«Давай начнем с начала: кто такие маркитанты?»
Ушлые торгаши, для которых выгода всегда стоит во главе угла. А что может быть выгодней, чем продать один и тот же товар дважды? Мысль показалась глупой и гениальной одновременно. Дружинник попытался представить, как это могло происходить. Итак, маркитант договаривается с Кремлем, что отдаст им боеприпасы для огнестрелов в обмен на новые клинки. Обмен происходит, но, когда дружинники возвращаются обратно в Кремль, их застает врасплох крупная стая нео. И это не просто атака, а настоящая засада, подготовленная по всем правилам. Затем дикари везут груз обратно к маркитанту и, получив награду в виде «черного» и, допустим, лекарств, убираются восвояси. В итоге все довольны, кроме Кремля, которому по-прежнему нужны патроны. А так как о связи между торгашом и нео община не знает, вполне возможно, она решится на еще одну попытку и отправит к Вадиму гонца с новым предложением. А если даже не решится, то маркитант все равно найдет, с кем торговать. Главное, что товар у него имеется. За который уже единожды уплачено, ага.
Единственным, что не укладывалось в эту версию, был Захар. На кой черт побратим Игоря мог понадобиться Вадиму? Чтобы вернуть его Кремлю? Чушь. Еще варианты?
«Никаких».
Голова Игоря просто лопалась от многочисленных домыслов. Учитывая, что он при этом был ранен и связан неизвестным бородачом с пистолем, сама способность думать и делать выводы уже могла считаться немалым успехом.
– Чего молчишь, паренек? – напомнил о себе незнакомец, видимо, заскучав.
– Да так… – промямлил Игорь.
Стоит ли рассказывать о Вадиме этому странному бородачу? Казалось бы, какое ему дело до маркитанта, подло кинувшего Кремль? Но ведь мужчина сказал, что задался целью истреблять богомерзких нео. И к торговле между людьми и мутантами он явно относится скверно… Может, на этом и стоит сыграть?
«А с другой стороны, что может противопоставить Вадиму этот бородатый сморчок? – мелькнуло в светлой голове разведчика. – Два пистоля? Ну, допустим, мне он один из них ссудит, будет у каждого по пистолю… но этого ведь все равно мало!»
Пусть маркитант жил обособленно, в собственном доме, а не в общине с собратьями, но у него совершенно точно должно было хватить охраны и оружия, чтобы разобраться с двумя «налетчиками».
«Так стоит ли баламутить воду почем зря? – подумал Игорь. – Пожалуй, что нет. Но и в Кремль его вести за провиантом как-то… неправильно…»
– Не получится у меня достать для тебя еду и патроны, – сказал дружинник наконец.
Брови незнакомца взлетели на лоб.
– Вот как? – не скрывая искреннего удивления, переспросил бородач. – Ну а почему? Неужели Кремлю до того наплевать на своих разведчиков?
– Не наплевать, но… Кремль, по сути, находится в постоянной осаде, несмотря на недавний подвиг одного из наших, Данилы[1]… В общем, оружие, еда и лекарства общине нужны постоянно. И долго б мы не продержались, если б раздавали их направо и налево.
– Это-то понятно, но… Мы ведь с вами одно дело делаем, паренек! – продолжал недоумевать мужчина. – Я тебе даже больше скажу: мы с Щелкуном тоже не бессмертные, но проклятых нео истребляем намного эффективней, чем вся ваша хваленая дружина. Так почему бы вашему Кремлю хоть немного не помочь нам в нашей общей борьбе, а?
«Как он сказал? «Мы с Щелкуном»? – удивился разведчик про себя. – Кто это, его товарищ? Он уже не впервой упоминает о нем, но тот чего-то не спешит показываться… Интересно, почему?»
