– Держись! – рядом возник Нерейд, более страшный, чем ночные твари – с горящими глазами, налитыми кровью, оскаленным ртом, выщербленным клинком в мускулистой руке.
Ивар удивился, что видит такие подробности, поднял голову.
На востоке из-за деревьев вздымалось розовое зарево, звезды поспешно отползали к западу, спеша укрыться от дневного света. Луна пряталась за горами, едва торчал серебристый краешек.
Явившиеся из ночной тьмы чудовища сражались не так отчаянно, как раньше, пятились, прикрывали глаза лапами, клочья тумана уползали туда, где между деревьями сохранился мрак.
– Проваливай! – Ингьяльд полоснул мечом по покрытой серыми пластинками спине, дал пинка твари, похожей на приземистого паука размером со щит.
Та с визгом улетела в чащу, мелькнули задранные ноги.
– Здешняя ночь рождает чудовищ, – Ивар опустил клинок, только в этот момент ощутил, что руки трясутся, а рубаха под кольчугой мокрая от пота. – Да еще каких разных…
– На нашу голову, – Нерейд брезгливо сморщился, плюнул на ближайшее чудище.
Утро разгоралось, над горизонтом поднималась голова исполинского сверкающего орла, трупы порождений тьмы истаивали, растекались слизью, с бульканьем впитывались в землю.
Викинги сходились к потухшему костру, измученные, покрытые кровью и грязью, со слипшимися волосами и царапинами на лицах.
– Все целы? – Ивар оглядел дружинников. – Эх, Ульва не уберегли…
Шестирукий лежал на спине, сжимая меч. Тело выглядело искореженным, будто его мяли громадные жернова, но на лице застыла радостная улыбка, а глаза яростно смотрели в небо.
– Он был доблестным воином, – проговорил Даг. – Сегодня спас мне жизнь…
– Надо бы сочинить поминальную вису, – Арнвид закряхтел. – Только вот мысли в голове путаются, как тараканы после пьянки.
– Будем рыть могилу? – Нерейд вопросительно глянул на конунга.
– Надо бы… – Ивар покачал головой. – Только долго все это. Я бы многое отдал, чтобы побыстрее убраться из этого леса.
– Устроим Ульву огненное погребение, – предложил Ингьяльд. – Наставник, если позволишь… У меня силы остались!
– Давай, – кивнул эриль.
Ингьяльд прокашлялся, сел на корточки и быстро нарисовал на лбу Ульва три руны. Они загорелись малиновым огнем, точно куски раскаленной проволоки, в стороны пошел жар.
– Лучше отойти, – предупредил Арнвид, сделал шаг назад.
Тело вспыхнуло, затрещал, взметнулся огонь, рыжие языки облизали низко склонившиеся ветви деревьев. К небу рванулся столб черного, как помыслы злодея, дыма.
Ни одно, самое сильное пламя не сожжет тело человека быстро, долго будет шипеть на углях жир, а кости обугливаться. Но тут через считанные мгновения остался лишь пепел.
И лежащий в нем меч, даже не покрывшийся копотью.
– Это мы возьмем, – Ивар наклонился, прихватил осторожно, но рукоять оказалась холодной. – Все готовы? Ну тогда собрались, надо идти.
– Надо так надо, – вздохнул кто-то из викингов.
В путь двинулись по утреннему холодку, затем солнце начало припекать, но в глубине леса, под плотными, как дерюга кронами, сохранялась прохлада.
К полудню воздух нагрелся, стал горячим и сырым, как в бане. От земли заструилась сырая дымка, повисла между стволами, как занавеска из полупрозрачной ткани.
Викинги шагали, настороженно оглядываясь, в кронах шуршало, пищало и орало, из-под ног прыгали мелкие лягушки, с раздраженным шипением уползали толстые цветастые змеи.
Шедший первым Даг остановился, замер, напряженно вглядываясь в сплетение зеленых ветвей. Ивар замер тоже, взялся за меч, потихоньку потянул из ножен.
