– Ну, поначалу я даже близко не знал, можно ли вам доверять, поэтому и не стал откровенничать.
– А теперь, стало быть, решил довериться? И с чего бы это такая честь?
– Ну, вы ж меня отпустили. Значит, мы не враги.
– Не враги… – эхом повторил Громобой, рассеянно глядя на дверной проем за спиной разведчика. – Ладно, пусть так. Не враги. Ох… – Он мотнул головой. – Да уж, паренек, огорошил ты меня этой вестью, нечего сказать! Получается, у нас тут не просто маркитант, который с нео торгует, а самый распоследний ублюдок, который у презренных мутов собратьев-хомо за порох выменивает!
– Вот и я удивлен не меньше. И притом не пойму, зачем ему вообще понадобился кремлевский дружинник?
– Ну, уж точно не для того, чтобы отпустить его на все четыре стороны, – фыркнул бородач, подмигнув собеседнику. – Так только старина Громобой поступает – отбивает дружинника у нео и выпускает на свободу… Этакий бестолковый герой, которых московская Зона сжирает обычно в два укуса. Только благодаря Щелкуну до сих пор и жив, верно, малыш? – Бородач дружелюбно похлопал ладонью по лицевой обшивке «Рекса». – Только ты меня и спасаешь от невзгод…
Робот в ответ заскрежетал зубами, да так рьяно, что по спине дружинника невольно поползли мурашки. Громобой понял это по обеспокоенному взгляду и, ухмыльнувшись, сказал:
– Не обращай внимания, он всегда челюстями клацает, там шарнир надо бы поменять… но где ж его возьмешь? Оттого и Щелкун, потому что все время щелкает. Привыкаешь, в общем, со временем. А насчет Вадима… ты, я так понял, знаешь, где он обитает?
– Знаю, конечно. Это ж мы у него груз забирали, для Кремля.
Брови Громобоя взлетели на лоб.
– Ах вот даже как… – пробормотал он, вконец ошарашенный.
Они как будто поменялись местами: теперь Игорь удивлял, а Громобой ушам своим не верил.
– То есть ты думаешь… – медленно произнес бородач.
– Я думаю, наш груз тоже у него. Думаю, он сдал нас нео, а потом выкупил груз обратно.
– Обратно? Да уж, хитро! Но за такую хитрость надо беспощадно убивать. Да, Щелкун?
«Рекс» в ответ одобрительно заскрежетал.
– И ты, конечно, безумно хочешь отбить у мерзкого торгаша друга и груз, но один штурмовать его дом боишься… по понятной, в общем-то, причине – ты всего один, да… И поэтому тебе очень нужна наша помощь. Так?
– Так, – подтвердил дружинник.
– Хорошо. Но пока не ясно, какой нам с этого прок? Ты вот за друга и груз сражаться будешь, а мы – просто так, за правое дело?
– Ну, мне-то только мой товарищ нужен и боеприпасы, а все остальное, что только найдете, можете вы забрать. Мне точно больше ничего не надо.
– Больше ничего не надо… – эхом повторил Громобой.
Взгляд его на какое-то время утратил фокус: видно было, что бородач крепко задумался. Игорь помалкивал, решив не торопить стрелка с принятием решения.
– Так а что за груз такой ценный, что вы из Кремля аж сюда за ним поперлись?
– Патроны для огнестрелов, – нехотя признался Игорь.
С одной стороны, вдаваться в подробности не хотелось. С другой стороны, лгать человеку, который, возможно, будет прикрывать его спину в тяжелом бою, дружинник считал неправильным. Впрочем, врать он вообще не любил – разве что дикарям-нео, и то вынужденно.
– Звучит заманчиво… – пробормотал Громобой.
Он смерил Игоря оценивающим взглядом – как будто прикидывал, сможет ли переиграть условия их сделки, если груз окажется уж слишком соблазнительным.
«Конечно, доверять такому странному типу, который вдобавок с био якшается, довольно опасно, – подумал дружинник, тоже откровенно глазея на бородача. – Но, с другой стороны, есть ли у меня выбор? Я сейчас, по сути, гол, как сокол. Ни меча, ни фенакодуса, ничего. А у него – огнестрел, у него – робот. Ну и оружие же даст мне какое-нибудь, если на маркитанта пойдем, должен дать, в его ведь интересах…»
– А ты хотя бы пистолем-то умеешь пользоваться? – вдруг спросил Громобой.
– А… – не ожидавший такого вопроса, Игорь слегка растерялся. – Ну… да. Правда, в основном в теории…
– В теории? – усмехнулся бородач. – Это как?
– Да вот так! – почему-то разозлился дружинник. – Или ты думаешь, у нас там есть возможность по две обоймы в день расстреливать? Каждый патрон на вес золота, так-то!
