– О владыка! – хрип прозвучал истово. – Твоя воля выполнена. Неведомые люди, прибывшие из моря на деревянном змее, доставлены и готовы вознести тебе хвалу.
– Что-то я не помню, чтобы мы уговаривались о хвале, – буркнул Нерейд, а в синих глазах Кари заблистали багровые искорки.
– Пусть подойдут, – голос у Акатля, сына Ягуара, оказался тонким, словно у женщины.
Загораживающие обзор воины из свиты посланца отошли в стороны, и Ивар, положив ладонь на рукоять меча и сделав рожу понаглее, зашагал вперед. За ним двинулись дружинники.
– Поклонись! – прошипел лежащий на земле посланец.
– Поклонись, – прошелестело в толпе.
– Привет тебе, конунг Ольмекана, – сказал Ивар, ощущая, что гневные взгляды жрецов и воинов жгут сильнее солнечных лучей.
– Привет и тебе, – сын Ягуара, чуть ли не единственный смотрел на чужаков без злобы, только с удивлением. – Мы всегда рады гостям, присланным благими богами…
– Мы сами кого угодно пришлем, в смысле пошлем, – хмыкнул Нерейд, но сын Ягуара ничего не услышал.
Правитель ольмеков был обвешан золотом, точно елка шишками. На груди висел массивный диск с изображенной на нем головой ягуара, в ушах бренчали капельки серег, руки украшали перстни в виде когтей.
В руке Акатль держал топорик из зеленого камня с неизбежным пятнистым хищником на лезвии, а щеки и лоб его покрывала татуировка, придающая правителю сходство с ягуаром.
– Они прямо одержимы этим зверем, – донесся до Ивара шепот Ульва. – А золота, золота сколько. Мне бы столько хватило до конца дней.
– Тихо! – буркнул конунг.
– … и приглашаем вас на праздник, – закончивший речь Акатль глянул на чужаков вопросительно. – Следуйте за мной.
Развернувшись на месте, он с негромким звоном махнул рукой, и огромная толпа пришла в движение. Ударили барабаны, запели флейты, что-то завыли жрецы, воины взмахнули топорами.
Посланец вскочил и начал отряхиваться.
– Что же, пойдем, – сказал Ивар, остро жалея, что из-за жары поленился надеть кольчугу. – Не накормят, так хоть сами съедят…
– Или богу скормят, – добавил Нерейд.
Сын Ягуара шагал неспешно, с обочин ему под ноги летели цветы. Проплывали мимо хижины, похожие, как щенки из одного помета, виднелись улыбающиеся, довольные лица.
Под ногами взрослых шныряли дети, слышались тонкие голоса.
У каждого перекрестка стояли вкопанные в землю каменные столбы, квадратные в сечении, и каждую их грань покрывали рисунки и надписи из корявых значков, похожих на расплющенных насекомых. Среди них часто попадалась оскаленная усатая морда.
Пирамида приблизилась, открылась площадь у ее основания, начало ведущей на вершину лестницы. Стали видны огромные, высеченные из камня головы, лежащие на земле, точно капустные кочаны на грядке.
– Глаз Одина! – только и смог сказать Ивар, глядя на них.
В высоту головы превосходили человеческий рост, макушки их закрывало что-то вроде шлемов, а лица покрывала тонкая сеть линий, складывающаяся в рисунок, придающий сходство с ягуаром.
– Прежние конунги? – предположил Ивар вполголоса.
– Думаешь, были такие здоровые? – усомнился Нерейд. – Что-то я не верю…
– Гости из дальних стран, – Акатль с величавой неторопливостью повернулся. – Наши воины покажут для вас танец Ягуара, явят снисходящую на них силу Прародителя…
Толпа окружила площадь, в середку, оставленную свободной, вышли двенадцать обнаженных мужчин.
Под лоснящейся от пота кожей перекатывались мускулы, тела были обнажены, на лицах красовались маски, изображающие того же ягуара, а на головах колыхались перья.
Танцоры одновременно подпрыгнули, выкрикнули что-то нечленораздельное, и под гром зарокотавших барабанов ринулись друг на друга. Ивар сначала подумал, что начнется банальная свалка, но танцоры принялись скакать, поджимая ноги и виляя задами.
– Точно кошки… – заметил Нерейд.
– Ягуары, – поправил Ивар.
Темп убыстрялся, прыжки становились все выше, мелькали руки и ноги. Зрители смотрели, словно оцепенев, глаза не отрывались от танцоров, издававших хриплое рычание.
В один момент Ивару показалось, что не люди прыгают перед ним, а громадные хищники играют на поляне среди джунглей, хлещут хвостами по спинам, выпускают и убирают когти.
Он потряс головой, но видение не исчезло, услышал, как за спиной вздохнул кто-то из молодых викингов.