– Ух ты! – ахнул за спиной Нерейд, и в этот момент конунг увидел зверя.
Громадный, как скала ягуар, сидел неподвижно, и от этого казался сплетением пятачков тени и пробившихся через листья солнечных лучей. Глаза хищника чуть заметно поблескивали, уши подрагивали.
– Такой сожрет и не подавится, – в голосе Арнвида не было страха, лишь восхищение.
– Тобой подавится, – заметил Нерейд, – больно уж ты костляв.
Исполинский кот зевнул, показав белоснежные, в ладонь длиной, клыки, грациозно поднялся, просто перетек из позы в позу, длинный и толстый хвост хлестнул по бокам.
– Я не я буду, если это не бог, – сказал Ингьяльд.
– Такой сам себя жертвами обеспечит, – одобрительно кивнул Арнвид. – Хотя, похоже, это ольмеки для него стараются.
Ягуар рыкнул негромко, точно предупреждая, а потом развернулся и одним прыжком скрылся в чаще.
– Чего он хотел сказать? – Ивар повернулся к Арнвиду. – Ты у нас эриль, тебе положено понимать богов.
– В тех знамениях, что свои посылают, не разберешься, – Арнвид почесал лысину. – А тут бог чужой. Но в любом случае, я на такого хищника охотиться не стал бы.
– Велика твоя мудрость, – хмыкнул Ивар.
Прошли там, где остались следы размером с тарелку, на одном из стволов кора висела лохмотьями – гигантский ягуар точил когти, будто самая обыкновенная кошка.
Лес потихоньку редел, островки болота исчезали, трава становилась все более сухой и низкой. Среди зелени попадались валуны, чаще и чаще встречались поляны.
– Где-то за этими вершинами лежит ваш путь домой, – проворчал Гримгельмир, когда деревья остались позади, открылся крутой, усеянный скалами склон. – Да и мой тоже…
– Откуда знаешь? – конунг глянул подозрительно.
– Чувствую, – ответил отпрыск великанов. – Точно так же как ты ощущаешь, где верх, а где низ.
– Остается тебе только верить…
Закончить фразу Ивар не успел – в вышине загрохотало, с неба прянуло что-то длинное, извивающееся, похожее на сорвавшуюся радугу. Ударило в склон, сверкнуло, и перед викингами оказался высокий, могучего сложения ацтек, обвешанный перьями так, что не было видно кожи.
– Что за курица? – удивился Нерейд.
Чужак глядел пристально, в темных глазах сверкали огоньки, лицо была твердое, властное, словно высеченное из красного дерева, между перьев кое-где виднелись серебристые кругляши.
Ивар пригляделся и ощутил холодок – незнакомца украшали чешуйки.
– Догадливости в вас меньше, чем в ноге слизняка, – меж губ мелькнул алый узкий язык, – хотя вас почему-то упорно считают моими детьми.
– Зря считают, – Арнвид хмыкнул, почесал в затылке. – Ты Кецалькоатль, Пернатый Змей?
– Ты догадался верно, жрец, – бог кивнул, улыбнулся, хотя глаза остались серьезными.
Ивар ощутил, как за его спиной викинги сдвинулись теснее, услышал шорох выходящего из ножен меча – кто его знает, этого змея в перьях, чего ему надо, а гуртом и бога бить легче.
– Уберите оружие, – Кецалькоатль устало поморщился. – Я не люблю войны, схваток, крови, за что меня и изгнали в свое время…
– Тебя? Бога? – удивился Ивар.
– Людям понятнее кровавые жертвоприношения, тупая и злобная мощь, воплощенная в оружии, палящем солнечном свете или удушающей тьме, – Кецалькоатль говорил нараспев, голос его звучал с присвистом, точно ветер над горными вершинами. – Моя же сила в знании, в красоте и мудрости, в том, что суждено понять не каждому…
– Так что же ты хочешь от нас? – осведомился Ивар, понимая, что пернатый бог явился не для того, чтобы покрасоваться.
