Стало понятно, что вокруг Достеи действует поле неизвестной природы, которое поглощает или распыляет любую технику. Причем поле постоянно растет. Рост равномерный, скорость приблизительно восемьдесят тысяч километров в сутки. Причину возникновения поля, а так же способы его ликвидации найти не удалось.
Пока шли дебаты и совещания, военно-космические силы продолжали разведку. Второй отряд состоял уже из сорока беспилотных спутников и пяти пилотируемых кораблей, оснащенных новейшими системами контроля и разведки.
Именно этому отряду удалось получить сведения о состоянии Достеи, а так же организовать видеосъемку поверхности планеты с восьми разных точек. Обработанные результаты разведки вместе с аналитической запиской экспертов немедленно переслали на Семптарику, где заседал совет префектов.
Новые сведения вызвали шок. По всему выходило, что на Достее произошел глобальный катаклизм, повернувший время вспять. Ибо все данные однозначно говорили: на поверхности планеты не двести тринадцатый год четвертого круга, а где-то девятьсот тридцатый – девятьсот сороковой третьего круга. То есть почти на триста лет меньше.
Это в принципе не могло быть, ибо нарушало несколько незыблемых фундаментальных законов физики и бытия. Не может целая планета вдруг отмотать триста лет назад!
Срочно запросили мнение ученых-физиков, предложили смоделировать условия, при которых планета способна рухнуть в прошлое. Физики работали двое суток, а на третьи развели руками. Этого не может быть, потому что не может быть никогда!
Тогда ученых попросили выдвинуть свою версию произошедшего. Светила науки вновь засели за работу. А префекты решали, как быть дальше.
Потеря метрополии сильно ударит по всей инфраструктуре федерации. На нее завязаны экономические, военные, промышленные и политические связи. В конце концов из четырнадцати миллиардов населения федерации восемь живет на Достее.
Возникла масса проблем, которые необходимо было решать немедленно, сразу.
Между тем разведка продолжала работу. Но теперь корабли не могли подойти к Достее ближе, чем на двести тысяч километров. Однако средства наблюдения позволяли получать полную картину происходящего на планете.
Первоначальные данные подтвердились. На Достее шел приблизительно девятьсот тридцать шестой – девятьсот тридцать седьмой год третьего круга. Один из переломных моментов в истории: гражданские войны, локальные конфликты. Канун мировой войны, после которой политическое устройство планеты претерпит наиболее масштабные изменения. Именно тогда и были созданы предпосылки глобального объединения государств.
Ситуация с Достеей прояснялась, однако причины временного скачка так и не были известны. Ученых поторопили. Но они смогли выдвинуть относительно реалистичную версию только на четвертые сутки с начала катастрофы.
По их мнению, Достея подверглась грандиозному воздействию извне. Суть воздействия заключается в том, что настоящая, современная Достея была замещена Достеей прошлого.
Объясняя сей феномен, ведущий специалист научного совета Достеи профессор Захарти (только случайно прилетевший неделю назад на Нектаву, чему он теперь был безумно рад) наглядно продемонстрировал механизм замещения.
– Вот два яблока, – указал он на лежащие на столе фрукты. – Одно спелое, сочное. Второе зеленое, несозревшее. Представим, что это одно и то же яблоко. Но только увиденное нами в разные месяцы. Неспелое – самай (второй месяц лета), спелое – хурат (третий месяц лета). Сейчас хурат.
Захарти выставил перед собой красное яблоко.
– Убираем в сторону, а на его место ставим самай, – жестом факира он спрятал красное яблоко, а зеленое с легким пристуком водрузил на стол. – Яблоко то же самое, но только теперь неспелое. Так и Достея. Планета из прошлого заняла место планеты настоящего.
Префекты переглянулись. Столь примитивное объяснение невероятного события привело их в замешательство. Но ведь это вывод ученого совета, самых умных и светлых голов федерации (из уцелевших, надо добавить).
– Хорошо, профессор, – после затянувшейся паузы проговорил префект Семптарики Дассо Лайниц. – Мы готовы принять эту версию, если только сможете так же наглядно объяснить, куда делось спелое яблоко.
Профессор вытащил яблоко из кармана.
– Вот оно.
– Я имею в виду Достею! – нахмурился Лайниц, скрывая смущение. Запутал его этот ученый своими фокусами.
– А вот этого я не знаю. Как вариант – Достея сейчас в прошлом. В той вселенной, что была порядка трехсот лет назад. Тоже своего рода замещение.
