– Мастерство не пропьешь, – ответил Нерейд, снимая с лука тетиву. – Хотя я пытался, еще как пытался…
– Кари, Даг, освежуйте его, – приказал Ивар.
Третий день шли по пологим горам, даже скорее по обрывистым холмам, поросшим густым лесом. Переходили вброд бурлящие потоки с чистой и холодной водой, поднимались по крутым склонам, изредка попадающиеся селения обходили стороной.
Кари и Даг приволокли тушу, ловко сняли шкуру, начали резать мясо на крупные куски. Затрещал разведенный Арнвидом костер, жидкая струйка дыма потянулась вверх, растворяясь в густой кроне.
Ивар не хотел, чтобы их заметили, поэтому место для стоянки выбирал очень тщательно, а ветки для костра велел собирать только сухие.
Багровое раздувшееся солнце потихоньку уползало за горизонт, сумерки густели, викинги сидели у огня, переговаривались, поглядывали на шипящее над углями мясо.
Ивар лежал на земле, опершись затылком о бревно, глядел в пламя. Мысли текли вялые, ленивые, все больше о том, сколько им осталось до побережья, как там Эйрик…
– Конунг, – негромко сказал Нерейд, и в голосе его была тревога. – Глянь, это мне кажется или как?
Ивар поднял глаза, нашарил лежащий рядом меч – по ту сторону костра, на самом краю зарослей, в тени кустов стоял кто-то невысокий, сгорбленный, в длинной белой одежде.
Пламя поднялось выше, осветило гладкое, точно из багрового камня высеченное лицо, темные глаза, седые волосы.
– Что такое? Где? – дремавший до сего момента Арнвид вскочил, глаза его выпучились.
Незваный гость шагнул назад, прямо в заросли и исчез, точно слился с ветвями.
– Проворонили, – скучным голосом заметил Ивар. – Даг, погляди, что там со следами?
– Это был не человек, – эриль суетливо поднялся, трясущимися пальцами принялся развязывать мешочек с рунами. – Или не совсем человек. Мне будто в лицо снегом швырнуло…
– Я думал, мне показалось, – Ингьяльд стыдливо потупился, щеки его покраснели.
– Такому как ты или я, ничего чудиться не может, – Арнвид высыпал костяные плашки на землю, принялся в них копаться. – Разве что после пятого кувшина пива, но это не считается…
Даг долго ползал под кустами, чуть ли не рыл землю носом, даже вытащил из костра горящую ветку, а когда распрямился, лицо его выражало растерянность.
– Ну что? – спросил Ивар.
– Все очень странно, – следопыт почесал в затылке, развел руками. – Кто-то тут стоял, но как будто появился прямо на этом месте и тут же пропал. Отпечатка только два, от правой и левой ноги…
– Сегодня будем дежурить по трое, – Ивар обвел взглядом притихшие заросли. – И что там с мясом?
– Есть можно, хотя горячее, – Нерейд ухватил истекающий жиром кусок, вонзил зубы.
Викинги оживились, придвинулись ближе к костру. Оленя уничтожили в считанные мгновения, даже не обратили внимания, что к трапезе нет ни приправ, ни соли, ни пива.
– Да, – Кари рыгнул, выковырял из зубов волоконце мяса. – А мелковат зверь оказался…
– Не олень, а что-то вроде толстой крысы, – печально добавил Ингьяльд.
– Большая сытость брюху вредит, – нравоучительно сказал Ивар, хотя сам не отказался бы от добавки. – Спать пора. Я останусь на страже первым, со мной Арнвид и Рёгнвальд…
Дружинники укладывались с ворчанием, костер догорал, выстреливая искрами, тьма потихоньку сгущалась. Глаза привыкали, вскоре Ивар различал отдельные веточки, даже листья.
Ветер шуршал в кронах, те раскачивались, скрывая и открывая звезды, ночные твари переговаривались скрипучими голосами, издалека доносился рык крупного хищника.
