Около круглой плиты алтаря замерли жрецы, изможденные и грязные, со шрамами на щеках.
– Слава могучим предкам! – вырвавшийся из сотен глоток вопль заставил Ивара поморщиться.
– Могли бы поклоняться нам и в полдень, если очень хочется, – недовольно сказал Нерейд.
Солнце еще не взошло, но из-за горизонта поднималась волна розового свечения, облака в вышине сверкали, будто расплавленное серебро.
– Люди Тилантонго, – Пять Ягуар вышел вперед, – прежде чем войско отправится в путь, чтобы сокрушить подлых сапотеков, надлежит по древнему обычаю узнать волю богов. Приступим же!
Он кивнул, из рядов служителей богов медленно, с достоинством вышел жрец-прорицатель, усохший и дряхлый, куда больше напоминающий оживший труп, чем викинги.
На алтарь уложили ребенка, тот лежал молча, неподвижно, глядел расширенными глазами.
– Опоили чем-то, – сказал Арнвид, – а вообще, крепко они любят воевать. Дети – самое ценное, что есть в любом племени, а тут не жалеют их ради того, чтобы заглянуть в будущее…
Жрец выкрикнул что-то гортанное, вырвавшийся из-за горизонта луч солнца блеснул на обсидиановом лезвии обрядового ножа, тот упал, с хрустом вонзился в тонкое горло.
Ребенок дернулся и затих, а прорицатель быстрыми, ловкими движениями вскрыл брюшную полость, вытащил печень, блестящую, еще дергающуюся, вгляделся в нее.
– Руны лучше, – прошептал с отвращением Ингьяльд.
– Зато это – нагляднее, – покачал головой Арнвид.
– Боги показывают, что мы вернемся с богатой добычей! – завопил жрец-прорицатель, дергаясь всем телом и вращая глазами. – Кровь сапотеков прольется, напитает землю и та родит богатый урожай…
– Великолепно! – Пять Ягуар просто светился от счастья, улыбка была кровожадная, как у крокодила. – Великий вождь, – он глянул на Нерейда вопросительно, – ведь ты вождь могучих предков? Окажи честь возглавить войско вместе со мной! И как твое имя?
Глаза рыжего викинга забегали, как две мыши, он беспокойно задвигал руками, открыл рот:
– Э… Три с Половиной Кабан…
– Почему с половиной? – челюсть правителя миштеков упала до золотых украшений, глаза выпучились.
– Особо отличившимся полководцам в мире предков добавляют к имени половину, – поспешно вмешался Ивар. – Ты, например, будешь зваться Пять с Половиной Ягуар.
– Но я никогда не слышал в вожде Три Кабан!
– Он правил давно, – заунывно проговорил Арнвид, нахмурив седые брови. – В те времена, когда великаны еще только построили Теотиуакан, и пытались завоевать эти места… Тогда великий полководец Три Кабан выступил против них и победил!
Нерейд со стуком захлопнул рот, гордо выпрямился, сверкнул глазами. Пять Ягуар глянул на него с уважением, сказал просительно:
– Да, о тех временах мы не помним. Великий вождь возглавит наше войско?
– Конечно, – гордо ответил рыжий викинг. – Куда идти?
Войско строилось в длинную колонну, впереди – воины, позади – носильщики с тюками и корзинами, женщины всхлипывали, дети восторженно пищали, солнце потихоньку всходило.
Когда светило вылезло из-за горизонта целиком, миштеки разразились истошными воплями, сотни ног ударили в пыль.
– Пошли, наконец, – вздохнул Арнвид, обтирая лысину. – Надеюсь, что сапотеки живут не слишком далеко.
– Ты забыл добавить – подлые сапотеки, – хмыкнул Ивар. – Меня больше волнует другое – что мы будем делать?
– Удерем, когда представится возможность, – эриль пожал плечами. – Лучше всего это сделать в суматохе битвы.
Тилантонго остался позади, скрылся за лесистыми холмами. Дорога углубилась в чащу.
