Так думалось Твердолюбу, наблюдавшему с лодочки за делами гостей.
— Дедушка Астин! Отчего они своего Винитария иногда Людоедом зовут, когда он не слышит? — спросил как-то Межамиров Щенок. — Ты сам родом сегван, растолкуй!
Старый жрец долго молчал. Собрал бороду в кулак, снова разгладил…
— Я давно чту закон Близнецов, — ответил он наконец. — Но, так уж получается, если ушей достигает весть с Островов, голос крови повелевает мне навострять слух… А про Винитария у нас говорят часто и разное, как про всякого, кто торит свой собственный путь. Я прожил много зим и слышал про него, ещё когда он был мальчишкой. Это теперь он подтесал своё имя на аррантский лад и собрался уводить своё племя на Берег, чтобы мирно осесть вдалеке от морских дорог. В молодости он был другим… Он искал лишь ратного счастья, полагая домашнюю жизнь постыдной для воина. Однажды, одержав верх над храбрым врагом, он вкусил его плоти, чтобы подчинить и вобрать мужество побеждённого… Во времена, о которых сложены песни, деяние кунса прославили бы сказители. Но сегодняшний народ утратил величие помыслов, и поступок молодого вождя не снискал восхищения. Так он стал Людоедом и не очень-то радуется, слыша это прозвище из чужих уст. Я и вам, ребятушки, про это рассказываю, чтобы, вы поостереглись. Станете языками мести, кабы между Серыми Псами и левобережьем тень не легла.
— Во, — сказал Межамиров Щенок. — То-то я молвил, а сын кунса чуть с кулаками на меня не пошёл.
Сын кунса, тоже Винитар, был среди новосёлов единственный недоросль.
— Но ведь не пошёл? — с внезапной тревогой спросил Ученик Близнецов.
Щенок пожал плечами.
— Остановился, когда увидел, что я в толк не возьму, за что. Добрый парень, только двух слов кряду не молвит… Я ему про тебя рассказал, дедушка, так он к шатрам сбегал и подарок принёс. Ты, сказал, сам поймёшь, как с ним поступать… Вот, возьми!
И мальчишка извлёк из-за спины крупную раковину, каких по Светыни не находили. Извитую, розовую, рогатую, с жемчужным блеском внутри.
Астин Дволфир протянул руку, и почему-то его ладонь задрожала. Взяв раковину, он погладил её и, что-то прошептав, приложил к уху.
И закрыл глаза, слушая далёкий говор прибоя под скалами острова Печальной Берёзы… Сын кузнеца открыл было рот, но увидел слёзы, катившиеся по щекам старика, и прикусил болтливый язык.
Щенки Серых Псов сами шили берестяные лодчонки и лихо управлялись с речной быстриной. Но Светынь широка, руки отвалятся веслом махать туда и назад, да споря с течением, норовящим уволочь судёнышко далеко вниз. Поэтому на левый берег любопытные Щенки выбирались очень нечасто. А «косатка» сегванов и вовсе стояла на суше, поднятая на катки. Отдыхала перед скорым походом через студёное море.
ВОРОВСКАЯ НОЧЬ
Взрослые Волки, рано поутру приведённые мальчишками к Гром-Скале, в который раз слушали их сбивчивые речи и пытались постичь, что произошло накануне. И что теперь следует делать, каких напастей ждать. В то, что вчерашняя беда, едва не настигшая сыновей, окажется последней, никто не верил. Беды, они поодиночке не ходят! Одна явилась — отворяй ворота!
При трезвом солнечном свете оголённый гранитный уступ очень мало напоминал вчерашнего Зверя-Защитника, грозного и несомненно живого. Присмотрись к нему кто чужой, вовсе не узрел бы ничего удивительного. Камень как камень!
