Складной перочинный нож - плохое оружие. Он совершенно не предназначен для убийства людей, однако, в отсутствие других острых предметов, послужить может и он. К примеру - вспороть сонную артерию. Она находится совсем неглубоко, и её повреждение несёт верную смерть.
Будь это кто-нибудь другой, подобная угроза могла бы вызвать только смех. Ну право, это ведь и впрямь смешно, - угрожать рыцарю Дини Ши самоубийством, прижав к собственной шее тупой перочинный ножик из плохонькой китайской стали. Вот только, Лаурелин было вовсе не до смеха, - такое безмятежное счастье и радостное предвкушение светились в глазах Артура.
- Ему нужен только повод. - Именно в этот момент осознала всю глубину вставшей перед ней проблемы рыцарь. Ты можешь быть великим, несравненным воином, отличным телохранителем, способным защитить своего подопечного от любой внешней угрозы. Но что в этом толку, если сам подопечный, тот, кого ты обязана защищать любой ценой, сам мечтает о смерти, удерживаемый в мире живых лишь тонкой и ненадёжной плёнкой моральных обязательств. Обязательств, которые он не хотел принимать, и которые были буквально сброшены на него хитрым князем, чтобы хоть как-то привязать потенциального самоубийцу к миру живых.
Глядя в полные радостного предвкушения глаза барда, Дини Ши видела, что сейчас Артур ждёт и надеется на одно, - на то, что его нелепый ультиматум не будет принят всерьёз, и он наконец-то получит повод. Повод, чтобы Уйти. И его Уход, неизбежно повлечёт за собой и её смерть. Говоря, что закат, следующий за смертью Артура, будет последним и для неё - князь отнюдь не шутил. За спокойным общением этого дня, когда контакты с подопечным были вроде бы налажены, она как-то выпустила из внимание изначальное предупреждение князя о том, что побывав за гранью, бард стал одержим возвращением туда. Спокойный и адекватный, Артур заставил её позабыть о странном сумасшествии, поселившимся в его голове после пребывания в тёмных водах Леты. И возвращение в реальность было неожиданным и страшным.
Самое отвратительное заключалось в том, что она, опытный воин, капитан ордена Дини Ши не имела ровным счётом никаких средств, чтобы надавить на безумного барда. Артур не боялся смерти, - он наоборот, стремился к ней. Чем можно его испугать? Чем соблазнить? Как привязать к жизни? Эти вопросы следовало хорошенько обдумать, и обязательно найти решение. Но это потом. Пока же приходилось уступать, как бы это не было противно самой её сущности.
- Стой! Не надо! - Лаурелин даже слегка приподняла руки, демонстрируя своё миролюбие, и вышла со двора на улицу.
- Я всё поняла. Не хочешь захватывать дом - не будем. Как скажешь. Убери, пожалуйста, нож. - Мягкие, успокаивающие интонации, короткие, предельно простые фразы. - Так говорят с расшалившимися детьми взявшими в руки опасный предмет или опасными сумасшедшими. С точки зрения двухсотлетней фейри, двадцатичетырехлетний бард подпадал под обе категории сразу.
Конечно, можно было попытаться действовать силой. Метнуть 'Шилайдач парлис', и тут же метнуться на пределе ускорения, выхватить из расслабленной временным параличом руки это смешное оружие… Гарантия успеха операции - почти стопроцентная… Но… Он всё же бард, и есть ничтожная, невероятно малая возможность, что он сумеет противостоять парализующему заклятию на время достаточное для смертоносного движения. А риск тут неуместен. Да и в случае успеха… Невозможно всё время опекать человека, который ищет способ уйти из жизни. Кто ищет, тот всегда найдёт. Особенно, если предметом поиска является смерть. Поэтому, приходилось договариваться.
Заметив жуткое, непредставимое разочарование, воцарившееся в глазах парня, Дини Ши перевела дух. На этот раз, их смерть отменяется.