Воины шагали между громадных, увитых лианами деревьев, в кронах что-то вопило, шуршало листвой, вниз летели перья, обрывки шерсти, сорванные когти. Прячущиеся у подножия исполинов яркие цветы одуряюще пахли, с гулким жужжанием летали мухи.
Гора напоминала бычью голову, украшенную парой очень толстых и тупых рогов, на ее склонах зияли темные дыры пещер, а подножие утопало в зеленой щетине густого леса.
– За ней – земли сапотеков, – сказал Пять Ягуар мрачно.
– Нас там ждут? – спросил Нерейд, за последние дни освоившийся с ролью могучего предка.
– Наверняка, – правитель миштеков покачал головой. – Из тех лазутчиков, что я отправил вчера и позавчера, вернулись только двое. Остальные наверняка попали в руки подлых сапотеков.
Войско тащилось по узкой и неудобной дороге, более напоминающей звериную тропу. Деревья по обочинам стояли мощные, растопыренные, корни жадно впивались в куда более сухую, чем в низинах почву, шелестел листьями подлесок – усаженные шипами кусты.
Когда огибали гору, сверху, с одной из вершин, донесся раздраженный рев.
– Пума подала голос. Добрый знак! – Пять Ягуар просиял.
– Да? – усомнился Нерейд. – Место тут уж больно удобное для засады. Сверху по склону посадить лучников, а вон там…
– Ты что? – вождь выпучил глаза. – Даже подлые сапотеки не пойдут на такое! Битва должна совершаться в открытую, без коварства и хитростей. Мы чтим заветы, совершаем жертвоприношения по правилам. А война – это самое большое жертвоприношение и самое угодное богам… Или ты меня проверяешь?
– Конечно, – Нерейд кивнул, надеясь, что его изумленная гримаса не была замечена. – Мы, предки, должны знать, как потомки блюдут ритуалы, достаточно ли благочестивы…
– Господин! Господин! – выручил появившийся откуда-то сбоку лазутчик. – Сапотеки!
– Где они?
– Там, внизу… – лазутчик говорил быстро, задыхаясь, по лицу и груди его тек пот. – Через три сотни шагов откроется ложбина, достаточно большая для схватки. Там они и ждут!
– Отлично! – Пять Ягуар расхохотался, повернулся к войску. – Ускорим шаг! Близок час победы!
– Он совсем ненормальный, – сказал Ивар вполголоса. – Броситься в бой прямо с ходу на отдохнувшего противника… Или эти сапотеки совсем не умеют воевать?
– А тебе какая разница? – Арнвид удивленно глянул на конунга. – Эти ребята сотни лет с искренним самозабвением режут друг друга, так что ничего не изменится, кто бы сегодня ни победил…
– Но все равно, миштеки нас неплохо приняли, они как бы свои… – проговорил конунг с сомнением.
Деревья разбежались в стороны, открыв просторную ложбину, ограниченную со всех сторон лесистыми склонами, строящееся в ее противоположном конце многочисленное войско.
При виде врагов сапотеки издали дружный воинственный крик.
– Как рады нас видеть, – вздохнул Арнвид.
– Как ворон мертвечину, – добавил Рёгнвальд.
Пять Ягуар командовал, миштеки бегали, потрясая щитами, колыхались на ветру плюмажи из перьев, сверкали драгоценные камни, украшающие щиты знатных воинов.
Примерно то же самое происходило и в другом войске, Ивару в один момент показалось, что он смотрит в громадное зеркало.
– О, могучие предки, готовы ли вы возглавить нападение? – Пять Ягуар взглянул на Нерейда почти с мольбой. – Могучий вождь Три с Половиной Кабан поведет нас в бой?
– Веди ты, а мы поддержим, – ответил рыжий викинг.
План действий в бою разработали вчера во время привала, а сейчас собрались в кучку, образовав что-то вроде металлического ядрышка внутри рыхлого тела армии миштеков.
