Первое, что бросилось в глаза внизу — это математическая правильность исполинского рва. Он тянулся на многие сотни метров и выходил на открытое место. В его узкой прорези, точно мушка в прицеле на фоне неба, были видны развалины. Я знал, что там когда-то был поселок Киржач. Теперь от него остались только фундаменты домов в траве и эта, укороченная неумолимой силой времени, башня.
Я попытался представить силы, которые проделали эту борозду почти шестиметровой глубины. По дну пробегал ручеек, и мне удалось прикоснуться к основанию, скользкому как лед, и прочному как камень, похожему на темное, непрозрачное стекло. Я сделал несколько безрезультатных попыток, отбить хоть немного этого вещества, постучав рукоятью и острием ножа. Эти геологические изыскания привлекли внимание людей. Возницы стали показывать на меня пальцами и звать дружинников. Я замахал руками, и подошел поближе.
Солдаты прекратили наводить порядок и обратились ко мне, наставив автомат:
— Ты хто есть? А нукось подмайся сюды.
Все это перемежалось поминаниями детородных органов, нехороших женщин и того, что они делали с моей матерью.
Я закричал в ответ, что я сын архивариуса, отец взял меня в поход. Я нечаянно оступился, и упал в овраг. Вылезти сам не могу. Если они меня не вытащат, то я пожалуюсь отцу, а он князю. А кроме того, я скажу лейтенанту Кротову, как меня тут обругали.
— Мы тебя вытащим, — прокричал старший, — а потом выясним, чей ты есть шпиёнт. Разложим и шомполами отходим, Целая ночь впереди, сам во всем признаешься. А ну лезь сюда, блядь, не то стрельну.
Делать было нечего. От князевых ратников «горячих» можно было получить в элементе. Я нырнул под мостик, и дал деру, моля Пресвятую Богородицу, чтобы эти уроды не кинулись в погоню. Но не пронесло. Сзади зачавкала грязь под сапогами, донеслось: — "Стой! Стой!!", потом пару раз бабахнули выстрелы, где-то далеко и нестрашно провыли пули.
Честное слово, это была большая глупость…. Подняться к началу оврага, потом идти к дороге, через лес и поле, взяв примерное упреждение, чтобы попасть в середину обоза к дяде Федору — таков был мой план.
Все его недостатки я почувствовал в полней мере, когда выбрался на поверхность. Башня Пророка была прямо передо мной. Она была когда-то огромной, а нынче стала старой, ветхой, лишившейся двух третей высоты. Кирпичи лежали грудой у ее основания. Когда-то Пророк, которого папа именовал просто Иваном Волковым, держал тут оборону от вампиров и вурдалаков. Я посмотрел на заметно потемневшее небо, на темноту рва за моей спиной, и страх крепко схватил меня своими холодными липкими руками.
Вампиры не нападают в лесу даже ночью, а вот открытое поле, в котором одинокий путник виден издалека — лучшее место для их охоты на живого человека. Они схватят, уволокут в свои темные туннели, чтобы подвергать изощренным пыткам и медленно высасывать жизнь.
Я взял в руки ножик, который был раньше предметом моей гордости — остро заточенный, с 12 сантиметровым, прямым клинком и небольшой гардой. Но в холодном, продуваемом всеми ветрами полем, он показался таким хлипким и ненадежным. Я сунул его обратно.
"Вот если бы мне меч", — подумал я, — "А лучше автомат". Но тут же вспомнил, что против немертвых огнестрельное оружие бессильно. Мне пришло в голову мысль сконструировать автомат для метания заговоренных дубовых колышков, которыми только и можно убить немертвых. Развлекая себя подобным образом, я резво пересек поле, и углубился в лес, примерно прикинув, насколько должен был уйти обоз от моста.
По лесу было идти относительно безопасно, зато очень неудобно. Ветви и сучья драли одежду и хлестали по лицу, кустарник нещадно цеплялся за ноги. Мне подумалось, что вампиры совсем не дураки, чтобы соваться в лес.
На самом деле, как объяснял мой отец, бывшие люди, мутировавшие во времена Большого голода, совершенно не переносят энергетики живых деревьев. Кромешная тьма вдруг просветлела, глаза привыкли к отсутствию света.
Я обнаружил, что бреду по заросшему крапивой, мрачному еловому бору. До Киржача, на нашем пути попадались только лиственные леса, как меня угораздило попасть в чащобу, заросшую мрачными, траурными елками?
В голове опять зашевелился страх, на этот раз оттого, что я заблудился. Мне казалось — стоит войти в лес, и я буду в полной безопасности. Но оказалось все не так. Я вспомнил, что в этих местах должны водиться кабаны и волки, а я не имею даже огнива. И одежонка у меня хлипкая — телогрейка осталась в телеге дяди Федора. Осенняя ночь все сильнее выстужала мокрый лес, заставляя ежиться и стучать зубами от холода. "Где я?", — крутилось у меня в голове.
