Банников, поудобнее перехватив автомат, настороженно озираясь по сторонам, ступил на покрытые песком и пылью улицы. Под ногой хрустнуло. Взгляд скользнул вниз – небольшая, развалившаяся надвое белая кость какого-то животного, тут же из-под песка виднелся небольшой округлый череп.
«Кошка?!» – успела мелькнуть мысль, прежде чем Петрович шагнул дальше. Ответа на его вопрос-предположение не было. Ветер со свистом проносился под крышами полуразрушенных зданий, завывал в проемах улиц, выдувал пыль из столетней глины и мчался дальше на простор равнины.
– Петрович, не останавливаемся, – Банникова нагнал раскрасневшийся Немирович, – идем, пока не дойдем до гор. А то после твоих слов про амеров я себя что-то неуютно чувствую. Сомневаюсь, что они здесь просто так появились.
– Да что тут сомневаться? Ясен пень, за ракетой притопали. Ничего, звездюлей получили, теперь не сразу сунутся.
– Сунутся, – не согласился с Банниковым Немирович, – если, конечно, они пришли за ракетой. Обязательно сунутся. Вот только видимость улучшится, и сразу ВПШГ (воздушно-поисковая штурмовая группа) по наши души заявится.
– К этому времени за нами уже прилетят.
– Дай бог, дай бог, – покивал Немирович, но уверенности в его голосе не прозвучало. – В горы нам надо. И повыше подняться, там у нас преимущество по-любому будет.
– До ночи не дойдем, – прапорщик поглядел вверх, где над изломанными крышами домов виднелись остроносые пики.
– Значит, пойдем ночью.
– Шею не свернем?
– Будем идти, пока можно.
– А что гражданский?
– Ползет, – неопределенно ответил Немирович и стал постепенно приотставать, занимая свое место в боевом порядке. Петрович, на ходу размышляя над причиной, заставившей людей покинуть родные места, достал из чехла флягу с водой и сделал несколько небольших глотков. Вода была теплой, почти горячей, но неимоверно вкусной, хотелось прильнуть к горлышку и пить, пить и пить, но прапорщик, пересилив себя, оторвался от сладостной процедуры и, завинтив пробку, убрал фляжку обратно в чехол.
Порывы ветра продолжали стихать. В облачном небе проявлялись проблески голубизны. Становилось все жарче и жарче.
Через некоторое время, поплутав по запутанным, заваленным обломками стен глиняных домов, кишлачным улицам, спецназовцы миновали заброшенное селение и вышли на окраину такого же мертвого, оставленного людьми виноградника. Ручей, некогда питавший его многочисленные арыки, то ли давно пересох, то ли, прорвав дамбу, нашел себе более короткий путь. Дно арыков давно высохло и растрескалось, кусты, некогда обильно плодоносившие, приносившие ухаживавшим за ними дехканам тяжелые грозди наполненных солнечным светом ягод, иссохлись и превратились в уродливо торчавшие вверх здоровенные, корявые веники. Обведя высохшую плантацию взором, Банников сокрушенно вздохнул и, раздвинув ломкие ветки, шагнул в первую канаву. Противно зацарапало по одежде…
– Черти бы вас побрали, – непонятно кому адресовав данную фразу, прапорщик ухватился за сухую ветвь и, помогая себе рукой, стал подниматься на очередной бугорок. Казалось бы, движение вверх-вниз будет продолжаться бесконечно. Спуск в арык, подъем на гряду с засохшими кустами, и сразу же очередной спуск в яму и новый подъем, все это не только выматывало силы, но и изрядно нервировало. И хотя отсутствие воды освобождало от необходимости вытаскивать стопы из вязкой глины, но отнюдь не радовало Банникова, поминавшего всуе всех богов, святых и дьявола, – температура воздуха поднималась все выше и можно было не сомневаться, что, когда выглянет солнце, и без того большой расход воды начнет увеличиваться просто с катастрофической скоростью. Оставалось надеяться, что взятая с собой вода закончится не раньше, чем за ними прилетят вертолеты или хотя бы удастся обнаружить какой-нибудь горный ручей. Впрочем, в последнее верилось мало.
Наконец-то казавшаяся бескрайней виноградная плантация оказалась позади. Банников вылез из последнего арыка и, ни на секунду не задерживаясь, продолжил путь. Подъем стал более крут. Все чаще и чаще на пути начали попадаться камни, изредка, то тут то там, виднелись скальные выступы, встречались и многотонные валуны. Продвигались спецназовцы медленно, по меркам Банникова, почти ползли – группу задерживал абсолютно обессилевший Савелов. Его теперь все время приходилось тащить под руки. Но останавливаться было нельзя. Только один раз, когда спецназовцы оказались близ огромной стоявшей на пути скалы, Немирович объявил привал, и то только для того, чтобы попытаться войти в связь с центром, и уж заодно позволил людям немного перекусить, дабы восполнить запас потраченных за день калорий.