– Я, конечно, не могу решать за всю общину, – упрямо ответил дружинник. – Но рассуждать здраво, кажется, мне вполне по силам. Так вот все, что я могу предложить тебе – это, увы, только я сам. Долг Жизни – святое, и я не собираюсь отказываться от него, ты меня действительно спас, без тебя я бы давно погиб. Но я не хочу наобещать тебе всякого, лишь бы спастись, а потом, когда мы доберемся до Кремля, сказать, что ничего не выйдет.
– Нео ты врать не гнушался, – заметил незнакомец.
– Ну так то нео. Они – враги, которых надо победить любыми средствами.
– Это да… – пробормотал мужчина задумчиво. – Тут согласен…
Некоторое время он молча рассматривал пленника, а потом, вздохнув, опустился на корточки, вытащил из кармана складной ножик и принялся елозить им по веревке, связывающей запястья Игоря. Дружинник, удивленно хлопая глазами, тупо уставился на короткий клинок, что, блестя в лучах бледного солнца, заглянувшего в окно, споро скользил взад-вперед. Покончив с веревкой на запястьях, незнакомец взялся за ту, что обвивала щиколотки разведчика. Игорь лежал, не шевелясь, будто боялся спугнуть неожиданную удачу. Наконец дело было сделано. Спрятав ножик обратно за пазуху, мужчина поднялся и буркнул:
– Вставай, паренек.
Игорь, забывшись, оперся на левую руку, но тут же тихо охнул, сморщился и припал на локоть: плечо прострелило, да так, что перед глазами разноцветные «зайчики» заплясали. Даже чудодейственный пластырь из коры березы-мутанта, уж на что был хорош, не мог в одночасье устранить последствия недавнего ранения. А вот запястье уже не ныло, и даже оттек сошел.
«Это что, тоже его работа?.. – покосившись на пленителя, подумал дружинник. – И с чего, интересно, такая забота?»
– Тпру, паренек! Ты лучше пока не нагружай эту сторону, – заботливо сказал бородач. – Плечо-то еще слабое. Я, конечно, подлатал маленько, но какое-то время лучше не дергать его без лишней необходимости.
Игорь отрывисто кивнул и, опершись на здоровую руку, все-таки умудрился встать. Уже стоя, дружинник не удержался и провел пальцами по шероховатой поверхности пластыря.
– Позаботился, как о себе самом, – наблюдая за манипуляциями Игоря, заметил незнакомец. – Вырезал наконечник, травяной сбор проложил и лечебным пластырем зафиксировал. И запястье тоже обработал, оно уже получше, вижу… В общем, к завтра будешь, как новенький.
– Спасибо, – кашлянув, глухо сказал Игорь. – Что позаботился. И что пластыря не пожалел.
Он принялся разминать запястья, за последний день изведавшие больше веревок, чем за всю прошлую жизнь. Ноги тоже гудели, и делать хоть шажок было страшновато – а ну как оступится и упадет, вот будет казус!..
– Идти сможешь? – участливо спросил бородач.
– Думаю, да… А далеко?
– Да я ж откуда знаю? Куда хочешь.
Игорь недоуменно вскинул брови. Он совершенно искренне не понимал, о чем толкует его спаситель.
– Да не смотри ты так. Освободил я тебя, иди, куда хочешь, – с усталым вздохом пояснил незнакомец.
– В смысле?
Только что они обсуждали выкуп за Долг Жизни, а теперь бородач просто освобождает пленника.
– А какие еще смыслы могут быть у слова «освободил»? – усмехнулся незнакомец. – Все, ты не в плену. Можешь возвращаться в Кремль или искать своего пропавшего товарища, словом, делать, что душе угодно. А я не стану тебе мешать.
Несмотря на улыбку в линии губ, взгляд бродяги был преисполнен вековой грусти, и это не могло укрыться от Игоря. Дружиннику бы уйти, пока представилась такая возможность, но он не тронулся с места и спросил:
– Но… почему?
– Зачем, почему… Тебе что, пять лет? Чего ты такой любопытный?
– Просто хочу… понять.
