А на плече, вместо привычной гитары, не менее привычно висела старая трёхлинейка. Но самое странное заключалось не в этом.
Артур ощущал в себе Силу. Ощущал и затаившееся где-то в самой глубине сознания Безумие. Но вот Чистоты, как не старался, он ощутить не мог. Артур озадаченно нахмурился. Отсутствие Чистоты и как следствие, её опасной для барда противоположности, а так же имеющееся при нём оружие явно намекало на суть данного испытания. И эта суть ему уже заранее не нравилась.
Между тем, время размышлений окончилось. Троица крестоносцев, дошла до площадки пятого этажа. Там их ожидало ещё четверо одетых точно так же мужчин.
- Дома? - Коротко спросил седобородый, у напрягшихся при его появлении парней. Судя по всему, именно он являлся начальником этой группы.
- Да, отче. - Ответил совсем молодой парнишка, нервно одёргивая портупею. - Дома, все дома. Мы специально присматривали. Да и сейчас постучали, честь по чести, как вы велели…
- И что?
- Не открывают, собаки… - Слова парнишки были прерваны увесистой пощёчиной, отвешенной ему пожилым командиром.
- Не пачкай уст своих руганью, сыне, - увещевательно заметил седобородый. - Не к лицу это воину Господа, словами поносными без нужды выражаться.
- Так ежели они и впрямь… Мы им открыть предложили, а они из-за двери, словами всяческими лаются… - Сплюнув кровью, упрямо заметил пострадавший.
- И всё равно не к лицу, - уже более мягко сказал командующий. - Что позволено мирянину, то для нас, услышавших слово Божъе из уст Пресветлой - неприемлемо! Следите за своими словами чада мои. Внимательно следите, а то ведь такую епитимью наложу - все туалеты языком поганым отдраите! А коль обидел вас кто, так на то у вас дубинки имеются. - Он мягко прикоснулся к свисавшему с пояса предмету, больше похожему на толстую стальную трубу с рукоятью, после чего решительно постучал в металлическую, уже изрядно побитую дверь квартиры.
- Открывайте, по слову Пресветлой! - Громко провозгласил он, словно ничуть не сомневаясь, что дверь немедленно распахнётся.
В ответ, из-за двери, грубый мужской голос весьма сердито сообщил, используя древние, исконно русские выражения, что именно нежеланные гости могут проделать с Пресветлой, её словами, своими дубинками и друг другом. После чего всё теми же словами выразил пожелание, чтобы, проделав все эти действия столько раз, сколько им понадобится для успокоения и удовлетворения, они, наконец, отстали от его дочери.
Выслушав всё это, и не меняясь в лице, предводитель извлёк из висящей на поясе кобуры пистолет ТТ и передёрнув затвор, несколько раз выстрелил в дверь, примерно на уровне человеческой груди.
Голос умолк, подавившись тяжёлым хрипом.
- За оскорбление Пресветлой - немедленная смерть. - Холодно произнёс предводитель, убирая оружие в кобуру. - Ломайте, - обратился он к своим подручным. - Здесь живут безбожники.
Дверь вынесли быстро. Собственно, её даже не ломали, в привычном смысле этого слова. На петли была споро наложена какая-то вязкая масса, приложен запальный шнур, затем пшикнуло, сверкнуло ослепительно-яркое пламя и посыпались брызги расплавленного металла. Затем был короткий пинок, после чего тяжёлая железная дверь гулко упала на лестничную площадку прямо под ноги к шустро отскочившим крестоносцам.
Игнорируя лежащее на полу тело немолодого мужчины азиатской внешности, в грязной тельняшке и с топором в руках пускавшего кровавые пузыри из простреленной грудины, крестоносцы шустро ворвались в квартиру, откуда немедленно донеслись жалобные женские крики.
Больше медлить и прятаться было уже нельзя, и Артур, немного ошарашенный столь стремительным и страшным развитием ситуации, перескакивая через ступеньки, кинулся вслед бандитам, лишь на мгновенье задержавшись, чтобы двумя ударами приклада выбить сознание из пары замерших у выбитой двери 'часовых'.
У 'крестоносцев' не было ни единого шанса. Артур не стал устраивать перестрелку с сомнительным результатом (всё же трёхлинейка, - не лучшее оружие против пистолета в тесноте городской квартиры), не стал он и размахивать кинжалом, к которому, так и тянулись его руки… Но на фехтование не было времени. Всё, что ему сейчас требовалось - это максимально быстро и эффективно обезвредить нападающих, и потому, ворвавшись в квартиру, он просто коротко и резко выдохнул: - 'Не двигаться' - уже привычно вкладывая в этот приказ всю доступную ему сейчас немалую Силу.
