Глава 2
Шесть лет спустя. Наши дни
Однажды тихой темной ночью я направлялась с работы домой. Спрашиваете, почему я иду домой в столь поздний час? Просто я маг-криминалист, работающий в местном морге и иногда выезжающий на место происшествия. Подобное бывает только в том случае, когда собрать и привезти тело ко мне не представляется возможным.
Сегодня был как раз такой случай. Тело покойного оказалось буквально разбросано по комнате кусками. В таком состоянии его только в порционных пакетиках в холодильную камеру помещать. И вот пока я там все облазила, параллельно договариваясь со своим желудком, чтобы меня не вывернуло, пока все записала, вечер плавно перетек в ночь.
Зато завтра на работу только после обеда. Сейчас приду, лягу на любимый диванчик, который купила два дня назад. Только он предстал пред моим мысленным взором, как тут же всплыли воспоминания о том, как я его покупала.
Красивый большой кожаный диван зеленого цвета я приметила давно, но он стоил хороших денег, и мне пришлось копить. И вот неделю назад сумма наконец оказалась собранной. Взяв Валю с собой, я отправилась совершать долгожданную покупку.
Есть у меня одна слабость: просто обожаю красивые добротные вещи. Еще пять лет назад, когда бабушка подарила квартиру, я начала с ремонта. Делала его медленно, на те деньги, что оставались от подработки. Помогла бабушка. И вот когда отделка завершилась, я начала обставлять свое жилище, разыскивая вещи практически месяцами, но зато создала в своем доме непревзойденный уют. На мой вкус, конечно.
И диван оказался последней крупной вещью, которая завершала интерьер квартиры. Мягкий, удобный, он стоил тех денег, которые я за него заплатила, и сразу стал любимым.
Поднявшись к себе на третий этаж и зайдя в квартиру, сняла красные туфли на высоком каблуке. Боже, какое блаженство! Несмотря на то что я привыкла ходить на каблуках, за сегодняшний день ноги порядком устали.
Повернувшись к зеркалу, висящему в коридоре, я отметила, что, несмотря на долгий утомительный день, мой внешний вид очень даже ничего. Слегка вьющиеся светлые волосы, миловидное личико, немного пухлые губы и темно-синие глаза. Очаровашка!
Тут мой желудок напомнил, что я уже несколько часов ничего не ела. Но только я направилась к холодильнику с намерением поужинать, как сработал дверной звонок. Посмотрев на часы, я увидела, что уже второй час ночи. Кого принесло так поздно?
Вздохнув, я подумала: стоит ли открывать? Но в этот момент кто-то снова требовательно позвонил.
Состроив недовольную гримаску, я все же решила впустить позднего гостя. И только отворила дверь, как сразу пожалела об этом: на пороге стояли Андрей Хорсов и два его прихвостня. Брат моей подруги был около двух метров ростом, около двухсот килограмм литых мышц и представлял собой прекрасный экземпляр мужественности. Красотой его природа тоже не обделила. Правильные черты лица, квадратный подбородок, прямой нос и пронзительные желтые глаза, смотрящие из-под густых бровей. Даже шрам, оставшийся от раны, нанесенной мной, придавал ему таинственности. В общем, очень красивый мужик. Жалко, что кретин.
Не долго думая я захлопнула дверь и пошла на кухню есть. Но пока я разогревала обед, эти кошаки продолжали трезвонить, похоже, не отнимая пальца от звонка. Когда мне эта трель надоела, я решила снова открыть дверь и наговорить гадостей. Но из-за удивления даже хамить не смогла: теперь на пороге стояли только прихвостни.
Один из них, как рассказывала мне Валя, являлся лучшим другом гориллы по имени Андрей. Он был выше всех известных мне мужчин и шириной плеч, наверное, с трехстворчатый шкаф. В общем, гора мышц с бритой головой, спокойными карими глазами и такой же квадратной челюстью. Сколько в нем килограмм, я боялась даже подумать. Оборотни и так весят на порядок больше остальных рас. Но этот…
Второй кошак, скорее всего, приходился подруге двоюродным братом. Такого же высокого роста, как два его товарища, и такой же мускулистый, на фоне остальных он выглядел более худощавым, что ли. Его короткие густые черные волосы волнами были зачесаны назад. Он обладал классической красотой, точеными чертами лица и гипнотическим взглядом. Настоящий ловелас. Меня на таких никогда не тянуло.
Осмотрев гостей равнодушным взглядом, я решила, что стоит снизойти до разговора.
А оборотни были очень лаконичны.
— Валя пропала.
Я сразу напряглась и подобралась.
— Когда?
— Вчера.
