- Голыми руками, ты че, дед, спятил? - забеспокоился Жарик. Сумасшедших он побаивался, а какой нормальный сталкер возьмет артефакты прямо так… Долговец слегка попятился, поднимая «Печенег».
- Какой я тебе дед, свиная туша? Я вас всех переживу! - Лесник сумрачно глянул в ствол пулемета и резко свел руки. Нервы Жарика не выдержали - вскинув «Печенег», он открыл огонь.
Но Лесника на том месте уже не было. Он упал, откатился к тоннелю и швырнул сборку. Кроваво-красный шар, раскидывая во все стороны струйки огня, полетел к долговцу, за ним тащился дымный хвост. Жарик ударил очередью по сгустку пламени, но тот не взорвался, не рассыпался, не исчез - шар будто впитывал пули, они врезались в него и пропадали, не падали на пол, но и не улетали дальше. Сборка жадно заглатывала летящий в нее металл и разбухала, раздувалась. Она вспыхнула, и Жарик возблагодарил судьбу за то, что в лифте, когда ему бинтовали шею, снял ремень пулемета и дальше понес его в руках.
Он действовал, как во сне, - закрывшись оружием, разжал пальцы и боком повалился за катушку. «Печенег» завис в воздухе, будто приклеился к артефакту, мгновенно раскалился, полыхнул вишневым светом - и вдруг с хлюпаньем втянулся внутрь огненного солнца.
После этого сборка взорвалась.
Комья огня разлетелись по всей пещере. Жарик прикрыл голову руками, между пальцев он видел, как Лесник, пригнувшись, бежит к главному тоннелю.
Выхватив «ТТ», долговец вскочил. Лесник, обернувшись на бегу, выстрелил с разворота. Пулеметчик повалился на спину, тело выгнулось поверх рюкзака, удивленное лицо запрокинулось, кровь из пробитого лба потекла по виску и волосам.
- Борг! - Настька бросилась к нему.
Бритый череп мужчины в саркофаге усеивали поблескивающие крепления электродов. На лбу и за ушами, на висках, на темени…
У него не было левой руки. И левой части торса. В отверстии на груди билось искусственное сердце - клубок ребристых шлангов и гармошки-насосы - от которого в глубь саркофага отходила прозрачная трубка. По ней толчками бежала алая жидкость. Такие же трубки тянулись от локтевых вен.
- Почему ты такой? - прошептала Настька.
Борг молчал. Вместо одного глаза было гнездо, от него спиралью шел оптический кабель, но второй, целый, тусклый и полный затаенной боли, не моргая, глядел на девушку сквозь прозрачный гель, наполнявший саркофаг.
Ожог встал рядом, изучая оборудование. Кабан, что-то бормоча, обошел пластиковую будку, стараясь не упускать из вида Цыгана.
Тот осмотрелся. Как и в предыдущей пещере, справа и слева здесь были проходы, но там было тихо, здесь же из одного доносился рокот, а из другого лился приглушенный плеск. Подойдя к саркофагу, Рамир поглядел на лежащего внутри и сочувственно спросил:
- Как тебя угораздило, приятель? Ты сталкер?
Губы человека зашевелились, из динамика в верхней части саркофага полился голос:
- Я был сталкером. Или, вернее, исследователем Зоны. Артефакты я собирал только для того, чтобы как-то финансировать свои экспедиции. Нашел эту лабораторию, начал спускаться. Другим путем, не тем, каким пришли вы, через сеть катакомб, к которым комплекс примыкает на севере. Это было давно, комплекс еще действовал. И охрана подстрелила меня. Потом ученые вернули к жизни, засунули в эту машину. Они как раз проводили эксперимент… Подключили мою нервную систему к системам комплекса. Охранным, коммуникационным, вывели на меня контуры схем жизнеобеспечения…
- И ты помогал им? - удивился Цыган.