– Понять? Э, нет, дружок, не выйдет у тебя меня понять, зуб даю, что не выйдет, – покачал головой бородач. – Иди-ка ты подобру-поздорову. И удачи всем нам в нашей нелегкой борьбе… Хотя нет, секунду. – Спохватившись, он вытащил из-за пазухи трофейный амулет покойного Морха. – Прежде, чем уйдешь, расскажи мне все, что знаешь об этой штуковине.
– Так я не знаю, сказал же уже. Они думали, что я его перепрятал, а на самом деле я его прежде и не видел даже.
– Ну, а нео? Что они про него говорили? Ведь говорили же, наверняка.
– Ну да, говорили. Морх, – сказал дружинник, указав на гигантский скелет, – их бывший вожак, якобы утверждал, что амулет делает его сильней, ловчей и выносливей…
– Короче, все ясно, – пробормотал бородач.
Скорчив кислую мину, он бросил амулет на бетонный пол и попросту растоптал его каблуком сапога.
– Что ты творишь? – удивленно выпучил глаза дружинник.
– А разве не видно? – невозмутимо спросил мужчина.
– Почему ты его сломал?
– Да потому что он бесполезен. Один кретин прикрывался им, чтобы у других кретинов, еще тупей, чем он сам, и мысли не возникло его свергнуть. Мол, я под защитой амулета. – Бородач закатил глаза. – Эти прожженные, конечно, поумней собратьев, но они не умней меня. Не умней любого, самого обыкновенного, человека. Включая, кстати, и тебя, паренек. Хотя я было подумал… Эх. Ладно. Пойдем, провожу тебя до выхода, а то там Щелкун, еще в штаны наделаешь…
– А что за Щелкун-то? – не удержавшись, спросил Игорь. – Вы его уже не впервой поминаете…
– Друг мой и соратник, – не оборачиваясь, бросил бородач через плечо. Он уже споро шел к выходу. – Известный дуэт карателей, Громобой и Щелкун, может, слышал? По взгляду вижу, что нет. А вот некоторые муты, чудом избежавшие нашей кары, наверняка вздрагивают при одном упоминании о нашем грозном отряде. Хотя… – Он на миг задумался. – На самом деле, вряд ли они вздрагивают, да. Вероятно, тупые нео даже не знают, как нас зовут. Но мы с Щелкуном и не ищем славы. Так даже проще, когда от тебя ничего не ждут…
– Друг мой и соратник, – не оборачиваясь, бросил бородач через плечо. Он уже споро шел к выходу. – Известный дуэт карателей, Громобой и Щелкун, может, слышал? По взгляду вижу, что нет. А вот некоторые муты, чудом избежавшие нашей кары, наверняка вздрагивают при одном упоминании о нашем грозном отряде. Хотя… – Он на миг задумался. – На самом деле, вряд ли они вздрагивают, да. Вероятно, тупые нео даже не знают, как нас зовут. Но мы с Щелкуном и не ищем славы. Так даже проще, когда от тебя ничего не ждут…
– Ты сказал – Громобой и Щелкун. То есть тебя зовут Громобой?
– Ну да, это мое имя. А что?
– Да так, просто. Довольно редкое. По крайней мере, я никогда его не слышал раньше.
– Ну да, не то, что Игорь, – ухмыльнулся бородач и первым выскользнул из комнаты. Дружинник юмора не понял. В последний раз взглянув на обглоданный труп Морха, он последовал за своим спасителем.
«Хоть Щелкуна увижу…» – подумал Игорь, рассматривая сутулую спину Громобоя.
Однако в прихожей никого не было. Дружинник нахмурился. Что же, загадочный Щелкун ждет снаружи? Бородач, по крайней мере, и не думал останавливаться – как топал к выходу, так и продолжал идти, и потому разведчик решил не отставать.
До порога оставалось метра полтора, когда с улицы вдруг послышался характерный металлический скрежет.
«Робот? Опять?!»
Игорь рефлекторно повернул голову к окну… и обмер, увидев через него перепачканную кровью морду «Рекса». Рубиновые огоньки глаз, казалось, смотрели прямо Игорю в душу.