– Да, патроны нынче скорее раритет, – согласился Громобой. – Как и сами пистоли, впрочем. Но, видишь, какая заковыка – без практики ты все равно хорошо стрелять не научишься. Хотя…
Он задумчиво огладил бороду. Игорь выжидающе смотрел на его изуродованное Зоной лицо. Вероятно, Громобою было прилично за тридцать – возраст весьма почтенный для любого воина. Далеко не каждый дружинник доживал до стольких лет, ведь проклятая московская Зона рано или поздно убивала даже лучших из лучших.
– В общем, так, паренек, – разлепив потрескавшиеся губы, медленно произнес Громобой. – Давай ты сейчас напряжешь свою память и расскажешь мне, что там у этого маркитанта за охрана – сколько в ней людей, чем вооружены, нет ли у них пушек, пулеметов, гаубиц и прочего добра, способного повредить броню моего соратника Щелкуна? А как расскажешь, я все обдумаю, и либо ударим по рукам… либо разойдемся миром – в том случае, если я сочту, что мы с моим хвостатым другом маркитанта не сдюжим.
В словах бородача был резон, и потому Игорь без лишних вопросов принялся вспоминать.
– Дом одноэтажный, к северо-западу от пересечения Мякининского и Неманского.
– Кажется, знаю… Дальше!
– Три заброшенные многоэтажки стоят вокруг буквой «П», поэтому подойти можно только с юга, но там участок прекрасно просматривается.
– Хитро!..
– Склад товаров находится в подвале.
– А это – весьма разумно.
– Из тяжелого вооружения – две пулемета на крыше, установленные там как раз на случай нападения био.
– Пулеметы, еще и два? М-м-м… Звучит не очень. А что за модель?
– «Корды», как будто. Вблизи не видел, да и кто б там дал рассматривать?
– «Корды», «корды»… Ладно, продолжай.
– Кроме пушек на крыше, снаружи, как я понял, караулят четверо автоматчиков – может, есть и еще, мы вокруг здания не бродили.
– Вероятно, их шесть-восемь… Многовато. Но то, что есть автоматчики, означает, что есть и автоматы, и патроны к ним, а это уже интересно! Продолжай, паренек.
– Четверо мечников – личная охрана. Похожи, как братья-близнецы – все высокие, русые, широкоплечие. Отборный отряд. Эти ни на шаг не отходят от Вадима, наверное, даже у койки его дежурят. У каждого, кажется, кроме клинка, еще и пистоль имеется…
– Должен быть. На случай, если придется поддержать тех, что снаружи, – кивнул Громобой. – Логично. Итого у нас уже около дюжины народу… А на пушках сколько людей дежурит?
– По человеку у каждой.
– Итого четырнадцать бойцов против нас двоих и Щелкуна…
– Ну и сам Вадим. У него тоже оружие есть – пистолет. Ну и меч на стене висел, какой-то старинный клинок.
– Пятнадцать человек. Еще лучше. Интересно, нео поблизости нет?
– Мы не видели, – пожал плечами дружинник.
– Вы-то понятно… но это не значит, что их там нет.
Громобой, задумчиво жуя нижнюю губу, вернулся к окну. Щелкун, как будто прочтя мысли хозяина, попятился, и бородач хмуро уставился наружу. Подойдя к нему, Игорь увидел, что смотрит Громобой на покойного «Спайдера», который грудой металлического хлама развалился посреди улицы.
– Наверное, это покажется безрассудством, но я в деле, – сказал бородач, не оборачиваясь.
– Правда? – изумился разведчик.
Его подробный доклад о «крепости» маркитанта, казалось, мог отбить желание любому, даже самому сумасбродному охотнику за добычей. Уж больно опасно было идти на штурм вадимовского дома вдвоем, даже с учетом поддержки в лице «Рекса».
Но Громобой, видимо, считал иначе. И это одновременно радовало Игоря и пугало.
Радовало – потому, что в одиночку он бы точно не решился возвращаться к маркитанту и, вероятно, навсегда потерял бы любимого побратима и ценный груз.
А пуга́ло – потому, что теперь Игорь даже близко не представлял, насколько безумен его новый компаньон на самом деле.
– Ну что, давай устроим предателю кровавую баню? – с улыбкой произнес Громобой, поворачиваясь и опуская руку на здоровое плечо дружинника.
Глаза его полыхнули огнем.
– И пусть Господь направит наши пули.
* * *Дружинник с интересом разглядывал пистоль в своей ладони.
Матово-черный, с магазином на семнадцать патронов, он именовался «СТРИЖ» – по крайней мере, это название было выбито на затворной рамке.
– Никогда таких прежде не видел, – признался он Громобою.
Бородач хмыкнул:
– Почему я не удивлен? Лучше скажи, что у вас там вообще есть? Ты, поди, и автомат в руках не держал?
