Между тем почти всё было именно так. Марку подрезавшей машины определили по ширине колеи – там, где она юзила, остался выжженный след. Про "запор" же, а не про некую небольшую спортивную японскую машинку подумали сходу потому, что в городе неделю назад прошли ралли, в которых сенсационно победил именно "запор" с переделанным движком. То, что "BMV" превратился в "Мерседес", тоже объяснимо: "мерс" известнее, знаковее, что ли: не надо никому объяснять, что это за зверь такой. Бил один человек – об этом говорил характер нанесённых ран. Сказать, что убитые были именно киллерами, тоже можно, хотя и с известной натяжкой: двое имели судимости, один из них и вовсе пребывал в розыске; третий – работал в службе безопасности какой-то левой фирмы, принадлежащей явно подставным лицам; и лишь четвёртый был как бы ни при чём. Монтировку же – солидную, от грузовика – Алексей использовал из того расчёта, что в чудака с монтировкой не станут сразу стрелять, а решат покуражиться и погасить вручную. Так что всё почти так и случилось на самом деле, как после о том рассказывали…
– Сс… паси… бо… – Саню уже не просто трясло – передёргивало.
– Успокойся, – Алексей сунул ей в руку фляжку с коньяком. – Хлебни и успокойся.
Она едва могла удержать эту фляжку… Но потом – почти сразу – и вправду стало легче.
– Я ведь… чуть не застрелила… – она запнулась, потом решилась: – Тебя.
– Это было бы нелепо, – сказал Алексей, глядя куда-то мимо и думая явно о другом. – Карты ты не потеряла?
– Карты? Ах, эти… – она полезла под свитер, вытащила полотенце, развернула. – Они?
– Слава Богу, – сказал Алексей. – Теперь выберемся.
– Куда?
– Домой. Пора бы уже и домой…
Он развернул машину и медленно поехал в сторону города. А у Сани вдруг перехватило дыхание: слева ей открылось странное и страшное видение. В стене, огораживающей их мир, оказалось огромное, как тень горы, неровное отверстие, провал. Провал светился кружащимся туманно-багровым светом, и в глубине его что-то мерно двигалось, будто опускались и поднимались молоты или пилы.
– Постой… – прошептала Саня, и Алексей послушно притормозил.
Она долго-долго смотрела в эту затягивающую бездну, и наконец ей стало казаться, что она понимает, что именно видит перед собою…
– Что там? – спросил Алексей. – Дорога?
– Нет, – сказала она. – Нам туда не надо…
Мелиора. Ирин, северный порт
Вскоре после полуночи в Ирине загорелись несколько зданий: в основном лавки и конторы конкордийских купцов. Никогда раньше не случалось такого… Толпа портовых босяков, распалённая чьими-то речами, пьяная, орущая – врывалась в дома, выволакивала оцепеневших от ужаса людей, рвала в клочья. Не щадили никого – поганили седых старух, бросали в пламя детей…
Ориентируясь на эти огни, в гавань порта беззвучно и медленно, проскользнув между двумя сторожевыми хеландами с тихо умершими к тому времен экипажами, вошли полсотни чёрных конкордийских гаян. Уключины вёсел обмотаны были промасленным тряпьём, мачты убраны, команда на гребок отдавалась тусклым фонарём, поднимаемым и опускаемым в глубине кормовой надстройки. Свет его виден был только гребцам.
Одетые в чёрное, с измазанными сажей лицами саптахи неподвижно сидели над бортами. Их было по тридцать шесть на каждой из гаян…
Глава четвертая
Кузня
Алексей неудачно ступил, и прогнившая половица хрустнула. Он удержался, опершись о дощатую перегородку. Посыпалась известь – со стены и потолка. Так тут всё развалится, подумал он. Принцип домино…
– Собственно, больше рассказывать нечего, – Алексей развёл руками. – Когда я пришёл… мы пришли, – он, извиняясь, поклонился призраку Железана, – к мускарям, там уже не было живых. Сам Диветох умер позже всех, и Железан успел с ним поговорить… да. Так мы и узнали, что Диветох умудрился-таки бросить тебя куда-то, наскоро погасив память – чтобы им труднее было напасть на след. Трудно сказать, прав он был или нет… Во всяком случае, искали они тебя достаточно долго. Ну, как тебе сейчас? С памятью – жить легче?
Саня – Отрада, поправила она себя, – задумалась.
– Я перестала ей верить, – сказала она наконец. – И это едва ли не хуже, чем… так…
– Знакомо, – сказал Алексей.
– Тоже так было?
– М-да. Примерно – так. Все, кто учился чародейству, через это проходили. Чтобы уметь потом отличать истинную память от внушённой.
– Я ничего не чувствую, ни малейшей разницы…
– Этому учатся не один месяц.
