Я оглянулся на девочек. Они сидели тихонько, в тени стены, глаза были расширены, рты прикрыты маленькими кулачками. Алрик разрешил им смотреть только при условии, что при этом они не издадут ни звука. Девочки послушались. В два и три года они вели себя достойнее чем многие взрослые.
- Мы закончили, - объявил Алрик, тем самым разрешая им уйти. Малышки вскочили и побежали к дому.
Я наклонился, поднял брошенную перевязь и Разящий скользнул в ножны. Песок скрипел под босыми ногами. Наклоняться было еще больно, но после танца эта боль казалась пустячной.
Я перекинул перевязь через плечо, разобрался с пряжками.
- А почему меч Вашни? - я кивнул на клинок Алрика. - Почему не Северный меч, как у Дел?
- Как у Дел? - бледные брови Алрика скрылись под клочковатой челкой. - У меня никогда не было такого меча, как у Дел.
Я нахмурился, стирая ногой линию круга.
- Ты Северянин. И танцор меча... ну, тебя можно считать танцором.
Не обидевшись на мое последнее заявление, Алрик кивнул.
- Да, танцор меча и Северянин. Но мне далеко до Дел.
- Но женщина...
- Это действительно необычно, - согласился он, - но нужно начать с того, что и сама Дел необычна, - Алрик открыл флягу, сделал пару глотков и протянул ее мне в молчаливом приглашении.
Я перестал стирать круг и подошел к нему. Мы сели рядом и прислонились к стене. Стена была теплой - на Юге тень не всегда несет прохладу.
Я сделал глоток акиви.
- Я и сам всегда считал, что Дел необычна, но это не объясняет, почему ты носишь меч Вашни.
Алрик пожал плечами.
- Был бой, - сказал он. - Я против Вашни. Мерзкий тип. Ему удалось сломать мой Северный меч, - он предостерегающе поднял руку, когда я открыл рот, чтобы запротестовать. - Нет... это был не такой меч, как у Дел. Это был обычный меч и он сломался. И когда я уже видел перед своим лицом изогнутый клинок Вашни, я решил, что мне не нужен МОЙ меч, чтобы победить. Я вырвал меч из его рук... и убил его, - Алрик улыбнулся, с нежностью поглядывая на сверкающий клинок с рукоятью из человеческой бедренной кости. - Меч я оставил себе.
- Дел называет свой яватма, кровный клинок. - Алрик кивнул. - Что это такое?
Он пожал плечами и выпил еще акиви, когда я вернул ему флягу.
- Ты сам сказал, кровный клинок. Клинок, сделанный специально чтобы полить кровь, для убийства. Да, я знаю, ты возразишь, что все мечи сделаны для этого, но на Севере все по-другому, по крайней мере... если ты танцор меча, - он вернул мне флягу. - На Севере ритуалы другие, Тигр. Вот почему мы с тобой такая плохая пара - стили слишком разные. И я думаю, у нас с Дел тоже ничего бы не получилось.
- Почему?
- Потому что ее стиль и мой будут похожи. Слишком похожи, чтобы получился красивый поединок. Работа клинком, обводы, работа ног, - он пожал плечами. - Несмотря на то, что мы учились у разных кайдинов. Все Северяне знают много одинаковых приемов и ритуалов в круге. Поэтому мы плохая пара для танца.
- Но если танец будет не до смерти...
Алрик посмотрел на меня.
- Даже если бы я был ее врагом, ни за что бы не вошел с ней в круг.
Мои брови поднялись почти до волос.
- Женщина...
