Змея выгнулась очередной раз, из ее боков выросли крылья, а вместо чешуйчатой морды появился изогнутый клюв. Громадная птица заклекотала, рванулась вверх, ноги великана оторвались от земли.
– Орел, – предположил Ингьяльд.
– Скорее гриф, – поправил его Даг. – Смотри, шея голая.
– Сколько они драться будут? – Нерейд зевнул, потеря глаза. – Хотелось бы немного поспать.
– На тебя не угодишь, – покачал головой Рёгнвальд. – Когда скучно – драки хочешь, когда битва – о сне мечтаешь.
– Вот такой я – весь противоречивый, – гордо проговорил рыжий викинг.
Исполинский гриф бился в руках великана, клекот его звучал утомленно, но и Гримгельмир двигался с трудом. Из ран на его плечах медленно вытекала белая пузырящаяся кровь.
На мгновение разжал хватку, птица вновь стала змеей, выскользнула наземь и поползла прочь.
– Уходит! – заволновался Ингьяльд. – Может, догоним? Поможем!
– Там и без сопливых скользко, – остановил его Ивар.
Гримгельмир нагнал гадину в два шага, ухватил за хвост, поднял, раскрутил и что есть силы шмякнул о камни. Земля в очередной раз вздрогнула, в стороны полетела желтая вонючая слизь.
– Неужели убьет? – на лице Арнвида было недоверие. – Все же бог, не гадюка какая…
Тескатлипока превратился в человека, в руке его сверкнуло зеркало, из него ударили струи черного дыма. Поползли в стороны, затмевая небо. Ивар обнаружил, что не видит ничего, даже земли под ногами.
– Всем не дергаться! – крикнул он. – Не хватало потерять друг друга!
– Как же, дернешься тут, – прозвучал из марева мрачный голос Нерейда. – Сразу мордой в камень.
Туман казался густым, будто масло, Ивар напрягал глаза, пытаясь разглядеть хоть что-то, потом понял, что клубы уплывают вверх, рассеиваются, открывая усеянное звездами небо.
Луна вновь выползла из-за горизонта и торопливо карабкалась к зениту, а на месте битвы сидел на земле Гримгельмир и с болезненной гримасой щупал бок.
– Удрал-таки бог, – сказал Нерейд с досадой. – Хитрая сволочь. Напускал дыма в глаза и дал деру…
– А что ему оставалось? – Ивар засунул меч в ножны. – Эй, Гримгельмир, ты цел?
Отпрыск великанов поднял голову, ответил глухо:
– Мои кости крепче стали, а кожа прочнее камня! Если кто-то ухитрится нанести мне рану, то вряд ли вы, люди, сумеете ее вылечить!
Но когда встал, то шатался, словно возвращающийся из таверны гуляка. С тяжким кряхтением прошел к костру и улегся на место. Закрыл глаза и задышал ровно и спокойно.
– И нам спать пора. – Ивар ощутил, как зевота выворачивает челюсти. – Надеюсь, что никакая тварь не нападет сегодня…
Склон выглядел отвесным, как крепостная стена, там и сям виднелись бугорки, выбоины.
– Ты уверен, что нам туда? – Ивар повернулся к Гримгельмиру, посмотрел с подозрением.
– Выход в мир людей наверху, это я знаю точно, – ответил внук Вафтруднира. – Если найдешь другой путь, я первым скажу «ура».
Ивар поглядел вправо, потом влево – там и там непроходимые скалы, где муха сломает ноги, поплевал на ладони и решительно шагнул вперед.
– Хорошо, что ничего на завтрак не ели, – услышал за спиной голос Нерейда. – Чем человек легче, тем проще ему падать, а лишняя тяжесть вниз тянет.
– С такой высоты как ни падай, результат будет один – кровавая лепешка, – задумчиво ответил Арнвид.