– Всё равно – жутко.
– Да. Но иначе никак.
– Ты ешь. Ты же голодный.
– Сразу много нельзя. Осовею.
И потянулся к нарезанной крупными ломтями салями. Хлеба в ночном киоске не было, поэтому колбасу заедали кукурузными хлопьями и запивали пивом.
Никто из них не заметил, как Железан исчез.
За щелями окон понемногу светало. Наконец Алексей сказал: "Пора", – и встал. Сегодня им предстоял трудный день. Ещё один трудный день.
Мелиора. Ирин
К рассвету порт был захвачен весь – с частью припортовых кварталов, где находились многочисленные кабаки, получасовые и часовые дешёвые гостиницы, весёлые дома и лавки, торгующие всем на свете. Босяков, которые поджогами и погромами так много сделали для успеха вторжения и теперь пытались продолжить грабежи, саптахи вырубили беспощадно. Как и всех остальных, кто пытался выглянуть из дому. Но сами они в дома не врывались, растекаясь по улицами, крышам, занимая узкие места на направлениях, по которым, как они считали, в порт будут пробиваться славы. Гребцы с гаян, отпущенные на берег, даже занялись тушением пожаров…
Если взглянуть на гавань Ирина с большой высоты, то она напомнит собой греческую букву "d", увеличенную во много миллионов раз – до шести верст в самом широком месте. Округлое тело бухты, две трети длины побережья которой удобны для устройства причалов, соединяется с морем узким извилистым проходом. Сейчас по этому проходу медленно плыли непрерывной вереницей десятки дромонов и хеланд, сидящих в воде низко, почти по самые вёсельные порты. Паруса на наклонных мачтах были свёрнуты. Чёрные корабли входили в бухту и, подчиняясь флажкам, поднимаемым на огромном красном дромоне, расходились веером ко всем причалам.
В бухте на якорях, бочках, у пирсов и причалов стояли около трёхсот рыбацких и торговых судов, в основном маленьких – но были и левиатоны, принадлежащие семейству Паригориев, с их вензелями на кормах и неспускаемыми штандартами на мачтах. На одном из них, по имени "Орлина", стоящем близко к центру бухты, капитан Ярослав Чайко зажёг свечу и молился. Он знал, что это время когда-то придёт, и знал, что придёт оно скоро – но сейчас ему хотелось хоть ненадолго его отсрочить…
Ярославу было двадцать восемь лет. Он знал, что его чахоточная жена не проживёт долго и двое мальчиков останутся сиротами, если им не помогут. Феодорит, один из клевретов генарха Вандо, пообещал позаботиться о них…
Но чего стоят такие обещания, если гибнет самая земля?
Плача и сам не замечая, что плачет, Ярослав взял свечу и стал спускаться в трюм. Сорок ступенек крутого трапа…
Переборки между трюмами были выпилены, и судно просматривалось насквозь всё: от кормы до носа. Огромное количество всяческого железа, уже тронутого ржавчиной, было собрано здесь: от витков стружки и сбитых подков до литых оград и крановых балок. Поверх всей этой горы настелены были деревянные мостки. Надо было пройти по ним и поджечь уже приготовленные запалы из смеси железных опилок и селитры.
Ярослав зажёг от свечи длинный факел и задул свечу. Прошёл до носа, насчитав сто восемьдесят шесть некрупных осторожных шагов. Повернул обратно.
Запалы установлены были на дне глубоких ям на равном удалении от шпангоутов – так, чтобы шпангоуты перегорели тогда, когда пламя охватит уже весь металл. Тогда под тяжестью этих тысяч пудов дно проломится…
Он пошёл очень быстро, склоняясь над очередной ямой, тыча огнём в бочонок, замирая на миг, чтобы – наверняка… и дальше, дальше, дальше. За спиной тут же заревело. Оглядываться некогда, некогда…
Воздух уже исчез, сожранный огнём.
Ярослав знал, что и без воздуха может продержаться две минуты. Этого хватит…
Трубы трубили.
Он немного не рассчитал силы и упал у предпоследней ямы. Даже не почувствовав этого. Ему казалось, что он карабкается по трапу, распахивает крышку люка…
В носу настил палубы прогорел. Давлением воздуха ослабевшие доски вдавило внутрь, и кислород ворвался в жарко тлеющие недра левиатона.