- Не имеет значения, - он нахмурился, рассматривая правую ногу, которой растирал пыль. - На Юге танцоры мечей имеют разные ранги. Ученик идет вверх, увеличивая ранг, пока не достигнет своего предела. У тебя, как я слышал, седьмой, - я кивнул и он продолжил. - У меня, можно считать, третий. На Севере мне бы дали ранг выше, но нас можно сравнивать только до определенного предела. Дальше это будет как сравнивать мужчину и женщину, просто невозможно, - голубые глаза сверкнули и встретились с моими зелеными. - Я хочу, чтобы ты понял, что высочайший ранг на Севере не имеет соответствия на Юге. И дело не в мастерстве, вернее не только в нем. Здесь дело в полном, абсолютном посвящении и решимости, в полной отдаче твоей воли ритуалам танца, - он покачал головой. - Трудно объяснять, Тигр. Наверное лучше просто сказать, что Дел... если она не соврала... была истойя у ан-кайдина. Я могу объяснить тебе только то, что знаю, а знаю я немного. Я никогда не поднимался так высоко, - он снова выпил. - Скорее всего она говорит правду. В противном случае, она украла этот Северный меч... а именной клинок украсть невозможно.
Именной клинок. Снова тоже самое. Опять непонятное различие.
- У моего меча тоже есть имя.
- И легенда, - улыбнулся Алрик и сунул флягу мне в руки. - Я знаю все о Разящем, почти все танцоры мечей знают. Но... это не одно и тоже. Яватма намного больше, чем просто меч. Только ан-кайдин награждает ими избранных ан-истойя, учеников, которые доказали, что достойны кровного клинка.
- А почему у тебя нет такого меча?
- Нет потому что я не смог получить достаточно высокий ранг, чтобы заслужить его, - он говорил легко и спокойно, как будто боль затихла много лет назад. Алрик, понял я, смирился со своей участью. - А вот ЧТО это такое... трудно объяснить. Больше чем меч. Меньше чем человек. На самом деле яватма не живет, но некоторые назвали бы это жизнью, - Алрик пожал плечами. - У яватмы есть отличительные черты, как у тебя и у меня. Поэтому можно сказать, что меч живой. Но по-настоящему он оживает только объединившись с ан-истойя, который, - Алрик многозначительно помолчал, которая получила право на него, которая знает имя меча и знает песню, Алрик пожал плечами. - Истойя, которая получила высочайший ранг от ан-кайдина больше не истойя. Это ан-истойя. Потом ан-истойя может стать кайдином, если того пожелает. Или танцором меча.
- Кайдин - ан-кайдин, - я нахмурился, обдумывая нюансы в его голосе. - Дел всегда называла своего учителя кайдин, без приставки.
Алрик кивнул.
- Приставка - знак уважения. Кайдин, ты бы сказал шодо, означает мастер меча. Учитель. С огромным мастерством, но учитель. Кайдин - тот, кого знают все истойя, но ан-кайдин выше. Ан-кайдин - высочайший из высочайших. Я думаю, она нарочно опускала приставку, чтобы хоть так попытаться узаконить то, что произошло.
Я нахмурился.
- А что произошло?
Алрик рукой откинул волосы с лица.
- Есть... был... на всем Севере только один ан-кайдин старой школы. Новые школы вытеснили старую, но многие истойя предпочитают следовать древними путями.
- Был? - резко спросил я.
- Он был убит год назад, как я слышал. В ритуальном поединке против ан-истойя.
Такое бывает. Даже с лучшими из нас. Не всегда легко избежать кровопролития в круге, даже если танцуешь не всерьез.
Здоровый Северянин с изогнутым мечом Вашни посмотрел на Разящего.
- Мечи... на Юге другие. Но на Севере есть мечи и мечи. Именной клинок, яватма, сделан не из простой стали. Такие мечи ан-кайдин делает для лучших учеников, для тех, кто когда-нибудь сможет занять место ан-кайдина. Я был только истойя и не мог узнать больше о кровных клинках, но что это, объяснить можно примерно так: меч, утоливший жажду кровью. И правильно выбрать первую кровь очень важно, потому что меч впитывает все умение, весь жизненный опыт человека, жизнь которого он забрал.
Выбрать кровь. Я резко взглянул на него.
- Тогда... ты хочешь сказать, что ан-кайдин был убит не случайно? Что кто-то хотел получить его мастерство?
Алрик напрягся.
- Я слышал, что это было сделано умышленно.
Я подумал о Северном мече, вспомнил чужие тени в металле, ощущение холода и смерти. Как будто меч был живым. Как будто он знал меня. Как будто он хотел убить меня, как когда-то убил ан-кайдина.
Алрик потрогал рукоять меча Вашни. Где-то в подсознании у меня мелькнула мысль, а есть ли имя у меча Алрика.
- Убийство ан-кайдина, как ты можешь догадаться, карается смертью, тихо сказал Северянин. - Вина крови не прощается.
- Конечно, - согласился я.
Он встретил мой взгляд.
- На Севере это называют кровным долгом. Убийца должен родне мужчины - или женщины - которому он принес незаслуженную смерть. Один человек, или два, или двадцать могут поклясться получить долг.
Я кивнул, думая о мужчине, который искал Дел. Он поклялся получить кровный долг?
- Как получают этот долг?
- В круге, - ответил Алрик. - Танец до смерти.
Я снова кивнул. Не скажу, что я удивился. Я понимал, что танец был оправдан совершенным преступлением. Человек убит. Учитель сражен учеником. Потому что ученику нужно было мастерство, заключенное в мужчине, а не только то, чему учитель мог научить.
Я жадно втянул воздух и подумал, как же отчаянно Дел хотела отомстить за убийство ее родни, порабощение брата, унижение, которому она подверглась, когда попала в руки Южных налетчиков. Она хотела получить свой кровный долг. Такие обязанности выполняют невзирая на цену.
А я уже успел понять, что Дел могла добиться всего, чего хотела.
Всего.
Независимо от цены.
18
Алрик протянул мне флягу, но вынуть пробку и сделать глоток я не успел, потому что из-за угла дома выбежали обе девочки.
Они подлетели к отцу, повисли у него на руках и залепетали на неразборчивой смеси Северного и Южного. Не знаю, насколько непереводимой должна быть речь в их возрасте, но я сразу запутался в языках.
Они подлетели к отцу, повисли у него на руках и залепетали на неразборчивой смеси Северного и Южного. Не знаю, насколько непереводимой должна быть речь в их возрасте, но я сразу запутался в языках.
Алрик вздохнул и поднялся.
- Пойдем в дом... Лена просила их привести и тебя, - он сказал малышкам что-то на Северном и обе снова убежали в дом.
- Здорово ты ими командуешь, - отметил я.
- Они же девочки, - он усмехнулся. - Дел содрала бы с меня кожу, если бы услышала, что я говорю такое. И у нее есть на то основания. На Севере у женщин намного больше свободы.
- Я это заметил, - я завернул за угол дома и пригнулся, чтобы войти в дверь, слишком низкую для Северян, или Южан, таких как я.
И остановился.
Дом Алрика был маленьким - всего две комнаты. Спальня, которую я с удовольствием освободил для Северянина и его семьи как только почувствовал себя лучше, и небольшая комната, в которой проводили ночи мы с Дел. Поэтому когда все мы, четверо взрослых и двое детей, собирались в доме, свободного места не оставалось.
В такой тесноте нельзя было не заметить присутствия еще одного человека.
Дел устроилась, скрестив ноги, на пушистой шкуре козы и молча смотрела как я входил. Она сидела замкнувшись в тишину и положив на колени меч.
Без ножен.
Я сделал шаг в сторону, чтобы и Алрик мог войти. Лена стояла в углу комнаты, дочери прижимались к ней по бокам. Было очень тихо.
Я взглянул на незнакомца. Капюшон серого бурнуса лежал на плечах. У незнакомца оказались такие же как у меня каштановые волосы. Я сразу заметил, что мы с ним были очень похожи: одинаковый рост, одинаковый вес. А разглядев рукоять меча, поднимавшуюся над левым плечом, я понял, что охотник наконец-то настиг свою жертву.
Незнакомец улыбался. Рубец от старой раны пересекал его подбородок. В волосах уже появились серебряные нити. Я решил, что он был лет на десять старше меня, а значит ему было чуть больше сорока. Нас с ним могли бы принять за братьев, если бы не его голубые, как у Дел и Алрика, глаза.
Он сделал пустынный знак приветствия: рука с разведенными пальцами прижата к сердцу, короткий поклон.
- Она говорит, ты Песчаный Тигр, - холодный ровный голос с Северным акцентом.
- Это так.
- Я искренне рад встретиться с настоящей легендой.
Я ожидал оттенка сарказма, следов насмешки, но ничего подобного не уловил. Он был серьезен и предельно вежлив. Правда от этого я не стал относиться к нему лучше.
- Его зовут Терон, - наконец-то подала голос Дел. - Он был моим постоянным спутником, о котором я ничего не знала.
Терон едва заметно кивнул.
- Я прибыл с Севера по следам ан-истойя, но обстоятельства оборачивались так, что я отставал от нее все больше и больше. Теперь, наконец, мне повезло.
- Сколько вас здесь? - выдохнул Алрик.
- Я один, - так спокойно, так уверенно. - Я настаивал на этом.
- Значит, - тут же вмешался я, - если Дел убьет тебя, никто не продолжит охоту?
- В течение года, - согласился Терон. - Северный обычай ограничен правилами и ритуалами круга. Поскольку ты танцор меча - пусть даже и не Северный - я полагаю, ты понимаешь.
- Объясни, чтобы не было ошибки.
Холодная улыбка Терона пропала, но он снова растянул губы.
- На ней кровный долг многим людям на Севере. Истойя, кайдинам, ан-истойя, ан-кайдинам. Многие желают ей смерти, но только один может получить ее в круге - в течение года. Если ему это не удастся, по окончании срока другой истойя... или несколько... могут вновь отправиться за ней.
- Ты недоговариваешь, - мрачно процедил Алрик.
Терон улыбнулся шире.
- Да. И во имя справедливости, Южанин, я должен предупредить ан-истойя, что у нее есть выбор. Хотя мне дали позволение вызвать ее на танец, я обязан также дать ан-истойя шанс добиться полного прощения.
- Как? - выпалил я.
- Вернувшись домой, - сказала Дел. - Я могу вернуться домой и предстать перед судом всех кайдинов и истойя.
- А в этом есть смысл. Тогда тебе не придется входить с ним в круг, оживился я.
Дел пожала плечами.
- Почти наверняка меня признают виновной в преднамеренном убийстве. Это вина крови. Если они посчитали ее долгом, значит признали смерть незаслуженной... и ненужной.
- А если ты будешь отрицать, что убила ан-кайдина?
- Отрицать? - удивилась Дел. - Зачем? Я сделала это. В круге, - ее руки сжали меч. - Это для клинка, Тигр, чтобы напоить его. Потому что того, чему ан-кайдин научил меня, мне не хватало. Мне нужна была сильная магия в мече.
- Зачем? - тихо спросил я. - Зачем тебе так много? Я видел как ты танцуешь, баска, хотя это была просто тренировка. Не настолько у тебя мало умения, чтобы ты не могла обойтись без ан-кайдина.
Она слабо улыбнулась.
- Спасибо за комплимент, но... мне нужно было все мастерство ан-кайдина. Я не могла без него, и я его взяла, - она взглянула на обнаженный меч и приласкала сверкающую сталь. - Налетчиков было больше двадцати, Тигр. Больше двадцати мужчин. Даже Песчаный Тигр не пошел бы убивать их в одиночку.
- В одиночку конечно, - согласился я. - Я еще жив, потому что веду себя как дурак довольно редко, и никогда если понимаю, что шансы не равны.