Тут мне вспомнились слова подруги: «Я отправлюсь с одним мальчиком за город и появлюсь только перед нашим празднованием».
— Она не хочет, чтоб ее беспокоили.
— Мы нашли ее убежище, но ее там нет.
Вот теперь я поняла, что появились проблемы.
— Проходите и вожака своего кликните. Без него вы ведь ничего не решаете.
— Да, без меня они ничего не решают.
В это же мгновение практически из ниоткуда появился Хорсов.
Но его я просто проигнорировала и направилась в квартиру, на ходу подправляя защиту, чтобы впустила их в те помещения, в которые я разрешила.
Пройдя на кухню, села за стол и начала есть, ожидая, пока гостям надоест прорываться в другие комнаты и они наконец присоединятся ко мне. Что и произошло через пару минут.
Когда все трое разместились за столом, я порадовалась, что у меня добротная мебель, а то бы кисы уже сидели на полу. С их появлением кухня сильно съежилась в размерах.
— Хорошие стульчики, — продублировал мои мысли брат подруги и вальяжно откинулся на спинку, вытягивая длинные ноги.
— Что требуется от меня?
— Проследить по вашей связи, где она находится.
Включив кольцо-оберег, чтобы кошки не попытались навредить мне, находящейся временно вне реальности, я погрузилась в изнанку мира. Эта темная призрачная сторона реальности искажала восприятие, нарушала чувство времени, но заставляла концентрироваться на главном. Сразу выбрав нить Вали, я пошла по ней в южную часть города, за его границу и еще пару километров, после чего наткнулась на стену. А дальше нужно ломать. Хотя не факт, что я смогу. Если маг, поставивший защиту, сильнее меня…
Вынырнув, я заметила, что оборотни с жадным любопытством пристально за мной наблюдают.
— Она в южном пригороде, рядом с волчьей территорией. Точнее сказать не могу: там стоит защита.
— Точнее нам и не надо, — сказал Хорсов и, поднявшись, вышел.
За последним кошаком дверь захлопнулась сама, и защита встала на место. Вот тебе и «спасибо», и «благодарю». Кошки, что от них ждать.
«За все время нашей дружбы с Валей можно по пальцам пересчитать случаи моего общения с ее семьей. Ни один из них не был для меня приятным», — подумала я, погружаясь в воспоминания.
* * *После ритуала объединения на кладбище в семьях участников разразились скандалы.
У Артема родители были очень недовольны тем, что он соединил себя неразрывными узами с кем-то. Змееусты довольно странные существа, имеющие свое мировоззрение и кодекс чести. Они умели повелевать змеями и с любыми животными могли найти общий язык. А вот с разумными расами на контакт шли очень неохотно. И еще их не зря называли двоедушниками, за противную натуру и мстительность. Но если представители этой расы давали клятву, то уже не нарушали ее!
Естественно, при таком раскладе родители друга не могли прийти в восторг от того, что он связал себя дополнительными узами, но и предпринимать что-то помимо выволочки не стали. У них принято воспитывать детей самостоятельными. Надел хомут на шею, что ж, пусть тянет.
Серьезные проблемы возникли у Юли с Леной. Их родители и так не были в восторге от нашей дружбы, а уж образовавшиеся узы и подавно добили их. Поэтому они поставили дочерям ультиматум: или уходите из дома, или прекращайте общение с неугодными семье личностями. А девушки на это сделали «ход конем» и поступили учиться в университет в другом городе. И по его окончании остались в Ренбурге.
Что касается меня и Вали, то у нас дома шла «окопная война». Мои родители устроили мне такой скандал, каких еще земля не видела. А потом начался настоящий террор и полный контроль моей жизни. Потерпев некоторое время, я дождалась зачисления в университет и именно на тот факультет, против которого были родители, и переехала из дома в съемную квартиру.
Конечно, опять были ссоры и сцены. Но через некоторое время бабушка предложила мне пожить у нее в квартире, а она сама собиралась отправиться в деревню. Возраст и все такое.
Естественно, я догадывалась, что это для того, чтобы присматривать за мной. Но семья все равно нашла бы возможность не выпускать меня из виду, а так хоть в комфорте поживу. И я согласилась.
Валя же была сдержанна, рассказывая о своих семейных баталиях, и сообщила только, что разругалась с родными и ушла из дома. Но я ей тогда сказала, что родственники ее так просто не отпустят, и оказалась права. За ней, так же как и за мной, со стороны семьи был постоянный присмотр, а мы решили просто не обращать на это внимания и жить дальше.