Первый взрыв был страшен. На месте огромного судна вдруг образовалось стремительно растущее огненное облако. Близстоящие корабли охватило пламя. Куски каркаса взлетели высоко вверх и начали свой медленный полёт к земле. Днище судна, нагруженное пылающим железом, сразу оказалось в глубине, на дне воронки – и стены возмущённой воды сомкнулись над ним буквально сразу…
С полминуты ничего нового не происходило. Просто в гигантском паровом пузыре, прижатом ко дну и не успевающем всплыть из-за того, что водяная гора на месте воронки теперь начала опадать, пар под действием температуры в две с половиной тысячи градусов стремительно разлагался на водород и кислород, которые тут же стремились соединиться…
Второй взрыв был стократ страшнее предыдущего. Корабли, загоревшиеся после первого, теперь превратились в метательные снаряды, крушащие на своём пути всё и вся. Волна перехлестнула даже высокие стены старого форта, забросив внутрь его несколько гаян. Да что там форт! Почти целые гаяны находили потом в трёх верстах от берега, в дубовой роще. Куски же кораблей разлетались и на шесть, и на восемь вёрст…
Больше всех повезло тем, кто был в этот день далеко от Ирина. Страшно горячий пар ударил по улицам, и далеко не все из попавших под него дожили до следующего дня. Они долго потом бестолково ходили, оглушённые, сваренные, полуслепые, в клочьях сползающей кожи, падали – и редко вставали вновь. С неба валились куски дерева и камни, множество камней, вырванных из дна. Падали и люди – или то, что уцелело от них…
Эх, если бы у Протасия оставались ещё силы!.. Если бы хоть тысяча свежих бойцов, хоть пятьсот были у Протасия – Ирин не был бы отдан. Но у Протасия не было ни одного свежего бойца: азахи, взяв оговоренную добычу, ушли, а славов, отроков и солдат на тот день оставалось на ногах двести семьдесят два, считая и самого командира…
Он не повёл их на бессмысленную смерть.
Уцелевшие жители в ужасе бежали из города, часто в одном белье, и видели славов, охранявших мосты, измождённых и чёрных, или разъезжающих поодаль от дорог. Потом, когда поток горожан иссяк, они тоже ушли на юг, схватываясь по дороге с разъездчиками конкордийцев. И только после этого северная группа десанта, не попавшая ни под один удар, осторожно вошла в город и порт. Зрелище им предстало чудовищное…
Кузня
Переход прошёл легко – Саня помнила (помнила, помнила!) чудовищные вспышки первых переходов, когда голова надолго превращалась в гудящий котёл, а глаз дёргал, как больной зуб. А сейчас – проскользнув меж двух старых домов, они выкатились на такую же примерно улочку, как та, с которой свернули… и остановились. Глаз отреагировал на это слабой желтоватой вспышкой – и даже не вспышкой, а всплеском, накатом жёлтого и медленным его отливом…
В этих домах явно никто не жил. Стены стояли облупившиеся, половины стёкол недоставало. И всё было затянуто тусклой серой паутиной.
Алексей повернул голову. Лицо его как-то сразу осунулось.
– Ни при каких обстоятельствах не выходи из машины, – сказал он. – Понимаешь?
Она кивнула. В щёлочку не до конца поднятого стекла просачивался странный запах.
– Окно можешь открыть. Возьми сзади бомбы, положи в ноги. Фитиль поджигай прикуривателем.
– Хорошо, – кивнула она.
– Людей здесь не осталось. Даже те, кто на людей похож, – не люди. Понимаешь?
– Наверное…
– Дорогу видишь?
– Сейчас…
Саня закрыла глаза и запрокинула голову. Спокойно… спокойно… споко…
Вот она, стена. Слева, потом впереди поперёк пути – далеко… и, похоже, там надо свернуть направо…
– Прямо и направо, – сказала она.
Алексей кивнул и повёл машину медленно, часто притормаживая, почти останавливаясь. Сидел он напряжённо, очень прямо, вытянув шею и постоянно поворачивая голову немного вправо и влево. Саня поняла, что он пытается что-то услышать. Она, желая ему хоть чем-то помочь, прикрыла глаза. Всё вокруг будто осветилось тусклым зелёным подземным солнцем. Замусоренный асфальт стал чешуйчато-прозрачным, как бывает прозрачной слюда. Остовы домов, источенные какой-то древней болезнью, готовились рухнуть от малейшего действия. И – будто медленный прозрачный вихрь, будто дрожание воздуха, лишь чуть-чуть преломляющее этот зелёный свет, приближалось справа, проходя сквозь остовы домов и ещё более обгладывая ноздреватые каменные кружева…
– Бросай, – негромко сказал Алексей.
Саня открыла глаза. Рука её уже держала маленькую бомбу, сделанную из пивной банки. Потом она посмотрела на то, что было прозрачным медленным вихрем…
Сначала ей показалось, что это пена. Сероватая пена выдавливается из окон и дверей домов и течёт по улице. Потом она – как-то сразу, будто от лица убрали заслонку, или светофильтр, или что-то ещё – увидела, что "пена" полностью состоит из больших, в руку длиной, извивающихся многоножек с тусклыми стрекозьими глазами и тонкими чёрными жалами на гибких хвостах. Каждая из этих тварей могла двигаться стремительно, но масса – масса накатывалась со скоростью пешехода.