– Там био! – в отчаянии воскликнул дружинник, тыча пальцем в сторону стального «тираннозавра».
Сердце его заколотилось с бешеной скоростью, поджилки затряслись, и он попятился назад, однако уперся в стену и, не придумав ничего лучше, вжался в нее, видимо, в надежде, что так био его не заметит. У Игоря не было оружия, а пистолей Громобоя вряд ли хватило бы на то, чтоб даже просто оцарапать прочную обшивку металлического ящера.
– Где? – удивился бородач.
Он, как ни в чем не бывало, подступил к окну и выглянул наружу. Морду «Рекса», рефлекторно клацающего массивными челюстями, Громобой почему-то не видел в упор. Игорь закрыл нижнюю часть лица ладонью, ожидая, что био сейчас оттяпает человеку голову или вовсе сожрет целиком, однако робот стоял, не шелохнувшись, как будто мозг и сердце его разом отказали, и он превратился в гигантскую, но вполне безобидную статую.
– Ты на него смотришь! – прошипел Игорь, не понимая, что происходит.
– А, ты про этого? – Громобой мотнул головой в сторону «Рекса». – Так за этого не переживай, это ж и есть Щелкун.
– Вот это… Щелкун? – выдавил дружинник, с замиранием сердца наблюдая, как бородач протягивает к био правую руку.
Когда же био вздрогнул и подался вперед, у Игоря буквально перехватило дыхание. Фантазия тут же подкинула ужасающий сюжет, в котором «Рекс» был главным героем, а Громобой – главным блюдом… Но, как оказалось, робот всего-навсего придвинулся ближе, чтобы бородачу проще было его погладить. Громобой провел рукой по изгибу металлического кожуха, и «Рекс» преданно заскрежетал, как будто действительно ощущал прикосновение хозяйской руки.
«А, может, и впрямь ощущает?.. Мы ведь так мало знаем о био… Например, даже не думали раньше, что они могут подружиться с людьми!»
– Ну а, по-твоему, я настолько сбрендил, что стану гладить первого попавшегося на пути робота? – ухмыльнулся бородач.
– Нет, но… как? – изумленно пробормотал дружинник. – Как ты… и он тебя… почему он тебя не жрет?
– Долго рассказывать, – ответил Громобой, продолжая с любовью поглаживать стальную морду гигантского «питомца». – Да и ни к чему. Давай, паренек. Удачи тебе, куда бы ты ни отправился, домой или на поиски друга. Считай, что сегодня твой счастливый день. Практически второй день рождения.
Игорь медленно кивнул и на негнущихся ногах двинулся к выходу, однако на полпути остановился, словно в нерешительности. Правая его ступня часто притоптывала по полу, выдавая сомнения дружинника.
– А «Спайдер»? – спросил разведчик, оглянувшись через плечо на улыбающегося бородача и тихо дребезжащего Щелкуна. – Он тоже ваш… друг и соратник?
– Ты про того, что тут вчера слонялся? Нет, тот пришлый, – отмахнулся Громобой. – Но ты за него больше не волнуйся. Щелкун и я уже с ним разобрались.
– Разобрались… со «Спайдером»? – не поверил своим ушам Игорь.
«Спайдер» относился к серии В3 и был полноценным боевым роботом, «Рекс» же изначально задумывался как транспортер топлива для био типа «Маунтин». Автоматической пушкой его оснастили лишь для того, чтобы он мог прикрывать старших роботов от диверсии с тыла. Так, по крайней мере, рассказывал отец Филарет, а хранитель утраченных знаний потом подтвердил, что это действительно правда.
И вот теперь Громобой заявляет Игорю, что Щелкун расправился с био, превосходящим его в мощи и вооружении…
«Просто ум за разум».
– Ну да, – невозмутимо ответил бородач. – Так что когда будешь мимо него идти, не беспокойся, он уже давно отключен и больше никому не доставит проблем.
