Карл провожал их взглядом до тех пор, пока они не превратились в крохотные точки на небосводе. Затем вздохнул и спустился по узкой лестнице на первый этаж башни. Несколько часовых встали перед ним на колени, точно перед божеством.
Никто из них и помыслить не мог, что минуту назад отсюда вылетели три маленькие пташки с приказом, способным изменить будущее Священной Римской империи.
* * *Несколькими днями позже в сторону Нойкастелля по краю Рейнской долины катилась повозка, запряженная двумя старыми клячами. На козлах сидели два стражника из Трифельса, Гюнтер и Себастьян. И хотя близился конец мая, в утреннем воздухе стояла неприятная прохлада, а в елях, обступивших дорогу, клубился туман. Стражники решили ехать длинной дорогой вдоль цепочки холмов. По ней ездило больше народу, и потому она казалась безопаснее. И все-таки Себастьян то и дело оглядывался по сторонам. Обычно такой разговорчивый, теперь он неожиданно притих.
– Можно подумать, ты призраков высматриваешь, – проворчал Гюнтер. Покачивая кнутом, он сидел рядом с другом и напарником и по старой привычке жевал соломинку.
– Не призраков, дурень ты, – возразил Себастьян и снова огляделся, – а грабителей или еще какой сброд. Какого только отребья не ошивается сейчас по лесам.
– Это ты про Йокеля, что собирает в Ойссертале всех недовольных и беглых висельников?
Себастьян помотал головой:
– Если бы! Ты что, не слышал про знахарку Эльзбет? Она пропала бесследно, как по волшебству. А люди рассказывают, как в окру́ге бесчинствует черный человек…
– Ха, черный человек! – проворчал в ответ Гюнтер. – Дурак ты суеверный! В третий раз тебе говорю, что это Ганса фон Вертингена рук дело. Не черного человека, а Черного Ганса! Видишь, до чего болтовня людская доводит.
Он мрачно оглядел лесистый пейзаж. На ближайшем холме высилась одна из многочисленных крепостей. Между елями угадывались пологие склоны, засаженные виноградниками. Лошади неспешно тянули повозку.
– Ближе к Ойссерталю и дальше в сторону Шпейера дороги, может, и опасны, – продолжал успокаивать Гюнтер. – Но чтобы здесь, на дороге в Нойкастелль? Прямо под носом у герцогского управляющего?
Стражник рассмеялся, но смех прозвучал несколько вымученно.
– На такое даже Черный Ганс не пойдет. Кроме того, – он заговорщически понизил голос, – кому придет в голову, что мы везем подати для герцога? По нашему виду легче решить, что мы хворост из леса вывозим.
Действительно, стражники натянули поверх кольчуг рваные зипуны и скрыли шлемы под простыми капюшонами. Вот уже десять лет бывшие батраки служили стражниками в Трифельсе. До сегодняшнего дня жизнь их протекала спокойно и размеренно. Они худо-бедно содержали в порядке оружие, кое-где заделывали дыры в стенах или помогали на поле убирать урожай. И сегодня впервые испугались по-настоящему. Кроме Мартина фон Хайдельсхайма и пропавшей знахарки, жертвами разбойников и мародеров стали еще несколько человек. Поэтому наместник Эрфенштайн решил доставить неуплаченные подати в Нойкастелль тайно. Укрытые рваными покрывалами, в повозке находилось шесть мешков зерна, несколько фунтов дорогой соли, две бочки сельди, копченый окорок и клетка с шумливыми гусями. Кроме того, у Себастьяна под камзолом лежало двадцать новеньких рейнских гульденов и несколько украшений, с которыми Эрфенштайн расстался лишь скрепя сердце.
– Долго еще до Нойкастелля? – боязливо спросил Себастьян и коснулся мешочка с деньгами.
Гюнтер пожал плечами:
– Час где-то. Когда выберемся из этой проклятой ложбины, дорога пойдет в гору; тогда и крепость уже видать будет.
– Черт, жду не дождусь, когда мы Черного Ганса вздернем! – ругнулся Себастьян. – Во времена моего деда по этим местам гулять можно было, как по собственному саду. А вот как у рыцарей дела плохо пошли, в каждой второй крепости засело по голодранцу и головорезу. А кайзер на заезжих ландскнехтов транжирится, как наш брат на пиво в трактире… До чего мир докатился!
Гюнтер задумчиво пожевал соломинку.
– Вот увидишь, старик Эрфенштайн и сам скоро в разбойники подастся. Год-другой неурожаев – и плакали все его добродетели, турниры и менестрели. А нам, как прихвостням фон Вертингена, придется путников на переправах подкарауливать.
– Чем детям и старухам глотки резать, я лучше в ландскнехты подамся и на войну пойду против французов, – проворчал Себастьян.