– Кто мог это сделать? – спросил префект Нектавы Ватис Юрабу. – Протерис?
– Не думаю, что их ученые смогли это сделать. Для такого научного, технического и технологического скачка необходимы условия и огромная предварительная работа. А наука Протериса развивается практически параллельно нашей.
– Тогда кто?
Профессор пожал плечами.
– Это, извините, не моя компетенция. Искать противника работа разведки.
Юрабу недовольно хмыкнул, но спорить не стал. Ученый прав, это действительно не их дело.
В срочном порядке был разработан план разведывательно-поисковых мероприятий. Следовало провести поиск в радиусе как минимум двухсот световых лет с целью обнаружения неизвестной цивилизации, имеющей уровень развития не ниже достейского.
На следующий день полторы сотни поисковых групп направились в разные районы космоса. Правда, прочесывание вышло выборочным из-за нехватки сил.
Вместе с тем продолжал работу разведотряд у Достеи. Сбор сведений не прекращался ни на миг. Сориентированные учеными, разведчики искали признаки стороннего присутствия не только на планете, но и во всей звездной системе.
И нашли!
– …Стороннее присутствие вычислили техники. Сначала зафиксировали мощный источник излучения на спутнике Достеи – Битурме. А потом несколько более слабых на самой планете. Причину их возникновения установить не смогли.
– И кто создал эти источники? – спросил Баскаков.
– Точно не знаем, – покачал головой Станди. – Установлено, что эти источники наводят поле огромной мощности. И это поле искажает время.
– Разве такое вообще возможно? – тихо спросил Бесков.
Станди развел руками.
– Мы тоже думали, что это неосуществимо. Однако неведомый враг сумел создать такую технику и с успехом ее применяет.
– И что было после обнаружения?
– Попробовали выяснить, что за аппаратура установлена на спутнике. Дело осложнялось невозможностью высадить там разведывательные группы. Любой аппарат просто исчезал, едва переходя невидимую границу.
На экране возникла новая карта. В центре Достея, окруженная зеленоватым шаром. Спутник планеты уже был накрыт им.
– Разведка определила количество и местонахождение источников излучения на Достее, – продолжил Станди. – Три в западном полушарии и три в восточном. Ученые смоделировали принцип действия этой аппаратуры. Основной источник на спутнике генерирует поле и поддерживает его мощность. А на планете установлены ретрансляторы. Все вместе они образуют замкнутую систему, накрывая Достею полем. Под его воздействием удерживается временной сдвиг.
Павел Оноженко покачал головой и с сомнением произнес:
– Странно все это.
– Что именно? – живо откликнулся Станди.
– Все!
Павел кивнул на монитор.
– Достея имеет мощнейшую систему космической и наземной обороны. Как же на планету и на спутник попала эта аппаратура? Почему никто не заметил?
Станди беспомощно развел руками.
– Ученые и разведчики ломают головы, как враг проник сквозь совершенную систему обороны.
– Здорово! – хмыкнул Оноженко и сел глубже в кресле, сложив руки на груди. – Какая-то фантастика!
– Позвольте я продолжу? – Станди подошел к экрану. – Стало известно, почему пропадают посылаемые к Достее зонды и любые предметы. Шар, который вы видите на экране – это ореол распространения зоны влияния парадокса времени.
– Как? – переспросил Медведев.
– Парадокс времени! Ухнувшая в небытие современная Достея и возникшая на ее месте Достея прошлого породили эффект обратной волны. В настоящем моменте у Достеи нет будущего. Нет почти трехсот лет, что прошли с тех пор. Для Достеи старой эпохи прошлое и есть настоящее.
Видя, что земляне ничего не поняли, Станди пояснил:
– Для старой Достеи не существует настоящего. А раз так, то нет ни нас, ни колоний, ни космических кораблей.
– Но вы же здесь! – вполне резонно заметил Баскаков. – Вы не исчезли!
– До тех пор пока этот зеленый шарик не дойдет до Семптарики, Нектавы, Женьера, мы есть.
– Это что же, вся вселенная ухнет в прошлое? – изумленно выдохнул Стасюк.
– Мы не знаем, способна ли аппаратура противника изменить структуру вселенной. Но структуру части галактики, видимо, да. По крайней мере она воздействует на все, что как-то связано с Достеей.
– Чем дальше в лес, тем больше дров! – эмоционально произнес Платов. – И вы никак не можете остановить врага? Разбомбить эти чертовы аппараты, высадить десант?