Стоило только Артуру отвести руку от своей шеи, как Лаурелин оказалась рядом. Совсем, совсем близко, а смешной китайский перочинный ножик исчез из крепко сжатого кулака, оказавшись в ладони Дини Ши.
- Ты в норме? Успокоился? - Это было произнесено со всё теми же. мягкими и заботливыми интонациями, которых он никак не мог ожидать от своей спутницы. Ну непохоже было это на Дини Ши, совершенно не в стиле закованной в сталь машины смерти, какими представали в его воображении все рыцари ордена Кровавых Охотников.
Артур перевёл дыхание, старательно отстраняясь от встающих в сознании тёмных, нестерпимо притягательных вод реки мёртвых. Их манящий зов всё ещё звучал в его голове, но сейчас осознанно противился этому призыву, и тьма засыпала, тень смерти уходила вглубь его сознания, скрываясь за повседневной рутиной жизни. Потом, потом… Все люди смертны, и рано или поздно он туда вернётся. Но это будет не сейчас!
- Уже всё. - Овладев собой, он встретился взглядом с испуганно глядящей на него Линой. - Всё нормально. Правда.
Девушка задумчиво осмотрела барда и медленно наклонила голову, словно признавая его право командования.
- Не делай так больше. Пожалуйста. - Подобная просьба, из уст привыкшей решать любые проблемы силовыми методами Дини Ши стоила дорого.
- Постараюсь. - Артур кивнул. - Надеюсь, ты понимаешь, что в этот раз у меня не было другого выбора?
- Нет. Но я согласна подчиняться твоим приказам, если ты пообещаешь никогда больше не пытаться покончить с собой.
- Никогда? - Артур мягко, и как-то очень беззащитно улыбнулся. Странно, но эта улыбка полностью преобразила его. Худое, костистое и, признаться честно, далеко не самое красивое лицо барда, словно преобразилось. Странная, словно иномировая, и в то же время - невероятно человеческая, мимолётная красота…
- Никогда, - это слишком долгое слово. Люди редко оперируют им… Хотя бы потому, что вечность, в отличие от вас, фейри, им не светит изначально. Давай скажем по другому, - без очень острой необходимости. С этим я готов согласиться.
- Тогда и ты не отдаёшь мне приказов без этой самой, 'очень острой' необходимости. - Лаурелин демонстративно щёлкнула ногтем по кончику кинжала.
- Договорились. - Артур облегчённо вздохнул.
Но успокоился он рано. Взвизгнув шинами на повороте, на улицу, застроенную старенькими, большей частью деревянными домишками, влетело несколько машин. Из них, немедленно выскочили около десятка человек, обряженных в какую-то странную одежду. Больше всего, их облачение напоминало рясы священников, которые, какой-то безумный и не отличающийся хорошим вкусом дизайнер решил преобразовать в военную форму. Приделал погоны, укоротил подол, добавил ремень, перевязь и бронежилет… И так и бросил надоевшую ему задумку.
Все эти мысли - рассуждения об одежде, и внешнем виде нападавших, так и лезли в голову Артура. Являясь, по сути, какой-то разновидностью психологического барьера, отгораживающего его от реальности. Реальности, в которой, эти десять приезжих, совершили самую большую глупость, которую только могли. Не говоря дурного слова, и, никак не обозначив свои намерения, едва выскочив из машины, они открыли густой автоматный огонь по так и стоявшей в выбитых воротах парочке.
Ничего глупее предпринять было просто невозможно. Реакция большинства фейри, - намного, очень намного превосходит реакцию простых людей. Скорость реакции же Дини Ши - значительно больше, чем у простых фейри. За долю секунды до того, как первый выскочивший из машины боевик успел поднять своё оружие на линию стрельбы, - Лина издала тихий, замысловатый свист. Повинуясь полученному сигналу, Мунин шагнул вперёд, и его волшебная грива тонким, но непроницаемым для пуль щитом окутала барда и его телохранительницу.