– Ха, и там будешь детям и старухам глотки резать! – Гюнтер рассмеялся и выплюнул соломинку. – Ну да, все лучше, чем холопом в грядках возиться. Что за…
Он резко замолчал, когда из зарослей неподалеку в затянутое облаками небо взмыла ворона. За ней последовало еще несколько.
– Что-то не нравится мне это, – вполголоса проговорил Гюнтер.
– Может, их вспугнул кто? – попытался успокоить его и себя Себастьян. – Лиса или кто покрупнее…
– Господи… гораздо крупнее!
Гюнтер, бледнее покойника, показал вперед, где дорога забирала в сторону. Поперек дороги зеленой стеной лежало несколько поваленных елей. Лошади прошли еще несколько шагов, после чего с фырканьем остановились перед препятствием и принялись рыть землю копытами.
Гюнтер затравленно огляделся. Руки потянулись к заряженному арбалету, лежащему под облучком.
– Вот скотина, – просипел стражник.
В тот же миг послышался тихий свист, и оперенная стрела впилась Себастьяну в бедро.
– Господи Иисусе! – вскрикнул солдат. – Побойтесь Бога!
Затем на повозку посыпались новые стрелы. Гюнтер водил арбалетом в поисках какой-нибудь цели, противника, которого смог бы подстрелить. Но не мог ничего различить в непроглядных зарослях над дорогой. Одна из стрел угодила ему в правую руку, еще одна просвистела возле шеи. Стражник со злостью отшвырнул арбалет, выдернул стрелу из раны и бросился с повозки. Под градом стрел он забрался по крутому склону и, пригнувшись, заковылял к расположенному неподалеку лесу. Не успел Гюнтер добраться до спасительных зарослей, как в икру ему впилась очередная стрела. Вскрикнув от боли, он рухнул в кусты и остался там лежать.
Себастьян между тем выхватил короткий меч и, покачиваясь, встал на облучке. На нем, как и на Гюнтере, была худая кольчуга, но из ног его уже торчали три стрелы, а кольчужное полотно пробил арбалетный болт. Себастьян еще держался, но Гюнтер по опыту знал, что в большинстве случаев смерть от таких ран не наступала мгновенно. Чаще жертва медленно и мучительно умирала от потери крови. Вот еще один болт прошил тонкую кольчугу. Себастьян покачнулся и головой вперед рухнул с повозки. Он прополз еще несколько шагов по откосу и потом со стоном растянулся на земле.
Только теперь на опушке показалось четверо мужчин. Они медленно спускались к дороге, самый крупный из них держал на веревке громадного черного дога. Собака прошла по кровавому следу и стала слизывать с земли лужу крови возле Себастьяна. Гюнтер сразу узнал черноволосого гиганта.
Это был Ганс фон Вертинген.
Рыцарь внимательно огляделся. Он был облачен в нагрудник и округлый шлем, двуручный меч едва не волочился по земле. Трое его спутников были одеты куда беднее. Двое из них сжимали в руках луки, а третий навел на стонущего Себастьяна взведенный арбалет.
– Оставь беднягу! – приказал Вертинген. – Он ничего нам не сделает. К тому же он еще нужен мне живым. Надо выспросить у него все, что он знает… А что со вторым?
– Побежал в лес, – ответил один из его подручных и показал на противоположную сторону дороги. – Но и он, по-моему, получил сполна.
Вертинген ухмыльнулся и принялся отвязывать веревку с шеи дога.
– Далеко не уйдет – моя Саския его разыщет… Верно, Саския? Хорошая девочка.
Громадная собака рвалась с веревки, так что Вертинген едва мог расслабить петлю.
– Постой ты спокойно, псина драная! – выругался он.
Гюнтер замер в укрытии. Со стрелой в голени бежать не имело смысла. К тому же собака и так его настигла бы. Немного подумав, стражник прошептал молитву и запустил руку под кровоточащую рану на икре. Стиснув зубы, он потер ладонью лицо, размазывая кровь, и притворился мертвым.
В следующий миг из кустов показалась собака. Она залаяла и обнажила длинные, острые клыки, но, заметив, что добыча не шевелится, опустила голову и принялась обнюхивать неподвижное тело. Гюнтер почувствовал, как влажный нос уткнулся в ногу. Затем по щекам, покрытым кровью вперемешку с грязью и хвоей, скользнул пахнущий гнилью язык. Стражник едва сдерживался, чтобы не закричать.
Послышались шаги. Гюнтер широко открыл глаза, как у мертвецов, и уставился пустым взором в молочно-белое небо.
«Неужели это последнее, что я увижу в своей жизни? – пронеслось у него в голове. – Кусочек затянутого неба?»
«Неужели это последнее, что я увижу в своей жизни? – пронеслось у него в голове. – Кусочек затянутого неба?»
Собака еще раз лизнула его по окровавленному лицу, и где-то совсем рядом раздался голос:
– Да он мертвее мертвого!
– Уверен? – отозвался Вертинген.
Гюнтер услышал шелест клинка о ножны. Над ним кто-то склонился.
Господи, не дай мне умереть, прошу тебя, не дай мне умереть…
– Дьявол меня забери, если он не подох, – пробормотал человек над ним. – Но ладно, могу и пособить…
Гюнтер собрался было вскочить и, насколько это возможно, защитить свою жизнь, но собака неожиданно залаяла и умчалась в лес.
– Что у вас там стряслось? – крикнул фон Вертинген.
– Саския! Она, видимо, кого-то учуяла и удрала!
– Так беги за ней, чтоб тебя! Ты хоть знаешь, во сколько она обошлась мне? Если не вернется, пойдешь на корм ее собратьям!
Ругнувшись себе под нос, разбойник зашагал прочь. Гюнтер не шелохнулся. Он уже распрощался с жизнью – и вот Господь давал ему еще один шанс. Но о спасении говорить было рано. Вряд ли разбойник отлучился надолго, и Гюнтер не решился уползти – Черный Ганс и двое других услышали бы его. Поэтому он остался лежать – только повернул немного голову, так, чтобы видеть сквозь кустарник Вертингена и тяжелораненого Себастьяна. Рыцарь склонился над стражником, привычным движением запустил руку под кольчугу и с торжествующим видом извлек мешочек с деньгами и драгоценностями.
– Извольте, пожалуйста! – прогремел он. – Вот вам и мешочек. Прибавить сюда повозку, и веселый год нам обеспечен. Вина, женщин и мяса будет столько, что изо всех щелей попрет.
Остальные засмеялись, а Вертинген покрутил стрелой в бедре Себастьяна. Стражник взвыл от боли.
– Ты можешь умереть быстро, или же смерть твоя будет долгой и мучительной, друг мой, – проговорил Черный Ганс с неожиданным сочувствием. – Умрешь ты в любом случае. Слишком много крови потерял, ты и сам прекрасно знаешь. Поэтому расскажи-ка, когда старик Эрфенштайн собирается осадить мою крепость?
Гюнтер в своем укрытии едва не вскрикнул от ужаса. Ганс фон Вертинген знал о готовящейся атаке! При этом Эрфенштайн строго-настрого запретил говорить об этом. Либо лазутчики увидели в лесу угольные кучи и литейную мастерскую в Ойссертале и обо всем догадались, либо… Гюнтеру не сразу далась эта мысль.
Либо кто-то из обитателей Трифельса все-таки проболтался.
Только теперь он обратил внимание на то, с какой легкостью Вертинген отыскал мешочек с деньгами. И крестьянские одежды ни на секунду не ввели Черного Ганса в заблуждение…
Очередной вскрик Себастьяна вырвал Гюнтера из раздумий. Рыцарь снова поворошил стрелой в ране, точно ложкой.
– Богом клянусь, я не знаю, когда он собирается напасть на вас, – запричитал стражник. – Правда не знаю! Летом, когда… оружие будет готово!
– Поговаривают, что этот мальчишка, сын кузнеца который, отливает большое орудие, – допытывался Вертинген. – Кто ему помогает? Кто его научил всему? Уж не ваш ли пьяница-орудийщик?
– Он… сам всему научился. Другие только следуют его указаниям.
– Такой юнец и уже умелый оружейник? – Фон Вертинген возвысил голос: – Провести меня вздумал?
Он снова вдавил стрелу в рану, и Себастьян заскулил, как побитый пес.
– Это правда! Богом клянусь, это правда! Парень в орудиях разбирается, как никто другой! Я не вру!
– Это тот самый парень, что наместника Гесслера вокруг пальца обвел и помог бежать Пастуху-Йокелю, – сообщил один из подручных Вертингена. – Вроде Матисом зовут. Слыхал про него в Вернерсберге, в трактире. По всей округе про него говорят. Тот еще смутьян, должно быть…
Он громко сплюнул на землю.
Вертинген чуть помедлил. Затем задумчиво поднялся, а Себастьян продолжал тихо поскуливать.
– Черт, так это он был тогда в лесу! – прорычал рыцарь. – Сразу надо было его прикончить!.. Но я еще доберусь до щенка, никуда он от меня не денется. А без большого орудия им ни за что не выкурить нас из Рамбурга. Ну, как бы то ни было…
Он вытянул из ножен длинный меч и окинул хрипящего Себастьяна холодным взглядом.
– Я обещал тебе скорую смерть. И, будучи рыцарем, держу слово. Отправляйся же в ад и передавай привет рогатому.
Обеими руками взявшись за рукоять, Вертинген занес клинок и обрушил его на извивающегося, визжащего стражника.
Когда крик Себастьяна резко оборвался, Гюнтер отвернулся. Увиденного ему хватило. По щекам, смешиваясь с кровью, покатились слезы. Он много лет знал Себастьяна. Иногда его болтовня действовала на нервы, но вообще они с приятелем были почти как братья. И вот теперь Гюнтер даже похоронить его не сможет. Вероятно, он и сам скоро сгниет рядом с ним посреди леса…
Откуда-то издалека донесся собачий лай. Потом еще ближе.
– Похоже, Манфред таки разыскал мою Саскию, – послышался голос фон Вертингена. – Давайте убираться поскорее, пока из Нойкастелля жирдяи-стражники не явились.
Черный Ганс перешагнул обезглавленный труп, взялся разом за несколько елей и оттащил их в сторону. Затем устроился на облучке и щелкнул поводьями.
– Но, клячи хромые! – проревел он.
Оба его прихвостня влезли в кузов, и повозка со скрипом тронулась с места. Через некоторое время из кустарника показался четвертый разбойник с собакой на длинном поводке.
– Эй, подождите меня! – закричал он. – Я не виноват, что псине зайца вздумалось погонять!
И, увлекая за собой дога, помчался вслед за повозкой.
«Они забыли про меня! – пронеслось у Гюнтера в голове. – Господь внял моим молитвам… Они и вправду забыли про меня!»
Какое-то время еще слышались скрип и беспорядочный лай, но вскоре воцарилась умиротворяющая тишина леса.
Гюнтер лежал за кустом и, размазывая по лицу кровь, беззвучно плакал.
* * *Филипп фон Эрфенштайн схватил стеклянный бокал и швырнул его о стену так, что тот разлетелся на тысячу осколков. За ним последовал второй бокал, затем два медных блюда, зажаренный фазан и, наконец, стол вместе с графином. Стол с грохотом разломился, и вино из графина растеклось по стене кровавыми ручейками.
– Скотина! – взревел наместник. – Чертова скотина! Я кишки ему выпущу и конечности над стеной выставлю! А голову в самый глубокий колодец зашвырну!
Он схватился за скамейку и собрался уже и ее разбить о стену, но Агнес ему помешала:
– Если не прекратишь, то нам скоро на голом полу придется есть… – Она осторожно опустила его руку. – Лучше побереги силы для крепости Вертингена.
Эрфенштайн помедлил и кивнул. Тяжело дыша, он поставил скамью на прежнее место перед камином и пропыхтел:
– Ты права, девчонка… Жаль только хорошего вина. Вот только неясно, сможем ли мы штурмом взять Рамбург. Теперь, когда Черный Ганс прознал о наших планах…
Рыцарь опустился на скамью и потер багровое от злости, отечное лицо. Его до сих пор мелко трясло, в остекленелых глазах читалась усталость. Раненого Гюнтера увели в дворянское собрание, где им как раз занялся отец Тристан. Всю дорогу от Нойкастелля до Трифельса, местами довольно крутую, стражник преодолел бегом, невзирая на раны. Он едва мог говорить от усталости. А когда рассказал, что с ними произошло по пути, Эрфенштайн поначалу притих. Агнес знала своего отца и понимала, что это затишье перед бурей. Через несколько минут Эрфенштайн действительно разбушевался. В зале, кроме них, никого не осталось, но тем сильнее распалялся рыцарь.
– Откуда этот трусливый пес вообще узнал про Матиса и его пушку? – взревел Эрфенштайн так, что обе его собаки с визгом забились в угол. – Да еще прознал, что два моих стражника тайно отправились в Нойкастелль… И про деньги ему тоже было известно… Значит, кто-то ему об этом рассказал!
– Про орудие он и так мог узнать, – возразила Агнес примирительным голосом. – Один только дым из плавильной печи был виден на много миль вокруг. А вот как Вертинген узнал, что перевозили стражники и в какое именно время, – вот это действительно странно.
Она наморщила лоб и задумалась. Но сколько ни размышляла, так и не решила, кто из обитателей крепости мог оказаться предателем.
– Черт возьми, как мне теперь расплатиться с долгами? – Эрфенштайн неожиданно поник. Вся его злость рассеялась, как песок по ветру. – Я… все до последнего вытряс из крестьян. У них ничего больше не осталось! А управляющему на это плевать. Когда-то мы с Рупрехтом были друзьями, но ему нет до этого дела, когда речь заходит о деньгах… – Он схватился за волосы. – Вот и всё, Агнес. Они таки заберут у меня Трифельс.
– Никто не заберет у тебя Трифельс, отец, – успокоила его Агнес. Она подсела к отцу и стиснула его дрожащую руку. – Пока не заберут. Я просмотрела книги, у нас еще есть кое-что в запасе. Если мы отдадим последние мамины украшения, Лоингена, возможно, устроит такая плата.