– Ночью можно забыть, что мы далеко от дома, – негромко вздохнул Арнвид. – Все почти то же, что и в Северных Землях, даже люди живут…
– Днем не забудешь, – ответил Ивар, воспоминание о жене и детях заставило сердце застучать чаще. – У нас такой жары не бывает.
Вдвоем сидели по одну сторону кострища, Рёгнвальд расположился по другую, негромко посапывал Кари, беспокойно ворочался Нерейд – то ли заели блохи, то ли мучила внезапно обнаружившаяся совесть, из чаши доносились негромкие шорохи и потрескивания.
Ивар зевнул, расправил плечи, отгоняя нахлынувшую сонливость, заставил себя вслушиваться, вглядываться – мало ли откуда и какой может явиться враг? Хотя скорее попробует подкрасться на рассвете, когда сон крепче всего.
В шумы ночного леса вплелся неприятный звук – тонкий, едва слышный шипящий свист, доносящийся снизу, будто из-под земли. Арнвид вскинул голову, насторожился.
Ивар ощутил, как веки опускаются, точно их тянут вниз чьи-то руки, мускулы расслабляются, все окутывает мягко жужжащий туман.
– Конунг, очнись! – голос эриля показался неприятным, как скрежет металла по стеклу. – Это нападение!
Что-то вспыхнуло перед глазами, в лицо словно плеснули ледяной водой. Ивар встрепенулся, дернулся, услышал шорох ветвей неподалеку.
– Тревога! – крик получился хилым, словно мышиный писк, но викинги зашевелились.
Заросли вокруг стоянки затрещали, ветви затряслись, мрак зашевелился, из кустов полезли люди. Первого выпрыгнувшего из него человека Ивар встретил косым ударом. Чмокнуло, в лицо брызнуло теплым.
– Одину слава! – выкрикнул Арнвид, выхватил клинок, а Рёгнвальд швырнул на угли заранее приготовленную охапку хвороста.
Там затрещало, огонь разгорелся, вырывая из темноты оскаленные лица, татуировки в виде спирали на щеках, горящие злобой глаза и медные топоры на длинных ручках.
Ивар нырнул под чужой замах, сам ударил снизу вверх, распоров противника от паха до горла.
– Меня, будить? – прогремел в темноте раздраженный крик Кари, чье-то тело с воплем улетело в сторону, ударилось о ствол.
По подбородкам ночных гостей текла пена, они бросались со всех сторон, бестолково размахивали оружием, но не отступали, не обращали внимания даже на кровавые раны, а падали только мертвыми.
– Одурманенные, тролли меня возьми, – пробурчал Арнвид, насаживая очередного врага на меч.
– Похоже на то, – Ивар ощутил боль в лодыжке, с удивлением обнаружил, что поверженный чужак вцепился зубами, точно пес.
Меч ударил с быстротой молнии, еще одно тело рухнуло на землю. Нерейд двумя быстрыми ударами оставил противника без рук, но тот попытался ударить головой, а потом ногами.
Ивар сражался без особого азарта, больше следил за тем, чтобы враги не причинили вреда Арнвиду. Тот же, наоборот, ярился, как молодой, размахивал мечом.
– Когда же они закончатся? – пропыхтел Ингьяльд. – Если так дальше пойдет, то мы к полудню свалимся от усталости.
– Доживи… сначала… до полудня, – ответил Ивар, с каждым словом нанося по удару.
Костер прогорел, вновь опустилась тьма, пронизанная хриплым дыханием, топотом и криками.
Бились, ориентируясь не на зрение, а на слух, обоняние, чутье, что вырабатывается у опытного воина за годы походов и схваток, когда можешь предугадать движение противника, сказать, откуда он будет атаковать, даже если не видишь ничего…
Ивар отвел удар топора, опустил собственный меч и пошатнулся, когда клинок не встретил сопротивления.
– Осторожнее, конунг, – ехидный голос прозвучал над самым ухом, – не поскользнись. Тут скользко от соплей всяких ночных татей…
– Оно и видно, – Ивар кивнул. – Кто-нибудь, зажгите костер. Нужно осмотреться.
Кто-то сунул в угли ветку, та занялась, стали видны трупы, посеченные, страшные.
Некоторые дергались, пытались ползти, другие лежали неподвижно, молча глядели в темноту.
– Неужели все? – с обидой проговорил Кари. – Я только разогрелся!
– Будут еще, – пообещал Арнвид. – Я чувствую. А сейчас нам нужно уходить.
– О нет! – Нерейд сделал скорбное лицо. – Зачем?
– На ходу у них меньше шансов нас перехватить, – Арнвид подошел к ближайшему трупу. Перевернул его. – Гляди, как они одинаково вооружены? Это не просто дикое горное племя, а воины какого-либо ярла или даже конунга…
– Вот так всегда, – Ивар с досадой потер лоб. – Что бы мы ни делали, всегда найдется кто-нибудь, желающий нашей погибели!
– Такова судьба, – вздохнул эриль.
– Но как они отыскали нас во мраке? – спросил Рёгнвальд.
– Не обошлось без колдовства, – Арнвид помрачнел. – Если бы оно подействовало до конца, нас взяли бы сонными.
– Отвел беду – и на том спасибо, – Ивар оглядел помрачневших дружинников. – Ну что, пошли?
Двинулись в темные заросли, держа наготове мечи.
Под ногами хрустело, чавкало, ветви неожиданно выскакивали из мрака, тыкались в лицо, что-то невесомое, похожее на паутину, задевало шею, руки. Из чащи доносились резкие крики, хлопанье крыльев, отдаленный рев. Викинги ругались сквозь зубы.
Затем привыкли, успокоились, пошли быстрее, почти побежали.
Ивар потерял чувство времени, сосредоточился на том, чтобы не угодить ногой в яму или не запнуться о бугорок, ощущал, как волосы ерошит холодный ветер.
Потом неожиданно осознал, что вокруг не так темно, как раньше, сквозь кроны пробивается тусклый свет.
– Утро? – спросил кто-то хрипло. – Так быстро?
– Быстро? – хмыкнул Арнвид. – У меня ноги отваливаются!
– Еще немного, – подбодрил Ивар. – Влезем на тот косогор, там осмотримся…
Сверху что-то зашуршало, краем глаза уловил движение, дернулся в сторону, но тяжелое, извивающееся упало на спину, придавило к земле, рвануло за волосы.
Вслепую ткнул мечом, в кого-то попал, судя по гневному рыку. Попытался распрямиться, в пояснице хрустнуло, в голове от напряжения загрохотало, будто там ударил барабан, перед глазами замелькали красные круги.
Ощутил, что поднимается, под ноги сзади ударило, Ивар рухнул, попробовал перекатиться, но что-то цеплялось за руки, за тело, мешало.
– Держись, конунг! – прокричал где-то далеко Нерейд. – Сейчас мы тебя…
Ивар перевернулся на спину, понял, что завернут в сеть из толстых веревок, разглядел вокруг злые, оскаленные лица, еще выше – качающиеся кроны и сереющее небо.
Ткнул мечом, одна из веревок лопнула, надрезал вторую, но на руку бухнулась тяжесть, придавила к земле. Ивар попробовал лягнуть, ударить головой, но сверху навалились потные, неприятно пахнущие тела, прижали так, что спина вмялась в землю, а ребра захрустели.
По голове ударили твердым, перед глазами вспыхнули яркие разноцветные звезды, несколько мгновений мерцали, а потом с глухим рокотом обрушились во тьму.
Ощущение было такое, будто в затылке пробили дыру и теперь заливают в нее расплавленный металл – неспешно, маленькими порциями, чтобы боль не гасла, не ослабевала.
Ивар удержал стон и открыл глаза.