Станди развел руками.
– Как только наши корабли или наши люди пересекают границу шара, они просто исчезают. Уже погибли два экипажа малых разведывательных катеров. Впрочем, они, может, и не погибли в прямом смысле слова. Просто исчезли, как никогда не существовавшие.
– И к чему же пришло ваше руководство?
Станди отошел от компьютера и продолжил рассказ.
…Когда картина с Достеей и с принципом вражеского вторжения стала относительно ясна, перед руководством колоний встал вопрос – как быть? Посылка боевой группы невозможна, она исчезнет на подходе к планете. Попытка уничтожить аппаратуру на спутнике так же обречена на неуспех.
Кто-то предложил обратиться за помощью к Протерису. Мол, их корабли не должны исчезнуть, ведь сам Протерис на месте. Но его не поддержали.
Вдруг все это – дело рук старого врага? И он только ждет момента для атаки. А если нет, стоит ли передавать им столь серьезную информацию? А то решат, что пришло время для захвата колоний. Словом, недоверие к Протерису перевесило.
Тогда стали искать, кто бы мог взять на себя роль спасителей. И вспомнили о Земле. Она вполне подходила на роль союзника. Значительное удаление, отсутствие вражды, никаких помех для начала переговоров.
Правда, только недавно было принято решение не вступать с Землей в контакт. Но теперь все прежние решения отставлены из-за катастрофы с метрополией. И на Землю отправилась комиссия, наделенная чрезвычайными полномочиями.
– …Вот мы и прилетели, – закончил заместитель префекта.
Хранивший до этого момента молчание Титов поднял голову и, пристально глядя в глаза Станди, жестким голосом спросил:
– Что вы хотите от нас?
– Совет префектов поручил мне обратиться к вам от имени федерации с просьбой о помощи.
– Но по сравнению с вами мы отсталая цивилизация!
– Дело не в уровне развития. Просто вы единственные, к кому мы можем обратиться.
– Поясните, – попросил Титов.
– Охотно. Как я уже говорил, к Достее не может подойти ни один корабль, построенный нами. Это влияние парадокса времени. Раз в настоящем нет нашей Достеи, значит, нет нас и всего, что мы создали. И чем дальше, тем больше будет область влияния этого парадокса.
– А как мы вам поможем?
– Надо уничтожить ретрансляторы на Достее. Хотя бы три из шести. Это нарушит замкнутую систему поля и освободит планету от излучения.
– А почему не уничтожить генератор на спутнике? – задал вопрос Бигмер.
– Для этого нужны скафандры и специальная техника. Вряд ли вы сможете все это достать. И потом, там может быть охрана. В таких условиях вам с ней не справиться.
– Со спутником ясно. Как мы попадем на Достею? – спросил Оноженко. – Ведь ваши корабли не долетят до нее!
– Корабли нет. Мы организуем «окно» и перебросим вас по нему.
– Как работает «окно»?
– В вашей литературе используется термин «нуль-транспортировка», – пояснил Станди. – Это приблизительно тоже самое. Установка переброса высадит вас на планете. Вы не с Достеи, исчезновение вам не грозит.
– А мы не застрянем на полпути? Ведь установка тоже может исчезнуть.
– Установка далеко от зоны распространения, на орбите Тореты.
– Значит, нам предлагается прыгнуть на Достею, отыскать ретрансляторы, а так же тех, кто их установил, уничтожить технику и… ждать вас. Так? – спросил Титов.
– Верно. Как только излучение прекратится, парадокс времени исчезнет, и современная Достея займет прежнее место.
– Вы говорили, что обстановка, царившая на Достее в прошлом, крайне напряженная.
– Это так. Канун мировой войны.
– Вот. А теперь я повторю вопрос: почему именно мы? На Земле легко отыскать опытных солдат, наемников, любителей повоевать. За хорошую плату они сделают все.
– Но они не знают о нас!
– Расскажите, дадите денег, подготовите. В большинстве своем это довольно опытные люди, умеющие выполнять задачи в подобных условиях. Хорошая плата поможет преодолеть недоверие и принять факт наличия инопланетной жизни. Почему именно мы?
Станди на миг растерялся, не зная, как ответить на этот вопрос. На помощь ему пришел Сим Тавоши.
– Потому что вы имеете огромный боевой опыт…
– Наемники тоже имеют боевой опыт.
