По рубке пронесся ошеломленно-восторженный шепот. До всех внезапно дошло, КАК двое сумасшедших землян, занявшие пилотские кресла, собираются покинуть приютивший их, но от этого вовсе не ставший более гостеприимным Разрушитель. Но шепот почти мгновенно утих. Потому что это казалось уж совсем невероятным. Впрочем, разве не более невероятным еще столь недавно казалось то, что эти двое уже совершили?
Рейдер скользнул вперед в дыру, уже остывшую и переставшую фонтанировать мгновенно замерзающим водяным паром, обломками и застывшими брызгами расплавленного металла, и почти сразу же вздыбился от следующего залпа, затем еще одного, потом еще…
Все зачарованно смотрели на экран, наблюдая, как их кораблик, будто симмелинский хищный червь, прогрызает себе дорогу в трепещущей и расползающейся под огнем бортовых батарей плоти чудовищного корабля. Двое сидящих за пультом землян работали чрезвычайно слаженно. Олег вел рейдер плавно и быстро, практически не останавливаясь и не давая возможности тактам обойти их по коридорам и запрыгнуть на обшивку, чтобы попытаться взять средний рейдер на абордаж, а Ольга умело жонглировала батареями, пробивая их кораблю проход и своевременно расстреливая куски конструкций, время от времени обрушивавшихся в пробиваемый ими тоннель оттого, что они своим огнем повредили их опоры.
— До танка две длины, — внезапно произнес непонятную фразу Олег.
— Принято, — отозвалась Ольга, и ее пальцы торопливо побежали по клавишам, неким образом, пока еще непонятным никому, даже штатному канониру, переконфигурируя факелы батарейного огня. — Готова!
— Давай… Влево.
— Принято.
И кораблик вновь затрясся, выбивая во внутренних конструкциях Разрушителя довольно обширную нишу.
— Готово.
— На лобовой залп не добирай. Если что, я продавлю.
— Принято.
И рейдер вздыбился, мощным залпом лобовой батареи пробивая дальше тоннель, по которому они двигались внутри гигантского корабля.
— Готово.
— Принял.
И маленький кораблик двинулся вперед, на этот раз заметно набирая скорость.
— Все, кто стоит, сядьте. А лучше, если еще и ухватитесь за что-нибудь, — сказал Олег.
И все, кто не занимал своих штатных кресел, послушно шмякнулись на пятую точку, зацепившись руками за что ни попадя — стойки консолей, основания кресел, просто выступающие углы и откосы. А в следующее мгновение кораблик со страшным скрежетом вломился носом в покрытую натеками металла, но не пробитую до конца переборку. Всех в рубке сильно тряхнуло. Но землянин тут же отработал маневровыми назад, с чуть меньшим скрежетом высвобождая нос из образовавшейся дыры.
— Готово.
— Минуту, — отозвалась Ольга, торопливо выбивая что-то на своем пульте.
— Сзади! — сдавленно вскрикнул кто-то. И все, повернув головы, уставились на боковой экран, показывавший картинку со стороны сопел. По проделанному ими почти прямому тоннелю к ним стремительно неслись уже знакомые фигуры тактов.
— Не отвлекайся, — негромко произнес Олег. Перегнувшись через подлокотник своего кресла, он наклонился над пультом сестры и несколькими экономными движениями привел в действие тыловую батарею.
Рейдер слегка завибрировал. Тыловая батарея была наименьшей по мощности среди всего огневого оснащения рейдера.
— Готова, — еще через несколько мгновений отозвалась Ольга. Олег тут же развернулся к своему пульту и негромко приказал:
— Пускай!
В следующее мгновение рейдер слегка дрогнул, из-под его брюха вырвалась сигара многофункционального модуля, предназначенного для создания коррелляционной пары модуль — корабль, позволяющей поднять чувствительность и разрешающую способность комплекса разведывательной аппаратуры корабля едва ли не на порядок. Впрочем, модуль вполне был способен выполнять и самостоятельную разведывательную функцию. Но что можно было разведывать с помощью модуля, согласно штатным характеристикам имеющего протяженность контролируемой зоны почти в сорок световых минут, внутри корабля? Тем более что землянин тут же двинул рейдер назад, уводя его по тоннелю и заводя вбок, в ту самую нишу, которую они несколько минут назад выбили во внутренних помещениях Разрушителя.
— Всем держаться! — надсадно выкрикнул Олег.