Ивар ухватился за подходящий уступ, поставил ногу на другой, шагнул выше, где заметил узенький, в лезвие меча карниз. Под ногой скрипнуло, сапог поехал, но конунг был уже выше, прижался животом к скале.
Двигался осторожно, чувствуя себя многоножкой, что ощупывает путь десятками конечностей. Рукоять меча терлась о камни, кольчуга негромко позвякивала.
Вскоре ободрал пальцы, из-под содранных ногтей потекла кровь, но конунг не обратил на это внимания. Глянул вниз, обнаружив неподалеку рыжую макушку Нерейда, а сбоку – лысину Арнвида, похожую сверху на розовый гриб, затканный с одного края белой паутиной.
– Вы хоть мне веревку скиньте, – пробасил оставшийся на земле Кари. – Мне по этой стене вовек не забраться…
– Скинем, – пообещал Ивар, – только если сами с ней не шлепнемся.
Руки дрожали, в ушах бухала кровь, а ноги сводило так, будто в них выткали стальные штыри, накаленные в пламени. Коричневая бугристая поверхность медленно уползала вниз, а когда оборвалась, Ивар свалился вперед, некоторое время просто лежал, судорожно поводя боками.
– Уснул, конунг? – прозвучал рядом голос Нерейда. – Давай кинем Ленивому веревку, а то он там скучает, как конь без сена…
– Сон хороший приснился, – Ивар заставил себя сесть, потом подняться.
Рыжий викинг швырнул вниз конец веревки, другой привязал к здоровенному валуну, лежащему у самого обрыва, выглянул за край и крикнул громко:
– Забирайся!
– А удержите? – донеслось в ответ.
– Еще как, – заверил Нерейд, положил ладонь на веревку. – Одной рукой!
Снизу донеслось тяжкое сопение, будто проснулся медведь, заскрежетало. Веревка натянулась, задергалась, валун с легким шорохом качнулся, сдвинулся с места.
– Надо и в самом деле придержать, – заметил Ивар, – а то этот здоровяк и скалу своротит.
Ухватились вдвоем, уперлись ногами, подскочил Арнвид, весящий не больше голодающей мыши.
Всех троих мотало, дергало, волокло к краю пропасти, потом из-за него показалось потное лицо берсерка, блеснули его синие глаза, пророкотал довольный голос:
– Я думал, что не удержите…
– Мы ж старались, – Нерейд глянул в сторону валуна, за которым виднелся оставшийся на камне след.
Викинги перелезали через край скалы один за другим, сплевывали пыль, падали на камни, приходили в себя.
– И где твой вход? – спросил Ивар у поднявшегося одним из последних Гримгельмира.
– Вон там, – внук великана указал туда, где в отвесной скале темнело круглое отверстие, похожее на нору исполинского червяка.
– Ты уверен? – Арнвид потянул носом, сощурил глаза. – Что-то я ничего не чувствую…
– Он спрятан в недрах горы, – пояснил Гримгельмир. – Придется пройтись немного в темноте.
– А ты сам куда? – влез Нерейд.
– Мне дальше, – отпрыск Вафтруднира махнул рукой на юг, где холодно сверкали в солнечном свете заснеженные вершины.
– Нас, значит, на верную смерть в подземелье решил отправить, а сам спокойненько уйдешь? – рыжий викинг покачал головой, в темных глазах блеснула злость.
– Желай я вашей смерти, мне достаточно было вчера отойти в сторону.
– Так и есть, – сказал Ивар. – Нерейд, остынь! А тебе, Гримгельмир, спасибо за помощь! Легкой дороги!
– Да найдешь ты путь в страну предков, – добавил Арнвид.
Внук великана кивнул, отвернулся и зашагал прочь, перепрыгивая через трещины и огибая камни.
– Ну что, – Ивар дождался, пока его фигура скроется вдали, оглядел дружинников. – Нам теперь под землю.
– Темно там, – Нерейд поморщился. – А факелы сделать не из чего… Только если Кари вперед пустить, чтобы он головой о стенки стукался и искры высекал.