Но Волки умели ощутить свою землю как частицу себя, и каждый из них явственно слышал яростную жизнь, кипевшую в не очень-то выстуженном холодной ночью граните. Страшное напряжение, жгучую силу, подаренную Матерью Землёй. Непреклонную решимость остановить нечисть, не допустить её к людским гнёздам…
И близкое присутствие самой этой нечисти тоже ощущалось Волками явственней некуда. Болото изменилось. Злая сила, дремавшая в нём много веков, проснулась и ожила, затаилась, готовая к прыжку…
Тропинка, тянувшаяся через топи, с виду была точно такой, как вчера. Но страшная птица только и ждала, чтобы какой-нибудь неразумный отправился по ней вершить свой мальчишеский подвиг. Устремился к Курлыкиной Круче, ступил лишний шаг, вышел из-под защиты Каменного Зверя.
Ну, неразумного долго ждать не пришлось.
— Я только до островка и назад, — сказал веннам Ульгеш. — Сейчас ясный день, кто меня тронет?
Веннская земля не говорила с ним так, как со своими детьми, он действительно думал — ему ничто не грозило. Его остановили, начали объяснять, что к чему. Ульгеш плакал злыми слезами, но вроде бы понял, что книгу, оставленную в сумке на дереве, уже не вернуть.
Бусый не плакал, ему просто казалось, будто сородичи на него косились. Дескать, нашкодил, полукровка. Разбудил лихо!
Вечером следующего дня небо заволокло тяжёлыми тучами, словно не молодое лето цвело над землёй, а скорбела беспросветная осень. Тучи не пропускали к земле ни единого луча небесного света. И бесперестанно кропили лес моросящим дождиком-бусенцом.[24]
Дождь совсем не был похож на весёлые летние ливни, в нём не было удалого озорства, не было светлой радости. В этом унылом и бесконечном дожде Ульгешу чудились чьи-то слёзы.
Ульгешу было страшно. Казалось, лес наводнили чудовища, которых он видеть не мог, зато они прекрасно видели его и собирались схватить. Мальчишка силился успокоиться, твердил то вслух, то про себя, что до болота было ещё далеко, а здесь, во владениях Волков, за спиной Стража, никакое чудище появиться не может…
«А если и появится, в такой тьме нипочём меня не разглядит!»
Чернокожий мальчишка и в самом деле почти не виден был в лесной трущобе,[25] лишь порой по-звериному вспыхивали жёлтыми огнями глаза. Ульгеш пробирался по лесу едва не на ощупь, осторожно раздвигая перед собой ветви деревьев. С ветвей срывались потоки воды, но Ульгеш не обращал на это внимания. Одежда давно промокла насквозь, тело щекотали стылые ручейки. Сын Леопарда то и дело смахивал капли с лица.
Сейчас бы да под тёплую крышу, да к печке, да закутаться прямо с головой в мягкую сухую овчину… Нельзя. Не для того удрал от Бусого и Волчат, соврав о намерении засесть за дедову книгу о рукословии, чтобы струсить и вернуться с половины пути!
Чем дальше уходил от деревни Ульгеш, тем ему становилось страшнее. До невладения в ногах, до ледяной сосущей пустоты в животе. Страх явился не на пустом месте, Ульгеш вдруг понял, что не из вредности и дикарского упрямства Волки запретили ему соваться в болото. Даже днём — настрого. А сейчас скоро ночь. Беспросветная, воровская, когда всякая нечисть поднимает голову и идёт на охоту, а зло и неправда чувствуют себя особенно безнаказанно и привольно…
Выбрал времечко!