А затем… огромный корабль содрогнулся всем телом и… застонал. Все замерли, ошеломленные услышанным, но в следующее мгновение до всех дошло, что этот звук, так похожий на стон, — результат чудовищных искривляющих нагрузок, обрушившихся на миллиарды тонн металла, из которых состояли конструкции этого корабля, а затем пришло то, что вызвало эти нагрузки…
Рейдер швырнуло бортом об искореженный и оплавленный металл, затем еще, потом просто вырвало из казавшейся сейчас такой уютной ниши и, закрутив вокруг оси, повлекло назад по огромному… порталу, что образовался на месте пробитого ими тоннеля. Вокруг ревело бушующее пламя. Корабль вздрогнул, потом еще раз и еще. Капитан проорал что-то типа: «Пробой обшивки!» — но на его слова никто не отреагировал. Все висели, вцепившись в ближайшие пригодные для этого детали или в лучшем случае на привязных ремнях. Кто-то просто орал. На всех экранах не было видно ничего, кроме фоновой засветки. А затем их вышвырнуло в открытый космос…
— Стабилизируем!
— Принято.
Их еще раз швырнуло вбок, а затем рейдер встал на ровный киль.
— Курс YU77651.
— Принято.
Томительно протекла секунда, другая, третья, затем кто-то шумно выпустил воздух между стиснутых зубов, кто-то сдавленно застонал, заворочался… Но оба землянина продолжали все так же напряженно нависать над пультом.
— Всем тихо! — послышался слегка сдавленный голос капитана, и все размазанные по рубке люди замерли и, повернув голову, уставились на медленно проступающее на экране изображение. Оно было дрожащим, расплывчатым, зернистым (ну еще бы, впору было удивляться, что оно вообще есть, ибо та чудовищная волна пламени, которая вышвырнула их из недр Разрушителя, должна была совершенно расплавить все наружные сенсоры), но от этого не менее величественным. Сзади на фоне звезды медленно вспухал и переливался гигантский огненный шар.
— Так это что? — растерянно пробормотал кто-то. — Мы прикончили Разрушитель?
И все замерли, ошеломленные этой мыслью. Это было… невероятно. Средний рейдер, небольшой кораблик, для расправы с которым обычно хватало залпа встроенного вооружения внутрисистемного атакатора, только что уничтожил самую разрушительную машину галактики, доселе известную человеческому разуму? Такого просто не могло быть!
— Темная бездна… — зачарованно пробормотал капитан, и его измученное лицо осветила торжествующая улыбка. Что бы ни произошло дальше, он и его корабль совершенно точно войдут в легенды. И плевать, что в пилотских креслах рейдера в момент совершения этого немыслимого подвига находились отнюдь не члены его экипажа. Плевать и на то, что их, скорее всего, вот-вот уничтожат корабли прикрытия, сопровождавшие Базовый системный разрушитель. Он сделал это! И этого уже никому у него не отнять!
— Сорок секунд до выхода из зоны надежного поражения, — послышался спокойный голос землянина от пульта.
— Думаешь, засекут? — тут же отозвалась Ольга.
— Обязательно, — ухмыльнулся Олег, — уже давно должны были. Просто то, что мы распылили Разрушитель, слишком сильно шибануло по их эмоциональному балансу.
Ольга усмехнулась и, покосившись на Эсмиэль, озорно подмигнула ей, но почти сразу же, еще даже не повернувшись к своей консоли, закричала:
— Захват системой наведения!
По лицу Олега вдруг пробежала багровая волна, и Эсмиэль поняла, что он только теперь свалился в боевой транс. А это означало, что всю эту операцию с прорывом внутрь Разрушителя они с Ольгой провели, оставаясь вне транса. Но что это значит, она додумать так и не успела, потому что рейдер начало с такой силой швырять из стороны в сторону, что в ее голове, как наверняка и у всех остальных в рубке, осталась только одна мысль — как удержаться в каком-то более-менее сознательном состоянии и не отбить себе ничего серьезного…
Сколько продолжалась эта болтанка, никто не запомнил. А субъективно ощущения отличались от «минут пять-шесть» до «да ты что — часа два, не меньше». Но наконец рейдер перестало болтать, и Олег оторвался от пульта и обессиленно откинулся на спинку пилотского кресла. Ольга еще некоторое время сидела, напряженно согнувшись над своей консолью, а затем также отвалилась от пульта и шумно вздохнула.
— Все…
В рубке на несколько мгновений повисла ошеломленная тишина, которая взорвалась затем хриплым и каким-то озверелым торжествующим ревом.