Громадность заросших лесом пространств, отделяющих меня от тепла и уюта нашей малогабаритной «ловушки» на черной стороне княжеского дворца, стала пониматься особенно остро — в переходах на пустой желудок и ночевках без огня, наедине с опасностями ночи и подступающими холодами. За этими размышлениями я не заметил, что губы сами собой стали шептать: "Святый Боже, святый крепкий, святый бессмертный, помилуй мя".
— А ну стой, — раздался страшный в своем спокойствии женский голос, сопровождаемый характерным щелчком курка.
Я остановился, по инерции продолжая просить Господа проявить снисходительность к малолетнему грешнику.
— Ты кто? — спросила женщина откуда-то сзади.
— А ты?
Спрашивать такое, в моем положении, будучи взятым на прицел невидимым противником, было, по меньшей мере, глупо. Но я так замерз и устал, что выдавал первое, что, приходило мне в голову.
Но собеседница, похоже, восприняла это, как крайнюю форму смелости, перемешанную с отчаянным юмором висельника.
Она коротко хихикнула, из чего я заключил, что это почти девчонка. Потом в спину мне уперся твердый и холодный предмет. Впрочем, то, что он был холодным, я узнал много позже, насквозь промерзшая спина ничего не чувствовала.
— Дернешься, — получишь пулю, на всякий случай предупредила меня девушка.
— У меня и стоять-то не сильно хорошо получается, — ответил я.
— Не остри, — оборвала она.
Восхитительно теплая женская рука провела по рукам, туловищу, залезла в карманы и сапоги, провела по ногам беспардонно паховую область. Член отреагировал спонтанной эррекцией, что нисколько не смутило девушку. Ей касалось даже было приятно касаться его своими пальцами. Чтобы я не дергался, она сильней вдавила ствол пистолета мне в спину.
— Сеньорита, — вдруг брякнул я, вспомнив, наверное, один из многочисленных романов в княжеской библиотеке. — Меня тронула ваша страстность, но мое сердце отдано другой, и я не могу ответить вам взаимностью.
Девица негодующе хрюкнула, что, однако, не помешало вытащить ей мой нож из ножен.
— Иди, хохмач, — сказала она, нарочито хмурым и серьезным тоном.
Очень скоро я оказался на поляне, где горел костер. Вокруг него сидели девушки в черной униформе, вооруженные мечами и короткими автоматами. Мне сразу стало понятно, что я попал к своим: ни у суздальцев, ни у тамбовцев, ни у лесного гулящего люда не было женщин — ратников. Их называли "дикими кошками" или амазонками, как воительниц незапамятной древности.
— Эй, девки, — закричала моя спутница. — Я шпиёнта поймала.
— Деревня, — вполголоса произнес я, обернувшись к ней. — Нет такого слова «шпиёнт».
Бросив взгляд на девицу, я понял, — точно свои: кольчужный подшлемник, каска — «вейдеровка», наплечная броня черненого металла, кевларовый противопульный жилет, на талии — широкий кожаный пояс со стальными вставками. Мне показалось, что я даже узнал девушку, но с маской, которая скрывала большую половину лица, эта амазонка была похожа на всех своих сестер из "ударного батальона", как называл отец корпус охраны ее высочества, созданный первой княгиней, дочерью Пророка.
— Иди-иди, умник, — вдруг окрысилась она. — Сейчас старшая все из тебя все хохмочки повыбьет.
— Хорошо, веди его сюда, — отозвались от костра. — А откуда он? Не наш ли случаем?
— Не, какой-то странный. Говорит чудно. Может суздальский, — крикнула моя конвоирша.
— Девочки, давайте веревку, колышек. Чья очередь яйца резать?
У костра прошло какое-то движение. Поднялись двое, на ходу надевая маски. Они что-то держали в руках.
Вспомнились страшилки о том, что "дикие кошки" кастрировали пленников во имя своей тайной богини перед тем, как убить. Не сильно соображая, что делаю, я сбил с ног амазонку и кинулся бежать. Но она умудрилась подсечь меня в падении и через секунду сидела на мне верхом, тыча ствол в лицо. Вскоре подоспели остальные, на ходу выдергивая из ножен ножи и мечи.
— Посмотрим, Катерина, кого ты нам привела, — произнесла «старшая», вглядываясь в мое лицо. — О, Господи, тебя-то как сюда занесло, Даниил?
Я вдруг понял, что это тетя Вера.
— С твоим папой все в порядке? — тревожно поинтересовалась амазонка, помогая мне подняться.