– Довольно, – Акатль поднял руку, и танцоры остановились, в бессилии рухнули на утоптанную землю.
Бока их тяжело вздымались, в глазах царило безумие, капал, впитываясь в пыль, густой пот.
– Отец наш, Ягуар, доволен, – сказал правитель ольмеков. – Настало время почтить его.
Он, не глядя, отбросил топорик, один из жрецов поймал его и благоговейно прижал к груди. Акатль снял украшения, развязал завязки плаща, подхваченного раболепными вельможами.
– Готова ли жертва? – голос оставшегося в набедренной повязке и сандалиях правителя прозвучал грозно.
Из толпы выступили двое воинов, вытолкнули обнаженного человека с диким взглядом.
– Вот он, господин, – сказал один из жрецов.
– Иди вперед, – приказал сын Ягуара.
Ивар, мельком увидевший лицо правителя, вздрогнул – глаза у того стали желтыми, точно у громадной кошки, а каждый глаз пересекла вертикальная трещина зрачка.
Обнаженный судорожно кивнул и побежал к пирамиде. Акатль и еще четверо жрецов двинулись следом. Когда Ивар сделал было шаг вперед, на плечо ему опустилась рука, а голос посланца прошептал:
– Стой, безумец!
И конунг, не терпевший, когда ему приказывали, остался на месте.
Подъем правителя и жрецов на пирамиду длился невообразимо долго. Висящее в небе солнце, похожее на глаз огненного великана, ползло медленно, неспешно проплывали облака, а шесть человеческих фигурок поднимались и поднимались, то скрываясь из глаз, то появляясь вновь.
Когда достигли площадки на самом верху, по толпе пронесся дружный вопль.
Четверо в одеяниях жрецов ухватили жертву за руки и ноги, положили на прямоугольный камень. Правитель подошел к краю, вскинул руку, в ней блеснул, отражая солнечные лучи, обсидиановый нож.
С этого момента Ивар видел и слышал все с такой четкостью, будто стоял на вершине пирамиды.
Нож с хрустом вошел в грудь распластанного на камне человека, тот захрипел, и чудовищным эхом с небес прозвучало громогласное рычание. Свет на площади померк, в вышине сгустилась черная туча, блеснули в ее недрах желтые глаза, белоснежные клыки…
Акатль сунул руку в дыру, по краям которой трепетала разлохмаченная плоть, выдернул дергающийся комок и швырнул вверх, прямо в распахнувшуюся над вершиной пирамиды глотку, где поместился бы средних размеров дом.
Разложенный на жертвенном камне человек дернулся и замер. Огромный ягуар, глаза которого горели точно две маленьких злых луны, проглотил сердце, мелькнул алый язык, и чудовищная туча с довольным рыком начала расползаться, терять очертания.
– Жертва принята! Прародитель доволен! – крикнул правитель ольмеков, потрясая окровавленными руками.
Толпа ответила дружным ревом.
Дворец сына Ягуара не потрясал воображение, особенно по сравнению с пирамидой. Он напоминал обычный каменный дом вельможи откуда-нибудь из Миклагарда.
По двум сидящим у входа хищникам, высеченным из камня с таким искусством, что звери выглядели живыми, викинги скользнули равнодушными взглядами. Прошли через роскошный сад, миновали дверь с замершими у нее воинами, короткий коридор. Вступили в просторную комнату с очагом посередине и кипами циновок у стен.
– Жилище для гостей, – с поклоном сообщил раб, провожавший чужаков от ворот. – Пойду, узнаю насчет купальни.
– Купальня – это хорошо, – заметил Нерейд. – Но в остальном – бедновато. Не то что у императора или халифа, не говоря о том типе, которого мы в пустыне видели… Как его там?
– Сулейман-ибн-Дауд, – пояснил Ивар.
– Жалко, что мы с собой Арнвида или Ингьяльда не взяли, – проговорил Сигфред. – А то задумают местные боги нами подзакусить, что будем делать?
– Как всегда – сражаться до последнего, – Ивар пожал плечами. – Какая разница – боги, альвы или люди?
– Купальня готова, – сообщил заглянувший в комнату раб. – Надо спешить, а то до пира мало времени.
По длинной галерее пробежали чуть ли не бегом, а за низкой дверью окунулись в облака пара, запах распаренной зелени и плеск воды.
– О, это прямо рай, – сказал Ангус, но наткнулся взглядом на почти обнаженную, улыбающуюся рабыню с мочалкой в руках, и покраснел.
Девушка жестами показала, что нужно раздеваться. Ивар кивнул и принялся стягивать с себя пропотевшую и пропыленную рубаху. Дружинники последовали его примеру.
– Кто в том раю был, никому не расскажет, – прокряхтел Нерейд, опускаясь в выложенную каменными плитками выемку с горячей водой. – А я, если вернусь, всем скажу…
– Кто в том раю был, никому не расскажет, – прокряхтел Нерейд, опускаясь в выложенную каменными плитками выемку с горячей водой. – А я, если вернусь, всем скажу…
Ивар влез в соседнюю выемку, полежал некоторое время, глядя на потолок, на прорубленные в стенах узкие световые оконца. Ощутил, как расслабились уставшие мышцы на ногах.
– Откуда же в тебе столько грязи, – заметил Нерейд, глядя на расплывающееся по воде пятно.
Сидящий в его центре Кари гулко вздохнул.
– Из-под ногтей, – сказал он простодушно. – Я врагов давил-давил, а они все немытые какие-то…
Одна из рабынь опустилась в воду рядом с Иваром, показала на мочалку, потом на него. Он понял, кивнул и повернулся спиной. Острые ноготки колупнули плечо, пальцы прошлись по шее, откинули волосы. По коже от удовольствия побежали мурашки.
Первый раз мочалка пошла по спине со скрипом, потом задвигалась легче, по воде поплыла странно пахнущая пена. Ивар поерзал, устраиваясь поудобнее.
– Прошу простить, но нам пора, – голос раба показался гаже вороньего грая. – Сын Ягуара ожидает гостей в нефритовом зале.
– Ладно, – Ивар с усилием ухватился за край, вытащил себя из воды. – Негоже заставлять хозяина ждать…
Стеная, точно наутро после попойки, викинги полезли из купальни. Взгляды на рабынь бросали заинтересованные и сожалеющие, грязную одежду натягивали с видимым отвращением.
– Может, вам дать другую? – встревожился раб. – Чистую, из лучших тканей.
– А какую? – насторожился Ивар. – Что-то я не видел у вас штанов и рубах.
– Ну, набедренные повязки, плащи… – засмущался раб. – Балахоны из благородного хлопка, приличествующие мужам…
– Нет уж, спасибо, – Нерейда аж передернуло. – Обойдемся своим.
Капая водой с мокрых волос, вышли из купальни. Раб повел их обратно по коридору, а потом через сад к другой двери, охраняемой четверкой могучих стражников.
Дверь открылась бесшумно, Ивар перешагнул порог и в первый момент решил, что попал в пещеру.
Стены и потолок мягко переливались всеми оттенками зеленого, от светлого, что можно заметить весной, в те несколько дней, когда нежные листочки лишь пробиваются из почек, до глубокого, насыщенного, какой виден иногда в морской воде.
На то, чтобы украсить зал, потребовались тысячи пластинок нефрита. Каждую из них отшлифовали, чтобы подчеркнуть цвет, и выложили их так, чтобы получились картинки. Ивар не сразу, но разглядел морду ягуара на потолке, того же хищника, но затаившегося меж стволов – на стене.
Викинги стояли обалдевшие, такой красоты не видели даже те, кто побывал в Миклагарде и Багдаде.
– Прошу, садитесь, – проговорил Акатль, судя по улыбке, довольный произведенным эффектом.
– Да, конечно, – Ивар глянул на выложенный из циновок «стол» и такие же «стулья», где разместились несколько воинов в роскошных плюмажах из перьев и парочка мрачных жрецов.
Сын Ягуара смотрел, как рассаживаются чужаки, и прятал за вежливой улыбкой раздражение. Всякому не нравится, когда видит мужчину выше и сильнее, а тут таких больше двух десятков.
Все огромные, лохматые, воняют потом так, будто не мылись годами. У многих патлы белые, как крылья священных бабочек, золотые или вовсе алые, точно свернувшаяся кровь, свисают ниже плеч.
Почти у всех шерсть на лице, что делает похожими на диких зверей, на руках видны огромные мускулы. И глаза, каких не бывает у людей – кусочки лазурита или голубой яшмы.
– Отведайте наших блюд, – Акатль повел рукой, вспоминая, что такие глаза, если верить жрецам, были у Кецалькоатля, Пернатого Змея, ушедшего на восток. Неужто и вправду его дети?
Предводитель чужаков, его называют конунгом, сел тяжело, видно было, что ему непривычно подгибать под себя ноги.
– Угощайтесь, – повторил сын Ягуара, делая рабам знак наливать октли.
Жрец Тлалока потащил к себе блюдо с жареными ножками индейки, старший из воинов с рычанием впился в олений бок. Акатль вздохнул, взял в руку кубок, вырезанный из цельного куска нефрита.
Такого – правитель ольмеков знал точно – не было даже в Теночтитлане, столице империи мешиков.
Чужаки ели жадно, как по-настоящему изголодавшиеся люди. Хрустели косточки под крепкими зубами, жир капал на грязные одеяния странного покроя, пустели блюда.
Сын Ягуара наблюдал за происходящим с легким удивлением.
– Очень вкусно, благодарим, – сказал их предводитель, отдуваясь после второй чашки октли.