Прямо перед лицом колыхались травинки, он ощущал их сладкий запах, видел оранжевую букашку, похожую на бусину с ножками, дальше лежали чьи-то руки, толстые предплечья были обмотаны веревками, на костяшках пальцев багровели ссадины.
Ивар не сразу понял, что руки принадлежат ему. Отодвинул их, разглядел валяющегося на спине Арнвида, украшенного парой синяков на лице и кровью на бороде.
– А, ты очнулся, – проговорил эриль задумчиво. – Я всегда знал, что голова у тебя крепкая, любой удар выдержит.
Ивар поморщился от боли в затылке, почувствовал смутное недовольство – вроде его похвалили, но как-то странно.
– Все живы? – чтобы говорить, пришлось напрячься так, что на лбу выступил пот.
– Вроде все. Хотя Кари до сих пор без сознания. Понятное дело, его лупили дольше всех.
Ивар попробовал развернуться, понял, что кольчуги на нем нет, а ноги у щиколоток связаны, но все же сумел перевалиться на спину, точно большой неловкий жук, поднял голову.
Солнце успело взойти, пробивающиеся через кроны лучи, похожие на тонкие золотистые пальцы, осторожно касались связанных викингов, тени от листьев ползали по мрачным лицам.
Кари лежал дальше всех, страшный, покрытый кровоподтеками и ссадинами. Севшая на него крупная бабочка с мохнатыми крыльями в черных пятнах осторожно шевелила усиками.
– Ага, очнулись? – прогремел злой голос, из зарослей выступил широкоплечий массивный воин со злым, изрезанным шрамами лицом. – Славно, славно… До сих пор не верю, что смогли одолеть таких великанов! Не иначе как боги помогли.
– Таким как ты, всегда боги должны помогать, – раздельно сказал Нерейд, – сопли вытирать, слюни и слезы…
Широкоплечий дернулся, как от удара, лицо его исказилось.
– Если бы не приказ, то я бы потешился с тобой прямо здесь, красноволосый, – прохрипел он. – Эй, на палки их!
Из кустов полезли другие воины, такие же смуглые, невысокие, как и первый, со спиралями татуировок на щеках, в руках держали длинные прочные жерди, целые древесные стволы.
Ивар ощутил, как его поднимают, продевают палку между рук и ног. Попытался брыкнуться, но в голове возник грохочущий шум, боль стегнула от затылка до копчика.
Услышал злой вскрик Нерейда, почувствовал рывок, от которого заскрипели суставы, и понял, что болтается, словно туша пойманного на охоте зверя, а спина почти касается земли.
Повернув голову, столкнулся взглядом с висящим в таком же положении Арнвидом.
– Хуастеки нас таскали так же, – сообщил тот. – До сих пор вспоминаю те дни с содроганием.
– Стоило тебя выручать, чтобы самим попасть в плен, – ответил Ивар.
Взявшие викингов в плен долго пытались поднять Кари, жерди скрипели и гнулись, воины с татуировками бегали вокруг туши берсерка, будто муравьи около дохлой жабы, звучали раздраженные голоса.
Потом все же подцепили, Ивара качнуло, земля поплыла куда-то в сторону, и он ощутил, что вновь теряет сознание.
Волокли их целый день, по тенистым ущельям, где журчали ручейки, плавали влажные запахи, а деревья стояли стеной, по голым склонам, где солнце жарило так, что лопались камни.
Ивар несколько раз приходил в себя, ощущал боль, острый запах чужого пота, потом вновь проваливался в забытье, в череду беспорядочных видений. Носильщики периодически менялись, пленникам давали пить прямо на ходу, обливали их водой. Жерди, на которых волокли Кари, несколько раз ломались, но наготове были запасные.
Воин со шрамами на лице ругался, нещадно гнал своих вперед.
В очередной раз Ивар очухался, когда его бросили на землю, будто тюк с тряпьем. Ощутил, что ноют запястья и лодыжки, но голова перестала болеть, успокоилась.
