Маятник настроения в очередной раз качнулся. Желчь полилась через край, и захотелось чего-то для души. Не просто много денег, а много денег, заработанных любимым способом.
Тархан отпер металлическую дверь и вошел в святая святых — кабинет связи. В комнату, из которой он общался с оболваненными «контрагентами».
— Та-ак, посмотрим, с кем давно не виделись…
На развешанных по стенам комнаты полках располагались всевозможных форм кристаллы (на подставочках и без), хрустальные шары (на подставочках и без) и разномастные зеркала (ручные, некоторые — с подставочками) — магические устройства связи с клиентами. Тархан подходил к бизнесу серьезно и каждого своего подопечного снабжал индивидуальным прибором, автоматически наводящим при соединении нужный морок — клиент таращился в зеркало или шар, однако видел не жующего бутерброд шаса, а того самого демона или божество, что «даровало ему силу». Видел и проникался величием момента. Не ошибиться же с терминами помогал ноутбук, в котором хранился архив.
— Великий Нимху!
Выбранное Тарханом зеркало заработало, связь установилась, и контрагент рухнул на колени, вознося осанну явившемуся божеству.
— Здравствуй, Мордарабур, — важно ответил Хамзи, называя подопечного придуманным для него псевдонимом. — Зачем ты звал меня? Зачем беспокоишь? Зачем отрываешь от размышлений в Небесном Дворце?
Судя по светящимся на рамке зеркала пиктограммам, за последние сутки контрагент пытался выйти на связь четырежды.
— Яви свою милость, Великий Нимху!
Массивная золотая корона, украшающая голову «божества», слегка качнулась, а на величественно-красном лице появилось выражение снисходительного интереса:
— Это понятно, Мордарабур, но что именно тебе нужно?
В вопросе не было смысла — Тархан прекрасно понимал, чего жаждет клиент, однако церемонию следовало провести в точном соответствии со сценарием.
— Дай мне силу, Великий Нимху!
Запас магической энергии иссяк. Печально, но поправимо.
Хамзи надул щеки и задумался, пристально разглядывая верноподданно робеющего контрагента.
Игра в «сообрази, чего мне нужно» длилась недолго.
— Я приготовил щедрые дары, — сообщил Мордарабур и повернул зеркало правее, демонстрируя расстеленное покрывало, на котором лежали заказанные Тарханом безделушки: пара статуэток, щедро украшенный самоцветами кинжал и венец. — В твою славу, великий Нимху!
Оставалось только добраться до подношений.
— Чертовы навы, — едва слышно проворчал Хамзи. — Налоги тянут, а злодеев не ловят…
— Ты что-то сказал, Великий?
— Тебе показалось! — грозно ответил шас.
— Прости! — Клиент склонил голову. — Скажи, когда я буду иметь счастье лицезреть тебя, Великий?
«Когда, когда… Когда навы обеспечат безопасность. А то „Великий Нимху“ и правда отправится в Небесный Дворец…»
Тархан кашлянул, скосил глаза на монитор ноутбука, освежая в памяти нужные термины, после чего величественно сообщил:
— Война с Машруком Дурнопахнущим требует моего присутствия в Высших Эмпериях Третьего Космоса, поэтому я не смогу явиться на Землю лично.
— Как жаль… — Контрагент не смог скрыть разочарования. — Сколько же мне ждать?
«Да нисколько!»
Шас уже прикинул стоимость золота и драгоценных камней и не собирался отказываться от добычи.
— Слушай мою волю, Мордарабур! Я передам тебе силу через божественный огонь.
— Но как, Великий? — растерялся чел.
— Для меня нет ничего невозможного! — Тархан царственно вскинул подбородок. — Разве ты не знал?
— Прости, Великий… — Лоб Мордарабура в очередной раз протаранил землю. — Прости, что усомнился…
Выслушивать напыщенные словоизлияния клиента Хамзи не собирался: время терять не хотелось. К тому же связь через зеркала требовала магической энергии, а значит — денег, потому экономный шас поспешил закончить с прелюдией.
— В твоем очаге горит огонь?
— Да, Великий!
— Брось в него перстень, что я подарил при нашей первой встрече!
— Да, Великий!
Мордарабур благоговейно опустил в очаг кольцо, Тархан дистанционно активизировал артефакт, получив маяк для наведения портала, и построил узкий грузовой переход. Удаленная перекачка магической энергии, конечно, уступала по степени воздействия личному контакту, но делать нечего — в первую очередь следует думать о бизнесе.