— Капитан, — голова Ольги с трудом повернулась на подголовнике пилотского кресла, — пошлите рембригады из числа техников. А то у нас весь нос, кроме рубки, сплошной вакуум. Мы за дверь носа высунуть не можем… а жрать ужас как хочется.
Сколько продолжалась эта болтанка, никто не запомнил. А субъективно ощущения отличались от «минут пять-шесть» до «да ты что — часа два, не меньше». Но наконец рейдер перестало болтать, и Олег оторвался от пульта и обессиленно откинулся на спинку пилотского кресла. Ольга еще некоторое время сидела, напряженно согнувшись над своей консолью, а затем также отвалилась от пульта и шумно вздохнула.
— Все…
В рубке на несколько мгновений повисла ошеломленная тишина, которая взорвалась затем хриплым и каким-то озверелым торжествующим ревом.
— Капитан, — голова Ольги с трудом повернулась на подголовнике пилотского кресла, — пошлите рембригады из числа техников. А то у нас весь нос, кроме рубки, сплошной вакуум. Мы за дверь носа высунуть не можем… а жрать ужас как хочется.
Капитан рейдера поспешно включил внутреннюю связь.
— Старший механик!
— Здесь старший механик, — с секундной заминкой отозвался динамик.
— Ремгруппы на выход. Восстановить давление.
— А трясти больше не будет? — осторожно поинтересовался голос стармеха.
— Нет. Оторвались, — покровительственным тоном ответил капитан, как будто в этом была хоть какая-то его заслуга. Впрочем, его-то заслуга была. Поскольку за все, что происходит с кораблем, всегда и везде отвечает в первую голову капитан, его заслуга во всем произошедшем несомненно была. Точно.
— Ну ни хрена себе, — послышался изумленный голос стармеха, а затем из динамиков донес до рубки восторженный рев всех находившихся в двигательно-реакторном отсеке.
— И медика предупреди, пусть готовится, — все тем же покровительственным тоном добавил капитан. После чего отключился и с улыбкой окинул взглядом рубку. Впрочем, улыбка на его губах сохранялась недолго. Когда его взгляд дошел до императора, который сидел на полу в углу, возле консоли оператора контроля пространства, держась за залитую кровью, разбитую голову, капитан дернулся и, судорожно сглотнув, просипел:
— Ваше вели…
— Со мной все нормально, капитан, — сипло отозвался Эоней. — То есть, конечно, не совсем нормально, но гораздо лучше, чем я рассчитывал, когда мы покидали док. Так что до медика дотерплю. — И это были последние слова, которые он произнес, потому что сразу после них император Эоней внезапно завалился вбок и сполз по стене. Последнее, что он услышал, был отчаянный крик капитана:
— Стармех, медика мне, быстро!
Эоней вынырнул из воспоминаний и замер, уставившись на подрагивающий поплавок. Сидевший у ивы такт тоже замер. Поплавок дернулся еще раз, а затем нырнул, оставив на поверхности только самый кончик костяной иглы. Рывок, подсечка! И торжествующий Эоней выдернул из воды отчаянно бьющееся серебристое тело.
— Лещ! — с придыханием сказал такт. — Килограмма на три, а то и на четыре.
— Во-от, — удовлетворенно пробурчал император, — а ты говорил, Уимон, трех пескариков…
— Ну кому как везет, — философски заметил такт. — Кстати, Роланд велел передать, что все собрались.
— Иду, — все с тем же удовлетворением в голосе отозвался Эоней. А что, после такой добычи можно было считать, что утро не потеряно зря. И вполне можно переходить к другим делам. Тем более что для того, чтобы добиться успеха с ними, явно мало удочки и хорошей наживки… Впрочем, это еще как посмотреть. Удочки ведь бывают разные…
Глава 2
— Я не понимаю, чем ты так расстроен, Эйзел? По-моему, то, что Эомирен до сих пор не объявился, нам только на руку. — Лорд Экантей откинулся на спинку большого, громоздкого кресла, полностью занятого его грузным телом, и отхлебнул горячего грога. Лорд Эйзел досадливо поморщился. Всякий человек всегда оценивает все происходящее, исходя лишь из своей позиции, сформированной полученным им образованием, жизненным опытом и тем местом, которое он занимает в настоящее время. Лишь очень и очень немногие умеют восходить в состояние рефлексии, позволяющей оценить всю картину в целом. И уж тем более считаные единицы способны подняться в позицию рефлексивной возгонки, позволяющую увидеть позицию не только в целом, но еще и в динамике… Вот и первый лорд адмиралтейства, исходя из всего своего опыта и занимаемой им должности, считал, что отсутствие ключевой фигуры заговора, в руки которой сходились все нити мятежа, им выгодно. А что, разве плохо, если у противника, коим, несомненно, являлся для них этот самый Высший оберегающий совет империи, серьезно нарушена система управления и принятия решений? Вернее, не до конца достроена. Но тут хрен редьки не слаще… Чего уж лучше-то? Впрочем, в чем-то он прав. Для него самого отсутствие лорда Эомирена, несомненно, благо. Если бы мятеж развивался так, как планировалось, вряд ли лорду Экантею удалось бы вырваться из уже окруженного войсками заговорщиков здания адмиралтейства и добраться до небольшого частного космодрома, откуда ему удалось на первом подвернувшемся под руку челноке-скотовозе добраться до крепости Тенсор. Там мятеж благодаря лорду Эйзелу был подавлен в зародыше. Сам Старый Лис, впрочем, никаких затруднений не испытал. Получив от своих осведомителей сигналы о том, что части столичного гарнизона подняты по тревоге и готовятся к выдвижению из мест постоянной дислокации, он тут же покинул здание Департамента стратегических исследований и, вполне спокойно добравшись до заранее приготовленного частного челнока, поднялся на уже ожидавшую его крепость, где спустя два часа будто радушный хозяин и встретил первого лорда адмиралтейства.
