– Свобода! – гаркнул бросившийся за ним Нерейд и осекся.
Главная площадь Теночтитлана была пустынной, но из ведущих на запад улиц выходили отряды воинов, под утренним ветерком колыхались перья на шлемах, блестели лезвия мечей, топоров.
– Да… – сказал Арнвид упавшим голосом. – Тут и ляжем. Хотя я вижу свободную дорогу.
Ивар проследил за взглядом эриля, понял, что смотрит тот в сторону храмового квартала.
– За мной! – конунг сорвался с места еще до того, как понял, что именно будет делать.
С этой стороны воинов не было, лишь у ворот в увенчанной змеиными головами стене суетились жрецы.
Их смели с одного маху, точно вепрь – ограду из тростника, только стукнули упавшие дубины, усаженные обсидиановыми шипами, да полетели наземь клочья черных плащей.
Гримгельмир вырвался вперед, со всего маху прыгнул на закрытые ворота, растопырив руки. Загромыхало, как в сильную грозу, поднялась туча пыли, тяжелые створки вылетели, будто в них ударили горой. Ограда содрогнулась, одна из змеиных голов рухнула, брызнули осколки.
– Здорово! – восхитился Нерейд. – Куда дальше, конунг?
В глубине храмового квартала слышались испуганные вопли, на вершинах пирамид тревожно ревели раковины. За спиной, на площади тоже что-то орали, приближался отряд ацтеков.
– Туда! – оглядевшись, Ивар ткнул пальцем на ближайшее святилище, то самое, где приносили жертву богу огня. – Там сверху удобно обороняться.
– Хорошо придумано, – пропыхтел Нерейд, мчась рядом с конунгом. – Не победим, так в рожу всем сверху плюнем…
Лежавший неподвижно Гримгельмир вскочил, отряхнулся и побежал за остальными.
Под ногами замелькали ступени, Ивар ощутил, что задыхается, а сердце готово выпрыгнуть через горло и поскакать впереди, но он лишь крепче стиснул рукоять меча.
– Прочь, святотатцы! – на край площадки выскочили жрецы, оскаленные, визжащие, с вытаращенными глазами.
– Руби ворон! – страшно крикнул Ульв, обогнал замедлившего ход конунга, замахнулся.
Жрецы падали один за другим, бестолково махали руками, но не отступали.
Когда Ивар взобрался на площадку, из защитников святилища не осталось в живых никого. Отдышался, убрал клинок в ножны и оглянулся, чтобы посмотреть, где погоня.
Ацтеки топтались у подножия пирамиды, лезть наверх не спешили.
– Отличное место, чтобы дать последний бой и умереть, – Арнвид счастливо улыбнулся, приложил ладонь ко лбу. – Да и погибнуть на рассвете – хорошая примета.
Из-за гор на востоке вырвался ослепительный солнечный луч, упал на вершину пирамиды.
Гравицкоатль выглядел точно ощипанный заживо индюк – дергал головой, встряхивал руками, а глаз поднять не смел. Лепетал нечто непонятное, так что император потихоньку начинал злиться.
– Погоди, во имя Уицилопочтли, – сказал он, откладывая недокуренную трубку. – Ты можешь мне просто сказать – захвачены они в плен или нет?
– Они… э… гхм… у… – промямлил жрец.
– Либо тебя заколдовали, либо ты разучился говорить, – правитель ацтеков нахмурился, поднялся на ноги. – Пойдем, я сам посмотрю, что вы там наворотили.
Проснулся император, как обычно, до рассвета, и после омовения велел позвать к себе Гравицкоатля, обещавшего к восходу приготовить чужаков для жертвоприношения.
Тот явился, но толку от этого оказалось мало.
– Владыка! – жрец неожиданно обрел голос. – Не ходите туда! Это слишком ужасно!
– Да? – император аккуратно обошел его. – Тогда я тем более должен это видеть.