– Вы не друзья тому, кто является моим главным врагом – Тескатлипоке, – бог взглянул конунгу прямо в глаза, зрачки у него были вертикальные, а радужка ярко-желтая, как у птицы. – Ночью я видел, как вы сражались с тварями из его зверинца… Я хотел бы нанять вас на службу.
– На какую именно?
– Вряд ли вы годитесь, чтобы ткать или выкладывать мозаики из драгоценных камней, – Кецалькоатль клекочуще расхохотался. – Мне пригодились бы ваши мечи. Я дал бы вам силу и мощь, а вы смогли бы повергнуть Тескатлипоку везде, где ему поклоняются, уничтожить человеческие жертвоприношения, остановить пролитие крови…
– И ради этого пролить ее еще больше? – Ивар улыбнулся. – Нет, нас ждет путь домой. Мы и так задержались в ваших землях.
– Подумай, – голос Пернатого Змея сделался вкрадчивым. – Существование человека тяжело, вас мучают болезни, голод и жажда, ожидают старость и смерть… Я дам вам шанс избежать всего этого, стать бессмертными и могущественными, стать богами!
– Нет уж спасибо, – проговорил Ивар. – Мы родились людьми и ими же останемся. Лучше быть хорошим человеком, чем плохим богом.
– Ладно, – Кецалькоатль будто сгорбился, стал ниже ростом, глаза побагровели, а перья встопорщились. – Но придет час, и вы пожалеете о том, что отказались…
Он взмахнул руками, похожими на крылья, поднялся в воздух. Громыхнуло, и бог исчез.
– Надо было его камнями побить, – сказал Нерейд, а, увидев недоумение на лицах соратников, поспешно добавил: – Я слышал, так в одном племени принято обходиться с пророками, чтобы не болтали лишнего.
– Поздно уже, – заметил Арнвид. – Да и непочтительно как-то в бога камнями швыряться.
– Поздно уже, – заметил Арнвид. – Да и непочтительно как-то в бога камнями швыряться.
– Ладно вам болтать, пойдем, – Ивар поправил пояс с мечом и зашагал вверх по склону.
Дующий с юга, с горных вершин ветер нес мелкую пыль. Она оседала на коже, лезла в ноздри, вызывая нестерпимый зуд. Викинги шли, скребясь на ходу, точно стадо пораженных блохами котов.
Горы высились темной зубчатой стеной, дорогу приходилось выбирать между обрывистыми скалами и каменными осыпями. Иногда встречались полосы леса, там идти было легче, а раскидистые кроны прикрывали от палящего, как кузнечный горн, солнца.
Миновали водопад, стену серебристой воды, с шумом падающей с высоты в несколько сотен шагов, выбрались на плато, усеянное валунами разных форм и размеров.
– Когда привал, конунг? – спросил Нерейд.
– Вот как таверну найдем – тут же остановимся, – пообещал Ивар.
Рыжий викинг хотел сказать что-то, но прислушался, замер. Ветер принес отдаленный гул – то ли часть горы обвалилась, то ли проревел огромный зверь.
– Это охотничий рог, или я ничего не понимаю, – сказал Даг настороженно.
– Хотелось бы знать, кто охотится и на кого, – заметил Арнвид. – А то бродят тут всякие… боги…
На гребне скалы впереди появился громадный зверь, спрыгнул и понеся вниз по склону.
– Олень! – воскликнул Нерейд. – Да какой здоровый!
Зверь мчался, вскинув голову с ветвистыми рогами, копыта гремели по камням, с морды встречным ветром срывало пену.
Гудение раздалось ближе, и на том месте, где недавно появился олень, возникла могучая, покрытая шерстью фигура, напоминающая одновременно человека и зверя.
– Догонит, – сказал Арнвид. – Это местный бог охоты…
Зверобог замер, налитые кровью глаза с удивлением уставились на викингов, из зубастой пасти вырвался хриплый рык:
– Лллюююди…
– Как бы не съел, – заметил эриль негромко, и во всю глотку проорал: – привет тебе, хозяин гор и лесов, покровитель охотящихся!
Мохнатая фигура съежилась, и через мгновение вниз по склону зашагал человек в одежде из звериных шкур и с луком в руках.
– Чего-то хочет, – заметил Ивар. – Тоже на службу звать будет?
Бог подошел ближе, стало видно поросшее шерстью лицо, внимательные глаза, причудливый шлем, украшенный сотнями разноцветных перьев и кусочков меха, черного, белого и бурого.
– Многие десятилетия не видал я людей в своих владениях, – рычаще проговорил бог. – Зачем вы пришли и о чем хотите просить?
– Да ни о чем, – Ивар пожал плечами. – Мы просто мимо идем. Нам за горы надо.
– Занятно, – бог нахмурился, перья закачались, стало видно, что шлем на самом деле вырастает из головы, зашевелились широкие вывернутые ноздри. – Что-то чудное есть в вас… Вы проливали кровь, это я чую, охотились на зверей и людей…
Он отшатнулся, глаза выпучились, загорелись, став как два пылающих карбункула.
– Мы не хотели разгневать тебя… – начал Ивар.
– Идите своей дорогой! – пророкотал бог, возвращая звериный облик, прыгнул в сторону и исчез за скалой.
– Чего это он? Испугался? – Нерейд поскреб затылок.
– Хороший охотник всегда чует, когда сам становится дичью, – мудрено высказался Арнвид. – Ну что, пойдем, или так и будем тут торчать?
Плато тянулось, как скучная попойка, изредка встречались заросли сухого кустарника, мелкие ручейки, еле слышно журчащие среди камней. Вершины впереди приближались, но без особой спешки.
– Хватит, – сказал Ивар, когда они вышли к очередному потоку. – До захода немного, так что встанем тут, около воды.
– А жрать чего будем? – Ингьяльд заглянул в мешок из рубашки, вытряхнул три кукурузных початка.
– Похудеешь маленько, – заметил Арнвид, отбирая еду у ученика. – А то вон какое брюхо нажрал. Как у кабана!
Ингьяльд обидчиво засопел, но возражать не стал.
Погрызли остатки кукурузы, запили водой из ручья. Солнце ушло за горизонт, в объятия фиолетовых теней, на небосклон выползли звезды, а за ними луна, бледная и перекошенная.
– Плохо без костра, – заметил Нерейд.
– Что, задницу отморозил? – осведомился Ингьяльд. – Вроде еще не холодно.
– Темно, не видно ничего, – рыжий викинг злобно глянул в небо. – Толку от этого кругляша никакого!
– Хватит трепаться, спать пора… – сонно пробормотал Арнвид. – А не то зачарую всех, в жаб превращу…
Из вышины донесся хлопающий звук, будто там ударили десятки крыльев. Ивару показалось, что звезды в страхе задрожали, поползли в стороны. Эриль резко сел, точно его подбросили.
– О нет… – сказал Ингьяльд. – Опять этот безголовый? Как его там? Тескатлипока…
– Оружие приготовить, – Ивар поднялся на ноги, вытащил меч.
Издалека донесся треск, будто рухнуло сухое дерево, затем прозвучал еще раз, повторился ближе.
Из мрака неторопливо выступила могучая, тускло светящаяся фигура, макушкой достала бы до крон деревьев, расти они тут, а на широкой груди разлегся бы ягуар.
Голова у бога на этот раз оказалась на месте, злобно блестели глаза, похожие на две лужицы темной воды, а в руке Тескатлипока держал что-то круглое, похожее на щит.