– Я пойду первым, – заметил Даг. – Мне не впервой.
– Хорошо, – кивнул Ивар. – Оружие из ножен не вынимать – еще переколем друг друга во тьме, но приготовить. Вдруг там ожидают какие боги. Подземные.
Отверстие оказалось большим, в него не сгибаясь прошел даже Ингьяльд. Сапоги зашуршали по шероховатому камню, свет за спиной начал чахнуть, пока не исчез совсем.
Ивар шел, слыша впереди легкие шаги Дага, за спиной – шарканье Арнвида, сжимал рукоять меча, каждое мгновение ожидая, что из мрака явится нечто ужасное, зарычит, заревет…
Но тишину ничего не нарушало, ход вел наклонно вниз, а воздух становился все более влажным, в нем появился запах плесени, под ногами зачавкало.
– Вот не люблю я этого, – заворчал Нерейд, – подвалы, сырость, всякое прочее… И так все время на море…
– Тихо! – грозно цыкнул Ивар, впереди заворчало эхо.
– Ого, чую что-то… – сказал Арнвид. – Точно, есть тут проход, не обманул тот великанистый…
– Вздумай он врать – догнали бы, – пробормотал Ивар. – Даг, что там впереди?
Сам, хоть и с некоторым трудом, но различал очертания потолка, черную тень шагающего впереди соратника.
– Стена, – ответил следопыт. – Но какая-то странная, будто колышущаяся…
Глава 17. Золотая страна
– Точно, проход, клянусь медом Бёльверка, – уверенно заявил эриль. – Иди прямо в стену.
– Лбом прошибить? – Даг хмыкнул, Ивар уловил впереди шорох, потом все стихло.
– Прошел, – сказал Арнвид со смешком. – Давай, конунг, за ним.
Ивар сглотнул, выставил вперед руку и мелкими шажками двинулся к невидимой пока стене. Та выплыла из мрака, пальцев коснулось что-то неприятно теплое и липкое.
Ивар ощутил, как его затягивает куда-то, тащит, словно попавшего на удочку лосося, попытался отшатнуться и… обнаружил, что стоит посреди низкой, но обширной пещеры.
Ивар ощутил, как его затягивает куда-то, тащит, словно попавшего на удочку лосося, попытался отшатнуться и… обнаружил, что стоит посреди низкой, но обширной пещеры.
Неяркий свет падал откуда-то сверху, в стенах виднелись ниши. Даг, наклонившись, разглядывал одну из них.
– Отойди, а то следующий на тебя свалится, – сказал он, повернувшись.
Ивар спешно отшагнул, на месте, где только что стоял, с негромким хлопком появился недоуменно моргающий Арнвид.
– Где это мы? – осведомился вывалившийся следом Нерейд.
– В гробнице, – сообщил эриль радостным голосом. – Видишь, вон в нишах похороненные сидят?
– Это трупы? – рыжий викинг поморщился. – А почему тогда не воняет?
– Это высушенные тела, – объяснил Арнвид, – пропитанные ароматическими смолами, чтобы дольше сохранялись.
В воздухе на самом деле висел легкий приятный запах.
– Вряд ли так будут хоронить простых крестьян, – Нерейд почесал затылок, губы его исказила хищная ухмылка.
Высушенные трупы сидели, скрестив ноги, их укрывал полумрак, но там и сям посверкивали золотистые искорки, отмечающие навешанные на мертвецов украшения.
– Ого, – сказал Нерейд, сунувшись в самую большую нишу, – тут золота не меньше, чем на императоре ацтеков. Немножко можно позаимствовать.
– И не стыдно тебе? – спросил Ивар.
– Нет, – честно ответил рыжий викинг. – Им все равно не перед кем красоваться, а мне пригодится.
В нише звякало, постукивало, шелестело, потом Нерейд вернулся.