Впереди шествовали воины ближней охраны, открывали двери. Встречные слуги падали ниц, прижимались лбами к полу. Позади суетливо бежал Гравицкоатль, слышалось его тяжелое дыхание.
Покой Горной Свежести, где сегодня ночевал император, остался позади, они обогнули зверинец, и вышли к зданию, где обитали чужаки.
Двери Покоя Соленой Воды, порубленные и посеченные, висели криво, крыльцо было залито кровью, а дальше по дорожке, ведущей к воротам, в багровых лужах валялись отрубленные пальцы, руки и носы, белели выбитые зубы.
Трупы успели убрать.
– Ничего себе, – проговорил император, пытаясь понять, что произошло. – Они сумели прорваться?
– Владыка, мы достойны казни, – командир воинов-ягуаров опустился на одно колено, склонил голову. – Но эти существа, они просто демоны… Они убивали моих лучших воинов, а те были как беспомощные дети!
– Это я вижу, – император заглянул внутрь покоя и сморщился: там царил такой разгром, будто пировали все четыреста богов пьянства. – Ну-ка пойдем, посмотрим, что дальше…
Он пошел по дорожке, аккуратно обходя кровавые лужи.
Дворцовые ворота оказались на месте, но засов валялся в стороне, слуги укладывали на носилки тела. Надрывно стонали раненые, около которых суетились лекари.
– А кто-нибудь из них погиб? Взят в плен? – поинтересовался император.
– Мы убили двоих, – пискнул Гравицкоатль.
– Покажите мне их.
Два могучих тела лежали отдельно. У одного оказалась разрублена шея, металлическая рубаха второго напоминала сито, столько в ней было пробоин. Голубые глаза спокойно и насмешливо смотрели в небо, светлые волосы потемнели и слиплись от пота и пыли.
– Похороните их как отважных воинов, – распорядился император и зашагал к воротам.
Когда вышел на площадь, ожидавший там командир воинов-орлов вытянулся, бросил злорадный взгляд на предводителя ягуаров, вечных соперников, сказал бодро:
– Мы готовы напасть на них и захватить, если владыка отдаст приказ!
– Где они?
Командир орлов молча показал на вершину главной пирамиды.
– Вот это здорово, великолепно, – император ощутил, как в нем, подобно огню в вулкане, просыпается гнев. – Полтора десятка чужаков проходят сквозь всю мою армию и захватывают главный храм! Что они сделали с воротами?
– Вышибли, – убитым голосом сказал Гравицкоатль.
– Руками?!
– Мы не знаем, – жрец опустил голову.
– Многие считают наказанием богов голод или болезни, – сказал император с презрением, – но для правителя истинная кара – глупые подданные. Идите и захватите чужаков, даже если для этого придется потом заново отстраивать святилище!
– Повиновение владыке, – оба командира поклонились и побежали туда, где ждали воины.
Голову бога облекал причудливый шлем, в руке хозяин храма держал древко знамени, сшитого из птичьих перьев, а на шее его висела цепь из золота, украшенная человеческими сердцами с яблоко величиной.
– Да, впечатляет… – проговорил Ивар, оглядывая статую. – Как его зовут? Все имя не запомню, хотя на местных именах только язык ломать…
– Уицилопочтли, – пояснил Арнвид. – Предок ацтеков, как я понял.
– А второй? Тот, у которого в храме все раковинами истыкано?
– Тлалок, тот, что присылает дожди.
– Сколько же у них богов? – Ивар задрал голову, пытаясь проникнуть взглядом в сумрак под пирамидальной крышей.
– Целая куча, – эриль чуть ли не с головой залез в каменную чашу для жертвенных сердец, и голос его прозвучал глухо, точно из пещеры. – Там дальше есть еще один храм, в нем собраны боги всех племен и городов, завоеванных ацтеками. Им тоже приносят жертвы…
– Ну надо же, – Ивар почесал подбородок. – Как если бы мы привезли домой богов Бретланда, Гардарики и других земель. Ладно, пойдем, а то как бы ни напали…
Солнце поднялось высоко, пригревало, и викинги, расположившиеся на площадке перед двумя храмами, скинули рубахи и кольчуги, лежали, почесывая животы.
– Того гляди, заснете, – хмыкнул Ивар.
– Это вряд ли, – Нерейд ехидно улыбнулся. – Выспимся теперь в Вальхалле. Хотя кровати там, наверное, тоже непростые, из каких-нибудь щитов, наверное… Как думаешь, эриль?
– Вот уж не знаю, – сварливо ответил Арнвид, подошедший к краю площадки. – Там, на площади, такая толпа собралась, что любо-дорого посмотреть. Сейчас нас убивать придут.
– Скорее бы, а то я проголодался, – вздохнул Кари. – А в палатах Одина – вечный пир, мясо, пиво…
Ульв с причмокиванием облизнулся, Ивар ощутил, как шевельнулись в брюхе кишки.
– Идут, – сказал Арнвид, снизу донесся слаженный крик.
– И вечный бой, – Нерейд лениво поднялся, принялся натягивать кольчугу, – покой нас только снится. Может быть, закидаем наступающих статуями из храмов?
– Не стоит, – Ивар покачал головой, – незачем обижать богов, пусть даже чужих.
Выстроились вдоль края площадки, перекрывая лестницу, широкую, но очень крутую у вершины пирамиды. Снизу на нее полезли ацтеки, напоминая забирающихся на пень муравьев.
– Эх, последние стрелы… – Нерейд спускал тетиву раз за разом, не промахивался, пораженные враги летели вниз, но бреши в строю наступающих заполнялись свежими воинами.
– Одину слава! – крик получился слабым, но мечи викингов опустились дружно.
Ивар рубанул оказавшегося ближе всех ацтека, тот повалился, сшиб наступавшего за ним.
Ивар рубанул оказавшегося ближе всех ацтека, тот повалился, сшиб наступавшего за ним.
– Вот так, вот так… – приговаривал Кари, с каждым словом нанося по удару.
Ацтеки, взобравшиеся на последнюю ступеньку, не успевали вскинуть оружие, как их сталкивали вниз. Вслепую тыкали вверх, надеясь зацепить врагов, но пока не преуспели.
Никто из викингов не был даже ранен.
– Это вам за маму, это вам за папу, – Ингьяльд ловко орудовал клинком, слишком коротким для его длинных рук и наверняка вспоминал меч, некогда полученный в дар от правителя Нордмандии, а сейчас находящийся на драккаре. – А это за бабушку с дедушкой…
– Совсем ума лишился, – пробормотал Арнвид. В этот раз отстранить эриля от участия в схватке никто и не подумал – зачем беречься, если битва все равно последняя и других не будет?
– Ага, – Ивар понял, что начинает скучать: перед викингами громоздился настоящий вал из трупов, ацтеки с муравьиным упорством лезли по ним, спотыкались, падали.
Кровь ручейками текла по покатым стенкам пирамиды.
Снизу, от подножия раздался гневный крик, и ацтеки, прикрывшись щитами, начали отступать.
– Уф, а то я что-то упарился, – Ульв опустил меч, с которого капали тягучие алые капли, вытер лоб.
– Ничего, еще не раз вспотеешь, – ответил Ивар, вглядываясь туда, где в окружении командиров стоял сам император. – Не думаю, что эти ребята отступят. Упорные.
Ждать долго не пришлось. Правитель ацтеков сделал величественный жест, и новые отряды воинов побежали к пирамиде, полезли вверх, на этот раз не только по лестнице, но и по боковым стенкам.
Забираться там было очень неудобно, без приставных лестниц и вовсе невозможно, и будь викингов хотя бы десятка три, они бы могли закрыть всю площадку и держаться долго.
– Теперь так просто не отобьемся, – проговорил Ивар. – Для начала закроем лестницу, а потом встанем в круг…
Кари хватал трупы, поднимал легко, точно котят, и швырял вниз, в нападающих ацтеков. Сбивал по двое-трое, те катились вниз, ломая руки и ноги. Уцелевшие не обращали на это внимания, резво лезли вверх, глаза их фанатично блестели, из глоток рвался кровожадный вой.
Ивар отразил выпад добравшегося до верха воина, ударил сам.
Меч поднимать удавалось с трудом, он весил словно гора, руки потяжелели, а ноги и вовсе дрожали, как у коня, проскакавшего по всем Северным Землям без отдыха.
Крики раздались за спиной – ацтеки все же забрались где-то сбоку, зашли викингам в тыл.
– В круг! – рыкнул конунг, скорее ощутил, чем увидел, как сдвинулись дружинники, образуя щетинящееся стальными лезвиями кольцо.
Ивар чувствовал, как жарит солнце, как струйки пота текут под кольчугой. Слышал крики, хриплое дыхание, глухой стук и скрежет, переступал с ноги на ногу, отражал удары. В голове расползалась гулкая пустота, мысли гасли как звезды поутру.
Время куда-то исчезло, Ивар не мог сказать, сколько они находятся на вершине пирамиды, сколько врагов он зарубил. Он просто сражался, надеясь отнять как можно больше чужих жизней до того момента, как упадет.
Меч, некогда выкованный сидхе, не подводил.
Ацтеки сражали озверело, били наверняка, давно оставили мысль взять чужаков в плен, просто старались их убить.
За спиной заорали, потом вопли раздались со всех сторон. Ивар ткнул мечом и едва не провалился в пустоту – перед ним не оказалось противника.
– Что за ерунда, возьми меня тролли? – пропыхтел кто-то.
– Где? – конунг вытер лицо, такое мокрое, будто ему на волосы вылили ведро воды, повернул голову.
Ацтеки куда-то делись, последние с испуганными воплями удрали по лестнице, перепрыгивая через трупы соратников.
– Это мы их так напугали? – сказал Ульв, недоуменно моргая белесыми ресницами.
– Это просто Кари воздух испортил, – сообщил Нерейд с доброй улыбкой. – Вот они и не выдержали.
– Ничего я не портил, – берсерк, покрытый кровью с головы до ног, обидчиво заморгал.
– Может, не заметил в горячке боя? – предположил Нерейд.
– Нет, дело не в нас, – медленно проговорил Арнвид, и ткнул рукой вверх.
Ивар поднял голову и ощутил, что от удивления зашевелились волосы на затылке – в небе красовалась окаймленная белым пламенем дыра.
В ней виднелся странный пейзаж – заросшие травой холмы, горы вдали, еще одно солнце – Ивар специально глянул в сторону, чтобы проверить, на месте ли настоящее.
– Это что еще за штука? – Ульв поднял меч, точно собирался биться со странным явлением.
– Ты еще не догадался? – взволнованно сказал Ингьяльд. – Это проход в другой мир! Как тогда, на тропе дэвов…
– А чего он открылся? – вступил в разговор Нерейд.
– Тут его открывают постоянно, – на лице Арнвида появилась улыбка. – Приносят кровавые жертвы, лишь бы привести в этот мир своих богов. Мы же сегодня учинили такое жертвоприношение, что на всех местных божеств хватит, но поскольку никакого обряда призыва не провели, проход открылся просто так, сам по себе. И смотрите, он приближается, скоро мы сможем войти!
– Ты хочешь пойти туда? – Рёгнвальд покачал головой. – Ты знаешь, что нас там ждет? Как выберемся назад?
– Вариантов немного, – вмешался Гримгельмир. – Либо остаться здесь и погибнуть сегодня же. Либо уйти и сохранить жизнь. Пусть ненадолго, но все же сохранить. Решайте, я уйду в любом случае.