Она сделал знак своим, и те убрали веревку и деревяшку.
— Да, наверное, — ответил я. — Его вызвали к князю.
Язык не слишком хорошо слушался меня, зубы непроизвольно выбивали дробь.
— А что ж ты, горюшко? Искать его, что ли пошел, на ночь глядя? — ласково спросила она.
— Я это… — тут в моей речи случилась непроизвольная заминка, потому, что я никак не мог определить, что же со мной произошло, — отстал.
Амазонки дружно рассмеялись.
— Хорошо отстал, — произнесла тетя Вера. — Еще немного бы и до Мертвого города добежал. Обоз и войско стоят лагерем верстах в пяти за нами. Мы головной дозор.
— Ни фига себе — только и сказал я.
— Раз пришел, милости просим к костру. Не бросать же ребенка одного в лесу. Ганя, — обратилась она ко второй дикой кошке, — приглашай гостя.
— Пожалуйста, мальчик, присаживайся — произнесла амазонка.
Я понял, что под маской скрывается совсем молодая девушка, не намного старше меня. Это слово «мальчик» покоробило меня, но я счел за лучшее промолчать, тем более что мой язык сегодня уже чуть было, не довел меня до беды.
Вместо этого, я внимательно взглянул на эту ратницу. Она была высокой, вровень со мной, но казалась выше из-за каблуков. Боевая амуниция: наплечники, бронежилет и пояс не могли скрыть красоты ее тела: длинных ног, умопомрачительно тонкой талии, широкий бедер и развитой упругой груди. Мой бесцеремонный взгляд заставил ее смутиться.
— Садись, не бойся, — сказала она с усмешкой. — Чувствуй себя как дома, но не забывай, что в гостях.
— А я и не боюсь, — произнес я, усаживаясь к костру.
"Дикие кошки" сняли маски и шлемы. Они оказались совсем не страшными, несмотря на то, что глядели на меня изучающими, пристальными и недобрыми взглядами. Кое-кто из воительниц недовольно заворчал, обращаясь к старшей амазонке, но тетя Вера грозно цыкнула на них, и уселась рядом со мной. Мне дали обжигающую руки кружку с взваром трав, сдобренных хорошей порцией меда.
— Пей, а то простудишься, — сказала молодая амазонка, которую называли Ганя, снимая маску и устраиваясь напротив. — Если хочешь перекусить, у нас есть хлеб, сыр и колбаса.
Какая колбаса, какой сыр… Я был сражен наповал.
Амазонки были привлекательны, в личную гвардию княжны отбирали лучших из лучших, но эта девушка была самой красивой из всех, кого я видел раньше: сияющие светом молодой радости жизни и силы зеленые глаза, грива забранных в конский хвост волос цвета меди, высокий лоб, соболиные брови, слегка вздернутый нос, твердый маленький подбородок. Я не мог оторвать от нее взгляда, забыв обо всем на свете. Для меня не существовало ни темного леса, ни жарко горящего пламени костра, ни черных воительниц с их автоматами и мечами. Ничего кроме сияющей зелени глаз этой девушки, ее лица с правильными, словно точеными чертами и матовой нежной кожи.
— Данилка, очнись, ты чай мне на ноги проливаешь, — тетя Вера тронула меня за плечо. — А на Ганю успеешь наглядеться, вся ночь впереди.
Ганя отвернулась, пряча смущение. Я опустил глаза, борясь с жарким румянцем и внезапно подступившей немотой, произнес:
— Руки замерзли, не слушаются, извините.
Вместо ответа тетя Вера накинула мне на плечи бушлат.
Кто-то из амазонок вполголоса произнес: — "Ишь ты, как ему наша Ганька понравилась".
— Где же тебя носило, Данилка, — с легкой иронией поинтересовалась тетя Вера.
— Да вот, было дело, — произнес я, отхлебывая из кружки. — Захотел посмотреть на ров, который остался от оружия Пророка, да и съехал туда.
Потом я долго, с огоньком рассказывал о своих мытарствах: бегу наперегонки с княжескими ратниками по раскисшей грязи, переход по голому полю и плутании в холодном, ночном лесу.
— А как на нас вышел? — поинтересовалась тетя Вера.
— Не знаю. Если бы не ваш пикет, наверное, прошел бы мимо, не заметил.
— Ой, и в вправду, девки, — вставила, Катерина, та самая, которая взяла меня в плен. — Идет, ничего не видит, замерз весь, зуб на зуб не попадает. Бормочет что-то… Прислушалась — "Святый Боже". А когда я его обыскивала, вы знаете, что он мне сказал: "Извини", — говорит, — "не могу ответить тебе взаимностью, мое сердце отдано другой".
Ратницы засмеялись.