– Расскажи мне о вашей земле, – попросил Акатль. – Что за люди там живут? Кто вами правит?
– У нас нет единого правителя, – сказал Ивар, – в каждом фюльке… то есть области свой конунг или ярл, но кроме них имеются тинги, где собираются бонды, свободные люди, владеющие землей.
– А насколько велики твои владения? Ведь ты конунг?
– Я – морской конунг, вождь смелых людей, – Ивар на мгновение замялся, – отправившихся в море, чтобы добыть славы и богатства собственными мечами… Так что владений у меня нет.
– Ясно, – сын Ягуара ощутил некоторое разочарование – рядом с ним пирует не могучий владыка, а всего лишь вожак каких-то разбойников. – И твои люди – это беглые воины, предавшие своих господ?
– Нет, – предводитель чужаков покачал головой. – Они все свободные люди, никто из них ниоткуда не бежал.
– А где же они научились владеть оружием? – Акатль изумленно поднял тонкие брови.
– У нас все умеют, кроме рабов, – сказал Ивар. – Каждый готовится к тому, чтобы защищать собственную землю.
– Каждый? – сын Ягуара представил, что крестьяне-ольмеки, не разгибающие спин на полях и таскающие грузы, получили оружие, и от этой мысли ему стало нехорошо.
Он подумал, каким может быть за народ, не доверяющий правителям защищать себя, а сам готовый в любой момент взяться за мечи? И ощутил самый настоящий страх.
– О Прародитель, – прошептал правитель ольмеков, – зачем ты прислал этих людей? Почему ты позволил им ступить на твою землю?
Ягуар молчал, хотя Акатль ощущал его присутствие в душе сильнее, чем когда-либо ранее. И готов был поклясться, что могучий бог растерян и не знает, что делать.
– Уф, хорошо, – самый большой из чужаков, оставивший от дикой свиньи груду косточек, погладил себя по животу.
– Да, неплохо, – согласился другой, с алыми волосами и хитрыми глазами.
Сын Ягуара сделал движение кистью, и рабы начали разносить широкие чаши, в которых плескалось какао – драгоценный подарок богов, напиток, наделяющий силой и укрепляющий тело.
– Что это? – подозрительно спросил Ивар, глядя на плещущуюся в округлой посудине коричневую жижу. Запах от нее поднимался приятный, сладкий и в то же время горький.
– Какао, – пояснил Акатль. – Но прежде чем пить его, нужно покурить…
Перед Иваром поставили плоское блюдо, на котором лежала расширяющаяся к одному концу трубка из обожженной глины.
Внутри нее что-то потрескивало, наружу выбивалась струйка дыма.
Такие же трубки предложили каждому из викингов. Кари взял свою, покрутил, пожал широченными плечами, и попытался откусить кусок. Затрещало, на циновки посыпалась глиняная крошка, а глаза у ольмеков стали как у страдающих запором раков.
– Судя по их мордам, что-то он сделал не так, – заметил Нерейд вполголоса.
– Точно, – согласился Ульв.
– Нужно просто вдыхать воздух, – сказал Акатль, сдерживая смех. – И тогда благословенный дым войдет в грудь. Вот так.
Он поднес трубку ко рту, затянулся, а потом выпустил две струйки дыма ноздрями, будто дракон. По лицу сына Ягуара расплылась довольная улыбка, в глазах появился маслянистый блеск.
– Мы попробуем, – Ивар зажал узкий конец трубки губами и потянул воздух в себя.
Ощутил текущий в глотку теплый дым, а потом в горло изнутри точно вонзились тысячи когтей. Захотелось кашлянуть, Ивар сдержался, хотя трубку выплюнул.
Обтер выступившие на глазах слезы.
Харек Толстый перхал, точно наглотавшись собачьей шерсти, остальные викинги сидели раздувшиеся и зеленые, словно большие жабы, Кари озабоченно вертел в руках остатки трубки.
– Вам не понравилось? – с удивлением осведомился сын Ягуара.
– Похоже, что этот… табак – не для нас, – сказал Ивар, еле ворочая онемевшим и распухшим языком. – И вообще, мы просим позволения удалиться. Дорога была дальней, хотелось бы отдохнуть…
– Пусть благие боги пошлют вам добрые сны, – Акатль склонил голову, но в его голосе конунг различил едва скрываемое злорадство.
Луна висела над морем круглая и бледная, точно морда обжоры, год не выходившего из харчевни. По воде бежали серебристые блики, волны шуршали и булькали, наползая на берег.
Эйрик сидел у костра, вслушиваясь в то, как у драккара переругиваются эриль и ученик.
– Да откуда здесь лишняя черта? – бурчал Арнвид, чья лысина чуть заметно посверкивала во мраке. – Она превращает руну Приобретения в тролль знает что! И зачем?