайно отобранное, сказала она. - У тебя в кармане брюк было четыре жетона. Капитана Бертрана и убитых тобою Сен Ку Ли, Брайтера и Джона Хайтса, то бишь Малютки Билли... Можешь пользоваться. И мой - на память...