Он скрылся бы днём, но днём все работали, стараясь опередить дождь, и Ульгеш, хочешь не хочешь, торчал на глазах у людей. А до завтра промешкаешь, и книга, уложенная в холщовую сумку, может погибнуть. Может, с её страниц уже сейчас оплывали чернила, а сами страницы разбухали от влаги, слипаясь в бесформенный ком…
Ульгеша вдруг взяло странное зло на Волков. Вот засадили бы его в общинном доме за какое-никакое дело, не пришлось бы теперь от страха помирать. И стыда не было бы. Умаслил бы совесть: не моя вина, хотел пойти, Волки не дали…
Стиснув зубы, Сын Леопарда продолжал торопливо пробираться вперёд. Страх — это не трясущиеся губы и бегающие глаза, как кажется многим. Страх — это когда становятся мёртвыми ноги, и их приходится насильно переставлять, чтобы совершить ещё один шаг. А к поясу привязана толстая верёвка, и она тянет тебя назад, напрягаясь всё больше. Ульгеш чувствовал: если он остановится, то заставить себя идти дальше уже не сможет. Поэтому шёл и шёл, стараясь не потерять направление.
И вот он наконец — Страж…
Оскальзываясь и глотая слёзы, Ульгеш забрался на голову Зверя, лёг, прижался всем телом, пытаясь обхватить каменного защитника руками. Ощутил живые токи, идущие из глубины скалы, спокойную добрую силу. Всхлипнул последний раз и благодарно потёрся о камень мокрой щекой. Дыхание начало успокаиваться. Пока он здесь, никакая нечисть ему не страшна. Он немного отдохнёт и двинется дальше. Островок, рядом с которым притаилось Бучило, совсем рядом. Он сбегает туда и вернётся. Книга висит на деревце, на твёрдой земле. Он снимет её, повесит на плечо — и сразу назад. А к Бучилу, сохрани Мбо Мбелек Неизъяснимое, и не полезет. Даже смотреть не будет в ту сторону…
Лёжа на загривке у Стража, легко рассуждать так, будто всё уже совершилось. Ульгеш не двигался и не открывал плотно зажмуренных глаз, ощущая, как душа, витавшая неведомо где, водворяется обратно в тело. А когда тело начало оживать, решился посмотреть вперёд, прикинуть дальнейший путь.
Тучи успели сомкнуться непроницаемым покрывалом, но на болоте сплошной тьмы не было… Светились гнилушки, да и сами топи были как бы охвачены зловещим зеленоватым пламенем. Мёртвым пламенем, от одного вида которого опять противно засосало в животе.
Ульгеш упрямо тряхнул головой, пристальнее всмотрелся вперёд и неожиданно почувствовал облегчение. Болотные огни как будто избегали тропинки, что вела к островку. Острые глаза Ульгеша различили даже сумку на дереве. Сейчас он заберёт её и с облегчением спрячет в кожаный поясной кошель. И уже завтра на роздыхе, когда другие мальчишки станут просто дурачиться или валяться, он развяжет кошель, вынет книгу и, гордый своим прилежанием, раскроет её на закладке, чтобы углубиться в неспешное чтение. Станет открывать всё новые тайны мира, в котором они все живут… А дедушка Аканума незримо встанет у него за плечом…
И опять показалось, что книга — вот она. Уже в руке.
Надо оставить прошлые ошибки прошлому. Не горевать о них, а исправлять. Набраться мужества и решимости — и исправлять.
Ульгеш приподнялся, потом сел. Никакой нечисти не было видно. Даже если что выскочит из Бучила, Сын Леопарда десять раз успеет удрать под защиту Зверя. С книгой, конечно.
Он знал: на тропе ему будет страшно. Ещё хуже, чем было в лесу. Но он — потомок рода вождей. Страх не остановит его.
Ульгеш глубоко вздохнул и поднялся на ноги…
«Не ходи туда».
Храбрый воин отчаянно вздрогнул, съёжился, вскинул в защитном движении руки… И потом только понял, что никто не собирался на него нападать. Это Зверь не хотел отпускать его на болото. Заново отдышавшись, Ульгеш благодарно погладил ладонью широченный каменный лоб и решительно прыгнул вниз.
«Не ходи!»
Ульгеш стиснул зубы и заставил себя сделать шаг.