— Теперь, Мордарабур, положи подношения в огонь.
— Да, Великий! — Клиент потянулся за драгоценностями, но замер. Повернулся и осведомился: — А сила?
Челы, они такие меркантильные…
— Ты получишь ее сразу после того, как я приму дары, — пообещал Тархан. Он терпеть не мог поставлять товары авансом. — Клади дары, Мордарабур, клади…
— Магическая активность!
— Мы засекли, — спокойно отозвался Тамир Кумар, один из двух «ласвегасов», знаменитых аналитиков Сантьяги.
— Портал? — уточнил Ортега.
— Да, — подтвердил Тамир. — Грузовой переход на другой континент. Тархан не останавливает деловые операции.
— Неймется ему…
— Он должен зарабатывать, чтобы платить налоги, — заметил Кумар.
Кто, кроме шаса, способен понять шаса?
— Ну-ну…
Навы обложили Никольскую по всем правилам скрытых операций: незаметно, но плотно. Ортега и Бога сидели в ресторанчике, в глубине зала, но прекрасно видели через витрину вход в магазин «Золотой Дождь». Еще шестеро темных рассеялись по округе, взяв лавку в кольцо — не вырвешься, а прикрывал засаду один из Советников Темного Двора, маг высшей квалификации. Его участие гарантировало, что никто не сможет вычислить дожидающихся противника навов магическими способами.
— Я не думаю, что они придут, — проворчал Бога, ковыряясь в десерте. — Это глупо.
— «Ласвегасы» дают семидесятипроцентную вероятность появления врагов, — не согласился Ортега.
— Все равно глупо.
— Не глупо, — покачал головой главный помощник комиссара. — Все гораздо хуже, Бога: такое поведение необъяснимо.
Тщательно замаскированный портал привел девушку в туалет шумного кафе, что располагалось в начале Маросейки. В центр Москвы, в центр Тайного Города. В логово колдунов, способных уловить даже самое слабое заклинание, произнесенное неумелым неофитом. В пасть зверя… Но Ярга сказал, что наблюдатели Великих Домов не засекут переход, и Лая без колебаний отправилась в путь.
На самом деле — не нравилось.
Родной когда-то город стал чужим и незнакомым. Дышал ненавистью, пробовал нагнать страх, а когда понял, что не получается, зло ощерился черными тучами. Опустил их низко-низко, почти на крыши уродливых каменных коробок, пытаясь придавить непокорную девушку к асфальту.
Город хотел наказать бросившую ему вызов Лаю. Город хотел ее смерти.
На самом деле — не манили.
В этом городе слишком много челов, слишком много жалких, глупых, противных и мерзких существ, обладающих лишь зачатками разума. Жрущих и гадящих уродов, одним фактом своего существования оскорбляющих величественную Землю. Мир, который некогда выбрали асуры. Мир, за обладание которым велись кровопролитные войны. Мир, дарующий великую силу и невероятные возможности.
Мир, испоганенный недоразвитыми созданиями Спящего.
«Ничего! Надо потерпеть! Скоро все изменится, и недостойные твари окажутся там, где они должны быть!»
Лая остановилась в самом начале Никольской, с презрением посмотрела на снующих вокруг челов, вытащила из уха таблетку наушника и набрала телефонный номер.
— Вы меня слышите?
— Как себя, — немедленно отозвался Тео.
— Я начинаю.
— Не прерывай связь.
— Я помню план.
Лая положила работающий телефон в нагрудный карман куртки и уверенным шагом направилась к ювелирному магазину «Золотой Дождь».
— Через минуту-другую наша девочка встретится с Тарханом. — Тео положил включенный телефон на стол и внимательно оглядел парней. — Операция началась.
— Вот и отлично, — спокойно отозвался Эрик.
— Будет весело, — поддержал Робене Бруно.
— Порвем шаса!
— Ну… да, порвем… — Старший Луминар вздохнул.
Они не видят? Или не хотят видеть? Или так сильно верят?
Терзающие Тео сомнения не ускользнули от внимания масанов.
— Что тебя смущает?
Не ответить Луминар не мог, в конце концов, впереди их ждала драка. И не важно, кто во что верит, сейчас они должны доверять друг другу, как себе.
— Наш план чересчур рисковый, — пробурчал Тео. — Если там засада…
— Ярга сказал, что учел наличие засады.
— Ярга сказал, что план выверен до мелочей.
— Ярга своих не бросает.