- Глава проекта велел системщикам прошить в мой мозг утилиты, принуждавшие меня к этому. В конце концов я привык. А потом стало даже интересно. Я стал больше чем человек. Не я был приставкой к комплексу, это он был продолжением меня. К тому же я помогал в опытах, был важной частью экспериментов. Как только к нему подключили живой мозг, дело пошло лучше, - из динамика донесся слабый смешок. - До этого у мозголомов ничего не получалось.
- Что не получилось, что? - почти выкрикнул Ожог. - Что они делали здесь? Моя информация верна? В этом месте создали первых контролеров?
- Здесь проводили опыты, в результате которых человек должен был превратиться в пси-оружие, - в голосе, льющемся из динамика, не было эмоций. - В суггестивный излучатель. Представьте себе, как один такой, выйдя перед боем вперед, на расстоянии превращает солдат противника в послушных марионеток… Контролеры? Я не знаю. Было землетрясение, авария, подопытные вырвались… Был большой бой, часть сбежала, некоторые остались. Они убили персонал. Все это было так давно… прошли десятилетия, я уже плохо помню.
- Что такое пси-конвертер? - спросил Ожог.
- Излучатель. Излучатель, сконструированный здесь. Главная часть эксперимента. Конвертер создали позже, уже после того, как я… - Борг ненадолго замолчал. - Вскоре после того, как я попал сюда.
- С его помощью можно уничтожить контролеров? Всех контролеров Зоны?
- Да, вероятно. Я мало интересуюсь тем, что происходит вне комплекса. Контролеров там много? Они расплодились? И откуда ты знаешь про конвертер?
- К нам попал один из ученых, когда-то работавших здесь, - сказал капитан. - Глубокий старик, к тому же сумасшедший. Он все твердил про подземелья и особую машину, импульс излучения которой, накрыв Зону, уничтожит контролеров. Он ненавидел их и одновременно любил. Странный человек.
- Это возможно, - согласился Борг. - При определенной калибровке волновой резонанс может полностью расстроить жизнедеятельность определенного вида живых организмов. Надо только провести тонкую настройку, чтобы импульс затронул только их.
- Ну так где он? - спросил Ожог. - Где конвертер? Борг посмотрел на него из своего саркофага и сказал:
- Здесь. Это я.
- Ты?! - поразилась Настька.
- Точнее, я усилитель, без которого конвертер действует лишь на очень ограниченном пространстве. Нейроны моего мозга использовали как естественный каскадный ретранслятор.
Ожог нахмурился, приглядываясь к саркофагу.
- И как тебя включать?
- Я сам делаю это, - донеслось из динамика. - Но я не уверен, что…
Цыган выступил вперед, склонившись над стеклом, сказал:
- Эй, приятель, а как насчет того, чтобы снять мое проклятие? Протестируем твою штуку?
- Проклятие? - повторил Борг. - О чем ты говоришь?
- Я убил контролера, но он успел… ну, проклясть меня. Теперь у меня аура, которая отпугивает людей. Вызывает омерзение и… - Рамир развел руками, не зная, как объяснить.
- Интересно, - сказал Борг, подумав. - Возможно, какой-то вид биоизлучения… Да, наверное, я бы мог погасить его. Видишь кабинку возле терминала? Стань в нее, я просканирую тебя.
- Ты не тем занимаешься! - Ожог положил руку на пояс, но не нашел там кобуру. Цыган усмехнулся, пятясь к будке с прозрачными стенками. От нее к терминалу и саркофагу тянулись провода.
- Командир, убить его? - прогудел Кабан. - Меня, блин, тошнит от этой рожи! - Великан покраснел, на лбу выступил пот. Ожог тоже смотрел на Цыгана с отвращением: проклятие контролера действовало на них.
- Конвертер не включали много лет, - сказал Борг. В кабинке зажегся слабый синий свет. Цыган, пригнув голову, вошел туда, повернулся к саркофагу. - Могут быть всевозможные флуктуации. Я должен проверить, не сбились ли настройки. Малейшие нарушения частоты резонанса - и пострадают не только контролеры.
Ожог скривился, плюнул себе под ноги. Он был возбужден и с трудом сдерживал ярость. Он достиг цели - и должен медлить! Правая половина лица побагровела, глаз налился кровью.