И всё-таки он опоздал. Ворвавшиеся буквально на полминуты раньше его крестоносцы не тратили время ни на разговоры, ни на насилие. Они пришли убивать, - и делали это быстро и эффективно. Той пары десятков секунд, на которые они опередили Барда, им хватило на многое. Хрипела на кухне немолодая женщина, чьё горло было перерезано небрежным движением ножа. В гостиной, у самого порога, лежала красивая девушка, в которой, Артур с ужасом опознал ту самую, понравившуюся ему на организованном его сестрой празднике брюнетку.
Ирина, - вспомнил он её имя. Голова девушки была почти развалена страшным ударом железного прута. А в углу, скорчившись и прикрываясь каким-то, уже разбитым многочисленными ударами железных дубинок стулом, замерла Стася. В единственном видимом на залитом кровью лице глазе девочки светилась безнадёжная ярость загнанного в угол зверя.
Коротким движением отшвырнув замерших с занесёнными над девочкой дубинами 'крестоносцев', Артур подхватил оцепеневшее под действием его слов тело, и бережно вытер заливающую лицо Стаси кровь.
Её глаза медленно сфокусировались на его лице. Вначале, сменяя ярость, мелькнуло непонимание, потом, в них появилось узнавание и облегчение…
- Пришёл… Ты пришёл…
Всё ещё не имея возможности пошевелиться, - у Артура просто не оставалось Силы, чтоб снять свой собственный приказ, она осторожно повела взглядом, и глаза её потемнели. Сейчас они были похожи на чёрные провалы, которые он видел в глазах отбивавшейся от врагов колдуньи в своём первом Испытании.
- Аррек, они ещё живы! Добей их, Аррек! - Каким-то шипящим голосом то ли попросила, то ли скомандовала она. Кажется, от перенесённых испытаний, сознание девочки помутилось, - мелькнула мысль в голове Артура. Мелькнула, и пропала, так как самостоятельно, помимо сознания, метнувшаяся к висящему на поясе кинжалу рука, вдруг напомнила ему, где он слышал это странное имя.
Между тем, глаза у девочки чуть посветлели, а тон изменился. - Лёша, это враги… - Жалобно простонала девочка. - Лёша, убей их, пожалуйста. Это фашисты! Настоящие фашисты!!! - И что-то было в этом голосе такое, что опомнился бард лишь в тот момент, когда Стася уже лежала на ковре у его ног, а винтовка с передёрнутым затвором и снятым предохранителем смотрела в сторону парализованных, не имеющих возможности даже пошевелиться крестоносцев. Ему оставалось только нажать на курок. Нажать пять раз. Потом, перезарядить винтовку, и сделать это ещё три раза.
Вот только, выполнив эту просьбу, и убив беспомощных, не могущих даже пошевелиться, скованных могучим заклятием врагов - мог ли он остаться самим собой? Бардом? Или станет просто, - Палачом?
Поверх прицела винтовки, Артур взглянул в лицо человека, в голову которого смотрело дуло его оружия. Седобородый бестрепетно встретил его спокойным взглядом холодных серых глаз. Губы старшего крестоносца слабо шевелились. Видимо, сила воли этого человека была настолько велика, что помогла ему частично перебороть наложенное заклятье.
Артур прислушался.
- … И если пойду я долиной смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мной. Твой жезл и Твой посох - они успокаивают меня. Ты приготовил мне трапезу ввиду врагов моих; умастил голову мою; чаша моя преисполнена… - Седобородый молился! Молился тихо, про себя, спокойно готовясь к смерти. Артур резко опустил винтовку. Он просто не мог выстрелить!
Повернувшись спиной к несгибаемому крестоносцу, он присел, собираясь вновь поднять Стасю на руки, но тут сильный удар в спину, бросил его на пол. Боль и грохот выстрела слились в одно, и бард с недоумением смотрел на возникшую в левом плече небольшую дырочку, из которой вначале редкими каплями, а потом всё быстрей и быстрей начала бежать кровь. Выскользнув из мгновенно разжавшейся ладони, винтовка упала на пол.
Превозмогая странную тяжесть в теле, Артур медленно обернулся. Седобородый крестоносец, чьё имя он так и не успел узнать, уже не лежал на полу. Привстав, опираясь на левую руку, он с холодным торжеством смотрел на парня. Губы его всё так же шевелились, а в правой руке был зажат пистолет, чей ствол был направлен прямо в лоб растерявшегося барда.
Медленно, словно в замедленной киносъёмке, побледнел и пошёл назад обхватывающий спусковой крючок палец крестоносца. Вставшая недавно перед Артуром проблема стрельбы в безоружных, этим человеком похоже была давно решена. - Кажется, это Испытание провалено, - только и мелькнуло в голове у Барда.
Взглянув на внезапно возникшее, на левом плече у неподвижно сидящего Артура быстро разрастающееся кровавое пятно, Лаурелин глухо выругалась, а затем стремительно, словно чтобы не позволить себе лишние сомнения, опустила свою ладонь на правое плечо парня.
***
Цепь, о существовании которой Артур в тот момент уже и не вспоминал, внезапно дёрнулась. Дёрнулась не так как всегда, выдёргивая прошедшего очередное Испытание парня из тела, и помещая его в следующее. Рывок был совсем другим, как будто, на туго натянутую где-то в межмировом пространстве цепочку, внезапно обрушилась ещё одна, и стремительно разматываясь, змеёй рванула в его сторону, накрепко сплавляясь, спутываясь, намертво соединяясь с уже протянутой между душами Артура и Анастасии связью. Это заняло долю мгновенья, палец седого крестоносца только-только успел выбрать слабину спускового крючка, а в следующее мгновенье пуля с визгом отрикошетила от доспеха материализовавшейся между Бардом и угрожающей ему опасностью Дини Ши.
Оказавшись в столь странном окружении, Кровавая Охотница действовала быстро, решительно и, не мучаясь какими либо сомнениями. Секунда, - и во лбу седого, точно между бровей материализовалась рукоять метательного ножа. Ещё секунда, - и в руках Лаурелин словно сам собой возникает длинный меч с тёмным лезвием, по квартире словно проходит кровавый вихрь и прямо перед лицом всё так же сидящего на полу барда материализуется небольшая пирамидка из отрубленных голов крестоносцев.
Мельком, Артур замечает направленный в сторону Дини Ши буквально светящийся счастьем, уважением, и безграничной благодарностью взгляд Стаси, а следом, на него обрушивается тяжёлая пощёчина, отвешенная взбешённой фейри.
- Сволочь, какая же ты сволочь! - буквально выплёвывает сквозь зубы девушка, после чего, развернувшись, и не обращая на него больше внимания, коротким щелчком заставляет вспыхнуть и бесследно сгореть лежащие на полу окровавленные тела крестоносцев.
- Испытания закончены! - громко кричит она, обращаясь куда-то в потолок, после чего резкий, и такой знакомый рывок цепи вновь бросает Артура в короткий полёт.
____*В эпизодах испытаний, мной цитируется и активно используется замечательная песня Эрени Корали (ака Лидия Белявская) 'Баллада о друзьях'. Текст приведён с разрешения автора.____
***
- С-страдалец! - хлёсткая пощёчина вывела Артура из забытья. - Пришёл в себя, или повторить? - На него смотрели злые глаза невероятно рассерженной Дини Ши. Сильно болело простреленное плечо, а вокруг него находились такие родные, такие привычные стены больницы.
Впрочем, долго размышлять и радоваться ему не позволила вторая пощёчина, с видимым удовольствием отпущенная тонкой рукой Лаурелин.
- Не надо. - Осторожно попросил Артур, и слегка подвигал челюстью, проверяя всё ли в порядке. Силы Дини Ши было не занимать, но, тем не менее, била она достаточно аккуратно, не причиняя каких-либо серьёзных повреждений.
- Очухался? - прищурившись, спросила фейри. - Или ещё добавить?
- Да-да, спасибо, больше не надо, - отозвался Артур, осторожно отодвигаясь от так и пылающей злобой Дини Ши.
- Тогда снимай с себя эти тряпки, лечить буду. И не возись там. Кровь я остановила, но чем быстрее начнём, тем проще вылечить будет. - Сердито скомандовала девушка, и, отвернувшись от Артура, наклонилась над кроватью, где лежала Анастасия.
Бесцеремонно сорвав с неё одеяло, откуда-то возникшим ножом парой лёгких движений срезала всю имеющуюся на всё так же бессознательной девушке одежду и протянула к неподвижному, искалеченному телу руки, внезапно засветившиеся мягким, золотистым светом.
Встав, и стыдливо отвернувшись, Артур неловкими движениями попытался снять с себя рубаху. Немедленно стрельнувшая боль в раненном во время последнего испытания плече, напомнила ему о необходимости соблюдать осторожность в своих движениях. С трудом удержавшись от болезненного стона, Артур громко зашипел сквозь плотно сжатые зубы.
- Давай помогу. - Елена Васильевна, тихо подошла откуда-то сбоку, и осторожными движениями помогла стянуть мешающую одежду, и лишь слегка покачала головой, взглянув на пробитое плечо парня.
- Что это было? - Шёпотом, видимо чтобы не отвлекать занятую лечением Лаурелин спросила она.
Артур попытался пожать плечами и снова зашипел от едва сдерживаемой боли.
- Ещё бы я знал! - наконец, закончив изображать из себя змею, вымолвил он. - Ритуал какой-то фейрский… Мне его одна фейри описала. Сказала, он может помочь спасти дорогого тебе человека, даже в самой критичной ситуации, если пройти все испытания… Судя по тому, что я увидел, когда очнулся, и тому сколько Лина уже возится - солгала. Хотя я до сих пор думал, что фейри не лгут… - добавил он растерянно.
Казалось бы полностью занятая своим делом Дини Ши настороженно дёрнула ухом.
- Я-то думала ты просто сволочь, - пробормотала она будто бы себе под нос, однако достаточно громко, чтобы стоящему неподалёку от неё Артуру было хорошо слышно всё сказанное. - Сволочь, и дурак, выбравший неподходящий для него тип испытаний. А оказалось - ты просто дурак, но зато - дурак масштабов эпических!
Она выпрямилась, и отряхнула руки, будто сбрасывая с них какую-то жидкость.
- Про этот ритуал тебе твоя Кеа рассказала, так? - Не дожидаясь ответа, она кивнула своим мыслям. - Разумеется она. Кроме Хранительницы, чтоб у неё хвост облез, никто на подобную пакость бы не пошёл! Так вот. Хранители не лгут. Они на это в принципе не способны. Запрет у них. Но вот недоговаривать - они большие мастера и любители. А ты, помимо всего прочего, третью стадию испытаний провалил напрочь, что, в общем-то, довольно естественно.
- Удивительно, что две первых как-то пройти смог. Вот какого гоблина озабоченного, ты себе воинские испытания выбрал, а? Из тебя же воин, как из меня монахиня! - Подойдя к барду, она приложила вновь засветившуюся руку к его ране, немедленно начавшей закрываться.
- Ну, допустим, - припомнил просмотренный как-то старый мультсериал, усмехнулся Артур - в монахини Церкви Насилия* тебя бы с удовольствием взяли в любой момент. Но по существу, признаю, ты права.
____* Церковь Насилия - весьма специфическая организация из аниме-сериала 'Пираты чёрной лагуны'. Основные её принципы видны прямо из названия.____
- Ты уже не злишься? - Рискнул спросить он, после того, как его рана закрылась окончательно, и боль в плече исчезла. - Может, объяснишь мне, что это был за ритуал такой, и испытания?
- Злюсь. И даже очень. - Отходя от него, и поворачиваясь к окну, ответила Дини Ши. - Злюсь. Но стараюсь сдерживаться. Жить очень хочется. Насчёт ритуала - расскажу. Но как-нибудь попозже, когда успокоюсь немного. Сейчас же, советую вам, немедленно организовать возвращение домой вместе с этой… - Она взглянула на безмятежно спящую Анастасию и немного смягчилась, - вместе с этой девочкой. Ей сейчас крайне нежелательно находится вдали от тебя. Ко мне - не лезть. Когда успокоюсь - тогда поговорим. Сейчас, будешь приставать - могу и не сдержаться. Слова князя - это конечно слова князя, и умирать мне не хочется… Но вот цена, которую МНЕ придётся заплатить за ТВОИ выходки… За то, чтобы вытащить тебя живьём из проваленного испытания… Лучше пока не лезь!
Артур понятливо отошёл от замолчавшей фейри. Собственно, сказанное и не нуждалось в каких-либо пояснениях. От Дини Ши так и несло едва-едва сдерживаемой жаждой крови.
Обратно доехали быстро. Как оказалось, присутствие рядом разъярённой до последней стадии фейри, и не думающей сейчас скрывать свою нечеловеческую природу, просто до невероятной степени ускоряет решение любых вопросов. Ни с выпиской Анастасии, чья фамилия так и осталась для Артура неизвестной, ни с машиной скорой помощи, необходимой чтобы добраться с безмятежно спящей девочкой до дому, ни с водителем проблем не возникло.
Ясно написанное на лице Лаурелин жажда терзать и убивать, громить город и проливать реки крови позволила им даже не задумываться над этими проблемами.
Фейри желает забрать девочку из реанимации - нет проблем. Хоть всё отделение. Нужна машина? - Пожалуйста. Будут ли ещё какие-нибудь пожелания? - Нет, уезжаете? Какое счастье! Елена Васильевна, а вы не могли бы задержаться, если разумеется никто не против? - опасливый взгляд на Лаурелин, молчание которой было воспринято как согласие.
Кинув на Артура тяжёлый, и не предвещающий ничего хорошего взгляд, тётя Артура осталась вместе с недобро поглядывающим на свою подчинённую главным врачом.
Домой добрались быстро. Водитель, буквально вдохновлённый присутствием за своей спиной злобной фейри, выжимал из своей машины всё, что старенькая 'Скорая помощь' могла и не могла, и доставил их к подъезду просто в рекордные сроки.