– Это ты сама соорудила? – полюбопытствовала Саманта.
– Нет. Один парень помог.
– Какой еще парень?
– Из полиции.
Саманта бросила на нее быстрый взгляд. Они с Тесс давно знали друг друга, вместе открывали этот центр дневного ухода. Саманта всегда подменяла Тесс; ведь той в одиночку приходилось ухаживать за престарелой матерью, особенно в последние годы жизни Рут. Заодно с Тесс Саманта плакала на похоронах. Все жизненные трагедии они всегда переживали вместе. Парень? Пожар? И она только сейчас об этом слышит?
– Ты не забыла, кто я? – спросила Саманта, хватая Тесс за руки. – Напоминаю: я Саманта. Твоя подруга. Что тут вообще происходит?
* * *Целых два часа Тесс рассказывала сослуживицам о том, что еще пару месяцев назад показалось бы немыслимым. Сначала о первом и всех последующих звонках матери. Потом о пожаре. Причина пожара была до банальности проста. Система местного центрального отопления давно барахлила, а тут что-то случилось с котлом в подвале. Но Тесс даже не пыталась спуститься туда узнать, в чем дело: вдруг мать позвонит, а она не услышит? За окном холодало, и она решила воспользоваться электрическими обогревателями. В тот вечер она легла спать, оставив их включенными, как всегда. Произошло короткое замыкание. Одна искра – и второй этаж уподобился громадному ломтю пережаренного хлеба.
А старый телефон с автоответчиком спас от огня Джек Селлерс. Тесс ужасно боялась, что, если аппарат сгорит, звонки от матери прекратятся. Все дни она молилась и постилась. Через три дня мать позвонила ей снова. Услышав голос Рут: «Тесс, это я…», Тесс упала на колени.
Под конец рассказа плакали все втроем.
– Я не знаю, как мне быть, – прошептала Тесс.
– Ты уверена на все сто? – спросила Лулу.
– Да, это она, моя мать. Клянусь.
– Весь город говорит о двоих прихожанах «Жатвы надежды». – Саманта изумленно качала головой. – Они рассказали, что им тоже звонят умершие. Выходит, вас уже таких трое?
– Что ты сказала? – встрепенулась Тесс. – Кому-то тоже звонили оттуда?
– Мы видели это в выпуске новостей, – сказала Лулу.
Три подруги переглянулись.
– А вдруг вас не трое, а больше? – задумчиво произнесла Саманта.
* * *Через пару дней после телерепортажа Кэтрин Йеллин разбудил шум со стороны парадного крыльца. Время было раннее – шесть часов утра.
Ей снилась Дайана и тот вечер, когда сестра умерла. Они собирались пойти на концерт классической музыки. Кэтрин заехала за ней, вошла в гостиную и увидела, что Дайана лежит на полу, между стеклянным кофейным столиком и кожаной оттоманкой. Кэтрин набрала 911, выкрикнула адрес, а потом села рядом с сестрой, положив ее голову себе на колени. Она держала остывающую руку Дайаны, пока не приехала «скорая». Медики поставили диагноз: аневризма аорты. Иными словами, вздутие аорты, приводящее к ее разрыву и внутреннему кровоизлиянию. От этого можно умереть в считаные секунды.
В дальнейшем, думая о причинах смерти Дайаны, Кэтрин находила их вполне объяснимыми. Если что и могло погубить ее удивительную, прекрасную, остроумную сестру, так только сердце. Оно было таким большим, что не выдержало и разорвалось.
Во сне все обстояло иначе. Дайана чудесным образом открыла глаза и сказала, что ей нужно позвонить.
«Кэт, где мой телефон?» – спросила она.
И вдруг этот чудесный сон оборвался. Что там, за дверью? Какое-то бормотание.
Накинув халат, встревоженная Кэтрин спустилась вниз и отодвинула штору в гостиной.
То, что она увидела, заставило ее глотнуть ртом воздух и схватиться за сердце.
В сером утреннем сумраке на лужайке пять человек стояли на коленях, воздев руки к небу и закрыв глаза. Их не волновало, что сырая пожухлая трава пачкает их пальто.
Их голоса и разбудили Кэтрин. Эти люди молились.
* * *Эми снова надела свой лучший деловой костюм и тщательно сделала макияж. Впрочем, на такие удочки Фила Бойда не поймаешь. Она знала, что редактор считает ее посредственностью. Однако с первых же минут разговора Эми уловила в голосе Фила незнакомые нотки.
– И как вам Колдуотер?
– Типичный провинциальный городишко. Очень даже типичный.
– А жители?
– Довольно приветливые.
– Как у вас сложились отношения с этой… – Фил заглянул в блокнот, – Кэтрин Йеллин?
– Прекрасно. Она мне рассказала, как все было. Точнее, изложила свою версию событий.
– Она вам доверяет?
– Думаю, что да.
– Вы ведь бывали у нее дома?
– Да.
– В вашем присутствии телефон звонил?
– Нет.
– А сам аппарат вы видели?
– Обыкновенный мобильник-раскладушка. Розового цвета. Кэтрин таскает его повсюду.
– Что со вторым человеком?
– Он не захотел разговаривать. Я пробовала и так и этак. Даже поехала туда, где он работает, и…
Фил поднял руку. Этот жест означал: «Не волнуйся, такое бывает». Эми удивлялась его пониманию. Еще больше ее удивил интерес редактора к истории, которую она сама считала никудышной. В мире не переводятся люди, заявляющие о знаках и посланиях, получаемых оттуда. Кто-то видел на садовой стене фигуру Богоматери, а на глазурованной поверхности кекса – лик Иисуса. Однако ни одна из подобных историй не стала сенсацией.
– Как вы смотрите на то, чтобы туда вернуться? – вдруг спросил Фил.
– В Колдуотер?
– Да.
– Я должна буду рассказать новую историю из жизни этой дыры?
– Нет. Продолжите начатое.
– Вы хотите сказать, мне нужно торчать там, пока кому-то не позвонит еще один покойник? – Эми вскинула брови. – Вести репортажи на уровне… выпусков новостей?
– Хочу вам кое-что показать. – Фил побарабанил пальцами по клавиатуре компьютера. Он нажал еще несколько клавиш, затем повернул монитор к Эми. – Вы смотрели интернет-версию вашего репортажа?
– Не успела.
Эми не стала вдаваться в подробности. Вчера вечером, едва она вошла, Рик затеял очередную ссору. Причина была та же, что и всегда: дескать, работу она любит больше, чем его.
– Взгляните на комментарии, – предложил Фил, почти улыбаясь.
Эми тряхнула головой, откидывая волосы, и наклонилась к монитору. Под броским заголовком: «ЖИТЕЛИ КОЛДУОТЕРА ЗАЯВЛЯЮТ О КОНТАКТЕ С НЕБЕСАМИ» шел список комментариев на весь экран. Обычно число откликов на ее передачи равнялось нулю.
– Правда хорошо? – осторожно спросила Эми. – Их здесь пять… нет, шесть… о, целых восемь. Достаточно?
– Смотрите внимательнее, – настаивал Фил.
Эми вгляделась и вдруг ощутила дрожь во всем теле.
Это были первые восемь комментариев из 14 706 пришедших.
* * *Салли положил несколько картофелин на тарелку Джулза.
Четверг. Вечер. Обед в доме родителей. Они часто приглашали сына, стараясь таким образом экономить его деньги. Салли это знал. Он так и не нашел работу. Даже не распаковал коробки с вещами. Все, на что его хватало, – это курить, выпивать, водить Джулза в школу и думать.
Если бы он мог научиться не думать.
– Пап, я хочу еще картошки, – попросил Джулз.
– Сначала эту съешь, – посоветовал ему Салли.
– Салли, раз ребенок просит, дадим ему еще, – сказала мать.
– Мама!
– Что?
– А потом ты будешь выбрасывать то, что он не доел?
– Нас это не разорит.
– Это вас, – угрюмо бросил Салли.
Его отец кашлянул, прекратив разговор. Положив вилку, Хардинг-старший сообщил:
– Сегодня возле банка видел машину телевизионщиков из Алпены.
– В городе только и разговоров об этих случаях, – подхватила мать.
– Странно все это. Чтобы умершие звонили по телефону…
– Будет вам, – поморщился Салли.
– Ты думаешь, телевизионщики сами сварганили всю историю? – спросила мать.
– А ты сомневаешься?
– Даже не знаю, – сказала она, отрезав себе кусочек цыпленка. – Майра знает того человека, Элиаса Роу. Он строил ей дом.
– И что?
– Она рассказывала, что он нашел ошибку в смете на строительство. Получалось, он запросил с нее больше. Так вот, он сам привез ей чек на сумму, взятую сверх. Не стал дожидаться утра, приехал чуть ли не на ночь глядя.
– И о чем это говорит? – не понял Салли.
– О том, что Элиас – честный человек.
– Одно с другим никак не связано. – Салли воткнул вилку в картофелину.
– Фред, а ты что думаешь? – спросила она мужа.
– Я думаю, люди верят в то, во что они хотят верить. – Отец шумно выдохнул.
Салли молча признался себе: отец попал в самую точку. Эти слова как нельзя лучше были применимы к нему.
– Эта бедная Кэтрин до сих пор переживает смерть сестры. Если звонки с небес приносят ей утешение, что же в них плохого? – спросила мать. – Моя тетка постоянно разговаривала с призраками.
– Мама! – почти рявкнул на нее Салли. Потом кивнул в сторону поглощенного едой Джулза и прошептал: – Забыла?
Мать тихо ойкнула.
– Вообще-то, в Библии написано, что Бог говорил из огненного куста, – напомнил Фред. – И никто не удивляется. А тут – телефон.
– Можно поболтать о чем-нибудь другом? – взмолился Салли.
Некоторое время взрослые сосредоточенно ели.
– Я хочу еще картошки, – подал голос Джулз.
– Сначала доешь ту, что у тебя на тарелке, – сказал ему Салли.
– Видишь, ребенок голоден, – встала на защиту внука мать.
– Мама, у нас дома достаточно еды.
– Я хотела сказать…
– Я в состоянии обеспечить своего сына!
– Салли, полегче, – заметил отец.
И снова тишина. Казалось, она присутствовала на столе, как невидимое и не слишком вкусное блюдо.
– А что такое «обеспечить»? – спросил Джулз, с лязгом бросив вилку на пустую тарелку.
– Это значит кому-то что-то дать, – не поднимая головы, ответил Салли.
– Бабуля!
– Да, моя радость.
– Ты можешь обеспечить меня телефоном?
– Зачем?
– Я хочу позвонить маме на небеса.
* * *– Джек, мы двинули в «Пиклз». Пойдешь с нами?
Закончив дневное дежурство, полицейские собирались отдохнуть за кружкой пива. Полиция Колдуотера не была круглосуточной. Обо всем, что требовало вмешательства закона, жители звонили в службу 911.
– Я потом подойду, – сказал коллегам Джек.
Он ждал, когда они уйдут. Наконец участок опустел, если не считать Дайсона, возившегося в комнате отдыха с микроволновкой. Запах попкорна проникал даже в кабинет Джека. Сейчас и Дайсон уйдет.
– Папа, это я…
– Робби, где ты?
– Ты же знаешь где. Пора бы тебе рассказать правду другим.
– Какую правду, сынок?
– Конец – это вовсе не конец.
Этот разговор состоялся менее часа назад. Сын всегда звонил по пятницам. Шесть звонков от парня, которого Джек похоронил. Он нажал кнопку меню и вызвал список входящих звонков. Звонок Робби был самым последним. «Номер неизвестен» – как всегда, с самого первого раза. На всякий случай Джек все-таки вызвал опцию «Перезвонить». В трубке запищали сигналы тонального набора и… тишина. Никакого соединения. Никакого переключения на голосовую почту. Вообще ничего.
Джек вспомнил телевизионный репортаж. Выходит, оттуда звонили не только ему и Тесс, но и другим жителям Колдуотера. Может, ему стоит начать расследование? Но как он будет расспрашивать кого-то, не признавшись, что ему тоже звонят? Он ведь даже Дорин ничего не сказал. И потом, они живут не в большом городе, а в Колдуотере, где у полицейских всего одна машина, пара компьютеров, старые металлические шкафы для документов и бюджет, позволяющий работать шесть дней в неделю.
Джек встал, подхватил плащ и поймал свое отражение в застекленной раме, куда была вставлена карта Колдуотера. Мужчина с волевым подбородком. Такой же подбородок унаследовал его сын. Они оба были высокими, любили громко говорить и смеяться от души. «Мои дровосеки», – называла их Дорин.
Джеку вспомнился день, когда Робби завел с ним разговор о службе в военно-морском флоте. Сын не спрашивал совета. Просто поинтересовался, чтó он думает по этому поводу.
– Не знаю, сынок.
– Но ты же воевал.
– Морская пехота не для всех.
– Вот я и хочу доказать, что мне она подходит.
– А у тебя на примете нет никаких других занятий?
– Нет.
– Думаю, тогда ты и сам знаешь ответ.
Дорин встретила решение сына в штыки. Это же очень опасно! Ее злило, что Джек не скрывает отцовской гордости за смелого парня. Она требовала, чтобы муж отговорил Робби от рискованной затеи и даже запретил идти в армию.
Кончилось тем, что Робби все-таки пошел в морскую пехоту, а Джек и Дорин развелись.
Спустя четыре года, когда двоим солдатам поручили сообщить родителям Робби о гибели сына, они не знали, с кого начать. Решили с отца. Это лишь усугубило озлобленность Дорин. Она кричала, что никогда ему не простит. Как будто Джек был виноват, что первый скорбный визит армейские вестники нанесли ему. Вину за гибель Робби в далеком Афганистане, за десять тысяч миль от Колдуотера, Дорин тоже возлагала на Джека.
«Конец – это вовсе не конец».
Уже одетым Джек сел за стол и вновь нажал кнопку повторного набора. То же попискивание. Та же тишина. Тогда он набрал другой номер.
– Алло, – послышался голос Тесс.
– Это Джек Селлерс. Вам сегодня был звонок… оттуда?
– Да.
– Можно к вам зайти?
– Заходите, – ответила Тесс и повесила трубку.
* * *В начале семидесятых годов XIX века Александр Белл показал отцу Мейбел (и своему будущему тестю) список предполагаемых изобретений. Гардинер Хаббард пробежал лист глазами, кое-где одобрительно хмыкнул. Тогда Белл заикнулся еще об одном проекте, не занесенном на бумагу, – передаче голоса по проводам.
– А вот теперь ты несешь чепуху, – бросил Хаббард.
На следующее утро – это была суббота – Салли почувствовал, что с него хватит. Он сыт по горло всей этой бредятиной о телефонных звонках с небес. Взяв отцовскую машину, он поехал на окраину города, где находился офис Роу. Пусть взрослые сходят с ума на почве «чудес», но калечить психику сына он не даст. Мальчишка потерял мать. Это огромное горе, но Джулз должен свыкнуться с мыслью, что его мамы больше нет. А тут… И почему он должен объяснять сыну, что «звонки с небес» – вранье? Пусть вруны сами объясняют.
Салли был зол, и сознание собственной никчемности лишь усиливало злость. Все время на свободе он только и делал, что пил и оплакивал жену. Теперь впереди замаячила цель, вырвавшая его из апатии: дознаться, что к чему. Когда он служил в военно-морской авиации, ему приходилось заниматься расследованиями происшествий, связанных с человеческим фактором, отказом оборудования и так далее. У него это хорошо получалось. Командир даже предлагал ему подучиться и перейти в военную юстицию. Но Салли слишком любил летать.
Стоянка, где находился трейлер Роу, даже не была заасфальтирована. Рядом Салли увидел две лодки-плоскодонки, канавокопатель и фордовский грузовичок. Салли поднялся по ступенькам трейлера и открыл дверь:
– Здравствуйте. Могу я видеть мистера Роу?
За письменным столом восседала крупная женщина в косынке. Прежде чем ответить, она оглядела Салли с ног до головы и только потом сказала:
– К сожалению, его нет на месте.
– А когда он вернется?
– Он сейчас на объекте. А вы хотели бы воспользоваться услугами нашей фирмы?
– Я по другому делу.
Трейлер был завален чертежами. Вдоль стен стояли шкафы с бумагами.
– Оставьте ваше имя и телефон, – предложила женщина.
– Я заеду позже.
Салли вернулся в машину и, чертыхаясь, плюхнулся на сиденье. Начав разворачиваться, он вдруг услышал, как у припаркованного грузовичка затарахтел мотор: похоже, водитель все это время находился в кабине. Салли выскочил наружу и, отчаянно размахивая руками, бросился к отъезжавшему грузовичку. Тот остановился. Салли подбежал к кабине:
– Простите, вы Элиас Роу?
– Разве мы знакомы? – насторожился Элиас.
– Нет, но моя мать знакома с женщиной, которой вы строили дом. – Салли шумно выдохнул, не зная, с каких слов начать разговор. – Послушайте, я отец. Понимаете? Отец-одиночка. Моя жена… умерла.
– Примите мои соболезнования, – сказал Элиас. – Но чем я…
– Мой сын… Он до сих пор не может поверить, что его мамы больше нет. Я пытался ему помочь. А тут вдруг начались эти разговоры о звонках с небес. Вы один из тех… ну, кому звонили. Это так?
– Сам не знаю, был ли это звонок с небес. – Элиас закусил губу.
– Вот видите! Вы не знаете. В том-то и вся штука. Ваш здравый смысл противится. Вы не можете поверить, что вам звонил покойник. – (Элиас опустил голову, разглядывая рулевое колесо.) – Мой сын… Он думает… – У Салли бешено колотилось сердце. – Он думает, что мама ему позвонит. И все из-за вашей истории.
– Простите, но я не знаю, чем вам помочь. – Элиас нервно сглотнул.
– Мне помогать не надо. Помогите моему мальчишке. Объявите во всеуслышание, что ничего этого не было. Никаких звонков с небес.
Элиас стиснул руль.
– Простите, – еще раз пробормотал он и вдавил акселератор.
Грузовичок рванулся вперед и вывернул на улицу. Салли стоял, тупо глядя ему вслед. Ладони бывшего военного летчика были повернуты вверх, словно Элиас оставил его с пустыми руками.
* * *Под вечер Элиас подъехал к пристани на озере Мичиган. Дождался, пока окончательно стемнеет. Он думал о растерянном мужчине, подбежавшем утром к кабине его грузовичка. О сыне этого человека. А еще о Кэтрин, пасторе Уоррене и церковном алтаре.
В темноте Элиас вышел из кабины, подошел к кромке воды и достал злополучный мобильник. Ему вспомнилось детство. Мать была не слишком экономной хозяйкой, но все, что оставалось от стола, передавала благотворительной кухне. Этому правилу она следовала неукоснительно. Однажды Элиас спросил, не проще ли выбрасывать объедки, как делали соседи. «Непозволительно расточать то, что Господь тебе дает», – ответила мать.
– Прости меня, Небесный Отец, если я расточаю твой дар, – прошептал Элиас, посмотрев на свой мобильник.