- Тогда быстрее! - крикнул он. - Проверь на нем свои настройки!
Как только Рамир отошел от них, Кабан вздохнул с облегчением.
- Гадостная какая морда, - пробормотал он, отирая пот широкой, как лопата, ладонью.
Настьке больно было глядеть на Борга - больно и почему-то стыдно. Он всегда казался ей очень сильным, всемогущим в пределах Крепости, а еще - красивым. Хотя она никогда не пыталась представить, как он выглядит, но подсознательно думала о нем как о крупном сильном мужчине… ну вот таком, как Рамир, только почему-то светловолосом и светлокожем. А в саркофаге она видела калеку-киборга с бледной рыхлой кожей.
- Я посмотрю тут? - полувопросительно сказала она, попятилась от саркофага, развернулась и медленно пошла прочь, сутулясь, опустив голову.
Кабинка негромко заурчала. Рамир выпрямился, сложил руки на груди и замер, глядя перед собой. Он сильно волновался, то хмурился, то через силу пытался улыбнуться. Левую щеку подергивало в нервном тике.
- Долго это? - спросил Цыган.
- Стой спокойно, не шевелись пару минут, если понадобится больше времени, я скажу.
Пройдя вдоль терминала, Настька заглянула в пещеру, откуда доносился непрерывный рокот. Ей было не очень интересно - но хотелось скрыть от Борга душившие ее слезы. В детстве она не задавалась вопросом, кто такой на самом деле Хозяин Крепости. Он ее друг - и этим все сказано. Позже, в интернате, когда ей было плохо, тоскливо (а такое случалось часто), Настька думала о Борге - но даже не пыталась понять, кто он. Она помнила, что он говорил с ней, открывал двери, рассказывал что-то интересное, водил по странным помещениям… Борг представлялся ей ангелом-хранителем, и этого было достаточно ее детской душе. И только сейчас она узнала правду: Борг - одинокий калека, которого заперли здесь, чтобы он работал на ученых без отдыха, не мог ни ходить, ни делать что-то руками… Она рукавом смахнула слезы. Тут везде видеокамеры, через которые он может за ней наблюдать, а ей не хотелось, чтобы Борг думал, будто она его испугалась.
Войдя в пещеру, она остановилась и задрала голову. От каменного пола поднимались три больших трубы, они изгибались, две крайних соединялись со средней, она расширялась и примыкала к огромному круглому барабану в стене. Оттуда неслось ровное мощное гудение.
- Что это? - робко спросила Настька, обходя трубы. Под барабаном стоял двигатель, от него отходили кабели, упрятанные в решетчатый металлический кожух, исчезали в стене. Рядом - железная дверь, на ней висела табличка с черепом и надпись «Опасно, высокое напряжение!».
- Газопаровая турбина, - голос Борга донесся непонятно откуда, эхо разнесло его по пещере.
Настька вздрогнула, когда сзади раздалось:
- Она дает электричество и горячую воду в трубах? - Девушка обернулась - Ожог вошел в пещеру следом.
Вид у него был совсем безумный, левый глаз сверкал, губы кривились, капитан часто облизывался.
- Это геотермическая электростанция, - сказал Борг. - Турбинный зал, эксплутационная и нагнетательная скважины, парогенератор. Частично охлажденная в парогенераторе вода идет в систему отопления комплекса, после чего сбрасывается в скважину. Трубу в том месте частично демонтировали как раз перед катастрофой, но пока что случаев затопления не было.
Ожог ухватил Настьку за руку и потянул обратно.
- Ладно, идем, - процедил он. - Сейчас твоего дружка лечить будут. Потом скажешь Боргу, чтобы включил конвертер. Ты поняла? Поняла, я спрашиваю?
Она кивнула, закусив губу.
Когда они вернулись, синий свет в будке стал ярче. Затем он превратился в фиолетовый и немного потускнел, будто часть излучения ламп перешла в невидимую область спектра. Сверху вниз внутри кабинки побежали полосы белого света, они словно ощупывали Цыгана. Это длилось несколько секунд, потом фиолетовое сияние вокруг сталкера замерцало, высвечивая нечто вроде прилипшей к нему пленки. Рамир опустил глаза, завороженно разглядывая сиреневые огоньки, мерцающие на запястьях.
