– Он шел в свою палатку, – растерянно бормотала Лариса, – с полотенцем на плече. Я еще поинтересовалась: «Ты купаться ходил?» А он в ответ: «Вода теплая, как парное молоко».
Испуганные археологи забегали по лагерю. Вещи мальчика были на месте, значит, Витя никуда не уезжал, но куда он подевался?
Спустя два часа выяснилась новая подробность: у охранника Герасима, того самого, что стерег избушку со скифским золотом, пропал сын, десятилетний Егор.
– Почему ты не забеспокоился? – налетела на горе-отца Лариса. – Ребенок ночевать не пришел!
– Ну… дык… того, – забубнил тот, – он вроде смылся.
– Куда? – закричала Лариса.
– Э… э…
– Вспоминай! – потребовала Веревкина, – напряги остатки ума.
Герасим почесал макушку, и вдруг его лицо просветлело.
– На рыбалку! Точно! Я у сарайчика дежурил, а Гошка подошел и потряс меня за плечо. Я спросил: «Чего тебе?», а он ответил: «Папань, я с Витькой на речку схожу, там леща поймать можно!»
– А ты что? – рявкнула Лариса.
– Ниче, – протянул охранник, – пущай пацанчик отдыхает, лето ж!
– Но он не вернулся!
– Дык… тык… приболел я, – забухтел Герасим, – сначала менты понаехали, допрос устроили. Я весь издергался, испугался, еще арестуют, обвинят… ну и… в общем…
– Напился, – подвела итог Лариса, – квасил в темную голову, про Егорку забыл! Урод! Куда они пошли?
– Дык на реку!
– Она большая.
– Ну… не знаю!
Поняв, что от «заботливого» папаши толку не добиться, Лариса плюнула и бросилась созывать людей на поиски детей. Не прошло и часа, как на берегу обнаружили две самодельные удочки, пластмассовое ведро, одну пару сандалий, спортивные штаны и куртки.
– Они утонули! – всхлипнула Лариса.
– Зря сюда пошли, – сплюнув на траву, заявил один из местных жителей, принимавших участие в поисках, – тут течение очень быстрое, рыбы не поймать, а вон тамочки омут, в нем водяной живет, ён купальщиков за ноги хватает, каждый год кто-нибудь из городских тонет. Лезут купаться – и хренашечки.
– Надо водолаза вызвать, – засуетилась Лариса.
– Бестолковое дело, – хмыкнул мужик, – не найдут!
– Нельзя же оставить тела в воде, – возмутилась Веревкина.
– Ну-ну, – пожал плечами местный, – попытка не пытка.
– Я сделаю все, чтобы детей нашли! – закричала Лариса.
Не успела поисковая группа вернуться в лагерь, как снова приехали милиционеры, и опять с плохой вестью: вор, укравший золото, умер в камере.
– Из столицы звонили, нам велели его вещи забрать, – заявил один из сержантов, – они следователю нужны.
Представляете, что испытала бедная Вера? Она не могла даже заплакать. Окружающие не должны были знать о том, что шофер на самом деле не Николай, а Костя Артамонов, муж поварихи, которую зовут вовсе не Эдита. И уж совсем плохо будет, если кто-нибудь докопается до тщательно скрытой правды: Артамоновы на самом деле Илья и Вера.
Единственное, что позволила себе Вера, это сказать:
– Давайте я помогу его сумку сложить.
– Валяй, – милостиво разрешил один из милиционеров, – мы тут пока покурим.
Вера аккуратно упаковала скромные вещи без всяких опознавательных ярлычков и меток, вручила сумку менту и тихо спросила:
– От чего он умер, вроде не старый еще?
– Сердце, – быстро ответил сержант, отводя глаза в сторону, – как он сообразил, что по этапу пойдет, мигом инфаркт заработал.
Вера, стараясь не измениться в лице, пошла в чуланчик, где стояла ее койка. Она поняла, что привычная жизнь рухнула в одночасье, и перед Верой стоял выбор. Либо она впадает в истерику, кидается в отделение и рассказывает правду о себе, Илье, и… что? А ничего. Веру моментально арестуют, более того, ее словам о помощи Вити никто не поверит, все сочтут, что хитрая баба решила оклеветать погибшего паренька, чтобы снять с себя часть вины. Ничего хорошего из этой затеи не получится. Илью ей похоронить не позволят, потребуют вернуть золото, да еще навесят большой срок. Может, поехать домой, пойти опять работать в парикмахерскую, под именем Зины Артамоновой, и заявить в милицию о пропаже супруга? Но и этот путь показался Вере опасным. Вдруг менты, забившие насмерть на допросе главного подозреваемого, сообразят покопаться в прошлом шофера и выяснят, что Коля вовсе не Коля, потянут за ниточку и выйдут на Веру. А она очень хотела остаться на свободе. Но без Ильи ей жизнь была не мила, и женщина твердо решила отомстить за убийство любимого мужа. Кому? Вите Машкину! Вера категорически не поверила в его смерть. Да, на берегу осталась одежда, только никаким доказательством смерти ребят она не являлась.
Поразмыслив над ситуацией, Вера поняла: ушлый Витя обвел ее и Илью вокруг пальца, он сам задумал украсть скифское золото. Подросток влез в окно, вышвырнул часть драгоценностей, а вторую вытащил из домика, когда Вера ушла. Витя спрятал диадему, пояс и несколько браслетов в тайном месте, а потом сообщил в милицию, что вором является шофер Николай. Пронырливый подросток решил пожертвовать частью богатства, чтобы прибрать к рукам другую. Витя – хитрый как лис, поэтому он ни словом не обмолвился о том, что в краже была замешана повариха. Машкин наблюдательный, как все подростки, сообразил, что шофера и стряпуху связывают близкие отношения. Может, он нашел потайное место в лесочке, на крутом берегу быстроводной реки, где тайком встречались Вера и Илья, может, подслушал их разговоры? Но как бы то ни было, Витя понял: повариха будет молчать. Ну не дура же она, не станет собственными руками рыть себе яму, слова не вымолвит об участии в краже и, соответственно, не выдаст Витю. С другой стороны, и шофер прикусит язык, он любит свою подельницу, возьмет вину на себя, значит, тоже не заикнется о Вите. И стряпуха, и водитель отлично понимают: если ляпнут про подростка, тот мигом сообщит о полном составе группы, заложит повариху. Поэтому Витя совершенно не опасался, что его сдадут в лапы закона, не выгодно это старшим членам стихийно возникшей банды. Подросток Машкин обыграл взрослых людей, он жил после смерти матери в интернате, где царили волчьи законы, именно так и закалился Витин характер.
Вера стала лихорадочно думать, как ей поступить. Голову сверлила мысль: домой возвращаться нельзя, это опасно, вдруг следователи, а дело о похищении скифского золота должны были отдать лучшим московским специалистам, докопаются до правды и заявятся к ней требовать недостающую часть клада. Вера никогда не сумеет отвертеться от обвинения, ее просто убьют на допросе, как Илью, или дадут такой срок, что на свободу она выйдет глубокой старухой. Но куда деваться? Ясно было лишь одно: нужно спокойно доработать с археологами оговоренное время, внезапное исчезновение поварихи может вызвать ненужные подозрения. Поэтому в последующие дни Вера, сохраняя на лице невозмутимое выражение, варила суп, а в лагере тем временем бурлили страсти. Охранник Герасим, отец Егора, впал в глубокий запой, и его отправили в лечебно-трудовой профилакторий, ЛТП, где перевоспитывали пьяниц. Веревкин попытался продолжить раскопки, но слег с воспалением легких, его жена Лариса упала буквально на ровном месте, сломала ногу и угодила в больницу. Другая женщина, Лена Залыгина, чуть не умерла от непонятного припадка, у нее внезапно началась астма. В общем, через десять дней на раскопках осталось несколько испуганных ученых, откровенно не понимавших, как быть. С одной стороны, хотелось продолжать работы, с другой – было элементарно страшно. Масла в огонь подлила учительница истории местной школы, Клавдия Сергеевна Балакирева. После того, как Лена Залыгина, почти потеряв способность дышать, оказалась в больнице города Крюк, Клавдия Сергеевна принеслась в лагерь и заорала на сына, бывшего при экспедиции разнорабочим:
– Сережа, немедленно собирайся домой!
– Мама, – удивился парень, – я нанялся на все лето.
– А сейчас ты уволишься, – взвизгнула Балакирева, – не видишь, что тут творится? Люди как мухи мрут, это мертвая царица мстит за разграбление своей могилы.
– И не стыдно вам глупости говорить? – попытался пристыдить учительницу завхоз Толя Косенко. – А еще образованная женщина, педагог.
Балакирева прищурилась.
– Это вы чушь порете! Знаете о судьбе ученых, вскрывших саркофаг с Тутанхамоном, а?
– Нет, – потряс головой Толя.
– Вот и молчите, – горячилась учительница, – все, кто участвовал в той египетской экспедиции, погибли от непонятных болезней, скончался даже пилот, перевозивший мумию [8]. Проклятие фараона достало осквернителей его праха через века. Лучше вернуть золото мертвой, закопать могилу и уехать, а то все погибнут. Где ваш начальник? Его заместитель с женой? А несчастные дети, в не добрый час захотевшие половить рыбку? В конце концов, где вор, укравший золото? Сережа, домой!
Рабочие экспедиции, сплошь местные жители, услышав заявление пользовавшейся в Крюке уважением Балакиревой, мигом побросали лопаты, потребовали расчет и ушли с проклятого места. Экспедиция провалилась, археологи, сами испытывавшие огромный дискомфорт, свернули лагерь. Вера пребывала в растерянности. Да, она не раз меняла имена и фамилии и начинала жить новой жизнью. Но последние годы она прожила стабильно под личиной Артамоновой, и всеми проблемами в их семье занимался Илья. Вера понятия не имела, где он добывал необходимые документы, как договаривался с хозяевами съемных квартир. До того как они получили свое жилье, Илья просто приходил домой и весело сообщал:
Рабочие экспедиции, сплошь местные жители, услышав заявление пользовавшейся в Крюке уважением Балакиревой, мигом побросали лопаты, потребовали расчет и ушли с проклятого места. Экспедиция провалилась, археологи, сами испытывавшие огромный дискомфорт, свернули лагерь. Вера пребывала в растерянности. Да, она не раз меняла имена и фамилии и начинала жить новой жизнью. Но последние годы она прожила стабильно под личиной Артамоновой, и всеми проблемами в их семье занимался Илья. Вера понятия не имела, где он добывал необходимые документы, как договаривался с хозяевами съемных квартир. До того как они получили свое жилье, Илья просто приходил домой и весело сообщал:
– Рвем отсюда когти.
Вера брала сумку с самыми необходимыми вещами и шла за любимым, она никогда не задавала ему вопросов: а где будем жить? Ясное дело, предусмотрительный Илюша обо всем позаботился. И вот теперь он оставил Веру одну, и ей нужно действовать самостоятельно.
Вера растерялась. Но, видно, богиня судьбы любила ее. Вечером того дня, когда следовало покинуть лагерь, в чуланчик к поварихе постучал завхоз Толя Косенко.
– Чего поделываешь? – спросил он.
– Если ты пришел стихи читать, – ответила Вера, – то лучше не надо, я устала, да и голова болит.
– Дай мне свои координаты, – попросил Косенко, – может, встретимся, в кино сходим.
– Нет у меня адреса, – ухмыльнулась Вера.
– Как это? – удивился Толя.
Она пожала плечами.
– Просто я не москвичка, из-за Урала, но возвращаться назад не хочу!
– Как же ты в экспедиции оказалась? – продолжал расспросы Толя.
– Нанялась к Машкину в прислуги, – соврала Вера, понятия не имевшая, что предпринял Илья, чтобы получить для нее в лагере место поварихи, – Андрей Семенович домработницу искал, вот и взял меня к себе, а потом прихватил на раскопки кашу варить.
– У тебя в Москве никого?
– Нет, – грустно ответила Вера.
– И жить негде?
– Выходит, так.
– Что же теперь делать станешь?
Вера развела руками.
– Спасибо, хорошо заплатили за работу, сниму угол в столице и начну искать службу у интеллигентных людей. Могу стирать, готовить, гладить.
– А за детьми смотреть? – оживился Толя.
Вера сдвинула брови.
– Своих не имела, но думаю, это дело нехитрое, покормить, помыть, одеть, книжку почитать. Вот только с пеленочным младенцем мне трудно будет, совсем уж к крошке нянькой не пойду. А почему ты интересуешься?
Толя задумался, а потом неожиданно стал рассказывать о себе. Вера поняла: ей выпала козырная карта, даже джокер.
Косенко оказался из интеллигентной семьи, папа – полковник, мама – учительница музыки, только отец рано скончался, оставив вдове и сыну хорошую квартиру. Нина Петровна, мама Толи, работала до последнего, но сейчас она на пенсии и, если честно, слегка сдала, забывает порой слова, но окончательно разума не растеряла. Сам Толя закончил педагогический институт и работает в школе, преподает русский язык и литературу, пописывает стихи. Косенко был женат, но супруга умерла при родах, оставив мужу крошечную дочь Алену. Бабушка заботится о внучке, а Толя несет материальные тяготы, ему надо заработать на прокорм матери и ребенка. Косенко старается изо всех сил, осенью, зимой и весной бегает по частным ученикам, а летом нанимается в экспедиции завхозом. Некоторое время жизнь шла хорошо, Алена подрастала, денег, конечно, было немного, но их хватало на еду и простую одежду. Нынешним летом Толя, как всегда, пристроился завхозом, но перед самым отъездом Нина Петровна неожиданно сказала:
– Сыночек, может, останешься?
– Нам деньги нужны, мамочка, – ответил Толя.
– Оно так, только сил у меня мало, – призналась старушка, – Алена растет, очень бойкой становится. Жениться тебе надо, вдруг я умру, кто поможет по хозяйству?
Косенко отругал мать за мрачные мысли и уехал, но он и сам хорошо понимал: ей требуется помощь.
– Деваться тебе некуда, – говорил он сейчас Вере, – а у меня большая квартира, получишь личную комнату. Много денег платить тебе не смогу, но жить и питаться будешь за мой счет. Алена ласковая девочка, моя мама, Нина Петровна, мухи не обидит. Соглашайся.
Вера молча кивнула.
– Прекрасно, – потер руки Толя, – побегу тебе билет на поезд добывать.
Косенко исчез. «Жить мне теперь до конца времени с дурацким именем Эдита», – промелькнуло в голове у Веры.
Глава 27
Перебравшись к Анатолию, Вера в первый же свободный день поехала в свою парикмахерскую, написала заявление об уходе и объяснила товаркам:
– Муж на Север подался, за длинным рублем, старость не за горами, надо запас сделать.
– Правильно, – одобрили коллеги, – удачи тебе.
Потом Верочка смоталась в ЖЭК по месту прописки, дала паспортистке взятку и попросила:
– Сделай одолжение, выпиши нас с мужем побыстрее.
– Куда? – поинтересовалась служащая.
– Во Владивосток, – ответила Вера, – по адресу улица Ленина, дом десять.
Завьялова не бывала нигде дальше Крыма, но справедливо полагала, что улица, носящая имя вождя мирового пролетариата, просто обязана быть в любой населенной точке СССР.
– Я так не могу, – сказала паспортистка, – мне нужно подтверждение с нового места жительства!