Увы, организовать связь не получилось. Злой как бес Немирович нервно прохаживался под стеной нависающего камня, и попадающиеся под ботинки камешки летели в разные стороны, сердито отбрасываемые пинками. Петрович, глядя на него, хрустел галетой и молчал. А «виновник» неудач – радист, понурившись, сидел рядом с поглощающим тушенку командиром группы и продолжал безнадежно «ковыряться» в радиостанции. Наконец он поднялся и, держа в руках злополучный «Аквилон», направился к заместителю командира роты.
– Разворачивайте запасную радиостанцию, – потребовал Немирович, увидев приближающегося Карелова.
– Товарищ капитан, да не достанет она.
– Разворачивайте!
– Товарищ капитан! Бесполезно! Не добьет она отсюда, даже по ТТХ (тактико-технические характеристики) не добьет. Весь расчет на «Аквилон» был. Он ведь сверхнадежным считался. Спутник какой-нибудь всегда над головой висит. «Северок» бы взяли, я бы попытался, а это бесполезно.
– И что ты предлагаешь? – У Немировича было огромное желание протянуть бедного радиста чем-нибудь тяжелым, но, понимая, что тот, собственно, ни в чем не виноват, сдержался.
– Что-то с ней не так, – развел руками радист. – Но я, товарищ капитан, попробую разобраться. Вот гадом буду.
– Разбирайся. – Немирович пнул очередной камень и отвернулся. Смахивающий со лба пот Карелов вернулся к своему рюкзаку и занялся поиском возможной причины отказа техники. Минут через пять он дернулся, словно от внезапного удара током, недоуменно уставился в экран, пробежался кончиками пальцев по кнопкам радиостанции и, подняв руку вверх, зачесал у себя за ухом. Потом снова набрал какой-то код, поморщился, поднялся со служившего ему стулом рюкзака и, пребывая во все той же глубокой задумчивости, направился к Немировичу. Старший лейтенант Иванов продолжал кушать.
– Товарищ капитан… – радист запнулся.
– Что? – не слишком приветливо отозвался замкомроты.
– Я тут «прогнал» диагностику и так кое-что проверил…
– Не тяни. – Немирович уже собирался отдать команду на выдвижение и теперь каждая секунда, проведенная на месте, казалась ему неоправданной задержкой. – Что сломал?
– Да она не сломана, – младший сержант как бы в подтверждение своих слов показал на с виду абсолютно целенькую радиостанцию, – она в порядке, но… – радист замолчал, не зная, стоит ли продолжать.
– Ну и? – подбодрил его Немирович, из всех сил сдерживаясь, чтобы не наорать.
– Я все проверил и вроде как получается… я не уверен, но… как будто в нее был введен код экстренного уничтожения информации.
– Уверен? – недоверчиво переспросил Немирович.
– Я точно не знаю… – пожал плечами радист, – я никогда не встречал… – и, видимо, увидев, что-то в глазах Немировича, поспешно замахал руками, – это не я, товарищ капитан, не я.
– А код ты этот знаешь? – вкрадчиво спросил замкомроты, и Карелов тут же замотал головой.
– Нет, товарищ капитан, нам не говорят. Перестраховываются. Боятся, кто-нибудь обязательно полюбопытствует. А потом моро́ки…
– Это точно, – согласился Немирович, все еще сомневаясь в искренности радиста. – Значит, ты не знаешь?
– Нет, – младший сержант вновь замотал головой.
– Хорошо. Ты этого не делал, тогда кто мог ввести такой код? Может, случайно?
– Случайно не получится, там защита продуманная. Но товарищ капитан, – Карелов оглянулся через плечо, будто кого-то отыскивая. По-видимому, отыскал и прикусил губу. Тяжело вздохнул.
– Задолбал тянуть, – не выдержал замкомроты, – говори.
– Да тут такая фигня получилась… – Карелов начал подбирать слова, не зная, с чего начать. – Этот, как его… А во, инженер, он у меня… я ему… когда мы летели…
– Ну? – Капитан заиграл желваками – желание треснуть кого-нибудь по уху нарастало.
– Я радиостанцию ему подержать давал.
– И что? – Желание приложиться кулаком в ухо радиста стало нестерпимым. – Он что, кнопки нажимал? И если ты видел, почему не остановил?
– Нет, не видел. Он вообще чуть было ее не уронил. У самого пола перехватил… – рассеянно пояснил радист.
– И какой из этого вывод?
– Мне за его спиной не видно было. Мог ведь.
– Задолбал тянуть, – не выдержал замкомроты, – говори.
– Да тут такая фигня получилась… – Карелов начал подбирать слова, не зная, с чего начать. – Этот, как его… А во, инженер, он у меня… я ему… когда мы летели…
– Ну? – Капитан заиграл желваками – желание треснуть кого-нибудь по уху нарастало.
– Я радиостанцию ему подержать давал.
– И что? – Желание приложиться кулаком в ухо радиста стало нестерпимым. – Он что, кнопки нажимал? И если ты видел, почему не остановил?
– Нет, не видел. Он вообще чуть было ее не уронил. У самого пола перехватил… – рассеянно пояснил радист.
– И какой из этого вывод?
– Мне за его спиной не видно было. Мог ведь.
– А он что, код знает? – Немировичу уже жутко надоело это переливание из пустого в порожнее.
– Наверно. Он же конструктор по электронике, – промямлил радист, забыв сказать капитану, не слышавшему тот разговор в вертолете, что Савелов, ко всему прочему, еще и один из разработчиков «Аквилона».
– Кирюша, – Немирович назвал радиста по имени, – Кирюша, иди отсюда, пожалуйста! Иди, пока я тебя не прибил. Ступай с богом. Пять минут тебе на покушать, и двигаемся. Ступай, – капитан произнес это как можно мягче, но Карелова словно волной смыло – вот только что стоял рядом, и вот он уже сидит подле командира группы, которому что-то оживленно рассказывает примостившийся на корточках Бурцев.
– …Петрович стрелять начал, а мне ничего не видно, – донеслось до прислушавшегося капитана. Он усмехнулся и дальше слушать не стал, погрузившись в свои мысли. А они были весьма сумбурными, он никак не мог связать все произошедшее воедино: столь некстати вышедшая из строя радиостанция, непонятно откуда взявшиеся американцы, и еще это дурацкое стремление Карелова спихнуть поломку «Аквилона» на ни в чем не повинного гражданского… Странно и каким образом радисту вообще пришла в голову мысль, что конструктор, занимающийся ракетами, может знать что-либо о радиостанциях? Только потому, что конструктор? Смешно. По оценке Немировича, степень кретинизма радиста зашкаливала.
Немирович пребывал в думах, а Бурцев продолжал рассказывать:
– А тут пули вокруг меня как зафонтанируют! Я Савелова за хибок и в песок носом, сам за автомат и в ответку. Гляжу, тени впереди замелькали, я прям магазин, не размениваясь, выпустил. Кого-то даже зацепил. Залегли гады. Опять никого не видно, а пули фють, фють, глаза скосил в сторону – песок вверх так и взлетает. Взлетает и сразу ветром рассеивается. Я третий магазин прицепил, одну очередь только выпулил, и тут команду на отход дали. А инженер наш, придурок, тянет, все кругом уже отходить начали, а он лежит по сторонам зырится. Я ему: сваливай, прикрою! А он, вот умора, в штаны наклал, я назад, а Савелов вперед попер. Да чесно слово, совсем ошизел с перепугу, чуть к америкосам не рванул. Я ему: куда ты, сука? А он на меня чуть ли не с кулаками, я ему ствол под нос, только так в чувство и привел. И все равно его едва ли не за шкирку тащить пришлось. Вот, блин, кретин, полный идиот.
– Да, – согласился старший лейтенант, – слабанул мужик. На вид спортсмен, а сразу выдохся.
– Какой он на фиг спортсмен, – возразил Бурцев, – обычный качок.
– Точно, он самый, – поддакнул присоседившийся к разговору радист.
– Чувствую я, намаемся мы с ним еще. – Иванов, закончил есть и начал не спеша собирать опустевшую упаковку из-под концентратов, сминая все в один плотный комок.
Глава 15
Капитан Найджел Тейлор всегда помнил – на территории неприятеля враг везде. Помнил и вбивал в головы своим подчиненным. Тем не менее появление противника стало для его людей неожиданностью. Первым поплатился за свою невнимательность (капитану хотелось сказать расхлябанность, но из уважения к покойному он мысленно заменил одно слово на другое – более мягкое) рядовой Смит. Его смерть оказалась почти мгновенной – пуля угодила в шею, разорвала сонную артерию и раздробила позвоночник. Шедший вторым – рядом со Смитом – рядовой Гариссон оказался не столь счастливо-удачливым: пули вошли ему сбоку в живот и разворотили внутренности. Умирал он долго и, несмотря на сделанный укол морфия, мучительно. Еще троим досталось не так сильно: сержант Маркони получил пулю в голень, рядовые Робертсон и Крюгер соответственно в левую и правую руки. Еще двое отделались мелкими царапинами. Что сталось после открытия ответного огня с русскими (что это были именно русские, стало известно после начала их радиопереговоров), неизвестно. Во всяком случае, когда Найджелу удалось развернуть роту для наступления и предпринять контратаку, русских нигде не было – они словно растворились. Преследовать противника в условиях ограниченной видимости Тейлор не решился. Сейчас, после окончательного уточнения потерь, следовало доложить полковнику, вот только капитан никак не мог придумать оправдания своему фиаско. Понятно, что ограниченная видимость, стечение обстоятельств сами по себе служили некоторым оправданием, но две неудачи подряд и нулевой итоговый результат не сулили ничего хорошего. И хотя полковник всегда благожелательно относился к Найджелу, на этот раз ждать снисхождения не приходилось. Конечно, можно было придумать несуществующее, а именно доложить о понесенных русскими потерях, но тогда непременно возник бы вопрос, почему рейнджеры сразу не догнали противника и не уничтожили его.
– …Сэр, – Тейлор выходил на полковника напрямую – спутниковая связь работала безупречно.
– Найджел, я слушаю, – по-простому отозвался полковник. В век, когда кодировка связи позволяла осуществлять ее без риска быть прослушанным противником, все эти «Браво», «Альфа» и прочие «Омеги» отошли в прошлое, которым можно было пренебречь. Понятно, что позывные все еще требовались для обозначения групп, особенно в случаях работы сразу нескольких корреспондентов, а также при общении со сторонними радистами, но ведь в данном случае говорившие отлично знали друг друга.
– Полковник, сэр, в ходе движения рота вступила в бой с тщательно подготовленной засадой русских, – капитан принялся говорить, пытаясь докладывать быстро и четко. – Нам удалось…
– Сколько? – перебил его полковник.
– Двое, сэр, – доложился капитан, поняв, что полковник имеет в виду потери и вовсе не у русских, – еще трое ранены.
– Что с противником?
– Мы вынудили его обратиться к бегству.
– Вы осуществили преследование? – голос полковника стал сух и слышался как шуршание пересохшего пергамента.
– Нет, сэр, условия плохой видимости не позволяют…
– Капитан, вы, кажется, забыли, в чем заключается ваша задача?
– Никак нет, сэр. Но у меня раненые…
– Оставьте двоих для обеспечения их безопасности, а сами немедленно, слышите, немедленно осуществите преследование. Вы понимаете, какие вас ждут неприятности в случае неуспеха?
– Так точно, сэр.
– Я верю в вас. В крайнем случае забудьте об элементах управления ракетой – главное, русский конструктор! Его вы должны доставить в целости и сохранности.
– Есть, сэр.
– И… – полковник помедлил, – при абсолютной невозможности доставить инженера живым сделайте так, чтобы он умер.
– Есть, сэр.
– Я жду доклада об успешном выполнении задачи. Вертолеты за ранеными скоро вылетят – я отдам распоряжения. Действуйте, – приказал полковник.
– Есть, сэр, – в очередной раз повторил Тейлор и отключился. Смахнув выступивший на лбу пот, он вызвал по радиостанции своего первого сержанта:
– Робертс, ко мне.
– Есть, сэр, – тут же отозвался первый сержант, а капитан в который раз убедился в удобстве и совершенстве радиостанций нового поколения, произведенных согласно общей концепции радиостанций «свободные руки». Легкие, компактные и, самое главное, не требующие для своего управления каких-либо механических действий, они как нельзя лучше подходили для ведения быстрого, маневренного боя.
Робертс появился по вызову менее чем через минуту.
– Я прибыл, сэр, – доложился он.
– Мы выдвигаемся немедленно. Полковник приказал осуществить преследование, – упомянув полковника, капитан тем самым снимал с себя ответственность на случай очередной неудачи.
– А как же раненые, сэр? – с беспокойством поинтересовался сержант.
– Оставишь с ними двоих. Начало выдвижения через три минуты, – произнеся последнюю фразу, Тейлор тут же повторил ее по радиостанции – уже для всех, в том числе и для командиров взводов, и вновь обратился к своему помощнику: – действуйте.
– Есть, сэр, – развернувшись, сержант почти бегом отправился выполнять отданное приказание.
За это же время полковник Стивен Робинсон приказал отправить вертолет на эвакуацию раненых и теперь, сидя в удобном кресле за своим столом, молча барабанил пальцами по полированной столешнице. Его терзали нехорошие мысли – если Тейлору не удастся захватить электронные элементы управления, это еще не беда (Савелов, судя по его сообщению, успел скопировать всю проектную документацию на компактный носитель), а вот если не удастся освободить Савелова, тогда это действительно стало бы крахом. И речь шла уже не о технологиях – Савелов слишком много знал! Под удар могла попасть широкая сеть агентов, разбросанных по различным конструкторским бюро русских. Поэтому было крайне важно не позволить Савелову «раскрыть рот».