– Надо же… – оторопело пробормотал дружинник. – Ладно, учту.
– Только ничего там не трогай, понял? – мигом посерьезнев, сказал Громобой. – Он нам с Щелкуном еще пригодится. Пойдет на запчасти.
– Ты что же, их еще и… чинишь?
С каждой секундой бородач удивлял Игоря все больше и больше. Дружба между хомо и био – само по себе неслыханное чудо. А тут еще выясняется, что таинственный стрелок умеет чинить своего соратника-робота, используя для ремонта запчасти от другой модели!.. Прежде считалось, что на подобные «подвиги» способна только заводская пристяжь – так называемые «сервы».
– Да вот… научился. Иначе зачем я ему? Большинство родных «сервов» Щелкун давным-давно растерял в скитаниях по Москве, так что ремонтник ему жизненно необходим. Мало ли, сустав заклинит в самый неподходящий момент, или вообще головная башня отвалится… – Громобой ухмыльнулся, видимо, представив себе эту картину. – Но что-то мы опять заболтались. Прощай, паренек. Солнце уже выползло, а мне еще «Спайдера» курочить. Твои треклятые дружки-нео, будь они неладны, повредили Щелкуну заднюю ось, а подшипники с паучьих ножек снимать – то еще развлечение…
– Нео мне не дружки, – упрямо напомнил Игорь.
– Как скажешь. В данном случае это была просто фигура речи.
Дружинник отвернулся, сделал еще два шага в направлении выхода… и остановился вновь.
Он не знал, куда теперь идти. Попытаться вернуться в Кремль? Но получится ли сделать это без оружия, еды и питья? Пожалуй, что нет, уж точно это будет довольно проблематично. Опять же, возвращаться сейчас – значит, предать побратима, которого зачем-то выменял у нео маркитант. А ведь есть еще груз патронов, который в крепости очень ждут… Да и сам изменник-Вадим, в чьей замешанности после слов Бурта Игорь практически не сомневался – его ведь тоже следовало как-то покарать за подлое предательство.
Но в одиночку разведчик никогда не сможет это сделать. Да, у него есть выучка, но одной выучкой всю охрану маркитантского дома не побороть. Тем более что у каждого там имеется если не автомат, то пистолет. Поэтому без огневой поддержки к дому предателя можно было даже и не соваться… но где ж ее взять, эту поддержку?
– Ты еще здесь? – удивился Громобой.
Дружинник задумчиво покосился на бородача и Щелкуна. Пожалуй, объединившись с этой парочкой, они могли хотя бы попробовать. Один владел пистолем и очень неплохо с ним обращался, другой был био, что само по себе уже выгодно выделяло его на фоне двуногих из плоти и крови. Вот только, чтоб «дуэт карателей» согласился вместе с ним отправиться к маркитанту, Громобоя следовало как-то заинтересовать…
– Слушай… – начал было Игорь, но тут же замолчал, поскольку не знал, как лучше донести свое предложение до бородача.
Громобой хмуро воззрился на дружинника:
– Ну чего еще, паренек? Отвлекаешь!
– Хотел сказать, что здесь, в Строгино, живет маркитант, который торгует с нео.
Громобой заметно напрягся.
– И ты в этом вот прям уверен? – спросил бородач, посмотрев на собеседника исподлобья. – Ну, что он с нео торгует? А то обвинение не шуточное. Речь ведь не о рядовом проступке, а, по сути, о предательстве всего рода людского…
– Уверен, уверен, – закивал разведчик. – Нео, который меня ранил, упомянул, что маркитант за пленника, моего друга то есть, им выгодно заплатил – «черного» дал и лекарств каких-то.
– Стоп-стоп-стоп, – поднял руку Громобой. – Хочу уточнить, правильно ли я тебя понял: то есть, получается, они этому маркитанту твоего товарища отдали? В обмен на порох и медикаменты?
– Выходит, что так.
– Так а чего ты сразу-то о нем не рассказал? – недоуменно вопросил бородач.