На шее у него болталась подвеска в виде оскаленного черепа в уборе из перьев, несколько цепей со вставками из нефрита, руки украшали широкие браслеты, а на голове красовался обруч, унизанный всякого рода висюльками.
– Да, – Ивар покачал головой. – Кем ты только ни был – грабителем, убийцей, вором, совратителем, но могил еще не расхищал…
– Нужно всегда стремиться к новому, – ответил Нерейд. – Ну что, пошли?
Пещера тянулась, будто вырубленная в скале кишка, через равные промежутки попадались ниши, мертвецы глядели на проходящих мимо викингов с профессиональным равнодушием.
Затем проход сузился, пришлось идти на четвереньках, а потом и вовсе ползти, скребя плечами по шершавым стенкам и собирая на пузо всю скопившуюся тут пыль.
В лицо пахнуло свежим воздухом, и Ивар задвигался быстрее, ощутил, что в мускулах добавилось силы. Когда вывалился из дыры на вольный свет, упал на мягкую траву, то несколько мгновений лежал, глядя в небо, где меж облаков лучилось обычное солнце.
Горы высились за спиной, могучие, высокие, скалы рядом с пещерой покрывало множество дыр, похожих на ласточкины гнезда размером с колесо. Дальше на юг тянулся густой лес, от него тянуло свежестью, слышался шорох листьев и птичьи крики.
– Выбрались, – сказал Арнвид, оглядываясь. – Понять бы еще, куда попали.
Дружинники вылезали один за другим, грязные, исцарапанные, изнуренные, с торчащими скулами и лихорадочно блестящими глазами, напоминающие не людей а ожившие куклы из земли.
– Где там твои наконечники? – спросил Ивар у Нерейда. – Пора сделать стрелы и отправиться на охоту. А то у меня брюхо к спине прилипло…
– Сделаем, – ответил рыжий викинг, отцепляя от пояса звякнувший мешочек. – Только вот…
Лицо его стало задумчивым, Даг насторожился, уши его шевельнулись, как у хищного зверя.
– …так и сказал, что ты пьяная сволочь, клянусь юбками всех богинь, – заросли затрещали, раздвинулись, на открытое место вышли двое низкорослых и очень смуглых людей в набедренных повязках.
Глаза их стали как сливы, рты открылись, а руки опустились. Повисла тишина, прерываемая лишь всхлипами ветра в вышине. Ивар взялся за меч, медленно потащил из ножен.
– О, могучие предки! – смуглые одновременно бахнулись на колени, припали лбами к земле. – Не гневайтесь на нас, недостойных потомков! Не карайте гневом, позором и немилостью!
– Где он видит предков? – прошептал Нерейд, нервно оглядываясь. – Или у меня что-то со зрением?
– Нас за них приняли, дурень, – ответил Арнвид. – Мы вылезли из гробницы, а ты еще навешал на себя побрякушки, что эти ребята отправляют со своими вождями на тот свет.
– Ага! Ну да! – рыжий викинг гордо распрямился, украшения брякнули. – Чем я, собственно говоря, не предок?
Ивар только головой покачал, но меч отпустил.
– О, могучие предки! – продолжали вопить смуглые, поглядывая на Нерейда. – Народ миштеков помнит вас! Регулярно приносит обильные жертвы!
– Ну… мы… это… явились, чтобы проверить все это, – рыжий викинг надулся, будто жаба перед дождем, заговорил густым сиплым голосом. – Узнать, как живут потомки. Поднимитесь и отведите нас в селение, ибо мы, то есть предки, не отказались бы от жертвы в виде еды…
– Да! Да! – смуглые повскакали на ноги, принялись кланяться.
– Ведите-ведите, – подсказал Арнвид. – А то этот сильно могучий предок, – он кивнул в сторону Нерейда, – разгневается, и тогда вам мало не покажется.
Миштеки затрепетали, принялись пятиться в сторону зарослей.
– Одного не пойму, – пробурчал Кари. – Неужели у них среди предков были такие рыжие и болтливые?