«Не бойся за меня, Страж. Всё будет хорошо. Я скоро вернусь…»
Под ногами угрожающе зачавкала болотная жижа, и внезапно Ульгешу почудилось, будто лопнула, пропуская его, невидимая стена, разделяющая миры. Сердце ёкнуло, но прежний страх не посмел вернуться. Страх был побеждён. Гордый Ульгеш живо домчался до островка, подошёл к деревцу. Остановился. Огляделся вокруг… Никаких страшилищ не было видно.
Торжествующе улыбнувшись, он протянул руку к сумке. Ладонь обняла мокрую холстину, и он понял, что победил.
— А-а-а-а-а-а-а!..
Тело Ульгеша вдруг смяла, скомкала и поволокла в темноту не знающая жалости сила.
Прежде чем мир поглотила багровая вспышка, он успел понять, что его тащили к Бучилу…
ПЁС ПОДНИМАЕТ ШЕРСТЬ
Крик Ульгеша до деревни Волков, конечно, не долетел. Но и неуслышанным не остался. Крепко спавший Бусый вскинулся на лавке, открывая глаза. Сердце отчаянно колотилось, как бывает после страшного и безысходного сна. Вот только ничего такого ему этой ночью не снилось. Он бы запомнил.
Он снова лёг и, надеясь успокоиться, начал привлекать к себе хорошие и добрые мысли. О том, например, что бабушка Отрада собиралась наутро печь калачи. Самые первые в заново возведённой печи для хлеба. Калачи!.. Бусый ощутил, как рот наводнила слюна. Мягкие и хрустящие, похожие на сольвеннские сумочки… С толстыми животками и вкусными ручками-перевяслами.[26] Может быть, им с Ульгешем даже будет доверено вымешивать тесто. Бабушка очень волновалась, хороши ли поднимутся калачи. Если вдруг подгорят или, хуже того, опадут, возьмутся закальцем,[27] — беда! Хоть всю печку заново бей…
«Не горюй, бабушка! — мысленно обратился Бусый к Отраде. — Если что, снова натаскаем глины, созовём ребятню, и тогда мы с Ульгешем…»
Ульгеш!!!
Бусый понял наконец, что его разбудило. Эхо далёкого крика в тишине, порождённой отсутствием привычного дыхания рядом.
Где Ульгеш?..
Бусый вновь резко сел и, заранее холодея, принялся обшаривать лавку подле себя. Вот сейчас «головешкин сын» вскинется и обиженно замычит спросонья, потревоженный слишком резким толчком…
Рядом было пусто.
Ну да, чернокожий всё искупал своё давнее небрежение и собирался сегодня подольше посидеть с книгой и светцом… Что же не даёт успокоенно зарыться в одеяло и повернуться на другой бок?
Ульгеш…
Этот крик!
Между прочим, маленькому Летуну тоже не лежалось спокойно. То затихнет под лавкой, то примется хромать по клети туда и сюда, что-то нюхать, скрести лапой дверь…
Бусый отодвинул его и выскочил вон, чуть не на ходу натягивая штаны. Ветер тут же швырнул ему в лицо мокрую тьму, едва не загнав мальчишку обратно в тепло, но Бусый устоял. «Ульгеш! Ульге-е-еш! Где ты?» Беззвучный зов улетел в ночь и… негаданно вернулся, принеся зримый ответ. Страх за друга понудил умение Бусого приоткрыться новым и неожиданным образом. Прежде он видел только нити-намерения, а вот следы — никогда. Теперь же ему туманной светящейся прядью, кошачьей тенью во тьме явился след Ульгеша. Такой, каким его, верно, видел лесной родич, обладатель зрячего носа. След был тусклый от беспросветного страха, лишь там и сям пересыпанный искрами и блёстками отчаянной решимости. Он тянулся из деревни куда-то за расчистки, через Бубенец… На болото.
«Вот, значит, какое небрежение книжное отправился искупать! Ну хитёр! И правды не сказал, и неправдой рот не запачкал…»
Мысль о том, что вообще-то надо бы первым долгом бежать к дедушке Соболю, посетила Бусого уже в лесу. Когда он во все лопатки нёсся давешними тропинками, уже чувствуя впереди мерное дыхание Защитника. «Ульге-е-еш!..»
Сейчас тот отзовётся, обнаружится где-нибудь между Зверем и островком. Остановится, и Бусый, настигнув, перво-наперво расквасит ему нос. За то, что удрал таким вот тишком, с собой не позвал. Ты, скажет, не Сын Леопарда, а рукавица колотковая…[28] молью траченная…
Ульгеш не откликался.
Бусый с разбегу взлетел на скалу, вгляделся в зеленоватое, почему-то совсем его не удивившее марево над болотом… И в животе растёкся мертвенный холод: Ульгеша нигде не было видно. Его след обрывался у островка. Так, словно мономатанец схватил свою книгу — и вместе с ней кувырком бултыхнулся в Бучило… Хотя нет. Последний обрывок следа был какой-то скомканный, мятый. Ульгеш не сам прыгнул в мочажину. Его туда затащили.
Теперь там один за другим поднимались к поверхности большие — со скалы видать — пузыри мертвенного огня…
И что же теперь делать? Бежать к Бучилу? Чтобы ещё один крик прозвучал и новые пузыри пошли?
А потом за ним, Бусым, того гляди, в болото прыгнет и Синеока, с неё станется. А там — Итерскел с Соболем…
Нет, нельзя.
Но как же быть? Смириться ли с тем, что страшная птица уволокла друга в пучину?
Мавут…
Но если Мавут, ему не Ульгеш нужен. Что Ульгеш? Так, под руку подвернулся…
Думал ли Бусый, что станет когда-нибудь не прятаться от ненавистного недруга, не вызов ему бросать, а сам его к себе позовёт? Да ещё будет с сумасшедшей надеждой ждать появления страшной птицы?..
Он прыгнул с камня, как в омут под Белым Яром, так же отчаянно и безоглядно…
…Кнут со свистящим шипением распорол ночной воздух, и чернокожий пленник, сжавшись в беспомощный комок, под хохот Мавутичей покатился по каменной площадке. Мир вспыхнул багровым и стал одной пронзительной болью. Ей не было ни окончания, ни перерыва. Обмочившийся, ослепший, окровавленный Ульгеш не мог больше даже кричать. Скорчившись, он только закрывал локтем лицо, а другая рука что-то прижимала к животу, он давно забыл — что.
— А-а-а-а-а…
Мавутичи забавлялись, перебрасывая один другому кнут. Удары были не очень сильными. Иначе забава окончилась бы слишком скоро.
Вот кнутом завладел Хизур и уже оскалился, отводя руку назад, но на запястье вдруг тяжело легла чья-то ладонь.
— Хватит бы…
На последнем слове полетел наземь уже Шульгач. Хизур ударил его опять-таки не в полную силу, чтобы не разгневать Мавута. Если Владыка захочет, он убьёт сам. Убьёт так, чтобы всем другим было видно и понятно его правосудие. Схватки между «детьми» ему не нужны.
И эта стычка не укрылась от внимания Мавута, тем более что касалась она не только Хизура и Шульгача. Мавутичи ведь не сами нашли себе развлечение, кнут дал им Владыка. То есть Шульгач, по сути, не Хизура за руку ухватил.
Все знали: указывать Владыке не позволено никому. А вот за пояснением подходить — сколько угодно. Пусть знают это и дальше…
— Зачем, спрашиваешь, пороть велю? усмехнулся Мавут. — А допытаться хочу, как твои былые сородичи моего Змеёныша извели. И не только…
Мавут забрал кнут у Хизура и сам ударил мальчишку. Ну, мол, Шульгач, что сотворишь? Прикоснёшься ли? Попробуй…
Но злой пёс, поднявший было шерсть и даже оскалившийся, кусать всё-таки не полез. Лишь упрямо пробормотал:
— Ты и так почти всё уже знаешь…