— Надо его брать, только тихо.
— Мне его брать? — Босяк присел на корточки, и указал на одиночку.
— Ну, не соплякам же. Давай ты, а я тебя сверху подстрахую.
— Понял. — Напарник сполз с холма и замер в ельнике.
Через десять минут сталкер был наш. Сработал Босяк ловко и быстро — выскочил позади ходока, приложил того кулаком, отбросил в сторону «вал»…
…
— Как зовут? — Пленник с трудом открыл глаза.
— Иван.
— Тебя, масть, спрашивают, какое у тебя погоняло. Кличка, бля!?
— Ермак! — В тон Велесу отозвался сталкер.
Колдун с Босяком переглянулись. Они не раз слышали про сталкера, известного под псевдонимом «Ермак», и встретить легендарного ходока никак не ожидали.
— Тот самый Ермак, который Шухова знал? — Спросил Босяк, когда пленник немного отдышался.
— Тот самый. За меня вас закопают! Колобок всех вас на ремни порежет. Они за меня любому глотку перегрызут. Слышали, ублюдки?! Вы трупы!
— И где же твой отряд, который нас линчует? — Колдун навис над раненым. — А?
— Они ещё в город не вошли. — Прохрипел Ермак. — Но когда придут…
Он замер на полуслове, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.
— Значит, у нас ещё есть время, чтобы их подкараулить. — Ни к кому не обращаясь, прошептал Колдун.
Услышав это, Ермак вскочил, и с криком бросился на обидчика. Лязгнули вскидываемые автоматы.
— Не стрелять! — Только и успел крикнуть Колдун, прежде чем Карусель нажал на курок.
Уже шагнувший к проводнику пленник с занесённым над головой камнем, дёрнулся, получая первую пулю, развернулся, и уже в этом положении принял ещё три свинцовых заряда.
— Я же сказал не стрелять! — Колдун выбил у Карусели автомат.
— А зачем он нам теперь нужен? Он же всё нам сказал. Вдобавок, он бы тебя убил, если бы не я.
— Если бы не ты, мы бы узнали, как много людей в отряде, и насколько хорошо группа вооружена. По твоей милости, мы не знаем о них ровным счётом ничего!
— Это всё ерунда. — Резко ответил Коля Карусель, поднимая с земли автомат. — Ты не поэтому его отпустить хотел. Мужики в лагере Борова говорили, что ты вместо того, чтобы стрелять, отпускаешь всех. Мне плевать, почему ты это делаешь, но отпускать всех подряд не позволю.
— Я тут командую! — Взревел Колдун, чувствуя, что теряет контроль над ведомыми.
— Нахрена нам такой командир, который вместо того, чтобы стрелять, думать будет. Альтруист долбанный!
— Ты это мне? — Колдун передёрнул затвор автомата.
Теперь они стояли друг против друга, и каждый готов был выстрелить.
— Я это тебе! Я стерпел, когда ты моих парней начал поучать, как им жить, хотя мы не меньше твоего зону топчем. Ты перешел грань, папаша. Я не стану из- за твоих добрых помыслов под пули подставляться…
В этот момент отреагировал Босяк, словно выйдя из долгого транса, он смотрел на готовых сцепиться мародёров. Наконец он остановил взгляд на Карусели.
— Ты чё, падла, забыл своё место? — Босяк потянулся к кобуре, но Велес внезапно вскинул автомат, упирая ствол в грудь командиру, и нажал на курок.
Хрустнула проминаемая пулями броня, и напарник Колдуна отлетел назад. Колдун развернулся к стрелявшему, но тут же получил прикладом в грудь и отключился…
Растянувшись на траве, он ещё слышал кажущиеся далёкими голоса:
— Подымай этого коперфильда.
— А оружие? Вал мы разве здесь оставим?
— Берём. Хороший ствол. Давайте быстрее, у нас времени в обрез.