— Это кому же, — поинтересовалась одна из молодых амазонок, — уж не Ганьке ли…
В ответ грохнул ядреный, заливистый смех. Бедная рыжеволосая девушка смутилась и обиделась.
— Ну ладно вам, кобылы, ржать, — осадила их тетя Вера. — Совсем девочку задразнили. Небось, досадно, что на вас самих так никто не смотрит. Сами знаете, что раньше он ее не видел никогда.
— И слов каких понабрался. Где слышал-то? — поинтересовалась одна из амазонок.
— Нигде, — не моргнув глазом, ответил я, — в книге прочел.
— Так ты грамотнай? — удивилась она.
— Грамотный.
— Ишь ты. Ну и чего в книжках пишут?
Лучше бы она этого не спрашивала. Все прочитанное намертво откладывалось у меня в памяти, и я мог воспроизвести это в любой момент.
Очень скоро амазонки раскрыв рты слушали печальную историю, которая случилась тысячу лет назад, о любви виконта де Бражелона к Луизе де Лавальер.
Я позволил воображению раскрасить несколько схематичные образы, созданные Дюма. У меня они приобрели цвет, плотность и протяженность, наполнились четкими, узнаваемыми деталями. Я попытался передать слушательницам, то как я это представлял себе: прозрачность южных ночей, мерцание атласа, парчи и драгоценностей на костюмах придворных, танцы под церемонную и тягучую музыку в зале освещенном тысячами плошек и восковых свечей, шелест одежд, аромат духов, чувственную и порочную атмосферу двора французского самодержца. Воительницы слушали открыв рты от изумления. Они ахали и охали, на лицах девушек восхищение сменялось сочувствием, жалость гордостью. Глаза амазонок жадно следили за мной, ловя каждое слово. Особенно приятно было, что Ганя смотрела на меня не отрываясь, в ее колдовских зеленых глазах, как мне показалось, сияли восхищение и любовь. Конечно, девушка наравне с другими просто восторгалась реалиями иной, красивой жизни, в которой мужчины галантны, находчивы, остроумны и мужественны, а дамы пленительно женственны и обворожительно прекрасны. Но что понятно взрослому, еще не знает мальчишка, который должен убедиться в этом разбив свой лоб. Я продолжал рассказ, пьянея от внимания воительниц и в первую очередь рыжеволосой амазонки. Вдруг поблизости раздалось конское ржание и знакомый голос прокричал:
— Здорово девоньки, здорово, красавицы, — раздался нетрезвый голос.
Это был младший сын боярина Дуболомова — Роман.
Амазонки молчали. Тогда он сделал круг около костра, шпорами и поводьями заставляя своего коня оглушительно ржать и подниматься на дыбы.
Резкий переход от проблем романтичного и страстного Рауля, роскошных нарядов Оры де Монтале, подлого де Варда, корыстного выскочки Маленкорна к мерзостям нашей российской действительности показался мне особенно неприятным.
— Ну, здорово, коли не шутишь, — хмуро отозвалась тетя Вера. — С чем пожаловал, боярин.
— А чего? — подбоченясь в седле и пуская в ход ослепительную белозубую улыбку, спросил Роман — Или не рады мне, девчонки?
— Рады-то рады, но ехал бы ты, князев посланник своей дорогой, — сказала высокая грустная амазонка, которая за последний час не произнесла и двух слов.
— Аль не люб я вам боле? — осторожно поинтересовался боярин, пряча улыбку.
— Езжай, добрый человек своей дорогой, — с угрозой произнесла тетя Вера.
— И что так? — удивился младший Дуболомов и тут увидел меня. — Ага, нового кобеля нашли!? Ну-ка покажись, герой, голова с дырой.
— Надо-то чего? — спросил я поднимаясь и поворачиваясь к нему.
— Ты че тут делаешь? — тихо, но с угрозой в голосе произнес Роман, направляя на меня своего коня. — Дома сиди, или при отце… Неча тебе с девками отираться, мал еще.
— А куда я пойду, ночь на дворе, — стараясь не выдать своего страха, ответил я.
— Как пришел, так и уматывай, — боярин потянулся за плетью.
Он пустил своего чертового жеребца на меня. Конь пошел, мелкими шажками, играя мускулами на широкой груди, что есть силы бухая подкованными копытами и издавая пронзительное ржание.
Побежать или отскочить мне не позволила гордость, которая совершенно не к месту разыгралась после того как я был центром внимания и восхищения десятка молодых и весьма привлекательных женщин.
Романовский конь толкнул меня. Я не удержался на ногах и свалился на Клавдию, ту самую амазонку, которая поинтересовалась, что же пишут в книгах. Клавдия пихнула соседку, та завалилась на амазонку которая была от нее справа. Воительницы вскочили: