Рамир закончил минирование. Оставалось самое сложное, и он не знал, как подступиться к делу. Но время поджимало, надо было спешить.
Снова запищала радиостанция - после некоторого раздумья Цыган опять ее включил.
- Рамир, а вы вообще откуда знаете, что они уже не прошли через Мост? Может, они давно за вами, а вы там торчите, ждете их…
- Лесник ранен, ему был нужен отдых, наверняка они переночевали в схроне. К тому же, - Рамир невесело улыбнулся, - я кое-что узнал про него. Зверолов не боец. У него болячка, из-за которой он сдуется через пять минут. Да и вообще не жилец. От активных движений у него могут начаться эти, как их… метастазы, он будет осторожничать.
Эта слабость противника почему-то не веселила Рамира - она как бы сближала их, ведь у Цыгана тоже был изъян, превративший его в отверженного. Ему и так с большим трудом удавалось отгонять мысли про объект охоты, а тут еще могла появиться непрошеная жалость к бородатому зверолову!
- Какого кровососа ты вообще ко мне пристаешь?! - рассердился Рамир. - Я занят, я работаю, а ты отвлекаешь!
- Послушайте, вы не должны быть так беспечны, - продолжал гнуть свое Умник. - Проверьте по ПДА местоположение Лесника, я хочу быть уверен, что вы не зря тратите время и оборудование…
- Так зачем ты меня нанимал, Умник, если не доверяешь? - Цыган выругался сквозь зубы. - Лесник не носит ПДА, его там нет, я проверял! - и в подтверждение своих слов бросил взгляд на запястье. ПДА был включен в режиме карты, и на блеклом экране, совсем недалеко, мигнула зеленая точка. - Дьявол! - ругнулся он.
- Что такое, что у вас случилось? - заволновался Умник.
- К дьяволу тебя! Он появился на карте! Они близко, а у меня не все готово! Заткнись и не мешай!
Цыган посмотрел в ноутбук на заминированное поле перед Мостом.
- Что натворила эта девка, почему «Свобода» хочет ее смерти? - Сталкер взял пистолет-пулемет, покачал в руке, примериваясь. - Хоть бы знать, за что убивать буду, все легче было бы. - Отложив оружие, он запустил обе руки в густые волосы и дернул. - Даже не знаю за что! Зачем я в Зону ушел, что мне тут надо? Дай мири!
Рамир тоскливо глянул на ПДА, но Лесник уже исчез с экрана, видимо, отключился. А может, это и не Лесник вовсе? Отодвинув ноутбук, Цыган выбрался из палатки с брезентовой сумкой, повернулся кругом. За палаткой трава была выжжена, дальше над сухой землей кружилась пыль, выдавая присутствие аномалии. Еще и старый зверолов нервы треплет! Дьявольское отродье, исчадие Зоны…
Рамира знобило. Он вытащил из кармана новую банку энергетика, вскрыл и выдул одним махом. Сталкер давно не спал, короткую отключку после «трамплина» вряд ли можно считать отдыхом. С раздражением отбросив пустую жестянку, Цыган спустился на тропу, к тому месту, где она выходила из рощицы и начинала взбираться на выжженный склон. Тут надо быть осторожнее. На склоне между редкими кустами висели пятна пыли: несколько аномалий только и ждали потерявшего осторожность путника. Похоже, они давно не «включались», воздух там буквально дрожал от напряжения.
- Я тебя достану, - пробормотал Рамир со злостью. Он сделал еще три ловушки, проверив натяжение веревок и присыпав петли листьями, очень осторожно пополз в укрытие. Увенчанная датчиком движения и камерой палатка стояла слева от Моста, в небольшом углублении - достаточном, чтобы скрыть ее от посторонних глаз. Растущие вокруг буерака кустики подсохшего вереска шевелились на ветру, скрадывая непрерывное вращение камеры. Рамир залез в палатку, уселся по-турецки перед ноутбуком; слева лежала «ВСС», под правой рукой верный «G-36». Ждать оставалось недолго.
2
- После Моста аномалий больше становится, - говорил Лесник, широко шагая между деревьями. Привязанная лесой, впереди него летела синица. Лучи солнца пробивались сквозь кроны, желто-красная палая листва устилала землю, и густой, пряный запах осени наполнял лес. - Там открытое пространство, днем аномалии видны, над ними воздух плавится, как над костром. В лесу это почти незаметно.
- Уже знаю. - Настька шла следом, стараясь не отставать. В лесу ей доводилось бывать нечасто, и она с детским любопытством обращала внимание на все. Вот пятно подсохшего мха на вылезшем из земли большом бугристом корне, вон крупный мухомор растет под осиной - с фиолетовыми пятнами на красной шляпке и розовой бахромой по краю, там огромный ствол упавшего дерева, почти рассыпавшийся, похожий на длинный замшелый холм с темной трухлявой пещерой, в которой наверняка живет какой-нибудь мохнатый леший… Шелестела палая листва под ногами, и теплые пятна света скользили по лицу Настьки, а когда она поднимала голову, щекотали подбородок и щеки.
- Тебе главное - не попасть в аномалию. «Черное сердце» дает небольшой иммунитет от них, оно больше против пуль и ножей защищает.
- Ага. - Девушка крутила головой, осматриваясь. Солнце стояло высоко, в ясном синем небе проплывали редкие облака. Настька жмурилась от яркого света и слушала вполуха.
- Не «ага», а запоминай, что говорю, - прикрикнул сталкер. Она кивнула, слыша по интонациям голоса - на самом деле Лесник не сердится. Отношение проводника к ней изменилось, стало более дружественным.
Он продолжал:
- Поэтому, если что - беги. Беги через Мост, обходи аномалии и жди меня в каком-нибудь укрытии. К Свалке близко не подходи, там с недавних пор в это время года снорки стали появляться, какая-то миграция сезонная у них. Порвут в клочки, никакой артефакт не поможет. В Долину, то есть вправо, тоже не заворачивай. Отбеги подальше, найди дерево, залезь на него и сиди. В дома не забирайся, если увидишь, - там крысы, кошки… Ты слушаешь? - Лесник обернулся.
- Ага. Дядя Василь, а Коту не скучно одному там жить?
- Смотри, убьют тебя. - Лесник остановился, прислушиваясь. Настька поправила лямки рюкзака на плечах.
- Злой ты, - сказала она.
- Ты уже забыла, что за тобой охотятся? - Лесник потянул леску, и весело летевшая впереди синица вернулась. Он спрятал птицу в мешочек на поясе. - Не скучно, он же не сидит внутри, охотится.
- Днем как-то не страшно, - сказала Настька, щурясь от солнца, светящего прямо в лицо. - Дядя Василь, а как вы птичек дрессируете?
Лесник вытащил воробья.
- Днем еще страшнее, потому что ты как на ладони. - Подумав, он убрал птицу обратно. - Так, теперь давай поищем кое-кого.
Она завертела головой.
- Кого? Зачем? Надо будет стрелять? - Девушка положила ладонь на кобуру. Перед выходом из избушки она под руководством сталкера перезарядила пистолет, и теперь два запасных магазина оттягивали карманы. Лесник поднял руку, Настька замолчала. Ветер тихо шуршал листвой, далеко в чаще посвистывали птицы. Настька замерла, пытаясь уловить то, что могло слышать чуткое ухо сталкера, однако скоро заскучала. А Лесник, наоборот, подобрался, напрягся.
- Там спит кабанья стая, - глухо сказал он, снимая с плеча ружье, помолчал и добавил: - Это хорошо.
- Что ж хорошего? - шепотом спросила она. Лесник надолго замер, размышляя о чем-то, присел на корточки и хмуро уставился на деревья перед собой. Вздернув рукав, покосился на ПДА, но включать его не стал. Наконец произнес:
- Какую-то он нам подлянку устроил. Засада впереди, точно.
- Откуда вы знаете? - спросил Настька. Он коснулся пальцами лба.
- Чую. В Зоне чутье хорошо развивается, иначе не выживешь. Что-то впереди… - Он замолчал, потом кивнул сам себе и выпрямился. - Можно их спугнуть. Идем. - Быстрыми скользящими шагами сталкер бесшумно пошел влево. Настька потопала следом, стараясь ступать след в след так же беззвучно, но то и дело попадала подошвой на сучья, которые с хрустом ломались.
- Зачем? - спросила она в спину Леснику. - Они же на нас нападут…
Подняв ружье, он пошел медленнее, и девушка тоже сбавила шаг.
- Что там? - прошептала она. И увидела.
Подлесок тут был реже, и между деревьями показалась полянка, на которой лежали несколько покатых шерстяных валунов. Беззвучно шевеля губами, Настька сосчитала. Пять крупных, зрелых особей и шестеро детенышей. Она дернула Лесника за куртку:
- Дядя Василь, не надо их тревожить, там же целое стадо.
- Обходим, - велел сталкер шепотом, не глядя на нее.
Они отступили в чащу и стали огибать поляну по широкой дуге. Когда Лесник остановился, кабаны оказались между ними и Мостом.
- Твой артефакт отпугивает зверей, - прошептал Лесник, держа ружье на изготовку. - Они ощутят его излучение и побегут. Иди вперед.
- Я?!! - Настька распахнула глаза. - Ты чего, с ума сошел?
- Давай! - прошипел Лесник, и девушка попятилась к поляне.
Вожак дернул ухом, поднял голову, прислушиваясь. Настька пятилась, Лесник наступал на нее с ружьем. Под ногой громко треснула ветка. Кабан с утробным хрипом вскочил, за ним поднялись остальные. Лес наполнило грозное ворчание. Вжав голову в плечи, Настька осторожно повернулась. Полянка начиналась сразу за кустами, у которых она стояла, и несколько пар злобных маленьких глазок уставились на непрошеных гостей.
- Дядя Василь! - пискнула девушка.
- Пугни их, - велел Лесник. Настька стояла, парализованная страхом. Целых пять огромных кабанов и еще шестеро детишек, каждый ей по пояс… - Ну! - Сталкер ткнул ее в спину. Настька нерешительно подняла руки и сказала ломким голосом:
- Бу!
Вжав приклад в плечо, Лесник навел стволы на вожака. Грохнул выстрел. С осины на другой стороне поляны взлетела с недовольным криком ворона. Вожак шарахнулся.
- Ого-го! - крикнула Настька, шагнув сквозь кусты на поляну, и замахала руками. Стая в панике ломанулась в лес.
- За ними! - Лесник закинул ружье на плечо, схватил девушку за руку и потащил за собой. - Быстрее!
Звери мчались, топча кусты, ломая молодые осины, лес трещал и содрогался.
* * *«Ма не простила бы мне убийство женщины. Но если бы она знала, сколько за это платят… Ма всегда мечтала о доме на берегу моря. И я теперь смогу купить такой дом». Внутренним взором Рамир оглядел количество нолей на своем счете, верней, на счете, который он уже считал своим. Цифры подпрыгивали и позвякивали, как монеты в кармане. Двухэтажный дом с верандой, где он поставит кресло-качалку и столик, на котором будет ящик с сигарами. Вечерами станет сидеть на веранде и созерцать закат, а внизу будут плескаться о берег волны, и море будет огромно и величественно, а сигары - дорогими и ароматными… Он хлопнул ладонью по бедру. За такие деньги Ма, может, и простила бы.
На лбу Цыгана собрались морщины. Все так - но он просто не хочет убивать девчонку. И не может думать о ней как о безличном объекте.
Робко пискнула радиостанция.
- Рамир, слышите меня? - голос Умника донесся сквозь треск помех. - Как там дела?
- Чего надо? - хмуро спросил Цыган, подняв микрофон на шнуре. - Их еще нет.
- Я тут подумал - если здесь не получится и ваша ловушка не сработает, вам понадобятся какие-нибудь ориентиры в дальнейшем. Вы же, наверное, не очень хорошо знаете эту местность?
- Плохо знаю. Но…
- Подождите, не перебивайте, - сквозь помехи донесся рокот автомобильного двигателя. - У меня мало времени, мы скоро приедем на новое место, и мне будет некогда с вами разговаривать. По сути, за Мостом уже начинается Могильник. Первоначально захоронения делались за деревней Бобловкой, но аномальная энергия вызывала к жизни необычные изменения природы и живых существ, поэтому территория Могильника самопроизвольно разрасталась, скрыв вход в…
- Что вы мне старые легенды пересказываете?! - рыкнул Цыган. На экране ноутбука произошло какое-то шевеление. - Никакого «потом» не будет, всё кончится здесь и сейчас! Всё, они идут, отбой!
Рамир отключился, схватил автомат. Привстал - и крякнул от неожиданности. Из леса перед Мостом выскочил огромный кабан и помчался к роще. За ним, взрывая землю, бежала небольшая стая - четыре взрослые особи и шестеро детенышей.
* * *- Мне один знакомый умник-зоолог говорил: кабаны такие агрессивные, потому что эмоционально неуравновешенны. - Лесник остановил Настьку перед пышным кустом на краю леса и достал бинокль. - Поддаются первой эмоции. А у них это обычно ярость. Очень легко выходят из себя. Но если напугать кабанов до того, как те разозлятся, то они впадают в панику и убегают, надо только очень быстро все сделать. Так, теперь ждем.
- Чего, дядя Василь? - Настька тоже глядела вперед, но без бинокля мало что могла рассмотреть. - Что там будет?
- Не знаю, увидим. - Осторожно раздвинув ветви, он осмотрел опушку между лесом и Мостом. Слева возвышались холмы металлолома, далеко справа висела пелена тумана, окутывающего Темную долину.
- Ой, а это кто? - Настька ткнула проводника острым локтем в плечо. - Вон!
Она показала. Что-то недовольно буркнув, Лесник навел туда бинокль.
- Снорки это, - пояснил он после паузы. - Любопытные они, будто обезьяны. Раз подошли ближе посмотреть, значит, кто-то тут шуровал…
- Тот, кто нас преследует?
Раскрыв рот, Настька наблюдала за двумя оборванными людьми, сидевшими на корточках у незримой границы, за которой начиналась Свалка. Головы и лица у них были какие-то странные, и она все никак не могла сообразить почему.
- Как хоботы у слонят! - воскликнула Настька, разобрав наконец, что все они в противогазах. - Неужели такие смешные могут быть опасными?
Лесник тихо хмыкнул, водя биноклем из стороны в сторону. В рощице было спокойно - никакого движения, только листья шевелятся на слабом ветерке.
Кабаны, в панике выскочившие из леса, замедлили ход. На открытом пространстве они чувствовали себя не очень уверенно. Вожак сбился с шага, не добежав до рощи десятка метров, замер, нерешительно топчась на месте, явно раздумывая, вернуться ли к лесу или спрятаться в роще впереди.
- Эх, не хотел я обнаруживать себя раньше времени. - Лесник с сожалением поднял ружье. - А надо. Если снайпер где-то там засел…
Стая остановилась. Лесник прищурил один глаз, выцеливая вожака… И тут под копытами только что догнавшего стаю детеныша взорвалась первая мина. Кабанчика подбросило, с диким визгом он опрокинулся на бок - и тогда взорвалась вторая. Растерзанную тушку вновь швырнуло в воздух, а мутанты кинулись в разные стороны. Опушка наполнилась грохотом и хриплым утробным хрюканьем, мины одна за другой взрывались под копытами кабанов, которые метались перед рощей, не соображая, куда бежать. Густой дым поднимался в небо, тут и там в дымовой завесе вспыхивало пламя очередного взрыва.
Вожак с перебитым копытом - на трех ногах - наконец рванул к роще, стая помчалась за ним. Взрывы прекратились. Ветер сносил дымовую завесу к Свалке, обнажая потоптанную и обгорелую траву перед леском, взрыхленную копытами и взрывами землю.
Как только все это началось, снорки на краю Свалки скрылись в покореженном транспорте, однако вскоре появились вновь. Они прыгали по изъеденным ржавчиной остовам древней техники и ухали. Их становилось все больше.
Кабаны вломились в рощу, и тут впереди снова рвануло - сильнее прежнего. Вожака отшвырнуло с тропы, он повалился на спину, дергая ногами, из разодранного брюха выпали кишки. Матерая самка, бежавшая с ним ноздря в ноздрю, шарахнулась в сторону.
- Что дальше? - Настька вновь требовательно потянула Лесника за куртку.
- Помолчи, - отозвался сталкер. Опустив ружье, он в бинокль пытался высмотреть противника. - Где же эта сволочь спряталась, а?
- Ой, смотри, что они делают?! - возбужденно вскрикнула Настька, привставая. Лесник хлопнул ее ладонью по макушке, и девушка повалилась на бок, хватаясь за ветви. Куст заходил ходуном. - Да успокойся ты! - Он схватил Настьку за плечо, но она с ожесточением вырвалась.
- Хватит меня дергать! - крикнула девушка, вскочив на ноги. - У меня чуть голова в живот не ушла!
Выстрел двустволки прогремел прямо у нее в ушах - два сталкера засекли друг друга одновременно. Перекинув оружие за спину, Лесник обхватил ее ноги и дернул. Настька бревном рухнула на землю. Со стороны Моста застучал автомат, пули врезались в куст, за которым они прятались. Сталкер пополз в лес, таща девушку за собой.
* * *Когда датчик уловил движение, Рамир выскочил из палатки и открыл огонь по кустам на другой стороне. Магазин закончился, он опустил автомат. Дьявол его знает - вроде не попал. Они теперь отползут в глубь леса, что дальше? Отсюда он их не достанет, надо ждать, когда выйдут, но они уже пуганые… Чертовы кабаны спутали все карты!
Сталкер перезарядил «G-36». Сквозь редкий подлесок Моста он видел, как кружили по роще ослепленные, раненые кабаны. Самка, добежав до оврага, в панике прыгнула, хотя противоположный склон возвышался над ней больше чем на метр. Она тяжело ткнулась в обрыв и рухнула на дно, ломая молодые березки. Испуганные детеныши, каждый размером с мопед, остановились на краю.
Снорки опять взволновались и запрыгали, заухали, припадая к земле, глядя на подыхающую кабаниху. Свежая туша манила их, а на другой стороне глубокого оврага еще пятеро сладких кабанчиков… Выстрелы мутантов не пугали, они уже поняли, что стреляют не в них. Детеныши и снорки топтались друг напротив друга, не решаясь прыгнуть. Первые не видели вторых и жалобно визжали, призывая самку, но та лежала внизу окровавленной горой мяса. Плач детенышей напоминал визг бензопилы, наскочившей на гвоздь.
Рамир передернул затвор автомата и выбрался из ямы, на дне которой стояла палатка. Кабаны в роще потерянно кружились вокруг мертвого вожака, и в ярости сталкер открыл по ним огонь. Пули засвистели между деревьями, срезая ветки и листья. «Залечь надо, затаиться, подождать, тогда зверолов вылезет», - твердил внутренний голос, но Рамир не слышал, ослепленный злостью. Твари сорвали его план - будто сама Зона ополчилась против него! Или это зверолов поднял их и направил вперед? Но как он догадался про мины?!