– Не хочется прослыть трусом, но я бы пошел с ним, – проговорил Нерейд. – Где мы только не бывали, и в стране фэйри, и у этих самых дэвов, а все время возвращались. Из Вальхаллы же еще никто домой не вернулся, чтобы точно рассказать, чем там кормят…
От подножия пирамиды доносились монотонные вопли, пение – ацтеки при виде непонятного явления начали молиться.
– Я не могу решать такое дело один, – проговорил Ивар, – каждый должен высказаться: уходить нам или оставаться.
– Уходить, – прогудел Кари, на лице которого пламенела царапина, а обнаженный торс покрывали синяки.
– Уходить! – загомонили прочие дружинники.
– Хорошо, что вы едины, – Ивар взглянул на эриля. – Когда эта твоя дорога окажется доступной для нас? А то что-то медленно она спускается, ацтеки могут напасть еще.
– Она не моя, – Арнвид улыбнулся. – И ускорить ее продвижение я не могу.
– Я могу, – Гримгельмир отшвырнул меч, тот со стуком запрыгал по камням.
Внук Вафтруднира вышел к центру площадки, закинул вверх лицо, оскалил черные зубы. Фигура его размазалась, поплыла, как тогда на корабле, вставший на месте низкорослого человека исполин распрямился, вытянул руки.
Ацтеки внизу завопили громче, а дыра надвинулась, из нее потекло мягкое зеленоватое сияние, образовавшее что-то вроде лестницы.
– Все, мы можем идти, – вновь ставший обычного роста Гримгельмир пошатнулся, но тут же выпрямился.
– Прямо по этой штуке? – недоверчиво осведомился Нерейд.
– По ней, – отпрыск великанов уверенно шагнул в свечение, сияющая ступенька под его ногой чуть прогнулась, но выдержала.
– За ним, – приказал Ивар. – А то еще опомнятся и полезут, эти, с перьями…
Он шагал, стараясь не глядеть под ноги, слышал за спиной удивленные вскрики и сопение соратников.
Но только когда под сапогами зашелестела необычайно высокая и шелковистая трава, конунг позволил себе оглянуться. Пирамида осталась внизу, какая-то маленькая, окровавленная, заваленная трупами.
Еще ниже виднелась площадь, толпящиеся на ней ацтеки.
– Помашем нашим друзьям ручкой, – Нерейд оскалился. – Чем бы в них бросить?
– Плюнь, – посоветовал Арнвид. – Хотя слюна все одно не долетит…
– Шутники, – проворчал Гримгельмир. – Сейчас я проход закрою…
Он поднял ногу и топнул, земля колыхнулась, точно драккар в бурю, Ивар с трудом удержался на ногах, кое-кто из викингов помянул троллей.
– А открыть заново сможешь? – взгляд эриля, обращенный на Гримгельмира, был остр, словно игла.
– Если захочу, – внук Вафтруднира посмотрел с презрением. – Вы забываете, что это вы тут в гостях, а я – дома.
– Ладно вам ссориться, – сказал Ивар примирительно. – Нужно для начала разобраться, где мы оказались, и решить, что делать.
– Ух ты, солнце-то, солнце! – воскликнул Нерейд, пялящийся куда-то вверх.
Небо в зените выглядело светлым, почти белым, а вместо светила по нему медленно двигался исполинский сияющий орел, сотканный из расплавленного золота. Можно было разглядеть глаз, полный свирепого пламени, огневеющие перья, клюв и когти на лапах.
Вокруг орла сверкали искорки, а если прислушаться, можно было уловить доносящееся сверху пение.
На западе, несмотря на день, все было темным, во мраке посверкивали звезды, меж ними угадывались какие-то темные уродливые фигуры.
– Демоны конца мира, – сказал Арнвид потрясенно. – В тот день, когда они пожрут солнце, наступит местный Рагнарёк…
– Туда мы, пожалуй, не пойдем, – заявил Ингьяльд. – Как и на север.