2 августа 2015 года; 10:48
Час пролетел, словно пуля у виска — быстро и с кучей эмоций. Сначала Колдун вёл своих конвоиров по гребню холма вдоль границы Рыжего леса, потом несколько минут искал лазейку в аномальных полях. Конечно, он мог сейчас завести своих спутников в непроходимую глушь и толкнуть на аномалии, вот только Колдун никогда не хотел повторять судьбу Сусанина. Нет уж, не дождётесь.
Он перешагнул через поваленное дерево, дожидаясь, пока конвоиры поравняются с ним, и продолжил путь.
Нет, он не станет действовать опрометчиво на открытой местности. А если станет? Что тогда? Ну загонит он одного- двух хантеров в аномалию, и тут же получит пулю от третьего. Тем более у лидера молодчиков сейчас спецавтомат «вал» с бронебойными патронами. Нет, так умирать Колдун не хотел. Вот если бы добраться до гостиницы, где он чувствовал себя как дома, то можно устроить побег.
— А откуда мы их пасти будем? — Колдун остановился.
— Пасти? — Велес нагнал его, но приближаться на расстояние вытянутой руки не стал — боялся.
— Ну, да. Мы же не разбойники с большой дороги, которые выпрыгнут из кустов и постреляют всех. Нам нужно укрытие.
— И что ты предлагаешь? — Карусель аккуратно обошел пленника.
— Сталкер сказал, что его отряд ещё не вошел в Припять, так что у нас есть время. Можем засесть в гостинице, и оттуда проследить за группой.
— У нас время… — Передразнил его Калач. — Ты вообще не участвуешь. Ты нас просто ведёшь, а действовать мы будем. Правильно я говорю, Колян?
Карусель кивнул.
2 августа 2015 года; 12:23
Он не раз говорил «всё!». Бросал зону как вредную привычку, но вновь возвращался. Она скандалила и всё терпела, потому что любила. Хотела родить от него детей, чтобы хоть чем- то привязать сталкера к себе. Вся её жизнь с момента их знакомства стала попыткой отобрать его у зоны, но соперница не оставляла шансов. Однажды Колдун всё же остался. Открестился от всего прошлого, устроился в охранную фирму. А потом позвонил Бес, и уже через три часа сталкер был в зоне.
Когда он в очередной раз вернулся домой, выяснилось, что жена пыталась покончить с собой, напилась таблеток, и была доставлена в реанимацию в тяжелейшем состоянии. Потом был путь от дома до больницы, тяжелый, словно ночной рейд на Янтарь, и разговор с врачом.
— Вы что же её беременную- то одну оставили? — Спросил тогда врач, и Колдун не нашелся, что сказать в ответ.
Разве мог он объяснить, что зона позвала, и он ринулся к ней на свидание. Разве мог?…
Потом была бессонная ночь, даже более тяжелая, чем в карауле на Милитари, и новый разговор с врачом, но уже на повышенных тонах.
— …и себя и ребенка погубила… — Бросил тогда врач, и эта новость перечеркнула всё…
Колдун хотел остановиться. Он мечтал быть с женой, вдали от зоны, но Чернобыльская аномалия тянула его к себе, словно наркотик, которого надо всё больше и больше. Говорят, так было и с другими — сначала сталкеры не жили в зоне, но со временем им нужно было всё больше её грязного воздуха, всё больше зараженной земли. Они становились её пленниками, её рабами, и вскоре уже тысячи сердец бились как одно, то, которое скрывают рёбра саркофага…
И Колдун ушел в зону. Вернулся, чтобы искупить грехи. В тот день, когда сталкер снова ступил на выжженную землю Кордона, он поклялся, что отныне не отнимет ни одной человеческой жизни. Он сдержал слово…
Сейчас всё это казалось таким далёким, словно память огромной паутиной метро опутывала мозг, и в одном из тоннелей постепенно таяло эхо уносящегося прочь воспоминания о жене и доме. Нагонит ли он этот состав, прежде чем тот достигнет последней станции и останется стоять там сиротливо, дожидаясь очередных пассажиров?