Селение миштеков расположилось на берегу узкой, но бурливой речки. Хижины из тростника выстроились вдоль потока, за ними виднелись засеянные поля, террасами поднимающиеся по склону холма.
– Не очень богато живут потомки, – заметил Арнвид.
– Главное богатство – наше благочестие и верность заветам предков, – ответил один из миштеков подобострастно. – И золото для погребения мы находим всегда, особенно когда в небесный мир отправляются вожди!
– Вожди? – нахмурился Нерейд, за время пути окончательно вошедший в роль вернувшегося с того света прародителя. – Как правят? Не обижают ли народ?
– Наш владыка Питао-Кособи справедлив и мудр, – сказал второй миштек. – А вот в прочих селениях всякое бывает. Иные предаются пьянству, другие забывают про священный долг…
– Это нехорошо, – сказал Нерейд.
Миштеки задрожали, но даже не попытались, как в самом начале, свалиться ниц. Осознали, что суровые предки больше ценят быстроту ног и языка, чем раболепие.
Работающие на полях, заметив чужаков, распрямлялись, глядели с удивлением, кое-кто бросал все и спешил к домам.
– А вы уверены, что мы именно предки? – спросил Арнвид осторожно.
– Конечно, – миштеки переглянулись, приняв вопрос за еще одну проверку. – Кто еще может выйти из священных пещер и посмеет надеть погребальные украшения?
– Знаем мы одного, что посмеет… – вполголоса пробормотал Ивар. – Очень даже посмеет.
Нерейд услышал, скромно потупился.
Селение приблизилось, стал виден большой дом, расположенный чуть в стороне от остальных.
– Там обитает вождь селения, – сообщил один из миштеков. – Он окажет гостеприимство предкам.
– Я побегу вперед, обрадую… – второй рванул с места, только взвилась облачком пыль и засверкали босые пятки.
– Ох уж он обрадуется, так обрадуется, – уныло пробормотал Ингьяльд.
У дома вождя поднялась суматоха, забегали люди, на крыльцо выбрался круглолицый мужик с отвисшим, как грудь старухи пузом, натянул на голову украшенную перьями и кусочками золота шапку.
Викинги прошли мимо крайней хижины, миновали еще несколько, ощутили запах вареной кукурузы. Ивар уловил напряженное перешептывание за тростниковыми стенами.
– О могучие предки, окажите мне честь – посетите мой дом, – сказал вождь, настороженно поглядывая на чужаков и подтягивая пояс, выглядящий так, словно его отлили из золота.
Понятно было, что правитель деревни не особенно хотел признавать пращуров в пропыленных и грязных, чудно одетых здоровяках, но и отказать в гостеприимстве не мог.
Те, кто явились из погребальных пещер, да еще обладали глазами, светлыми, как бирюза, не могли быть просто людьми.
– Конечно, мы окажем тебе честь, – напыщенно сказал Нерейд. – Надеюсь, ты знаешь, какие именно жертвы положено приносить предкам? Мяса, да побольше, и октли не забудьте!
Глаза вождя округлились, должно быть он прикинул, сколько всего сожрут и выпьют незваные гости.
– Проходите, – с печальным вздохом шагнул он внутрь дома. – Надеюсь, вы сможете подождать немного…
Ивар вслед за гордо вышагивающим Нерейдом прошел в дверь, оглядел просторную комнату, убранство которой составляли циновки на полу и большая плетеная корзина в углу.
– Располагайтесь, – вождь выскочил наружу, из-за стены раздался его сердитый голос.
– Кажется мне, они скоро догадаются, что мы не предки, – сказал Арнвид.
– Тогда мы честно извинимся и уйдем, – Нерейд улыбнулся, потер руки. – А пока надо пользоваться ситуацией.
– Сегодня ночью ты останешься на страже, чтобы нас нам же в жертву не принесли, – пообещал Ивар, и рыжий викинг скис, как оставленное в тепле молоко, мрачно забурчал что-то.