Саня нашарила прикуриватель, не сразу сумела вынуть его из гнезда. Поднесла тлеющую решёточку к фитилю. Фитиль зашипел и стал плеваться искрами. Саня неловко отбросила бомбу подальше от машины – и на бомбу тут же накинулись твари. Алексей чуть отъехал, остановился, зажал руками уши…
Взрыв был глухой. В "пене" образовалась горящая проплешина. Многоножки корчились в этом дымном пламени, разбегались по сторонам, исчезали в окнах. Саня бросила ещё одну бомбу. От этой бомбы твари бросились врассыпную.
– Они умные, – сказал Алексей, болезненно морщась. – Умнее собак… Впрочем, это всё мелочь.
– Но они бы нас съели?
– В пять секунд. Сухопутные пираньи.
– Здесь жили люди?
– Да. Ещё зимой. Когда мы пробирались к тебе… застали нескольких живых. Теперь уже вряд ли…
Он доехал до конца узкой улочки и повернул направо. Саня вновь закрыла глаза. Узкое ущелье меж стен дальше расширялось, открывая небо, полное лун…
Туда вёл когда-то широкий проспект – а может быть, это был бульвар, потому что дорога разделена была продольным широким газоном, на котором росли громадные деревья. Сейчас деревья эти были затянуты серой шевелящейся паутиной, и если присмотреться, то видно было, как крупные, размером с птиц, пауки перебираются с ветки на ветку. Их было великое множество. Саня ещё успела удивиться, что ничего не чувствует – и тут увидела мальчика.
Голый, серый от грязи, лет восьми-девяти, он ковылял наискось через полосу встречного движения – если здесь вообще можно было говорить о каком-то движении.
– Алёша…
– Вижу. Лучше отвернись.
– Но – он же… живой!..
– Нет. Это просто приманка. Нас заметили. Закрой пока окно.
Он опять притормозил, всмотрелся в дорогу – и повёл машину заметно быстрее, чем до сих пор. Стрелка коснулась цифры "40". Мальчик теперь не ковылял, а бежал. Вот он проскочил между деревьями… и Саня поняла, что он догоняет машину. Она видела его неподвижное туповатое лицо…
Вот когда ей стало по-настоящему жутко.
– Тише, – сказал Алексей.
Она обхватила себя за шею обеими руками, давя начавший вырываться крик.
"50". Мальчик постепенно приближался. До него было метров десять. Саня видела, что жилы на шее его вздулись, под кожей бёдер будто ходили поршни. Маленькая пипка торчала вперёд, как бушприт.
– Он же дого… догонит… – вытолкнула она из себя.
– Нет, – Алексей бросил взгляд на зеркало, потом поспешно перевёл его на дорогу. – Не успеет.
Но – чуть увеличил скорость.
Мальчишка был уже рядом. Сане вдруг показалось, что у него выпятилась нижняя челюсть.
Да! Неподвижное лицо стало вдруг изменяться, вытягиваясь и вздуваясь. Огромным чуть закруглённым сверху цилиндром сделался лоб; челюсти раздались в стороны и вниз, губы уже не могли скрыть под собой жуткие жёлтые клыки. Пена слетала с них, зеленоватая густая пена… Пальцы утолщились и вытянулись, а вдоль предплечий до локтей, разрывая кожу, вылезли костяные шипы. И такие же шипы полезли из-под колен.
– Не стреляй, – сказал Алексей, боковым зрением уловив её невольное движение. – Он уже готов…
Но чудовище, внезапно опустившись на четвереньки, сделало ещё несколько стремительных прыжков – и зацепилось за бампер! Алексей резко повернул руль, машину закружило и едва не опрокинуло, раздался скрежет – чудовище отлетело к деревьям, вскочило – и вдруг остановилось… Сейчас оно походило на вставшего на дыбы голого медведя. Кто-то – собака?.. не может быть… но – четвероногое и мохнатое, – метнулся в траве наперерез ему, и чудовище вдруг рухнуло – во весь рост… Несколько "собак" набросились на него сверху. За ними тянулись какие-то верёвки, и этими верёвками они стремительно опутывали ревущего отбивающегося зверя…
– Меня сейчас вырвет… – простонала Саня.
– Крепись. Окошко можно открыть.
– Никто не запрыгнет?
– Тут только бегают… и ползают…
От глотка свежего воздуха ей стало чуть легче.
– Это был… настоящий человек? – спросила она погодя. Они опять ехали очень медленно, и Алексей внимательно всматривался в дорогу.
– Не знаю, – сказал он. – Может, и был когда-то…