– Да помогут нам боги! – Пять Ягуар вскинул заблиставший искрами меч, рявкнул во все горло: – Вперед!
Миштеки заревели, сорвались с места, навстречу двинулись сапотеки, потрясая щитами и выкрикивая оскорбления, с деревьев на опушке сорвались испуганные грохотом птицы.
– Не расходиться! – Ивар вытащил меч, и тот, впервые за много дней покинув ножны, радостно сверкнул.
Навстречу бежали смуглые люди, вились на ветру длинные черные волосы, похожие на конские гривы. Ивар видел распахнутые рты, перекошенные в ярости лица, вытаращенные глаза.
Глава 18. Видящий
Налетевший на конунга сапотек взвизгнул, будто ему на ногу упал камень, ткнул копьем. Обсидиановый наконечник проскрежетал по кольчуге, кольца больно вмялись в тело.
Ивар ударил, меч рассек человека, точно лягушку, брызнула кровь, наземь шлепнулась сжимающая щит рука, вопль боли потонул в грохоте сражения.
– Славно, славно… – Арнвид ловко отбил усаженную шипами дубину.
Кари небрежным тычком отшвырнул бросившегося на него воина, тот с криком отлетел, сшиб с ног еще кого-то, оба покатились по земле, хрустнул под ногами отлетевший в сторону щит.
Ивар переступил через бьющееся в корчах тело, быстрым ударом срубил наконечник еще одного копья и оказался лицом к лицу с высоким, очень могучим воином.
На руках его, украшенных золотыми браслетами, перекатывались похожие на толстых змей мышцы, голову защищал шлем, ради которого с перьями расстался не один десяток попугаев.
– Слава богам! – крикнул сапотек, обрушивая удар.
Обсидиановое лезвие выщербилось о стальное, в стороны полетели крошечные осколки, но запястье Ивара пронзила боль, а нога поехала по залитой кровью траве.
– Слава богам! – крикнул сапотек, обрушивая удар.
Обсидиановое лезвие выщербилось о стальное, в стороны полетели крошечные осколки, но запястье Ивара пронзила боль, а нога поехала по залитой кровью траве.
Конунг отшатнулся, попробовал увернуться, чужой меч ударил в бок, там что-то хрустнуло.
Сражавшийся до сего момента спокойно и расчетливо Ивар ощутил, что начинает звереть, в уголках глаз появилась багровая дымка, а сердце забилось чаще, нагнетая кровь в мышцы.
Задвигался быстрее, ушел от повторной атаки, ударил сам, пробивая панцирь врага, почувствовал, как от кровожадного наслаждения затряслись руки. Сапотек в пернатом шлеме рухнул, в темных глазах блеснуло удивление, из раны хлынула кровь.
– Конунг! Конунг! – прорезался через грохот битвы отчаянный крик.
Ивар повернул голову, обнаружил рядом чуть не прыгающего эриля:
– Конунг, пора уходить! – рявкнул тот. – Или ты все забыл? Еще немного – и дружинники увлекутся сражением, тогда мы здесь увязнем…
– Рисуй руны! – прохрипел Ивар, встряхивая головой. – Нерейд, назад! Кари, отходи!
Рыжий викинг разразился проклятиями, от которых покраснел бы сам Локи, вошедший в боевой раж Кари продолжил с ревом размахивать мечом, расшвыривая в стороны искореженные тела.
– Ингьяльд! Плашмя его, по башке! – подсказал Ивар, сам прикрыл начавшего рисовать Арнвида.
Ученик эриля развернул меч, опустил его на затылок берсерка. Раздался глухой звон, потом Кари недоуменно спросил:
– Где стучат?
– Здесь! – ответил Нерейд. – Стой на месте, дурень!
– Готово! – выкрикнул Арнвид.
От повисших в воздухе рун в стороны хлынули потоки тумана, светлого, точно разбавленное молоко, потекли, завиваясь водоворотами. Ивар ощутил мягкое, невесомое касание.