Вот только для всей империи в целом подобная ситуация была наихудшей из возможных. Поскольку, как оказалось, в ней не осталось НИ ОДНОГО управляющего органа, способного принимать и проводить в жизнь системные решения. Ибо их двойственный союз пока еще (и что более печально, так будет в течение еще довольно долгого времени) неспособен был сыграть роль высшего управляющего органа. Поскольку они, во-первых, в настоящее время не могли конкурировать с заговорщиками ни в военной, ни в финансовой, ни в политической области, и, во-вторых, у них отсутствовало главное лицо, которое мгновенно сняло бы все эти проблемы и придало им стопроцентную легитимность (было неясно и другое — сумело ли это лицо вырваться из чудовищной мышеловки, в которую превратилась система Эсгенты). А заговорщики после установления полного контроля над столицей пребывали в полной растерянности и занимались только тем, что слали запрос за запросом в захваченную канскебронами систему Эсгенты и ее окрестности в отчаянной надежде, что где-нибудь вдруг обнаружится лорд Эомирен со своими соратниками и вытащит-таки их из того дерьма, в котором они оказались. Более того, даже текущее управление пришло в совершеннейший раздрай. А ведь империя вела войну, причем войну чудовищную.
— Понимаете, Экантей, — деликатно начал Эйзел, — дело в том, что, хотя растерянность мятежников работает на нас, я бы предпочел, пусть даже это и осложнило бы нашу ситуацию, чтобы в империи остался хотя бы один орган, способный принять на себя бремя ее оперативного управления. Мы, знаете ли, находимся в состоянии войны.
— Вот вы о чем, — отозвался первый лорд. — Да бросьте. После бойни у Эсгенты канскеброны надолго утихнут. Их ресурсы, хоть и гораздо обширнее наших, все-таки тоже ограниченны. Так что у нас есть минимум год, чтобы разобраться с этими предателями. А потом примемся и за канскебронов.
— Если они к тому моменту не примутся за нас, — проворчал себе под нос лорд-директор. Первый лорд адмиралтейства был неплохим адмиралом и военачальником, но довольно слабо разбирался в государственном управлении и государственных финансах. Он считал, что если некие планы и проекты рассмотрены коллегией адмиралтейства, утверждены ею и на их основании сформированы планы, спущенные верфям, вербовочным пунктам и учебным заведениям, все будет крутиться само собой. К тому же свой пост он получил как раз по совету лорда Эйзела, причем отнюдь не за живой и острый ум, а в основном благодаря тому, что его дом уже несколько поколений находился в непримиримой оппозиции к дому Эомиренов и пребывание лорда Экантея в должности первого лорда адмиралтейства хоть как-то уравновешивало влияние лорда Эомирена. Между тем, по информации лорда Эйзела, как минимум половина частных верфей в настоящий момент приостановила выполнение заказов флота. Причем как раз та половина, на которой строились корабли новых серий. Да и на государственных верфях работа также изрядно замедлилась. Что было совершенно объяснимо, ибо императорское казначейство, находившееся под контролем мятежников, вот уже два дня как прекратило рассылку платежных поручений. Так что вполне могло получиться так, что к тому моменту, когда они разберутся с мятежниками и перед ними в полный рост встанет проблема канскебронов, решать ее окажется абсолютно нечем.