– Но они привыкли воевать в современных условиях, владеют современным оружием и живут в современном мире. На Достее же сейчас эпоха, приблизительно соответствующая началу двадцатого века на Земле. Где-то период конца двадцатых, начала тридцатых. Социальное развитие, образ мышления и сознание людей, уровень техники, виды оружия. Даже политическая обновка в чем-то схожа. Это время вашей юности и детства. Вам легче вписаться в него.
– Значит, ваше руководство надеется, что резко помолодевшие ветераны сумеют помочь Достее? – медленно, словно рассуждая, проговорил Титов.
– Именно так, – вновь взял слово Станди. – Мы готовы на любые условия с вашей стороны, даже самые жесткие. Ибо отступать нам некуда.
– Господин Станди, а если мы откажемся? – вкрадчивым голосом спросил Титов, глядя на заместителя префекта. – Что тогда?
Станди пожал плечами, ответил как можно равнодушнее.
– Ничего. Вы окончите курс и уедете. А мы покинем планету и будем искать иное решение проблемы.
Это было похоже на правду. Хотя бы потому, что заставить землян принять предложение невозможно. Нет ни рычагов воздействия, ни сил для давления. А начет курса… видимо, достейцы считают низким и недостойным прерывать его из-за возможного отказа. Или просто хотят довести эксперимент до конца.
В любом случае отказ они воспримут как должное. В конце концов, никто не обязан совать голову в петлю ради неведомых пришельцев.
Титов оглянулся на своих. Ветераны сидели молча, не спеша высказывать мнения. Слишком неожиданно все произошло и информации много – сразу не переварить.
– Нам надо подумать, – сказал Титов. – Надеюсь, у нас есть время на раздумье?
– Конечно. Мы понимаем. И готовы ждать, пока не примете решение.
– Хорошо. Тогда сделаем перерыв.
14
– …Я не понимаю, как можно прохлопать целую планету и как она вообще могла исчезнуть!
– Планета ладно, а вот проворонить появление противника! Ведь как-то эти самые агрегаты чертовы доставили на Достею!
– Они и сами не знают.
– Этого не знают, а причину исчезновения планеты установили! Что-то тут не так!..
Ветераны привычно расположились на лужайке, только сели не на покрывалах, а на траве. На ней приятнее и привычнее…
Разговор был оживленным, но пока говорили не о предложении пришельцев, а о самой ситуации. Непонятной, неясной, даже нелепой. Как-то не укладывалась в голове мысль о пропаже целой планеты. Да еще вот таким странным способом. Парадоксы времени, замещения, некая зона…
Нет, это явно выше понимания обычных людей, воспитанных в сугубо материальной среде. Сознание плохо воспринимало сам факт существования инопланетян, а уж фокусы со временем и прочей заумной ерундой вообще ни в какие ворота не лезли.
Военное поколение привыкло жить в мире, где главным было хорошо работать, содержать семью, решать насущные проблемы. Не до полета фантазии, не до игры воображения. Да и образ жизни не располагал ко всякого рода домыслам типа «а есть ли жизнь на Марсе?…».
И сейчас мозги помолодевших ветеранов со скрипом, неохотно принимали новую реальность. Все это следовало рассмотреть со всех сторон и просто привыкнуть.
Вот только времени на неспешные размышления и споры на лавочке не было. Ситуация развивается столь стремительно, что надо принимать решение здесь и сейчас.
– Такое чувство, что это все – часть какого-то эксперимента, – говорил Сорокин. – Не поймешь, кто его проводит. То ли наши ученые-очкарики, то ли эти… пришельцы.
– Ну наши тут явно не при чем, – степенно возразил Бойченко. – У наших мозгов не хватит молодость старикам вернуть.
– Может, и эксперимент, – подхватил Астахов. – Только что они проверяют? Готовность к сотрудничеству? Способности обновленного организма? А что дальше? Ну скажем мы, что готовы помочь! Получат они результат. Какой прок? Станут думать, что земляне хорошие парни, готовые в огонь и в воду?
– Странно другое, – негромко произнес Оноженко. – Как-то одновременно все произошло. И создание пансионата, и наше лечение, и проблемы у пришельцев.
– Это ты к чему?
– А к тому, что если поменять некоторые события местами, картина получается интересной, – пояснил Павел. – Смотрите! Где-то в галактике происходит некое происшествие с обитаемой планетой. Неизвестные враги напали или свои мудрецы от науки перемудрили, но планета на самом деле ухнула в… словом, нет ее. Зато есть та же планета из прошлого. Ну и дальше по их версии – сами они не могут остановить процесс. Старого врага, этот…