Мысленно он вновь и вновь воскрешал единственный светлый образ во тьме своей жизни, но уже начинал забывать её…
Как быстро, всё таки забывается внешний мир. Сколько прошло лет? Пять? Шесть?
Колдун никогда не считал дни. Он вёл другой счёт — считал спасённые жизни. За годы его пребывания в зоне таких было больше полусотни.
Возможно ли искупить грехи? А если возможно, то сколько спасённых душ нужно положить на чашу весов, чтобы плата была принята? Помнится, Босяк говорил, что каждый человек, которого он убил, снится ему по ночам, а те, кого он спас, не снятся, но, будто, всегда незримо с ним. И где теперь Босяк? Убит. Убит жестоко, коварно. Скольких он успел привести к весам, отмеряющим прегрешения? Выровнял ли их, или же канул в чёрную бездну? А что ждёт его самого после того, как молодчики закончат с отрядом сталкеров? Убьют? Так он давно умер — в тот день, когда узнал о смерти жены, но почему- то отчаянно хватался за жизнь. Зачем? Из страха навсегда погрузиться во тьму, потерять последний лучик света? Быть может…
— Вот и я о том… — Голос Калача долетел до него из соседнего номера.
— И чё?
— А ничё. — Карусель усмехнулся. — Возьмём хабар, и свалим.
— К Борову? В смысле, за своей долей.
— Какая доля, Вова? — Карусель взвизгнул. — Мы можем весь хабар себе забрать, и сами продать на кордоне. У меня там парнишка знакомый, так что всё в теме.
— А с Колдуном чё делать? Он же нас порешит, если отпустим.
— Поэтому и не отпустим. Валить его надо, пока он не врубился, что к чему…
2 августа 2015 года; 13:00.
Припять. Городская гостиница.
Припять. Городская гостиница.
Ветер был что надо для претворения плана в жизнь. Колдун сел на корточки, подобрался к дверному проёму, и когда Калач ударил по очередной двери, отправил газовую шашку ему под ноги.
Не дожидаясь, пока газ распространится, он встал во весь рост, и выхватил из кобуры пистолет. В стволе оставалась последняя пуля, и он её использовал.
Нажав на курок, хантер отскочил в сторону, уходя от ответной очереди Велеса.
Может быть, с точки зрения незадачливого автоматчика пуля и была потрачена зря, но вечный оптимист Колдун знал, что хоть он и промахнулся, выстрел сыграет психологическую роль…
Вслед за первой очередью в стену номера ударила вторая, в двадцать пуль, и боёк сухо щёлкнул…
Колдун не мог расслышать этого щелчка сквозь нарастающий гул ветра, зато прекрасно понял, что произошло. Этого он и добивался.
Выпрыгнув через окно на крышу, он нанёс противнику удар ногой в живот, краем глаза наблюдая, как по коридорам гостиницы распространяется полупрозрачное облако газа.
Второй удар сбил Велеса с ног, но ловкий противник вывернулся, и вновь оказался на ногах. В его руке блеснул нож.
— Ну, и зачем ты выпендривался!? — Выпалил он, прежде чем пуститься в первую атаку.
Удачно уйдя от выпада, Колдун ударил противнику под колено, вывернул руку и добавил коленом в живот.
Защитная пластина костюма не позволила нанести таким ударом сколь-нибудь серьезных повреждений, но выбить нож всё же удалось. Как говорил Наполеон, главное ввязаться в войну…
— Спрашиваешь, зачем? — Он с силой сдавил горло противника, наблюдая, как Велес начинает обмякать. — Я не зверь как ты и твои друзья. Во мне ещё осталось нечто человеческое.
— И это человеческое — страх?
Голос заставил Колдуна обернуться. В оконном проёме возник третий хантер. В руке он сжимал спецавтомат вал, что не давало противнику ни единого шанса.
Перехватив ошарашенного Велеса за горло, Колдун другой рукой дотянулся до заткнутого за пояс мародёра пистолета, и выставил перед собой «форт», прикрываясь заложником.
— Пусти его, падла! — Человек в окне дернулся, стягивая с плеча ремень автомата, но Колдун слишком хорошо знал это движение, и выстрелил раньше. Две пули ударили обладателю спецавтомата в грудь. Третья прошла чуть ниже подбородка.
Тело отшвырнуло назад. Опрокинувшись на письменный стол, хантер скрылся из виду, и Колдун, перехватив напуганного Велеса, развернулся вправо.
К этому времени коридор уже наполнился газом, а благодаря сильному ветру, продувающему всю гостиницу, распространился по этажу. Последний боеспособный противник был в шаге от проигрыша.
— Зови его. — Приказал хантер и прислонил дуло пистолета к шее пленника.
— Калач. — Слабо проговорил Велес.
— Громче!
— Калач! — Взвизгнул Велес.
Никто не ответил.
— Твой друг тебя бросил, парень. Кричи громче, может быть, он тебя услышит.
— Не убивай меня, пожалуйста. — Велес всхлипнул. — Я не специально. Это всё Карусель. Это он…
Пленник указал в сторону окна, за которым лежал мертвец.
— На покойников списывать — самое неблагодарное дело. За базар надо отвечать, иначе не будет порядка. А за дела тем более надо быть в ответе. Сейчас мы прогуляемся до окна. Не против?
Колдун двинулся к окну, прикрываясь пленником. План был прост — найти последнего врага, и уже потом принимать решение. Как там говорили военные? Маленькая победоносная война? Вот именно такую войну он сейчас выиграл и надеялся на второй раунд противостояния.
И в этот момент сознание обожгла пугающая мысль — а ведь у Калача была защитная маска.
Вытащив из разгрузочного жилета Велеса обойму для калаша, хантер попытался прикинуть, откуда Калач, если он действительно успел надеть маску, может открыть огонь.
Вариантов было немного, точнее всего два — окно в которое пытался залезть Коля Карусель и второе окно, которое так удачно теперь закрывает собой Велес.
— Два шага назад, и помоги поднять автомат. — Скомандовал Колдун.
Велес послушно отошел назад и поднял автомат с опустевшим магазином. Не отпуская заложника, Колдун отсоединил пустой рожок и вставил новый. Передёрнул затвор.
Теперь оружие было у него, и он мог диктовать свои условия.
— Калач! — Крикнул Колдун, и развернулся ко второму окну.
В проёме мелькнула неясная тень, и хантер выстрелил.
Свинцовая дорожка чиркнула по деревянной коробке, и в ответ ударил одиночный из трофейного спецавтомата Карусели.
— Калач, не дури! Иди своей дорогой! — Вновь выкрикнул Колдун, пытаясь решить конфликт без лишних трупов.
Но мародёр словно не слышал его. Колдун засёк движение уже в коридоре, и отбросив заложника в сторону, прыгнул в окно.
Приземлившись на усеянный газетами пол, он вскинул автомат и выпустил очередь вслед мелькнувшему за приоткрытой дверью человеку.
— Вали отсюда, Калач, и жив будешь! — Попытался он вразумить хантера.
Нет, оставлять за спиной вооруженного врага никак нельзя. Если бы у него не было «вала», тогда ещё можно было уйти, но теперь Калач сам всё решил.
Засев за пачкой книг, Колдун вгляделся в полутьму коридора. Ни единого звука не раздавалось со стороны номера.
— Калач! Ты меня слышишь, хитрая сволочь?! — Колдун прислушался.
Снова молчание.
Зацепил? А если нет? Если Калач и впрямь оказался настолько сообразительным, что притворился покойником, то дело плохо. А если жив?