Валя же была сдержанна, рассказывая о своих семейных баталиях, и сообщила только, что разругалась с родными и ушла из дома. Но я ей тогда сказала, что родственники ее так просто не отпустят, и оказалась права. За ней, так же как и за мной, со стороны семьи был постоянный присмотр, а мы решили просто не обращать на это внимания и жить дальше.
Выбрав назло родителям факультет криминалистики, я неожиданно втянулась и стала получать удовольствие от учебы, и у меня появился неподдельный интерес к своей будущей профессии.
Но, несмотря на неумолимое время, наша дружба не угасала, невзирая на проблемы. И вот что-то случилось с Валей. Если от нее в ближайшие три дня не будет вестей, придется заняться поисками самой. Но мне показалось, сегодня ее братец догадывался, где она, и пришел лишь удостовериться. Что ж… подождем.
* * *Ожидание мое закончилось через два дня, когда я вскрывала и магически обрабатывала очередной труп на работе.
— Фу! У тебя здесь ужасно пахнет!
Возведя мученически очи в потолок, я заметила:
— Ты каждый раз говоришь одно и то же. Или надеешься, что однажды все изменится? Кстати, запах здесь не так уж плох.
— Просто у тебя ужасный нюх, дорогая, — промурлыкала Валя, словно призрак, появляясь за моей спиной и отточенным движением головы отбрасывая черный локон с глаз.
— И слава богу! — воскликнула я, представив себя оборотнем.
А подруга, видя ужас на моем лице, только рассмеялась и подошла посмотреть, чем я занимаюсь.
— Фу-у-у… Господи, как ты можешь этим заниматься?
Валя наморщила носик, всем своим видом сейчас напоминая недовольную кошку, вляпавшуюся в грязь.
— Странно такое слышать от тебя. Оборотням не свойственно сторониться смерти и кровавых зрелищ.
Я приподняла бровь и с ехидством взглянула на подругу.
— Тоже мне зрелище. Одно дело, разодрать зубами, почувствовав вкус свежей крови, видеть, как жизнь угасает в твоей жертве, и совершенно другое — копаться в кишках трупа непонятно какой давности.
— Трехдневной. К тому же за эту работу мне хорошо платят.
— Еще бы за нее не платили!
Возмущение Вали забавляло, поэтому пояснила, пожав плечами:
— Ты же знаешь, сначала я хотела пойти на мага-универсала. Они оказывают различные бытовые услуги и получают за это хорошие деньги. Но, поступив на другой факультет назло родителям, поняла, что эта работа мне нравится гораздо больше.
— Чем же?
— Натура у меня довольно спокойная и стойкая ко всяким ужасам. А некоторые зелья пахнут похлеще самого лежалого трупа. Поверь мне!
Подругу перекосило.
— Сколько универсалы терпят от клиентов разных капризов и скандалов? А у меня клиент никогда не жалуется и не надоедает. И если не брать работу на дом, то и вовсе все прекрасно! Ладно, здесь я закончила, пошли пообедаем, и ты мне расскажешь, что с тобой происходило.
— Я в этом склепе есть не могу!
— Ну и не кушай, дело твое, — заметила я совершенно спокойно и отправилась мыть руки и за стол.
Сегодня у меня было второе и бутерброды с сыром и кофе. М-м-м-м-м…
И пока я ела, подруга недовольно на меня смотрела и рассказывала.
— Ну, ты помнишь Эрика?
— Ум-м-м? — спросила я с набитым ртом.
— Ну, я с ним была, когда разговаривала с тобой по телефону, а он пытался тебе представиться.
— У-у-у-у, — закивала я головой. Поистине, такого придурка сложно забыть.
— Так вот. В эти выходные мы с ним уединились в одном домике в самой глуши нашей страны. Думала, следы замела и теперь наконец-то смогу лишиться невинности. Но нет! В самый ответственный момент приперся Дмитрий и покалечил моего парня!
Я в ужасе уставилась на Валю.
— И ты так спокойно говоришь об этом? — удивилась я.
Подруга задумчиво постучала по столу изящным коготком.
— На это есть три причины. Первая: я к нему серьезно не относилась, и он не моя пара. А значит, и чувства у меня не было — только физиология. Пока я не повязана, могу себе это позволить. Вторая: после того как Дмитрий покалечил парня, он сразу ретировался, и его сменил мой очень злой брат. Он-то и посвятил меня в планы покалеченного, но очень предприимчивого юноши, который пытался нажиться на мне и моих родителях.
— Но может, твой брат преувеличил?
— Нет, в таких вещах Андрей не будет обманывать, — с полной уверенностью ответила Валя. — Ну и третья причина: то, что я оборотень и в отличие от людей и магов воспринимаю такие вещи спокойнее.