– Держать-то держал, – пробормотал Игорь.
И докончил, про себя:
«Вот только не стрелял никогда».
Но напоминать об этом Громобою не следовало – во избежание новой порции насмешек. Поэтому сунул пистолет за пояс и спросил:
– Ну что, пойдем?
– Ты на предохранитель поставил? – заботливо осведомился Громобой.
– Конечно! – пылко воскликнул разведчик, обиженный таким вопросом.
– Ну и зачем? – презрительно фыркнул бородач, явно довольный тем, как легко подловил малоопытного в вопросах огнестрелов паренька. – А если придется резко выхватить и сразу стрелять? Попросишь, чтоб враги подождали, пока ты затвор не передернешь?
– Вот ведь… – раздосадованно пробормотал Игорь.
Следуя совету бородача, он снял пистоль с предохранителя и загнал патрон в патронник. После этих нехитрых манипуляций дружинник снова сунул пистолет за пояс.
«К бою готов».
Правда, теперь он чувствовал себя немного неуютно, поскольку любое неосторожное движение могло лишить разведчика некой весьма важной части его естества. Оставалось надеяться, что, если выстрел и случится, пуля все же угодит в ногу.
Они вышли из дома, ставшего последним пристанищем для вожака нео Морха и его преданного арбалетчика Бурта. Было раннее утро, и солнце неспешно выползало из-за горизонта в серую хмарь. Тучи угрожающе нависали над головой, но к этому все уже успели привыкнуть: современный мир не баловал обитателей лазурным небом, так что сетовать на погоду было как минимум глупо.
Игорь покосился в сторону отключенного «Спайдера», потом, сориентировавшись, повернулся лицом на северо-запад и уставился вдаль – туда, где, по идее, находился дом опального маркитанта.
– Сейчас, только в брюхе у нашего паучка поковыряюсь… – пробормотал Громобой, на ходу вытаскивая из кармана плаща отвертку и гаечный ключ.
– У тебя там целый набор инструментов, что ли? – усмехнулся дружинник.
– Ну а то! Из «сервов» покойных понадергал как раз на такой случай.
– Запасливый ты, – уважительно сказал Игорь.
– Ну а чего добру пропадать? А мне пригодится…
Дружинник кивнул и отвернулся: смотреть, как бородач возится с покойным «Спайдером», ему хотелось едва ли.
Скользя взглядом по полуразрушенным домам, разведчик раздумывал, конечно же, только о грядущем штурме. Ну а что еще могло волновать его в те минуты? Штурм маркитантского дома стал для Игоря смыслом жизни, единственной целью, а все остальное утратило смысл. Он либо вернет побратима и груз, либо погибнет в попытке это сделать. Третьего не дано.
«Справимся ли? По силам ли нам захватить дом, охраняемый пятнадцатью стрелками?»
Вдруг разведчику показалось, что в окне одного из ближайших домов мелькнула какая-то тень. Нахмурившись, дружинник подался вперед. Рука его потянулась к тому месту, где обычно находился верный меч… и схватила лишь воздух. Игорь вздрогнул, но тут же спохватился и тихо выругался на себя. Вот так в бою замешкаешься, по привычке попытаешься вырвать клинок из ножен, а там – пустота…
И вот тут-то тебя и прикончат.
А тень, меж тем, мелькнула вновь.
«Выходит, не показалось? – подумал Игорь, хмуро глядя на помещение. – Но кто там, внутри, вообще может шастать?»
Крысособака такую высокую тень отбрасывать не могла, как, собственно, и другие муты, схожие с ней по габаритам.
«Значит, нео, человек… или ворм».
Дружинник оглянулся на Громобоя. Бородач увлеченно копошился в лючке, находящимся между задних паучьих ног, прямо под металлическим брюхом – видимо, пытался вытащить оттуда достопамятный подшипник задней оси, чтоб переставить его Щелкуну. Стоило ли отвлекать мастера от работы из-за какой-то там тени? Игорь рассудил, что нет. По сути, он ведь до сих пор даже не был уверен, что тень ему не примерещилась.
Поэтому Игорь решил проверить здание самостоятельно. В конце концов, он не зря считался дружинником и, хотя солидным опытом похвастать не мог, с тем же одиноким нео совладать был просто обязан. Тем более теперь у него за поясом находился даже не меч, а вполне исправный огнестрел.
«Наверняка там какая-нибудь ерунда, вроде приблудившегося ворма… Но проверить надо. На всякий случай. Чтоб потом стрелой в спину не шарахнули».
Держа руку на пистоле, разведчик побрел к зданию. Громобой был слишком занят разборкой «Спайдера», а Щелкун прохаживался поперек улицы взад-вперед, точно тур по пастбищу. Словом, каждый занимался своим делом.
У входа в здание Игорь в нерешительности остановился. Подумав, он вытащил пистолет из-за пояса и осторожно заглянул внутрь, прежде чем войти. В «прихожей», как будто, никого не было. Тогда дружинник поднял пистолет и все-таки перешагнул через порог.
Внутри царил настоящий бедлам. Пол покрывал самый разнообразный мусор – от обломков кирпичей до совсем уж не понятных вещиц. Приглядевшись, Игорь узнал в одной из таких грязный палец, судя по всему, некогда принадлежавший нео. Впрочем, засматриваться на сор под ногами дружинник не собирался – ведь, пока он занимается подобной ерундой, обладатель блуждающей тени вполне может на него напасть.
Однако пока что неизвестный не спешил показываться Игорю на глаза. Да и вообще здание, как будто, давно умерло и оживать совершенно не торопилось – как и большинство уцелевших после Последней Войны домов в Москве. Вертя головой из стороны в сторону, Игорь вдоль стенки устремился к дверному проему, который, как выяснилось пару секунд спустя, вел в узкий коридор. Слева была глухая стена, а вот справа находились несколько комнат. Прикинув, куда выходят окна, он понял, что обладатель тени должен находиться в одной из них. По-прежнему держась у стены, чтоб никто не подошел к нему с тыла, дружинник бочком побрел по коридору. Мимоходом он заглядывал в каждую комнату по очереди, пока в одной из них не обнаружил… «серва».
Игорь вздрогнул от неожиданности и даже сделал шажок назад, однако робот не подавал признаков жизни. Строго говоря, он и не походил на исправного – лежал на боку с выключенными глазами, поджав по себя все восемь механических лапок… точнее, шесть, поскольку две кроха-био умудрился потерять еще раньше. Игорь облизал пересохшие губы: любопытство тянуло его к роботу буквально магнитом, но здравый смысл умолял остаться на месте. В итоге желание взглянуть на био с близи взяло верх над осторожностью, и разведчик вошел в комнату и устремился к металлическому «покойнику». Не дойдя двух шагов, Игорь увидел, что в решетке, которая находилась у «серва» сбоку, зияют несколько дыр.
«Как будто его из пистолета расстреляли», – подумал дружинник, рассматривая изрешеченную обшивку робота.
Он живо представил, как Громобой стреляет вдогонку убегающей пристяжи. Картина в мозгу нарисовалась красочная и правдоподобная, вот только…
«Только если это Громобой в «серве» дыр наделал, значит, он уже давно мертв. Но кто же тогда ошивался у окна и тень отбрасывал?»
Вдруг он услышал позади шаги и резко, как только мог, обернулся, но все равно опоздал – нечто тяжелое и твердое со всего размаху обрушилось на руку с пистолетом, буквально вырвав его из ладони. От боли перед глазами полыхнула яркая вспышка, и разведчик невольно вскрикнул. К счастью, ему хватило самообладания и выучки, чтобы отпрыгнуть назад, а не стоять истуканом в ожидании нового удара. Только благодаря этому пируэту Игору удалось избежать если не смерти, то точно новых травм: дубина – а в первый раз его отоварили именно ей – просвистела в нескольких сантиметрах от его лба. Выигранных секунд хватило лишь на то, чтобы увидеть лицо своего таинственного обидчика…
Который внезапно оказался Руфом. Ну, или иным нео, который, как и вечно голодный мутант из стаи Морха, собирал светлые волосы в хвост.
– Ты! – воскликнул дружинник, слегка опешив от такой неожиданной встречи.
– Проклятый хомо, – прорычал обжора. – Всех убили… из-за тебя!..
Сжимая огромную дубину обеими руками, он слегка покачивал ей, готовый в любую секунду обрушить свое оружие на голову разведчика. Игорь тоже был в боевой стойке, руки перед собой, но правая после удара ныла просто нестерпимо; малейшее движение кистью заставляло дружинника кривиться от боли. Ни дать, ни взять то же самое, что было с левым запястьем вчера! Скрипя зубами, дружинник мысленно журил себя за самонадеянность. Ну зачем, зачем он потащился в этот заброшенный дом? Почему не позвал с собой Громобоя? Что Игорь опять пытался доказать? Что он вовсе не обычный «паренек», как его именует бородач, а самый настоящий дружинник?
«Очень убедительно вышло. Теперь-то Громобой меня точно зауважает… посмертно».
Смех смехом, но ситуация казалась если не безвыходной, то весьма непростой. Пистолет укатился куда-то в сторону, левое плечо до сих пор чутко реагировало на каждое резкое движение, а правой рукой и шевелить-то было трудно, не то, что драться… Что до Руфа, то, судя по свирепому взгляду, церемониться с дружинником мут явно не собирался. Кроме того, нео дрожал всем телом, будто от нетерпения – видно, снова был дико голоден.