А затем был громкий свист и грохот взрыва, сильный удар по спине, - словно со всего маху хлестнули нагайкой, лёгкое недоумение: - А откуда я знаю, как это - нагайкой по спине? Почему винтовка как живая выпрыгивает из рук? А потом была темнота.
Когда Артур пришёл в себя, солнце уже касалось горизонта. Тщательно перебинтованного, его куда-то нёс тот самый седовласый боец, с которым он находился в окопе.
- Ну что, очнулся? - Заметив, как пошевелился бард, добродушно спросил он. - Сам идти сможешь?
Артур осторожно пожал плечами. Точнее - попытался пожать. Сильная боль в спине вынудила его отказаться от этого действия.
- А ты, похоже, в рубашке родился, - ставя парня на ноги и заботливо поддерживая того под локоть, заметил солдат. - Снаряд чуть ли не у тебя под ногами рванул, - и только одна царапина! Кому рассказать - не поверят. Ты головой особо не крути, - пресёк он попытку Артура осмотреться, - контузить тебя должно было прилично. Вредно это тебе сейчас. Вот до врачей доберёмся, доктор тебя посмотрит, и скажет, чего делать можно, а чего нет… Пить хочешь?
Артур кивнул.
- Держи. - Протянул тот флягу.
Вода была восхитительно холодной. Благодарно взглянув на своего спасителя, Артур вернул флягу.
- Ну что, пойдём потихоньку? - Закрутив алюминиевую крышку и цепляя флягу на место, спросил солдат. Артур снова кивнул.
- Ты вообще, как? - заметив его молчаливость, поинтересовался седовласый, помогая ему идти. - В ответ Артур лишь закатил глаза.
- Ты что, говорить не можешь? - Догадался тот.
Артур несколько раз энергично кивнул. Похоже, сделал он это зря, - в тот же миг, мир закружился вокруг него в бешенной свистопляске, и его вырвало желчью в смеси с выпитой водой прямо себе под ноги.
- Эт ничего, эт бывает… - Успокаивающе пробормотал его спутник, продолжая заботливо удерживать парня от падения. - После контузий и не такое бывает… Главное живой, а там доктора вылечат! Вот увидишь, вылечат. Всё хорошо будет! Ну-ка, давай потихоньку…
Медицинская лагерь, куда его привели, был переполнен. Замотанный доктор с покрасневшими глазами, лишь коротко взглянул на своего нового пациента, взмахом руки указал под развесистую берёзу, где уже находилось несколько легкораненых, и бросив 'подожди' вновь скрылся в палатке отмеченной красным крестом.
- Присаживайся, товарищ. - Молодой парень с замотанной левой рукой и двумя лейтенантскими ромбами на петлицах гостеприимно подвинулся, высвобождая участок расстеленной прямо на земле плащ-палатки.
Артур, который последние несколько десятков метров шёл только на одном упрямстве, немедленно воспользовался этим любезным предложением.
- Что с тобой?
Артур горестно промычал.
- Контузило парня. - Вместо него ответил его сопровождающий. - Мина буквально в паре метров от него рванула. Так спину ему распахало осколком, и вот, контузия… Речь потерял. Его Леха Ветров зовут, из Казани он. Третья рота… - Дальше Артур уже не слышал, впадая в странное полузабытьё.
Ему чудилась палата больницы, в которой он устроил ритуал. Злобно матерящаяся сразу на нескольких языках Лаурелин, стоящая рядом, и пытающаяся не прикасаясь к нему, одной магией как-то затянуть его ранения. Испуганная тётя, крутящаяся рядом с набором лекарств и бинтов, вновь и вновь отгоняемая от него сердитой Дини Ши, не позволяющей ей к нему прикоснуться. Огромные глаза Анастасии, смотрящие казалось, ему прямо в душу, с безнадёжной печалью и робкой, какой-то щенячьей надеждой.
Он понимал, что ему вновь предлагается выбор, даётся возможность отступить, отказаться от испытаний и вернуться… Но предать ту надежду, что светилась глубоко в глазах девушки было невозможно. И он вновь отверг предложенный выход.
***
- Следующий на перевязку! - вырвал его из забытья усталый девичий голос. - Давайте скорее.
- Очнись. - Артура слегка потрясли за плечо. - Твоя очередь.
С трудом открыв глаза, он встал и направился к палатке. У самого входа покачнулся, и тут же был подхвачен чьей-то маленькой, но твёрдой рукой.
- Лёша? Ты? - В незнакомом женском голосе звучал страх и искренняя забота. С трудом приподняв голову, он непонимающим взглядом уставился на незнакомое округлое лицо молоденькой блондинки в форме сержанта медицинской службы.
- Как ты? Что с тобой?
Артур попытался ответить, но вместо членораздельных слов с его губ вновь сорвалось какое-то мычание.