— Но почему, когда я проследила нашу с тобой нить, ты была на землях волков? — Это единственное, что меня тревожило.
— Потому что у нас с Дмитрием опять были разборки на тему «Что я должна и куда он может пойти».
На это я улыбнулась и пошутила:
— Вы с ним как кошка с собакой. Почему ты не хочешь согласиться на его предложение?
Мне и правда было любопытно. Еще два года назад сын главы клана волков заявил Вале о том, что она его пара. И с тех пор у них противостояние. Он запугивает всех ее приятелей, а она ему назло заводит новых. Замкнутый круг какой-то.
— Я сама уже не знаю, но уступать и идти на его условия не собираюсь. Должно случиться что-то ужасное, чтобы мы наконец пришли к согласию. Да, кстати, кого брат прислал к тебе за информацией?
— Никого, он пришел сам, но, конечно, со свитой.
Вот теперь удивилась подруга, чуть округлив выразительные карие глаза.
— И ты впустила его?!
— Все ради тебя, дорогая!
Я до сих пор тяжело переживаю то, что это животное побывало в моем доме.
— Польщена. — Подруга широко улыбнулась. — Ну и как?
— Что как?
— Как получилось, что вы не убили друг друга?
— Наш разговор был на диво короткий, — мрачно прокомментировала я.
— То-то Андрей был злее обычного!
После таких слов я не могла не улыбнуться. Этому кошаку очень не понравился визит. Приятно!
— Так и думала, что данная информация придется тебе по душе, — хмыкнула подруга. — Ладно, давай обговорим намечающееся мероприятие. Вечером из командировки возвращается Артем, а завтра утром приезжают близняшки.
Каждый год одно и то же: мы обсуждаем, но отмечаем по плану Вали.
Вздохнув, я сказала:
— Давай…
Эх, если бы я знала, чем обернется нам предстоящий вечер и как изменит наши судьбы, закрылась бы с друзьями в подвале и не выходила бы сутки!
* * *Собиралась я в этот вечер очень тщательно. Надела черное классическое платье, красные туфли на шпильках, бижутерию и накрасила губы красной помадой.
«Очень неплохо», — думала я, крутясь перед зеркалом. А вот подруга по-другому прокомментировала мой внешний вид.
— Ты что, опять надела их?! — воскликнула Валя, хмуро глядя на мои ноги.
— Кого их? — поинтересовалась я, беря сумочку.
— Красные туфли!
Посмотрев на свои ноги, я с недоумением ответила:
— Это другие.
— Я знаю, что другие! Но они красные! У тебя обувь другого цвета есть?
Я наморщила лоб, припоминая.
— Да. Кеды у меня малиновые, а домашние тапочки бордовые.
Подруга лишь возвела очи в горе и подвела итог нашему препирательству:
— Пошли, а то опоздаем!
Сама Валя была очень хороша собой. У нее, впрочем, как и у представителей всей ее семьи, была классическая красота. Правильные черты лица подчеркивали слегка выделяющиеся скулы, а фарфоровая кожа и длинные густые черные волосы делали ее просто неотразимой красавицей. Но на фоне внешнего великолепия выделялись удивительно добрые карие глаза и немного пухлые губы.
Сегодня мы с подругой сначала встречаемся на каком-то приеме с остальными из пятерки, а потом идем в ночной клуб.
Прием этот устраивался знакомыми Вали, и, понятное дело, там было полно оборотней, включая ее братца с бандой. Мне кажется, именно с этого все и началось.
Я разыскивала глазами друзей в толпе, когда рядом с моим ухом раздался вкрадчивый голос:
— Прекрасная леди скучает?
Уже зная, кто это, я, не поворачивая головы, ответила:
— Привет самому очаровательному плуту в этом зале.
— Это точно, — добавили так же незаметно подкравшиеся Лена и Юля.
— Вы меня смущаете, — дурачась, махнул рукой Артем и состроил умильную рожицу. — Кстати, где наш руководитель развлечений?
— Не меня ищешь, чернявый? — спросила незаметно подошедшая Валя.
Артем воистину был очень хорош собой. Резко выделяющиеся скулы, прямой нос и голубые глаза делали его внешность интересной, а вечно самоуверенная улыбка и лукавые искорки в глазах добавляли шарма и очарования.
Приобняв меня и Валю, наш друг сказал:
— Так, Лена, Юля, вы тоже меня обнимите, и я буду самым счастливым парнем в этом зале.
— Не-е-е… Нас твои поклонницы разорвут! — засмеялась Юлия, а Лена просто широко улыбнулась.
Она вообще мало говорила, обладая по природе замкнутым характером. Две близняшки — и такие непохожие.