Бог остановился, не дойдя до викингов десятка шагов, Ивар ощутил на себе внимательный, прощупывающий взгляд, что копался во внутренностях, скользил по коже, пытался проникнуть в голову…
– А ну не балуй, – негромко, но очень грозно сказал Арнвид, – хоть и бог, а в карман не заглядывай…
Вспыхнула желтым огнем нарисованная в воздухе руна, блики забегали по черной коже ночного гостя, стали видны пучки перьев на его голове, птичьи когти на пальцах ног, огромное зеркало в руке, поднимающийся от него дым.
– Молчи, сын грязи… – голос Тескатлипоки разнесся далеко, неведомым образом породил шепчущее эхо. – Если я захочу, то покопаюсь в твоих кишках, сгрызу печенку и вырву сердце!
– Ну так иди сюда, – пригласил Ивар. – Издалека всякий тявкать горазд. Что, твоя свора не справилась, сам явился?
Бог зарычал так, что дрогнула земля, а луна съехала ближе к горизонту. На толстых, со ствол дерева руках надулись чудовищные мускулы, в правой возник меч, целиком выточенный из обсидиана, синие огонечки побежали по лезвию.
– Разозлили дядьку, – заметил Нерейд. – Ох, сейчас полетят клочки по закоулочкам…
– Я выпью вашу кровь, а душами закушу, – пообещал Тескатлипока.
– Для начала мы его рунами, рунами… – Арнвид быстро начертал несколько светящихся знаков, оттолкнул от себя.
Они поплыли, ускоряя ход, яркие, брызжущие силой, но бог небрежно махнул клинком, и руны со стеклянным звоном рассыпались на искры.
– Умрите! – Тескатлипока шагнул вперед, за спиной его взметнулось что-то черное, то ли плащ, то ли крылья.
Ивар пригнулся, выставил меч, готовясь отразить удар, краем глаза заметил, как кто-то выходит вперед.
– Похоже, что за дело пора взяться мне, – сказал Гримгельмир.
– Ты обезумел? – бог удивленно отшатнулся.
– Мои предки мяли бока таким как ты еще тысячи лет назад, – отпрыск инеистых великанов отшвырнул трофейный клинок, тот со стуком покатился по камням. – Не посрамлю и я их славы.
– Эй, – негромко позвал Арнвид. – Ты уверен в том, что делаешь?
– Еще как, – Гримгельмир покачнулся, его фигура исказилась, ее очертания смазались.
На том месте, где только что стоял низкорослый широкоплечий человек с серой кожей, воздвигся гигант, не уступающий ростом Тескатлипоке. Бока его блестели, точно покрытые инеем, тело бугрилось, будто скала.
Бог отступил на шаг, потом прыгнул вперед, обрушил меч.
Гримгельмир подставил руку, обсидиановый клинок отскочил с грохотом, от которого заложило уши.
– Конунг, может нам отойти чуток? – предложил Нерейд. – А то эти затопчут ненароком.
– Нет, – твердо ответил Ивар. – Кто знает, может наша помощь пригодится…
Тескатлипока прыгал вокруг великана, размахивал клинком, его противник отбивался, гневно рычал, от его тела отскакивали камушки размером с бычью голову, улетали во тьму.
Потом сам перешел в наступление, обхватил бога ручищами, сдавил так, что затрещали ребра.
Тескатлипока взревел страшно, заставив луну уползти за край небес, землю – забиться в жестоких корчах, а викингов попадать на колени, превратился во что-то бесформенно-черное, окутал Гримгельмира туманным облаком.
Но тот все равно ухитрялся чего-то держать, мял, давил, точно пекарь, размешивающий тесто.
– Давай, родимый! – Арнвид азартно сжал кулаки, глаза его заблестели. – Накостыляй этому чернож… чернокожему!
– Давно ли Гримгельмир тебе приятелем стал? – изумился Ивар.
– Свой великан лучше чужого бога, – ответил эриль, не отводя взгляда от продолжающегося боя.
Тескатлипока превратился в чудовищную змею, бил хвостом, хватал зубастой пастью, но Гримгельмир держал крепко, стоял хруст, грохот, наземь падали чешуйки размером с добрый щит, истаивали ядовитым дымом.