– Ну и здоровяки, – сказал один из носильщиков, разминая плечо. – Жрут, наверное…
– Нам их не кормить, – ответил второй.
Оба хохотнули, прозвучали удаляющиеся шаги.
Ивар повернулся на бок, пошевелил ногами, разгоняя застоявшуюся кровь, только потом поднял голову.
Викинги лежали рядком у подножия отвесной скалы. Падающие на нее лучи заходящего солнца создавали впечатление, что утес облит кровью, неподалеку горел костер, а около пленников стояли пятеро воинов с копьями, глаза были холодные, настороженные.
От костра подошел воин со шрамами, наклонился, тщательно осмотрел путы у каждого, ловко увернулся, когда Рёгнвальд попытался пнуть в бок.
– Что ты брыкаешься? – голос прозвучал лениво, без злости. – Ну, повалишь ты меня? А дальше что?
– Пока остальные набегут, мы тебя придушим, – Арнвид добро улыбнулся. – А вообще, кто вы хоть такие? Зачем нас захватили?
Воин со шрамами хмыкнул, посмотрел недоверчиво:
– Откуда вы только свалились? Идете по нашим землям и не знаете, куда попали?
– Так уж оно получилось, – эриль чихнул.
– Мы – сапотеки, – воин со шрамом выпятил грудь. – Когда три дня назад вас заметили, то поначалу решили, что вы – лазутчики подлых миштеков, зарящихся на наши земли.
– Где-то я все это слышал… – пробормотал Ивар.
Воин со шрамами метнул на него лютый взгляд, но не замолчал:
– Видящий сказал, что вы не так просты, и повелел захватить вас, не убивая.
– А кто такой Видящий? – если уж Арнвид начинал задавать вопросы, остановить его было труднее, чем разогнавшийся драккар.
– Как кто? – сапотек отшатнулся. – Тот, кому открыты пути богов, кто правит нами.
– Ему-то мы зачем понадобились? – уныло осведомился Нерейд.
– Вот уж не знаю, – воин со шрамами пожал плечами. – Но я искренне надеюсь, что он отдаст вас мне, и тогда вы узнаете, что такое настоящая боль.
– Как будто та, что была до сих пор – поддельная, – вздохнул Ивар.
Воин со шрамами ушел, издалека долетел его зычный голос, отдающий команды. Сапотеки принесли воды, заставили напиться, но еды не дали, хотя от костра доносились аппетитные запахи.
– Хотят, чтобы мы ослабли, – вздохнул Рёгнвальд. – Долго же им придется ждать…
Сапотеки, хоть и босые, топали громко, из-под их ног поднималась пыль, тянулась высохшая земля, похожая на вытершуюся старую шкуру. Ивара покачивало на палке, та скрипела, но пока держалась.
Подняв голову, конунг мог видеть соратников, охранников с копьями, холмы на горизонте и белесое, источающее жар небо.
За два дня в плену на запястьях и щиколотках образовались кровоточащие ссадины, болезненные сами по себе, вдобавок привлекающие мух и слепней – те прилетали с противным жужжанием, впивались в плоть, заставляя вздрагивать от боли.
Сапотеки на мучения пленников внимания не обращали, мчались вперед, точно безумные кони. На привалах жевали бурую смолу, от которой зрачки их расширялись, движения становились резкими, дергаными, а усталость бежала в страхе.
Вчера ночью Нерейд попытался перегрызть веревки, намучился до крови в деснах, но когда почти закончил, охранники с наслаждением избили его древками копий, связали заново.
Наблюдали за пленниками все время, не спускали глаз.
Передний носильщик споткнулся, Ивара ударило затылком о землю, он зашипел от боли.
– Терпи, чужак, – посоветовал второй, – недолго осталось.
– Куда хоть нас несут? – конунг, удивленный тем, что с ним вообще заговорили, поднял голову.