Борг сказал:
- Это визуализация излучения, влияющего на определенные участки мозга и вызывающего стойкие отрицательные эмоции.
На одном из мониторов позади саркофага бежали зеленые синусоиды, на другом извивалась красная кривая.
- Я попробую стереть его. Могут быть неприятные ощущения, терпи и не выходи. Я вызову синаптический резонанс, активное выделение нейромедиаторов… если без специальных подробностей - ты почувствуешь то, что чувствуют другие рядом с тобой, только сильнее. Постарайся сдержаться и не кинуться на кого-нибудь. Готов?
- А что, пусть кинется, - кривя рот, произнес Кабан, успевший закатать рукава куртки и громко хлопавший себя по бицепсам, будто разогревая их. - Пусть, я не против…
В гудение кабинки вплелся новый звук. Поначалу очень низкий, он становился все выше и пронзительней, вызывая вибрации где-то в солнечном сплетении. Ожог поморщился, Настька закрыла уши. Кабан, казалось, ничего не слышал, он кровожадно глядел на Рамира, неторопливо потирая ладони, похожие на ковши экскаватора. Пулеметчик явно готовился открутить сталкеру голову. А звук все нарастал - и наконец перешел в визг. Кабинка мелко задрожала, зазвенел металлический настил. Рамир сжал зубы, сцепил руки на груди, лицо его, светящееся фиолетовым, стало маской отвращения и ненависти, глазные впадины превратились в темные провалы. Белые полосы стремительно бежали сверху вниз, казалось, что фигура сталкера мерцает.
- Еще немного, потерпи, - с легким беспокойством произнес Борг.
Полосы пожелтели. Цыган нагнул голову, набычившись, уставился на стоящих перед ним. Залепившая кожу пленка из фиолетовой стала кроваво-красной. Настька невольно отступила - не только лицо, вся фигура сталкера полыхала ненавистью. Его начало трясти, лицо перекосилось, Рамир дернулся вперед, чтобы выскочить из будки, но напрягся, сдерживаясь. До них отчетливо донесся скрип зубов. На руках набухли вены, лицо покраснело… Наконец, не выдержав, Рамир запрокинул голову и заорал. И тут же окутавшее сталкера алое свечение лопнуло, взорвалось мелкими брызгами.
И растворилось в воздухе.
Красная синусоида исчезла с монитора, теперь там, как и на соседнем, бежали зеленые кривые. Цыган покачнулся и упал, ударившись о стенку будки.
- Рамир! - крикнула Настька, бросаясь к нему, но Ожог схватил ее за руку. Последнюю минуту капитан о чем-то напряженно размышлял и теперь, крепко ухватив девушку за кисть, потянул к себе.
- Все прошло удачно, - бесстрастно произнес Борг.
Синий свет в кабинке погас. Рамир поднял голову, посмотрел на Настьку и долговцев, кое-как выпрямился и вышел наружу. Размял шею, глянул на свои руки, растопырив пальцы, вытянул одну перед собой - она дрожала.
- Я не чувствую никакой разницы, - сказал он.
- Зато я чувствую, - проворчал Ожог. - Всё, закончили с проверкой? Теперь включай конвертер.
- Я не уверен, что есть необходимость… - начал Борг, и тогда капитан, зарычав, дернул Настьку на себя.
- Я это предвидел! - хрипло крикнул он. - Девка дорога тебе? Включай или сверну ей шею!
Цыган дернулся было к нему, но остановился, когда Ожог сжал горло Настьки так, что она разинула рот, пытаясь вдохнуть. Капитана перекосило от ненависти, глаз стал вишнево-красным.
- Я искал способ много лет и больше не буду ждать. - Рамир обернулся к стеклянному саркофагу.
- Так включай его, чего ждешь? - спросил он. - То есть - включайся сам.