Колдун вынул из кармана пустой магазин от калаша и метнул его в сторону двери.
Никакой реакции.
Ладно, надо двигаться.
Уперев калаш на сгиб локтя, Колдун пригнулся, и двинулся к двери. Одновременно он не выпускал из виду лежащего за окном Велеса.
Мгновение, и хантер преодолел отрезок пути до перпендикулярного коридора. Затаившись, он вслушался в шорохи пустой гостиницы, и на грани слышимости уловил едва различимый звук. Слух царапнул звук несмазанных петель, и Колдун, не дожидаясь повторной ошибки противника, повалился на бок, накрыв коридор шквальным огнём.
В отсветах автоматных залпов мелькнул человек.
Калач стоял за дверью, держа спецавтомат наготове, но отреагировать на столь непредсказуемое действие он не смог.
Прошив дверь, тяжелые бронебойные пули впились в тело, и хантер рухнул в номер.
Не дожидаясь, пока пороховой дым рассеяться, Колдун вскочил на ноги и распахнул изодранную пулями дверь.
Как и ожидалось, Калач был мёртв.
Он так и не выпустил из рук трофейный «вал», и это его погубило. Не будь у мародёра автомата, он мог бы уйти от пуль, отпрыгнуть назад, но присутствие в руках оружия перечеркнуло всё.
Взглянув в остекленевшие глаза мертвеца, Колдун поёжился. Казалось, на него сейчас смотрела сама зона…
Одновременно с этим вернулись мысли о Велесе. Что делать с мародёром? Убить? Оставить в живых?
Хантер обернулся, глядя на корчащегося человека.
Нет, он не убийца. Колдун отбросил калаш, повесил вал на плечо и шагнул к лестнице…
Он уходил прочь, не собираясь выполнять данный Боровом приказ. Ещё когда расклад был не в его пользу, он поклялся, что если выкарабкается, то навсегда покинет зону, уйдёт туда, где был нужен, и откуда ушел на поиски лучшей жизни.
Он решил вернуться домой, на большую землю.
— Колдун! — Крик Велеса нагнал его, когда хантер спускался по лестнице.
Мародёр взглянул на приподнявшегося человека.
— Удачи тебе.
Колдун кивнул и развернулся к лестнице.
Вот так всё и случилось — сперва он вытащил малолеток из аномалии, потом застрелил двоих и избил третьего, а этот третий теперь желает ему удачи.
— И тебе удачи. — Прошептал ходок и распахнул двери гостиницы. — Тебе она понадобится.
В лицо ему ударил порыв ветра, донёсший запах тлена, а следом ухнул гранатомёт в стороне ЧАЭС…
* * *
— Видишь! — Сталкер указал в сторону города. — Смотри.
Проводник остановил группу и взглянул в бинокль на мёртвую Припять. Там, по окраине, двигался человек со спецавтоматом. Костюм на незнакомце был Долговский, и в его принадлежности к дружественному клану Колобок не сомневался.
— Ну и что? — не понял проводник.
— Ты на ствол его глянь! Это Вани Ермака автомат.
— Да ну? — Ещё один ведомый достал из рюкзака бинокль и принялся вглядываться в маячащую фигуру. — Михалыч, ты с оптикой, посмотри что к чему.
Пожилой ходок с СВУ расчехлил винтовку, и оглядел незнакомца.
— Точно этот. — Ермак у меня изоленту брал, чтобы приклад замотать. Вон даже следы от ножа видать.
Проводник нажал на кнопку зума, рассматривая детали экипировки ходока.
— Да и на Долговца он не похож. У Долгарей у всех ПДА есть, а этого вообще не определяет. — Заметивший ходока сталкер развернулся к проводнику. — Надо гасить.
Колобок кивнул.
— Михалыч, стреляй.
Сталкер не заставил себя долго ждать. На курок он нажал сразу же, и сразу же попал.