Вера вынула из сумочки еще одну купюру и ласково попросила:
– Будь человеком, помоги. Мужу повезло, как никому, его берут на корабль механиком, в Америку станет ходить, оклад большой, да еще часть денег в валюте. Одна беда, требуют владивостокскую прописку, а у меня в этом городе тетка, она к себе нас жить пустит, проблем нет.
– Ну и отлично, – улыбнулась хозяйка домовой книги, – оформляй бумаги, я, со своей стороны, не задержу их.
– Так времени совсем нет, – взмолилась Вера, – билет во Владивосток у нас на завтра, в понедельник мужу надо паспорт с штампом о местной прописке показать. Не губи! Такая работа, Америка, оклад в валюте!
И Верочка вытащила следующую ассигнацию.
– Ладно, – согласилась паспортистка, быстро пряча и эту купюру, – нарушу инструкцию по доброте душевной.
Вот таким образом Вера замела следы, и вскоре в Москве появилась Эдита.
В семье Косенко няню приняли как родную. Нина Петровна искренне обрадовалась расторопной помощнице, а маленькая Алена по собственной инициативе уже через неделю именовала воспитательницу: мама Дита. Самодеятельный поэт Толя в быту был неприхотлив и приходил в восторг от простой картофельной запеканки, на скорую руку приготовленной Эдитой.
Через год семейной жизни Вера-Эдита неожиданно поняла: ей не хочется покидать семью. Вначале-то у нее был план пересидеть некоторое время у Косенко, а потом начать поиски подлого Вити. Но шли месяцы, и Эдита постепенно выталкивала из себя Веру. Нет, она по-прежнему любила Илью и мечтала отомстить погубившему ее мужа подростку, но у Завьяловой, по сути, никогда не имелось настоящей семьи, она давно забыла, что такое любящие родители, не завела детей. С Ильей Веру связывали страсть, любовь к совместным авантюрам, жажда денег и приключений, причем последних хотелось больше, средства у парочки имелись, они лежали в укромном тайнике. Жизнь с Ильей – это был пикник на острове сокровищ, наводнение на пожаре, фонтан адреналина, полное отсутствие стабильности. То, что последние годы Вера с Ильей под личиной Артамоновых провели оседло, не изменило их психологии: цыгане по характеру, разбойники по менталитету, авантюристы и мошенники – такими они были, такими и остались. Верочка могла в любую минуту встать и покинуть квартиру. Выписываясь во «Владивосток», она не испытала даже грусти от мысли, что никогда не вернется назад, сколько уже раз в ее жизни случались побеги! За относительно спокойные последние годы Вера не купила ни одного милого пустячка: статуэтки, кружевной салфеточки, картины. Она подспудно ожидала от Ильи слов:
– Рвем когти, – и была готова уйти в неизвестность с маленькой сумкой.
Перекати-поле, женщина без прошлого, авантюристка – назовите Веру хоть так, хоть этак и окажетесь правы, но эпитет «домашняя» к ней не подходил совершенно.
Косенко же обитали в ином мире. В квартире была мебель, доставшаяся Нине Петровне еще от предков.
– Надо заново обить стул дедушки! – заботливо восклицала старушка, ввергая Эдиту-Веру в крайнее изумление.
Нина Петровна была готова часами рассказывать семейные истории, например о сахарнице, крышку которой разбил прадедушка, приехав свататься к прабабушке. Фарфоровая безделица, прикрытая блюдечком, до сих пор служила Нине Петровне, а Эдите-Вере было смешно: ну отчего не вышвырнуть старую сахарницу и не приобрести целую? На стенах большой квартиры висели семейные фотографии, давным-давно умершие люди были для Нины Петровны будто живыми, она охотно рассказывала про двоюродную бабушку Софью, обожавшую клубничное варенье, и о племяннице Римме, скончавшейся вскоре после Второй мировой войны. А еще у Нины Петровны имелась толстая кулинарная книга, по воскресеньям, водрузив на нос очки, пожилая дама начинала перелистывать изрядно замусоленные странички, приговаривая: