Настька откинула с лица прядь тонких ломких волос, постучала пальцем по карте:
- Почему обязательно здесь идти? Раз они нас там будут… перехватывать, - девочка сглотнула. - Зона эта ваша… Прямо дикие земли, а вы, сталкеры, дикари настоящие! Человека ни за что убивать…
- Глупая ты, - сказал Лесник. - Ничего тут не понимаешь. Не чувствуешь Зону.
- Конечно, - насупилась Настька. - Зато тебя наняли меня провожать и охранять, а не ругать. Я ценный объект.
- Объект, точно. - Лесник убрал ее руку с карты. - А не человек вовсе. Я говорю, обойти Свалку дешевле будет. А в Темную долину так просто не суются. Раз ты объект, то молчи и слушай.
Настька отодвинулась, уселась, скрестив руки на груди.
- Ну и ладно. Раз я объект…
Вытащив из-за одежды «Кровь камня», сталкер запихнул ее в мешочек на поясе, отогнув ворот, осторожно потрогал опухоль, поморщился. Артефакт, как обычно, не помог.
- Что у тебя болит?
- Не твое дело. - Он запахнул куртку, застегнул наглухо.
Из-за двери донесся слабый звук. Лесник вскочил, протянув руку к стоящей возле стола двустволке. Звук повторился - кто-то тихо скребся. Сталкер подошел к выходу, держа ружье наготове, отодвинул засов. Настька прижалась к стенке. Лесник приоткрыл дверь…
Внутрь скользнуло что-то темно-рыжее. Оно прыгнуло на стол, издав недовольное громкое «Мяу!».
- Ой, кот! - радостно воскликнула Настька, вытягивая руки.
- Не трожь, укусит, - предупредил Лесник. Высунув голову, он огляделся и опять закрыл дверь. - Это Кот.
- Я вижу, что не хомяк. - Настька сграбастала серого с черными и рыжими пятнами зверя в объятья, потерлась лицом об усатую морду. На ушах у кота торчали растрепанные кисточки. - Какой классный… Это твой приятель, о котором ты вчера говорил?
- Зовут его так, - хмуро сказал Лесник. - Кот, понятно? Пусти животное.
Настька вовсю гладила Кота, а тот, замурлыкав, улегся у нее на руке, свесив лапу и подставляя шею.
- Звери чувствуют, что я им плохого не сделаю, - возбужденно пояснила Настька. Пушистая туша зверя совершенно скрыла ее тонкую руку.
- Ишь, устроился, - хмыкнул сталкер, садясь на другой конец скамьи. - Раньше никого к себе не подпускал.
- Я животных люблю, ветеринаром стать хотела. - Настька наклонилась к Коту, что-то зажурчала ему в ухо. Тот потерся мордой о ее щеку.
- Ветеринаром - дело хорошее, - сказал Лесник, ставя ружье к стене. Теперь он смотрел на Настьку с другим выражением, не так сумрачно. - И чего ж передумала?
- Да в интернате отговорили. Чего, говорят, в Киеве ветеринаром? Выбирай нормальную профессию, менеджера там или бухгалтера. А я, может, еще и обратно передумаю. В село поеду, буду зверей лечить. Интересно это очень. И они живые, теплые. Чувствуют тебя и благодарят по-своему. Я однажды…
- Ладно, хватит болтать. - Широкими ладонями Лесник расправил карту. - Пусти зверя, говорю.
- Ему со мной хорошо, - возразила Настька. Кот и вправду не торопился убегать, разлегся и поглядывал на сталкера как бы и свысока даже. - А ты ревнуешь. Наверное, и не гладил его никогда…
- Да с чего мне нежности с ним разводить? - Лесник отвернулся. Он не раз гладил Кота и чесал его за ухом. Но тот не очень шел на руки к хозяину. Хоть сталкер и подобрал его котенком и кормил с детства, а все равно отношения у них были взаимно-условные - ты мне, я тебе. А тут девчонка какая-то…
- Ладно, надо дальше думать, - сказал наконец Лесник, наливая себе холодного чаю из чайника и вытаскивая из пакета с едой вареное яйцо. - Нас засада ждет, точно.
* * *За лесом Рамир увидел поросший травой склон. По левую руку раскинулась огромная Свалка - груды ржавеющего под ветром и дождем металлолома. На утреннем солнце посверкивали чудом уцелевшие осколки стекла в окнах покореженной, отказавшей и просто брошенной техники. Монбланы и эвересты железа: сейфы и холодильники, автобусы и вагоны, грузовики, легковушки, подъемные краны… Кое-где среди всего этого виднелись крыши полуразрушенных построек.
А далеко справа, за Мостом - так называли иногда этот байрак, в котором редко встречались аномалии, - купалась в тумане Темная долина.
Байрак - это маленькая низина, заросшая лиственным лесом. А Мост - потому что здесь относительно легко пройти между Свалкой и Темной долиной, минуя более опасные районы. За Мостом начиналась «глубинка» Зоны, а еще дальше к востоку лежал Могильник.
И вот теперь ему требовалось устроить здесь ловушку.
Между Свалкой и Мостом тянулся глубокий овраг. Мутанты обычно не заходили сюда, поэтому низина и считалась безопасной - насколько таковым может быть хоть какое-то место в Зоне. Темную долину от байрака ничто конкретное не отделяло, но сталкеры всегда чувствовали, где заканчивается одно и начинается другое.
Это заросшее лесом пространство в двести метров шириной ему и предстояло заминировать, а потом еще контролировать.
Он решил, что устроит засаду на другой стороне Моста, нашел там небольшой буерак, поставил палатку и принялся подвешивать на деревьях видеокамеры. Сигналы с них шли на ноутбук. Рядом со Свалкой аппаратура работала плоховато, на экране часто возникали помехи, но в целом обзор был приличный, из своего укрытия Рамир мог видеть все подходы к низине.
Солнце медленно взбиралось на небосклон. Было ясно, тихо и почти тепло - непривычная для Зоны погода. Вскоре Рамир сбросил куртку, расстегнул ворот рубахи, открыв густые волосы на груди и толстую платиновую цепочку. На мощной шее блестел пот.
Когда перевалило за полдень, все было почти готово, оставалось лишь протянуть кабель от машинки и зарядить последнюю кассету. Рамир успел даже соорудить ловушку неподалеку от аномалии, прикрепив веревку к длинному суку высокого орехового дерева и закидав петлю на другом конце листьями. Тут-то и запищала радиостанция, которую ему в последний момент всучил свободовец.
- Я занят, Умник, что такое? - раздраженно бросил Рамир, откладывая катушку с кабелем и беря микрофон на проводе. - Только коротко, да?
Из динамика донесся приглушенный голос:
- Послушайте, Рамир, все-таки хочу предупредить, что Мост - место хоженое, а дело нужно сделать тихо, без свидетелей. Да вам и самому неприятности не нужны, если кто-нибудь увидит, что вы там устраиваете. Вдруг кто придет раньше Лесника и девушки? Вы должны отдавать себе отчет…
- Минжа, за кого ты меня держишь?! - выругался Рамир. - Нашел из-за чего отрывать!
- Дело важное и должно быть сделано чисто, - бубнил свободовец. - И вообще, почему все-таки нельзя обойтись ВСС? Открытое пространство, хорошая видимость, есть где спрятаться…
- Приятель, что за ерунду ты несешь? - Рамир с нетерпением посмотрел на солнце в зените. - Пуля ее не взяла. Похоже, зверолов подсунул ей артефакт, но какой-то необычный.
- Какой артефакт может остановить пулю? - не поверил свободовец. - Не может такого быть!
Сталкер энергично кивнул, хотя собеседник не мог его видеть.
- Правильно, не может. Простая «Ночная звезда» пулю не остановит, но недавно некоторые из «Трамплинов» стали генерировать новый вид артефакта. Слышал про это? Ты такой же сталкер, как я, должен знать! Им еще названия - толком не дали, говорят просто: «Ночная звездочка» - потому что они поменьше чуток. Они очень дорогие пока что. И вроде мощней обычной «Звезды», могут остановить пулю.
- Не верю, - упрямо сказал свободовец. - Знаете, какая кинетическая энергия у летящей пули? Никакой артефакт не способен ее полностью погасить.
- А может, Лесник сборку сделал, - предположил Рамир. - Спаял «Звездочку» с чем-то еще, не знаю. Короче - не убила дев… объект пуля из «ВСС». Хотя я попал, точно.
- Но с чего вы тогда взяли, что подействуют мины? Есть ведь и артефакты, снижающие повреждения от взрывов…
- Ты совсем глупый? За что тебя Умником прозвали? - Цыган зло посмотрел на станцию и, подумав, отключил ее, после чего сказал сам себе: - Мина круче пули. И потом, у меня в запасе еще пара сюрпризов…
- Что у тебя там, дядя Василь? - повторила Настька. Лесник дернул плечом.
- Чего-чего… болячка, не видно?
- Тебя ранили?
Сталкер стал отвязывать мешочки от пояса, раскладывать на столе влажные тряпицы. Слабо запахло бензином.
- Спохватилась. Крысы меня потрепали, конечно, и плоть успела укусить, прежде чем я ей нож под мышку вогнал, в самое мягкое место… - Он покачал головой, развязал первую тряпицу и достал «Кровь камня». Кот, как только показался артефакт, с шипением соскочил с худенькой руки Настьки и нырнул под стол. - Артефактами я раны залечивал.
- Но почему ты эту штуку на груди держал? - допытывалась Настька. - Вроде их на поясе носят?
- Много ты в этом понимаешь. - Он стал выгружать из мешочков другие артефакты.
- Но все-таки? - девушка придвинулась ближе. - Я слышала, что ты ночью стонал…
Лесник скрипнул зубами.
- Забудь об этом.
- Ага, забудь! - Настька победно вскинулась. - А если тебя прихватит по дороге и ты из-за этого не сможешь меня спасти?
Лесник лишь глянул на девушку и опять стал заниматься артефактами. На столе в ряд уже были разложены несколько штук - «Кровь камня», «Выверт», «Медуза», «Слизняк»… Большинство представляло собой спрессованные комья земли с травой, корешками, веточками и листьями. Была там и пара так называемых «Капель» - черных, потрескавшихся. Настька потянулась к спирали, усеянной маленькими, влажно блестящими жемчужинами. Лесник ударил ее по руке:
- Не трожь!
- Ну и ладно, - она надула губы и, нахохлившись, отодвинулась от стола. - Не очень-то и хотелось. Сам играйся со своими цацками.
- С артефактами не играются, - отрезал Лесник. Он достал из-за пояса рукавицы, надел и поднял со стола полупрозрачный клубок, внутри которого иногда пробегали искры. - У меня опухоль. Злокачественная. В последнее время болит все чаше… - он скривился. Повертел «Бенгальский огонь», взял «Медузу».
- Злокачественная? - прошептала Настька. - Так это ж значит…
- Ничего это не значит. Осторожно! - Лесник сердито посмотрел на девушку и вдруг вонзил один артефакт в другой, отвернув лицо. Вспыхнули молнии, остро запахло озоном. Когда сталкер разжал руки, на ладонях его лежал коричнево-бурый, слегка оплавленный комок. - Так, а теперь добавим… - он задумался, разглядывая разложенные на столе артефакты. Настька жалостливо смотрела на него.
- Сколько тебе осталось? - тихо спросила она, невольно придвигаясь.
Лесник потянулся к «Слизняку», но передумал, взялся за «Выверт».
- Я еще поживу, - с угрозой пообещал он. «Выверт» никак не хотел сближаться с бурым комком. Лесник давил на него, прижимая к сборке, между артефактами пробегали искры, а «Выверт» оставался сантиметрах в трех от нового образования.
- Кровосос тебя побери! - процедил сталкер напряженно. - Какая-то сила между ними… Вроде антигравитации этой… локальной…
Расстроенная Настька с несчастным видом наблюдала за Лесником. Упрямое лицо его покраснело, на руке вздулись вены.
- А я еще на тебя кричала, злилась… - убито проговорила девушка. - Ты уж меня прости…
- Я не собираюсь помирать, помолчи! - буркнул он, привставая и налегая на два комка. Те с громким чмоканьем соединились, но ничего не произошло - ни звука, ни молнии, даже искры не проскочили. Только по столу во все стороны пополз холодок, и сборка стала бурой с синими прожилками. - Врач сказал, можно сделать операцию. Только она стоит дорого.
- Почему бы тебе не вернуться домой? Лечь в больницу, полечиться…
Лесник покрутил сборку, вытянув руку, посмотрел на нее, прищурившись.
- Чего-то тут не хватает… - пробормотал он, кладя сборку на стол. И глянул искоса на Настьку. - Что ты заладила: домой, в больницу… Я лучше здесь умру, в Зоне. Это мой дом, ясно? Мне здесь интересно, и никуда я отсюда не уйду. - Сталкер взял «Кровь камня», но, подумав, отложил. Задумчиво изучил артефакты, наклонил голову в одну сторону, в другую, словно прислушиваясь. Медленно повел рукой над ними, как будто пытаясь определить идущее от них тепло или иное излучение. Наконец рука остановилась над «Каплей». Лесник зажал ее в кулаке, поднес к уху, послушал и пробормотал: «Рано. Как же там Химик делал?…» Положил обратно и снял с пояса свернутый кольцами длинный гибкий стебель какого-то растения.
- Что это? - прошептала Настька, завороженно наблюдая за ним.
- Волчья лоза.
Он зубами перегрыз стебель, отделив от него кусок длиною сантиметров двадцать. Остальное повесил на пояс, а этим куском осторожно обмотал сборку, концы лозы вдавил в нее, будто в комок пластилина. Оглядел. Настька смотрела во все глаза - тонкий стебель с подсохшими листьями стал будто проводом, вернее, светодиодом, теперь по нему пробегали пятнышки бледно-зеленого света, и каждый раз соединенные артефакты чуть распухали и опадали - сборка будто дышала.
- Чудеса, - прошептала Настька. - Это как волшебство…
- Никакое не волшебство, - отрезал Лесник.
- А что же тогда?
- Законы природы, только пока неизвестные людям.
- Да какой же природы?! - возмутилась Настька. - Нигде больше на Земле такого нет, только в Зоне.
- Это законы той природы, которую люди создали здесь. Которые пока только на Зону распространяются. Всё, молчи, не мешай!
Он снова взял черную «Каплю», поднес к сборке - с негромким, словно бы довольным шипением «Капля» впилась острием в волчью лозу, и та набухла как пиявка, насосавшаяся крови. Черная «Капля» исчезла, ком вздрогнул и вновь запульсировал.
Лесник протянул сборку Настьке, но девушка отодвинулась, помотав головой. Сборка была похожа на вынутое из чьей-то груди сердце, ей даже показалось, что она слышит ритмичный перестук - биение.
- Сунь за пазуху, - велел сталкер. - В ту сумку, которую я тебе тогда дал. Да не бойся, он тебя защитит.
Настька уставилась на то, что Лесник положил перед ней. Сборка вздувалась и опадала, и девушке было жутко даже смотреть на это, не то что взять в руки.
- Не тяни! - поторопил Лесник. Он осторожно поднял со стола «Мамины бусы» - их «жемчужины» матово поблескивали в проникающих сквозь окошко лучах солнца. День был в разгаре.
«Черное сердце» по-прежнему лежало на столе, Настька боялась к нему притронуться. Тогда сталкер поднял сборку и сунул ей под нос.
- Бери! Теперь можно голой рукой, без рукавицы. Защитит от пуль, от зверья, от радиации. Будешь почти неуязвима на некоторое время.
- А почему ты тогда и себе такую не сделаешь?
- Потому что на две у меня артефактов не хватит.
- Но оно ведь… живое? - Настька с ужасом приняла новый артефакт на вытянутые руки, стараясь держать его подальше от себя и все не решаясь сунуть в мягкую сумочку на груди.
- Вроде того, - Лесник пожал плечами. - Потому и работает.
Увидев, как девушка испуганно шагнула назад, чуть не бросив «Черное сердце» на пол, он добавил:
- Да не живое оно! Просто похоже.
- Очень похоже, - прошептала девушка, завороженно разглядывая артефакт на своих ладонях. - Дядя Василь, а ведь у тебя рак, наверное, от всех этих артефактов и аномалий начался… От их этого… аномального излучения.
- Нет! - с неожиданной злостью рявкнул сталкер, и она вздрогнула, увидев покрасневшее лицо прямо перед собой, сверкающие глаза. - Это не Зона виновата, обычная злокачественная опухоль!
- Разве? - не поверила она и отвернула ворот, чтобы спрятать «Черное сердце» в сумочку. - Но ты ведь сколько здесь пробыл, возился с этими… сборками и другим…
- Молчи! - Вскочив, Лесник взял рюкзак. - Я сказал: Зона тут ни при чем. Зона… любит меня. Здесь мое место.
Настька непонимающе покосилась на него. Что это дядю Василя так разобрало? Будто он в душе и сам подозревает о том, про что она сказала, но не хочет признавать этого и потому злится…
Кот высунул нос из-под стола, наблюдая за ними. Радиация почти не изменила кошек в Зоне, и Кот выглядел как самый обычный домашний зверь, ухоженный и упитанный, вот только размером был больше раза в полтора, если не в два, да еще эти кисточки… Только когда Кот вскочил на скамейку, заглядывая в рюкзак, Настька заметила, что и на кончике хвоста у него пушистая кисточка.
Пересилив наконец страх перед «Черным сердцем», девушка сунула его за пазуху и постояла, прислушиваясь к пульсации.
- От пуль, от зверей, от радиации… - повторила она и пошутила, неуверенно улыбнувшись: - А если этот… маньяк, который меня убить хочет, заминирует проход?
- Чего? - Лесник поднял голову. - Глупости.
- Я боюсь, - Настька поежилась. Лесник похлопал по рюкзаку.
- Кот, отойди.
Хрипло мяукнув, тот спрыгнул, и сталкер застегнул клапан.
- Мешок бери, - он кивнул на ее вещи, закинул ружье через плечо, проверив, шагнул к столу. Настька исподтишка наблюдала за ним. Лесник излучал уверенность и угрюмую, тяжелую мощь - здоровый сильный мужик, с таким чувствуешь себя в безопасности. Но этот его рак… Он будто гниль, поселившаяся в стволе дуба.
- А Кот тут останется? - робко спросила Настька, присаживаясь на корточки и почесывая замурлыкавшего зверя. Тот потерся о ее ноги.
- Живет он здесь, - хмуро отозвался сталкер и взял со стола прибор, который минуту назад достал из рюкзака. Повертев, нажал на кнопку. - Не люблю я эти электронные штуковины, - пробормотал он. - Что у нас тут? - Лесник взглянул на загоревшийся экран и зеленую точку на нем. - Кто-то сидит за Мостом.
- Где? - вскинулась Настька.,
- На нашем пути.
- А зачем он там сидит?
- Может, ждет нас. Ладно, идем, пора посмотреть на этого твоего маньяка…
* * *Рамир закончил минирование. Оставалось самое сложное, и он не знал, как подступиться к делу. Но время поджимало, надо было спешить.