- Стойте!!! Я - Бард!!! - отчаянно закричал Артур, пытаясь предотвратить массовое убийство. Но было поздно. Стрелки - то ли не услышали его крика за грохотом выстрелов, то ли просто предпочли проигнорировать. Вторая версия представлялась Артуру более вероятной - учитывая количество Силы, вложенной им в этот вопль, он должен был быть слышным любому, даже абсолютно глухому человеку. Впрочем, первые пули уже упали на землю, остановленные окутавшим их туманно-прозрачным барьером гривы магического скакуна, и значит было слишком поздно. Поздно, - для стрелков!
- Нападение на барда. - В голосе Лаурелин слышалось счастье. Счастье настолько полное, настолько всеобъемлющее и абсолютное, что Артур на всякий случай, прикрыл глаза, не желая видеть то, что будет происходить дальше.
- Нападение на барда и охраняющую его Дини Ши. Как мило. Знаешь, наверно я зря раньше воздерживалось от посещений твоего мира, - здесь живут такие забавные и весёлые люди! Как раз то, что требуется для поднятия настроения! И так вовремя! Какие молодцы! - радостно заключила Лаурелин.
- Пожалуй, я даже не буду пользоваться магией, - добавила она, со зловещим шуршанием извлекая из ножен свой меч. - Так будет честнее… И интереснее!
- Лина, ты могла бы не убивать? - Печально и безнадёжно произнёс Артур, глядя на обстреливающих их людей. Просьба была глупа, и он сам сознавал это, - просить о милости Дини Ши, вставшую на тропу войны, у которой, к тому же имелось железное оправдание - приказ князя о его защите. Даже пригрози он вновь самоубийством - это бы не помогло. Приказы князя имели высший приоритет исполнения. Да и не хотелось грозить, если честно. Как бы не было ему жаль напавших на них чудаков, всё же сейчас Дини Ши была в своём праве… Но не попросить он не мог, и уже заранее смирился с отказом.
- Лина, ты могла бы не убивать? - Печально и безнадёжно произнёс Артур, глядя на обстреливающих их людей. Просьба была глупа, и он сам сознавал это, - просить о милости Дини Ши, вставшую на тропу войны, у которой, к тому же имелось железное оправдание - приказ князя о его защите. Даже пригрози он вновь самоубийством - это бы не помогло. Приказы князя имели высший приоритет исполнения. Да и не хотелось грозить, если честно. Как бы не было ему жаль напавших на них чудаков, всё же сейчас Дини Ши была в своём праве… Но не попросить он не мог, и уже заранее смирился с отказом.
- Хорошая мысль, - неожиданно ответила рыцарь. - Пожалуй, стоит взять одного-двух живьём для допроса. Ну, всё, я пошла. Не вздумай высовываться из-за щита, пока не разрешу. Помни, ты обещал!
- Я помню. - Печально отозвался Артур.
Между тем, пока они беседовали, обстреливающие их люди, наконец-то поняли, что их усилия бесполезны, после чего, синхронно заменили расстрелянные магазины и перенесли огонь на защищающего Артура с Линой Мунина.
Данное действие каких-либо успехов так же не принесло. Разве только в глазах коня мелькнули зловещие огоньки, и он слегка вопросительно наклонил голову, словно спрашивая у своей хозяйки: - И долго мне так стоять?
Та весело улыбнулась, опустила забрало и прокрутив меч, вышла из-под защиты. Как раз вовремя, чтобы ловким пинком, отправить брошенную кем-то из занервничавших боевиков гранату назад к машинам.
Артур вновь закрыл глаза, и подумав, прикрыл ладонями уши. Ему не хотелось видеть и слышать того, что произойдёт с идиотами решившими посоревноваться с опаснейшей из всех разновидностей фейри в искусстве войны.
Впрочем, помогло это не сильно. Отчаянные крики боли и ужаса просачивались сквозь ненадёжную защиту ладоней, причиняя барду вполне ощутимую боль. Дини Ши развлекалась по полной.