Эрик и Бруно смотрели на него так, словно увидели в первый раз. На него! На того, кто сотни раз прикрывал их, кто сотни раз подставлялся ради них под пули и клинки. На него!
Сейчас он был для них никем.
— Я хотел сказать, что нам нужно постараться, — промямлил Тео, глядя на чужих парней. — Я не хочу потерять кого-нибудь из вас, ребята. Я вас люблю.
— Все будет ОК, — пообещал Эрик.
И белозубо улыбнулся.
…Статуэтки продолжали цикл под условным названием «Пантеон», над которым старательный Мордарабур трудился уже два года. Та, что побольше, изображала Гироминедею Благословляющую, третью жену Великого Нимху. Мордарабур постарался на совесть, наградив подругу божества арбузными грудями, толстенными ляжками и круглой, щекастой физиономией. «Великий Нимху» неоднократно намекал, что любит женщин в теле. Ведь чем больше тело, тем больше золота… в пересчете на унции, разумеется. Вторая фигурка изображала Усердного Пе, одиннадцатого младшего брата Великого Нимху, славного тем, что к нему все относились снисходительно. В щуплом Пе золота оказалось значительно меньше, зато Мордарабур не поскупился на три крупных изумруда.
— Неплохо, очень неплохо…
Тархан потер руки, намереваясь приступить к разделке даров на составляющие, однако замер, услышав переливчатое бренчание привязанного ко входной двери колокольчика.
Клиент.
Ругаться Тархан не стал: как и любой шас, он твердо знал, что клиенты всегда приходят вовремя. Вздохнул только, бросил нежный взгляд на добычу, улыбнулся и вышел в коридор.
— Иду!
Никто не ответил. Странно, но не критично. Вполне возможно, клиент занят изучением товаров или, смущенный увиденными ценниками, проводит торопливый перерасчет своей кредитоспособности, вот и промолчал.
Хамзи вышел в торговый зал, огляделся, обнаружил полное отсутствие вменяемых клиентов, отпустил невнятное ругательство, после чего кисло произнес:
— Лая?
И привычно встал за прилавок.
— Не ждал?
Девчонка показалась какой-то дерганой. То ли знает, что плохо накрасилась, то ли одолжила кому-то крупную сумму. И смотрит исподлобья, словно не по делу пришла к уважаемому торговцу, а с аудиторской проверкой нагрянула. Ну да ладно: воспитанных детей у таких кретинов, как Манан, не бывает.
— А должен был?
В ответе Тархана явственно прозвучало: «Дверь вон там!»
— Почему нет?
Только истинные шасы способны построить диалог, состоящий исключительно из вопросов. Хамзи не подкачал. Поскреб подбородок и выдал:
— Чего тебе надо, девочка?
— Поговорить.
— О чем?
— О твоих клиентах, — спокойно произнесла девушка и достала из сумочки пистолет.
— Лая? — удивленно переспросил Сантьяга.
— В настоящий момент она держит Тархана на мушке и потрошит его компьютер, — деловито доложил Ортега. — А он злится на то, что мы не спешим на помощь.
События развивались совсем не по тому сценарию, который продумывали навы, потому и потребовалась срочная консультация с комиссаром.
— Она потрошит тот самый компьютер? — уточнил Сантьяга.
— Да, — подтвердил Ортега, сверившись с поступающей на коммуникатор информацией.
— Куда она качает данные?
— Пишет на флешку.
— Разумно…
— Что нам делать?
Сантьяга медленно прошелся по берлоге «ласвегасов», споткнулся о валяющийся на полу сканер, остановился, рассеянно оглядел устройство, после чего перевел взгляд на Тамира.
— С кем Лая держит связь?
— Абонент находится в Польше. Мы засекли его местонахождение, но пока не сканируем, не хотим спугнуть.
— Да, да… помню…
Вопрос комиссар Темного Двора задал не для того, чтобы услышать ответ, ему просто требовался «внешний шум».
— Какова вероятность смерти Тархана?
Тамир уставился на монитор, Доминга, нав-предсказатель — на горящую перед ним свечу.
— Теоретически — нулевая, — произнес шас.
— Однако у меня возникают неясные предчувствия, — сообщил Доминга.
— Появились цифры!
— Какие? — оживился Сантьяга.
— Пока одиннадцать процентов, но…
— Вероятность растет?
— Да, — кивнул Тамир. — И быстро. Сейчас уже семнадцать…
— Что-то здесь не так. — Комиссар остановился за спиной Тамира и тоже посмотрел в монитор. — Ортега! Хамзи защищен?