– Все рядом! – рыкнул он, разрубая щит особенно смелого сапотека. – Нерейд, снимай цацки!
– Зачем? – оскорбился тот.
– Оставим тут, чтобы замести следы.
Сапотек отшвырнул щит в сторону, с оскорбленным воем ринулся на конунга. Ивар сделал шаг навстречу, выбросил руку, почти не ощутил сопротивления, когда лезвие вошло в горло, перерубило шейные позвонки.
Туман густел, поднимался выше, из него доносились удивленные крики, стук сталкивающихся мечей и стоны раненых.
– Вот так всегда, – ворчал Нерейд, бросая наземь браслеты, цепочки и золотые серьги. – Все, что нажито непосильным трудом, отбирают! Я требую компенсации!
– Будет тебе компенсация в виде пинка под зад, – пообещал Ивар. – Ну что, все готовы? Тогда пошли…
Побежали в ту сторону, где лес был ближе всего, стоптали небольшой отряд то ли миштеков, то ли сапотеков, полетели наземь обтянутые шкурами щиты, укатилась в туман чья-то срубленная голова.
Шум боя отдалился, из марева выскочили деревья, попытались ткнуть раскоряченными ветками в глаза, листья хлестнули по глазам, под ногами обнаружились корни.
– Быстрее! Быстрее! – подгонял Ивар. – Кто знает, сколько этот туман продержится?
Сам мчался впереди, за конунгом бежали викинги, за ними оставались сломанные ветки, оцарапанные стволы, вытоптанная полоса, будто тут прокатился огромный камень.
Выскочили из тумана, как из серой воды, Ивар оглянулся – за спиной осталась густая хмарь, вперед и вверх поднимался заросший густым лесом склон.
– Наддали, – Арнвид понюхал воздух. – Сейчас ветер налетит, все разгонит к троллям…
Солнце обрушивало лавину жара, Ивар чувствовал, как по спине течет пот, с висков срываются горячие капли, едва не шипят, но упорно карабкался, хватался за стволы, протискивался между ними.
За спиной слышал тяжелое сопение, треск сучьев, хриплые проклятия.
Подъем закончился, викинги оказались на гребне холма, без сил повалились наземь, некоторое время лежали, точно стадо выбравшихся из моря тюленей.
– Ну что, куда дальше? – Ивар поднялся, попытался оглядеться, но обзор во все стороны закрывали деревья, можно было разглядеть лишь синеющие на горизонте хребты.
– Понятно, куда. – Арнвид с трудом поднялся, сплюнул комок мокроты размером с голубиное яйцо. – Туда, где солнце восходит.
– Вставайте, бездельники, – Ивар оглядел распростертых дружинников. – А то сейчас нас «потомки» догонят, вновь начнут поклоняться, славословия всякие изрекать…
– Нет уж! – Нерейд вскочил первым, за ним начали подниматься остальные.
Даг некоторое время нюхал воздух, оглядывался, потом решительно махнул рукой и шагнул в проем между стволами. За ним затылок в затылок двинулись остальные.
На этот раз шли неспешно, но так, чтобы оставлять поменьше следов. В кронах верещали птицы, и злое солнце наблюдало за викингами желтым немигающим глазом.
Вождь миштеков храбрился, но в глубине его темных глаз прятался страх, даже выстроившиеся за спиной копейщики из сотни личной охраны не добавляли уверенности.
– Так ты утверждаешь, что никаких детей Кецалькоатля в ваших землях нет? – скрипучим голосом переспросил малорослый ацтек в одеянии жреца, а воин рядом с ним нахмурился.
– Нет, – сказал Пять Ягуар. – Откуда им тут взяться?
Большой отряд ацтеков появился в землях миштеков два дня назад, в тот момент, когда вождь сражался с сапотеками. Тогда он одержал победу, но примчавшийся гонец заставил спешно повернуть назад.