Борг молчал. Ожог сжал Настьку сильнее, она захрипела, и он немного ослабил хватку. Кабан стоял рядом, слегка покачиваясь с носков на пятки и обратно, будто готовясь прыгнуть на Цыгана. Из динамика донесся тихий голос:
- Отпусти ее. Настя, ты хочешь, чтобы я включил конвертер?
Капитан прижимал ее спиной к себе, девушка почти висела в его руках. Когда Борг задал вопрос, она слабо кивнула, попыталась оттолкнуть Ожога, ухватилась за его руку, лежащую на шее, и наконец сказала:
- Контролеров ведь надо уничтожить, правда? Почему ты спрашиваешь? Разве это сложно сделать?
- Чтобы уничтожить всех контролеров, мне придется включить конвертер на максимальную мощность. Но я - усилитель, нейроны моего мозга встроены в систему, через них развивается резонанс… Пси-индукция просто убьет меня, - сказал он.
- Что… как? - секунду до Настьки доходило, потом зрачки ее расширились, и она выдохнула: - Нет, тогда не надо, я не хочу этого!
- Включай! - заорал Ожог, вновь сдавливая ее шею. Рамир помимо воли шагнул к ним, протягивая руку, и Кабан что-то глухо прогудел, резко качнувшись вперед. На широком грубом лице его было предвкушение, бицепсы вздулись, натянув ткань рукавов. Цыган остановился. Настька трепетала, судорожно дергалась в объятиях капитана.
- Если ты убьешь ее, Боргу будет незачем включать конвертер, - облизнув пересохшие губы, сказал Рамир. Ожог широко улыбнулся, и багровая кожа на правой половине лица собралась складками.
- Ну так я сломаю ей палец, - прошипел он, свободной рукой сжимая правую ладонь девушки. - Потом еще один, еще… Вы, двое, знаете, какая это боль?
- Я знаю такую боль, которая тебе и не снилась, - произнес Борг.
- Ты здоровый взрослый мужик, она - ребенок! Она будет кричать до тех пор, пока ты не сделаешь все, что мне надо…
Настька дернулась опять, Ожог силой разжал ее мизинец, ухватился за него, и Цыган не выдержал - зарычав, бросился к долговцу.
- Кабан, убей его, - приказал тот.
Здоровяк преградил сталкеру путь, а Ожог потащил Настьку к саркофагу. Она хрипела и мотала головой.
- Смотри! - крикнул капитан, сжимая тонкий мизинец и поднимая ее руку. - Видишь? Решай, ну!
- Не надо, не делай этого! - крикнула девушка Боргу. Ожог отстранил ее от себя, развернув вполоборота, врезал кулаком в живот, опять прижал к груди. Настька разинула рот, скорчилась, не в силах вздохнуть. Капитан зажал ей рот, девушка повисла на его согнутой руке.
- Решай! - повторил Ожог. Правый глаз его полыхал безумным огнем и выпучился так, что казалось - еще немного, и он выскочит из орбиты, черным шариком заскачет по железному полу.
Кабан ударил. Цыган увернулся, отпрыгнув, врезал пулеметчику ребром ладони по шее. Здоровяк, кажется, даже не заметил этого.
Лихорадочно расстегивая ремень и бросая вокруг быстрые взгляды, Рамир стал медленно отступать. Сзади саркофаг, его нельзя задеть - Борг должен включиться и уничтожить всех контролеров, тут Цыган был заодно с Ожогом. Если бы тот не вел себя как идиот, не стал бы угрожать, что покалечит Настю, они могли бы столковаться и действовать сообща, но теперь… Кабан слишком ненавидит сталкера, с ним не договориться.
Из динамика донесся голос Борга:
- Хорошо, я все сделаю. Отпусти ее.
- Начинай, и тогда решу, что делать с твоей… - Ожог замолчал. Черный глаз шевельнулся, прищурившись, капитан уставился куда-то вбок. Из-за ярко горящего прожектора выступил силуэт с двустволкой. - Опять ты… - процедил капитан. - Жарик тебя не остановил?