— От пистолета — на сто процентов, — уверенно ответил сидящий в засаде помощник.
— В таком случае… подождем.
— Я закончила, — послышалось в телефоне.
— Вот и всё, — с облегчением произнес Тео. — Задание выполнено, пусть она уходит.
И потянулся за лежащей на столе трубкой. Однако Эрик накрыл руку старшего Луминара, не позволил взять телефон.
— Ты знаешь план.
— Мы врываемся и громим магазин Тархана, — на всякий случай напомнил Бруно.
Хладнокровно напомнил, уверенно. Демонстрируя, что отступать от приказа не собирается.
— Так велел Ярга, — закончил Эрик. — Операция продолжается.
— Зачем? — Тео яростно посмотрел на друзей. Или на бывших друзей? — Лая скачала архив Тархана. Пусть убьет шаса и уходит!
— Мы врываемся и громим магазин.
— Так велел Ярга.
— Это акция, которую необходимо провести. Тайный Город должен получить щелчок по носу.
Они все решили, и они не отступят. Им плевать, что в магазине, вполне возможно, засада, что темные выжидают, когда к Лае присоединятся другие помощники Ярги, чтобы покончить со всеми разом. Им плевать, что отправляться в Москву…
— Самоубийство, — хрипло произнес Тео.
В углу комнаты заплясал черный вихрь портала.
— Мы должны идти, — холодно бросил Эрик.
— Бруно, тебя я не пущу! — Старший Луминар вскочил на ноги. — Пусть Робене идет, раз ему нравится, но ты мой брат, я не позволю тебе рисковать! Ты…
Тео буравил взглядом Эрика, только Эрика, он и подумать не мог, что оставшийся за спиной брат… Его брат! Которого нянчил! Которого вытаскивал из сотен заварушек! Которого любил… Он и представить не мог…
Сверкнула катана, и голова Теодора покатилась по полу.
— Предатель, — ровно произнес Бруно.
— Предатель, — ровно отозвался Эрик и, вытащив свой меч, шагнул в портал.
— Ты закончила? — Тархан злобно посмотрел на Лаю.
Контрабандист не мешал девушке копаться в компьютере, послушно стоял за прилавком, неприязненно разглядывая направленный на него ствол, однако после того, как Лая закончила насиловать электронику, не удержался.
— А что? — с вызовом поинтересовалась девушка.
— Если закончила, можешь убираться, вот что! — Нахалка собралась вставить пару слов, однако разъяренный Хамзи не позволил себя перебить и желчно продолжил: — Я всем расскажу о твоей выходке! Опозорю на весь Тайный Город! Виданое ли дело…
— Ты что, не врубаешься в происходящее, жадный дурак?
У Тархана задергался глаз.
— Как ты меня назвала?
Лая нервно расхохоталась.
— Ты думаешь, я тебя граблю? Хочу перехватить твоих клиентов?
— А для чего все это, дура? Собралась на преступление, а о прибыли забыла?
— У меня есть цель!
Не связанная с получением дохода? Хамзи не был эрлийцем, но диагноз поставил молниеносно:
— Шизофреничка!
— Кретин!
В углу заплясал портал.
— Наконец-то! — Лая на мгновение повернулась к появившемуся Эрику и…
Тархан прицельно метнул в девушку первое, что подвернулось под руку, — золотую статуэтку Будды[5] — и бросился во внутренний коридор:
— Убивают!!
Опомнившаяся Лая выстрелила, однако пуля не причинила контрабандисту никакого вреда.
— Артефакт!
— Кончайте его! — Бруно разбил ближайшую витрину. — А я — здесь!
Масаны, особенно торопящиеся масаны, быстры неимоверно. Респектабельный «Золотой Дождь» рушился на глазах. Битое стекло, сломанная мебель, рассыпанные по полу драгоценности… Сам Бруно превратился в размытое, мечущееся по помещению и крушащее все на своем пути пятно.
— Скорее!!
Любой исследователь, любой эрлиец, не прогуливавший лекции по анатомии жителей Тайного Города, скажет, что скорость шаса значительно уступает скорости масана. Физиология различная, и генетическая предрасположенность. Ночных охотников ночными охотниками назвали не зря, они хищники по сути, они рождены убивать, а потому среднестатистический масан способен догнать среднестатистического шаса за секунды. Однако шаса, улепетывающего от верной смерти, трудно назвать среднестатистическим. Он способен приятно удивить любого исследователя и лечь в основу диссертации…