Незваные гости из Теночтитлана не грабили деревни, они просто шли прямо к Тилантонго.
Пять Ягуар вернулся в последний момент, перехватил ацтеков у самой столицы. К его удивлению, те не ринулись немедленно в бой, а захотели переговоров.
– И что, вообще не было никаких чужаков? – Гравицкоатль смерил правителя миштеков недружелюбным взглядом, – никто не появлялся?
– Никто, – Пять Ягуар говорил спокойно, хотя испытывал сильное желание вбить жрецу наглые слова вместе с зубами прямо в глотку.
Вождь хорошо знал, что сотня воинов из Теночтитлана стоит двух или трех его собственных, и понимал, что даже уничтожь он этот отряд, на смену ему придет другой, куда больше, во главе с самим императором.
– Хотя… – правитель миштеков заколебался. – Недавно нас посетили с визитом предки. Может быть, это их вы считаете детьми Пернатого Змея?
– Что за предки? – Гравицкоатль оживился.
– Их было девять. Могучие, с глазами из камня и телами из меди, они явились из глубины погребальных пещер, а потом пропали, рассеялись среди дыма! – Пять Ягуар презрительно обвел взглядом ацтеков, лишенных счастья общаться с прародителями.
– Что значит – исчезли среди дыма? – жрец по-птичьи замигал. – Где это произошло?
– Там, на месте сражения с подлыми сапотеками. Предки вдохновили нас на битву, а потом посреди дня опустился туман и они пропали.
– Клянусь диском Уицилопочтли! – Гравицкоатль сжал кулаки, крохотные, точно у ребенка. – Ты дашь нам проводника!
– Куда? – изумился вождь миштеков. – В страну предков?
– К месту битвы! – прошипел жрец, повернулся к стоящему рядом воину. – Где там у нас были рабы? Мне нужен один.
Пять Ягуар подозвал одного из десятников, сказал, стараясь, чтобы голос звучал уверенно:
– Вместе со своими воинами проводишь… эээ… гостей до места нашего триумфа.
– Как прикажет владыка, – десятник поклонился, отступил на шаг.
Из задних рядов ацтекского войска вытащили голого человека со связанными руками, сноровисто уложили на землю, прижали руки и ноги. Гравицкоатль снял с пояса обсидиановый нож.
– Владыка Ночи, Темное Солнце! – выкрикнул жрец, с хрустом вонзая клинок в тело жертвы. – Могучий Тескатлипока, ты отправил нас в этот поход, так подскажи, куда идти дальше!
Раб забился в корчах, но ацтеки держали крепко. Гравицкоатль вытащил дергающееся сердце, зажал в окровавленной ладони, поднял, точно предлагая небесам.
Солнце, только что светившее ярко, померкло, кое-кто из миштеков испуганно завопил, показывая вверх. Пять Ягуар глянул в зенит и невольно сделал защищающий от зла священный знак.
Возникшее непонятно откуда черное облако закрыло солнце, приняло очертания громадной ладони, один из ее пальцев вытянулся, указывая на восток.
– Спасибо, могучий! – Гравицкоатля трясло, но он поднялся, небрежно отшвырнул жертвенное сердце, нож, не вытирая, повесил на пояс. – Мы отправляемся немедленно… Прощай, вождь.
Ацтекские воины развернулись одновременно, как один человек, колыхнулись перья на шлемах.
– И все же они безумцы, – прошептал Пять Ягуар, глядя вслед уходящим и не зная, какого бога благодарить за то, что обошлось без сражения.
Черное облако в зените неспешно таяло.
Стрела вонзилась в бок оленя, Ивар услышал хруст ломающихся ребер, брызнула темная кровь. Животное сделало прыжок, еще один, но тут же рухнуло, скребя землю копытами.
– Отличный выстрел, клянусь всеми рунами, – Арнвид одобрительно кивнул.
– Мастерство не пропьешь, – ответил Нерейд, снимая с лука тетиву. – Хотя я пытался, еще как пытался…