- Контузило его. Онемел. - Знакомый лейтенант, уже раздетый до пояса, и сверкающий новенькой снежно-белой повязкой на раненой руке, разрешил возникшую проблему. - Товарищ привёл. Сказал - Алексей Ветров из третьей роты… Тот?
Девушка молча кивнула, разрезая бинты и стягивая с Артура перепачканную в земле и крови рваную гимнастёрку. Несмотря на стоящие в глазах слёзы, работала она споро и умело.
Глазах? - Незримая цепь чуть звякнула где-то глубоко в душе, и Артур внимательно всмотрелся в её глаза. Тёмные и печальные, эти глаза были ему знакомы!
- Стася? - Имя вырвалось само.
- Да! - Лицо девушки вспыхнуло радостью. - Заговорил!
- Станислава Ивановна! - Строго окликнул её военврач, из глубины палатки, отгороженной от 'приёмного отделения' непрозрачной ширмой.
- Да, Анатоль Семёныч! - с энтузиазмом откликнулась девушка.
- Не забывайте, у нас ещё много работы. То, что я поручил вам провести заняться легкораненным не значит, что вы можете себе позволить задушевную болтовню с ними!
- Анатоль Семеныч, но это же Лёша! Помните, я вам про него рассказывала? - Ничуть не смущённая замечанием, откликнулась девушка, ловко промывая пораненную спину Артура. Затем, выхватив из стоящего рядом блестящего никелированного стерилизационного кейса кривую иглу, она уложила парня на походную кровать, и быстрыми стёжками, прямо по живому и без всякого обезболивания начала зашивать его рану.
- Помню. А ещё помню, что в нашем отделении на данный момент пять тяжелораненых, и почти тридцать лёгких ранений. И все эти люди нуждаются в помощи, пока вы тут изволите миловаться со своим знакомым.
- И ничего я не милуюсь. - Недовольно поджала губки девушка. - Я рану зашиваю. Вот! Сейчас зашью, - перебинтую, и займусь остальными. А вы, Анатолий Семёнович, тиран и сатрап!
- Рану, говоришь, зашиваешь? - Внезапно забеспокоился доктор, и даже выглянул из-за своей ширмы. - А ну-ка, проверь, пациент-то жив ещё? В сознании?
- Ну что вы на меня наговариваете, Анатоль Семёнович! - Обиделась Станислава. - Всё хорошо. Это просто Лёша такой терпеливый! Можно подумать, я так больно делаю! - Тем не менее, она обеспокоено заглянула Артуру в лицо, нагнувшись над ним, и прикоснувшись тёплой, мягкой грудью к его плечу. Бард ответил девушке успокаивающей улыбкой, отчего та немедленно расцвела.
- Вот говорю же я вам, всё в порядке! - От избытка чувств она даже показала язык в сторону ширмы, за которой скрывался её начальник. - Лёша, скажи!
Но Артуру было не до того. Сила. Сила и Чистота. Все возможности Барда вернулись к нему в тот самый момент, когда его глаза встретились со взглядом молоденькой медсёстры. Это было как взрыв. Как будто ослепший вернул себе зрение, оглохший - слух, а у безнадёжного калеки в один миг отросли утерянные конечности.
И, хотя, разумом он понимал, что не всё так гладко, и с вернувшимся ощущением Чистоты, он, весьма вероятно, вновь получил уязвимость к Грязи, что было смертельно опасно для находящегося на войне солдата, не радоваться он не мог. А ещё, доступная ему Сила - увеличилась! Здесь бард не мог ошибаться. По уровню Силы, ему, конечно всё ещё было очень далеко даже до самого слабого фейри, но вот среди людей… Сейчас имеющаяся в его распоряжении Сила могла позволить ему отнюдь не только слабенькие фокусы с собственным голосом для построения едва держащихся от конструкций управления, могущих быть сброшенными небольшим усилием воли, но и что-нибудь более серьёзное.
Но самое главное, вызвавшее у Артура особенную радость, заключалось не в этом. Несмотря на возвращение его сил Барда, жажда жизни, полученная им при попадание в это тело не уменьшилась. Наоборот, каждый вдох, каждое прикосновение, словно расцвели для него новыми красками. И пусть шла война, пусть болели полученные им раны, но он был живой! Он мог вдыхать пахнущий лекарствами воздух госпиталя, он мог ощущать прикосновения влюблённой в него девушки, он мог ЖИТЬ!!! Жить, несмотря ни на что, и радоваться своей жизни.
Это было шоком. И именно в этот момент, где-то невдалеке раздались беспорядочные выстрелы, затрещал, и умолк, словно подавившись, пулемёт, послышался странный тяжёлый гул и крики.
И смысл этих криков был страшен. - Немцы. Немцы прорвались!
Удивительно, на что способен человеческий организм при приближении реальной опасности. Ещё совсем недавно едва способный шевелиться из-за сильнейшего головокружения и боли в распоротой скользнувшим вдоль тела осколком спине, сейчас Артур, и думать забыл о своих травмах. Пока спешно организованная силами охраны оборона сдерживала противника, шла спешная эвакуация госпиталя. И надо было успеть. Обязательно надо!
Это было шоком. И именно в этот момент, где-то невдалеке раздались беспорядочные выстрелы, затрещал, и умолк, словно подавившись, пулемёт, послышался странный тяжёлый гул и крики.
И смысл этих криков был страшен. - Немцы. Немцы прорвались!
Удивительно, на что способен человеческий организм при приближении реальной опасности. Ещё совсем недавно едва способный шевелиться из-за сильнейшего головокружения и боли в распоротой скользнувшим вдоль тела осколком спине, сейчас Артур, и думать забыл о своих травмах. Пока спешно организованная силами охраны оборона сдерживала противника, шла спешная эвакуация госпиталя. И надо было успеть. Обязательно надо!
Сила годится для управления людьми? Самое главное, что она позволяет усилить мускулы, для переноски раненых в подогнанные грузовики. Чистота помогает повысить моральный дух людей? Дух бойцов знающих, что находится за их спинами, в повышении не нуждался.
Но зато, ударные дозы Чистоты позволяли ослабить боль от ран, испытываемую переносимыми Артуром пациентами госпиталя. А главное, позволяли самому Барду действовать, игнорируя протесты израненного тела.
Человек, с такой контузией и ранами и шевелиться-то не должен? Ему положено самому лежать вместе с пострадавшими, а не рваться на передовую, прикрывать отход госпитальных машин вместе с охранным подразделением? - Значит, я не человек. Ты же видишь, со мной всё в порядке. А кровь это ерунда, - чуть-чуть разошёлся шов. До свадьбы заживёт… До какой свадьбы? Конечно до нашей! Давай скорее, вон, уже машина отходит и доктор тебе машет…
И всё таки, они чуть-чуть не успели. Последний грузовик, в кузове которого находилась Станислава, с тревогой смотрящая на остающегося Артура, только начал отъезжать от лагеря, когда, сминая невысокие деревца, на госпитальную поляну выкатился лёгкий танк с немецкими крестами на башне.
Презрительно игнорируя стоящих рядом кое-как вооружённых солдат, он повёл башней, выцеливая удирающий грузовик… Время словно остановилось для Барда. Ещё немного, и будет поздно. Ствол пушки плюнет смертоносным огнём в беззащитную машину, и для находящихся в ней людей, в том числе - одной хорошей, весёлой девчушки всё будет кончено. А он… а что он мог сделать? Винтовка с пятью патронами, - совершенно неподходящее оружие против бронетехники. А у него нет даже гранат…
Или всё же может? Глубоко в душе мягко шевельнулась ещё одна Сила. Сила, полученная совсем недавно, и большую часть времени напрочь Артуром игнорируемая. Игнорируемая настолько тщательно, что он о ней даже не помнил. Слишком бесполезна, и даже не столько бесполезна, сколько прямо вредна она была для обретшего её Барда. Однако именно сейчас она могла быть полезна. Очень даже полезна. Вот только… Умирать не хотелось.
Просто зверски не хотелось. Тем более от Грязи. Особенно, от Грязи из-за убийства фашистов, которые собирались расстрелять беззащитный грузовик с ранеными и медперсоналом. Но другого выхода Артур опять не видел. Хотя… В этих странных испытаниях, он ставит свою жизнь на кон уже не первый раз. Может быть, ему опять удастся каким-то чудом выкрутиться? А если и нет… В конце-концов. ему не впервой, - мрачно улыбнулся Артур, выкрикивая заветное слово.
- УМРИ! - Короткий оклик-приказ. Остатки Силы, обёрнутые ненавистью, и заключающие в себе Безумие, - именно так решил назвать Артур ту странную энергию, что изредка ощущал в себе после воскрешения. Ощущал, - и старался игнорировать.
Безумие, - потому что предвидеть результат её воздействия он не мог. Безумие, - потому что в более-менее нормальном эмоциональном состоянии он её просто не ощущал, быстро забывая даже о самом факте её существования.
Безумие, потому что каждый раз, когда он вспоминал о ней, и пробовал экспериментировать, результаты были различны. Впрочем, ничем хорошим для тех предметов, над которыми он ставил свои эксперименты, они не кончалось. И этого сейчас было достаточно.
- 'Умри'. - Не самый разумный приказ по отношению к изначально неживому танку. Впрочем, Безумию подобная неточность не помешала. Стальные контуры угловатой немецкой машины, словно пошли волной, сглаживаясь и оплывая. Бодро поднятая пушка бессильно обвисла и, изогнувшись дугой, упёрлась дульным срезом в землю. Да и весь танк как-то сдулся, будто сделанный не из качественной немецкой стали, а из плохонькой резины, в которой какой-то шутник проколол небольшую дырочку, выпуская накачанный воздух.
Впрочем, на этом метаморфозы злосчастной бронетехники не прекратились. Внезапно, танк вновь стал надуваться, словно тот же шутник, испугавшись своей проделки, заклеил проделанную им дыру и подключил его к мощному компрессору, а затем - лопнул, как перекачанный воздухом воздушный шарик. И только в этот момент, Артур догадался, что наблюдаемое им явление было взрывом боекомплекта.
Он ещё успел заметить медленно приближающийся к нему, словно в замедленной съёмке, кусок брони и порадоваться тому, что погибнет быстро и почти безболезненно, разорванный на части близким взрывом, а не загибаясь от Шока Грязи, как резко сократившаяся Цепь буквально вышвырнула его из обречённого на гибель тела.
***
И новый, уже привычный полёт. Незнакомый подъезд какого-то многоэтажного дома. Шум криков и ударов, доносящийся сверху. Заслышав шаги, снизу, Артур, привычно и как-то очень ловко, отступил в тень, стараясь быть как можно более незаметным. Странно, но это у него получилось.
- Ты уверен? - По лестнице поднимались трое, совершенно не обращая внимания на укрывшегося в тени барда. Чёрная одежда, напоминающая укороченные с подола подрясники священнослужителей, перевязь с ремнями, высокие сапоги… - До боли знакомое облачение боевиков-крестоносцев.
- Абсолютно. - Голос, человека, ответившего на заданный вопрос, на удивление был знаком тоже. Славик. Тот самый пристрастившийся к 'Эльфийской Пыли' 'крестоносец', которого он разоблачил перед своим последним уходом в Феерию.
От изумления встречи в этом бреду со знакомым человеком, Артур неловко шелохнулся. Тихий шорох, раздавшийся из малоосвещённого угла, заставил крестоносцев на мгновение приостановиться. Впрочем, внимательно вглядевшись в угол, где находился бард, они почему-то совершенно не обратили на него внимания, и, дружно переглянувшись, продолжили подниматься по лестнице.
- Учти, если ошибся, то отвечать будешь перед его святейшеством! - Продолжил начатую речь находящийся слева от Славы высокий пожилой крестоносец, оглаживая почти полностью седую бороду на своём лице. - Отец Афанасий и сама Пресветлая очень не одобряют пустых погромов совершённых по 'ошибке'. - Буквально цедя каждое слово произнёс он.
- Никакой ошибки, - Славик заметно занервничал. - Ведьма! Как есть ведьма!! Да вы извольте сами посмотреть! - Он суетливо достал какие-то бумаги. Вот свидетельство, и ещё, и вот… Всё, как следует, три подтверждённых свидетеля… С ума сводила, накладывала порчу, общалась с бардами… Последнее и я сам подтвердить могу, лично видел!
- Если что, сам отвечать перед Его Преосвященством будешь, - недовольно рыкнул мужик, отстраняя бумаги, даже не заглянув в протянутые ему документы. - Ладно, пошли, посмотрим, что там происходит. Что-то ребята долго возятся… - Протянул он и, ускорив шаг, начал подниматься по лестнице.
Артур, уже догадываясь, в чём будет заключаться его следующее задание, осторожно последовал за ними, стараясь всё так же оставаться незамеченным. На удивление, это у него получалось весьма неплохо. Вот только сильно мешало какое-то странное ощущение нехватки чего-то важного, какого-то неудобства в руках и на теле… Странная, раздражающая нехватка и неудобство… Попытавшись осознать причину этого, привыкший к постоянному анализу своих побуждений Артур едва удержался от озадаченного хмыканья. Ему сильно не хватало мягкой тяжести доспеха на плечах и отравленного кинжала в руке!
Только сейчас, осторожно крадучись за поспешно поднимающимися по лестнице 'крестоносцами' он догадался осмотреть себя, и оценить свои внутренние резервы, после чего вновь, лишь с большим трудом, удержался от возгласа изумления.
Это было, несомненно, его собственное тело. Присутствовал даже крошечный шрамик у основания указательного пальца от соскользнувшей в детстве стамески. Да и одет он был в свой излюбленный камуфляж… Но вот только, вместо старого солдатского ремня, подпоясан он был тёмным, изукрашенным тончайшей серебряной вышивкой поясом, с которого свисал тот самый, великолепно знакомый по первому сну-испытанию чёрный кинжал в узорчатых ножнах.
А на плече, вместо привычной гитары, не менее привычно висела старая трёхлинейка. Но самое странное заключалось не в этом.