Затем, спустя довольно короткое время, воцарилась тишина, после чего, его руки решительно отвели в сторону.
- Ну вот и всё. - Знакомый, и ничуть не запыхавшийся голос его телохранительницы так и лучился довольством. - Можешь открыть глаза, я уже прибралась.
Артур осторожно огляделся. Действительно, на первый взгляд, всё как будто было в полном порядке. Ни крови, ни изувеченных тел… Лишь изрешечённые не попавшими в их щит пулями стены домов, горка свинца под ногами, да одиннадцать кучек пепла - девять маленьких, и две - побольше, ещё сохраняющих форму машин, на которых приехали неизвестные агрессоры. И ещё - одно бессознательное тело, которое Лаурелин удерживала на вытянутой левой руке, брезгливо отстраняясь от сочащейся у него из носа небольшой струйки крови.
- Неплохая разминка - Дини Ши довольно ухмыльнулась. - Как ты и заказывал - один живёхонек. Где будем допрашивать? Я предлагаю всё же захватить какую-нибудь их этих хижин. Согреешься немного, да и место для допроса командира этих смертников будет.
- Послушай, - осторожно начал Артур. - Ты не знаешь, а мы ТОЧНО находимся в моём мире? На Земле? Может, этот твой переход нас забросил в какой-то другой мир?
- Никаких других миров нет. - Пожала плечами девушка, всё так же небрежно продолжая удерживать свою добычу. По крайней мере, насколько мне известно, ни с каким другим миром, кроме Земли, Феерия контактов не устанавливала. А, поскольку я отвечала за охрану не такой уж и маленькой территории, такие новости мимо меня пройти никак не могли. А почему ты спрашиваешь?
- Потому что я совершенно не понимаю, что происходит! - не выдержал Артур. - Вначале - эта осень, вместо лета! Ну, это ладно… Шутки со временем при пересечении сидов случались и раньше. Но вот эти люди, так внаглую напавшие на фейри и сопровождающего тебя барда… Причём люди, одетые во что-то похожее на униформу… Куда смотрят власти? Этого просто не может быть!
- Да не волнуйся ты так… Никаких проблем нет… Я способна защитить тебя от неограниченного количества подобных придурков, - махнула рукой со всё ещё зажатым в нём мечом Лаурелин. - Всё остальное выясним, как только ты наконец-то назовёшь мне место, подходящее для отдыха и допроса. На тебя уже смотреть страшно, посинел весь, как слуа какой-то! Согреешься, отдохнёшь, заодно и утолишь своё любопытство. Зря я, что ли этого типа живьём брала? - Она слегка встряхнула рукой, в которой держала нападающего. Тот глухо застонал, видимо начиная приходить в себя, однако это, похоже, не входило в планы Дини Ши. Быстрым, отработанным движением бросив меч в висящие на поясе ножны, она аккуратно стукнула несчастного кулаком по голове. Стоны немедленно прекратились.
- А насчёт осени, - продолжала девушка, лёгким движением забрасывая бессознательное тело поперёк седла, - то я могу тебя успокоить. Никакой потери времени не было. Просто, ты умер довольно качественно. Когда я смогла наложить на тебя стазис, ты уже почти полностью ушёл за Грань. Так что даже Хранительнице, пришлось приложить немало сил, и потратить довольно много времени, чтобы вернуть тебя оттуда… Вот и вся загадка.
- А как… - начал было Артур, но был довольно бесцеремонно прерван.
- Никаких больше разговоров на улице. Пока не согреешься. - неважно, где и каким образом, больше ответов ни от меня, ни от кого либо другого ты не получишь. У меня приказ, - заботиться о твоём здоровье. Так что, либо сейчас же решай, где мы остановимся, либо я всё же захватываю этот домишко.
Артур кивнул. В чём-то его телохранительница была права. Он и впрямь уже чувствовал себя неважно, и место, где не было бы этого отвратительно-холодного дождя, и наличествовала бы тёплая, а лучше горячая батарея, становилось жизненно важным.
- Может быть гостиница? - неуверенно протянул он, лихорадочно припоминая, где они с Сержем останавливались прошлый раз, когда были в этом городе. - Или вначале в администрацию зайдём, выясним что происходит…
- Гостиница! - не терпящим возражений тоном приказала рыцарь. - Все расспросы - потом.
***
Гостиница нашлась довольно быстро. И принесла некоторое успокоение всё же опасавшемуся попадания в какой-то иной, неизвестный мир барду. Гостиница была той же самой, и даже администратор, - полноватая и сонливая тётка лет пятидесяти была знакомой. Причём, узнал её не только Артур, но и администратор легко вспомнила останавливавшегося у них летом барда, что напрочь отвергало версию о пребывании в ином мире. Правда реакция её была какой-то странной, - так, наверно, искренние коммунисты смотрели бы на вставшего из своего мавзолея вождя мирового пролетариата. С надеждой, но и страхом, вполне полагающемуся восставшему мертвецу по его статусу. Однако, обращать внимание на взгляды какой-то малознакомой тётки у него не было ни сил, ни желания. Всё, о чём мечтал в это время бард, - было поскорее согреться.
Дини Ши же, с бессознательным телом одного из нападавших на них боевика на плечах, она словно и вовсе не заметила. Лишь предупредила, старательно отводя взгляд, чтобы 'не пачкали' в номере, после чего, смерив взглядом лежащее на плече Лаурелин тело, сообщила, что крупногабаритный мусор постояльцы должны выбрасывать самостоятельно, причём, желательно - подальше от гостиницы, после чего потребовала оплату номера за сутки вперёд.
К счастью, небольшая сумма наличности, пришитая изнутри к камуфляжу, у Артура имелась. Заначка на 'самый-самый крайний случай' не раз выручавшая его в прошлом помогла и на этот раз. Покрытая краской бумага, - наличные деньги, - вполне неплохо переживала походы в Феерию и обратно, не приходя в полную негодность подобно сложным электронным предметом вроде телефонов или магнитных карточек.
Отнюдь не всегда бард, заходя в сид, мог быть уверен, что выйдя из Феерии окажется на том же самом месте, а не за много-много километров в совсем ином государстве. Одна из довольно невинных, и не таких уж редких шуточек загадочного пространства обучила бардов всегда держать небольшой запас самого необходимого при себе. Выручило это и сейчас.
Была, правда, небольшая проблема с вновь разыгравшимся в присутствии малознакомых людей 'проклятием бардов', однако Лаурелин, заметив его трудности, немедленно взяла на себя обязанности агента, и все необходимые бумаги были оформлены просто в рекордный срок без всяких проблем и проволочек. Немного изумлённый Артур даже отметил для себя, что рыцарь Дини Ши, в качестве агента оказалась даже эффективней его всегдашнего компаньона Сергея Пилипенко. Интересно, где он сейчас, этот вечно неунывающий бывший майор?
И только сидя в уютном номере, приняв горячий душ, и возложив ноги на горячую батарею, потягивая на удивление неплохой кофе, раздобытый где-то неугомонной Дини Ши, Артур наконец-то смог удовлетворить своё любопытство.
О том, что происходит с Землёй, Лаурелин, разумеется, знать не могла. Всё, чем она могла помочь, - это чуть детализировать свой рассказ о том, что происходило в Феерии с момента как, захлебнувшийся в волне Грязи Артур потерял сознание и до того как он пришёл в себя, после лечения организованного Хозяйкой. Впрочем, проку с этого было немного. Как и большинство других фейри, Лина плохо понимала саму концепцию времени. Да и зачем это могло понадобиться вечноживушим фейри, особенно если учесть, что сама Феерия, не знала не то что смены времён года, но даже и суточных изменений.