Дел кивнула. Я не чувствовал в ней ни угрызений совести, ни тревоги. Если бы ее пальцы не двигались по клинку, мне бы даже в голову не пришло, что она нервничала.
- Они задолжали мне, Тигр. Долг крови от двадцати мужчин. И кроме меня некому получить его. А я и не хочу, чтобы кто-то получил его за меня. Это моя обязанность и только я должна ее выполнить, - слабый намек на улыбку изогнул уголки ее рта. - Но я не такая дура, чтобы подумать, что женщина одна сможет убить двадцать мужчин. И я взяла ан-кайдина в свой меч, чтобы мы могли сражаться вдвоем.
Подул прохладный ветерок.
- Если это можно так назвать.
- Так оно и есть, - сказала Дел. - Меч хочет пить, Тигр. Именной клинок с неутоленной жаждой это просто меч. Отличный клинок, но всего лишь холодный металл, без жизни, духа и мужества. Чтобы оживить яватму, нужно напоить клинок кровью сильного мужчины, самого сильного, какого можно найти. Ан-истойя, чтобы стать кайдином, ищет достойного врага и вкладывает меч в его душу. И меч становится таким же, каким был убитый, - она пожала плечами. - Мне нужно много мастерства и силы, чтобы собрать долг у налетчиков. Поэтому я и вызвала ан-кайдина в круг, - Дел не смотрела на Терона, она говорила для меня. - Ан-кайдин все понимал. Он мог бы отказать мне...
- Неправда, - резко сказал Терон, - он не мог отказаться войти в круг. Он был настоящим мужчиной и совесть не позволила ему лишить ан-истойя шанса испытать свои силы.
Дел перевела взгляд на Терона.
- Главное другое: ан-кайдин встретился с ан-истойя в круге, и кровный клинок утолил жажду.
Лицо Терона напряглось.
- Возможно кайдины и истойя придут к выводу, что у ан-истойя была причина для убийства. Но также не исключено, что они непредвзято признают ее виновной и вынесут ей смертный приговор.
- Но ты бы не хотел, чтобы она вернулась.
Терон покачал головой.
- Если она решит отправиться домой на суд, я буду удовлетворен. Если ее приговорят к смерти, я буду удовлетворен, - он засмеялся. - Я в любом случае не проигрываю.
Мое раздражение против Терона росло.
- Если она не выберет круг.
Терон улыбался.
- Я надеюсь, что она выберет круг.
- Он танцор меча, - спокойно объяснила Дел. - Его обучал тот же ан-кайдин, что и меня. Терон был одним из немногих ан-истойя, которым предложили выбор по окончании школы: стать танцором меча или ан-кайдином, - лицо Дел оставалось невозмутимым. - Ты понимаешь, Тигр? Он был ан-истойя. Лучший из лучших. Только ан-истойя может сделать выбор между обучением танцам и танцами, - она слабо вздохнула. - Терон решил стать танцором меча, а не кайдином, и ан-кайдины, которых сейчас очень мало, лишились молодого, сильного человека, в котором так нуждались. Человека, который мог бы тренировать одаренных истойя до высочайшего ранга.
- Ан-истойя, - повторил я. - Лучший из лучших.
- Ты слышал, - ровно сказал Терон. - Ты знаешь теперь, как старый ан-кайдин - мастер, который учил меня - предложил женщине ан-истойя выбирать, и как она отреклась от него. Как она пригласила его в круг, чтобы напоить кровью клинок, пока меч не успел попробовать другой крови, голос Терона звенел от ярости. - Ты знаешь, что она выбрала.
- Это кровная вражда, - тихо сказала Дел. - Танцор меча против танцора меча. Ан-истойя против ан-истойя, - она улыбнулась. - И, как давно мечтал Терон, мужчина против женщины. Чтобы он мог доказать, что он сильнее.
Терон сказал что-то на Северном. Слова прозвучали напевно и мне не составило труда узнать ритуальный вызов. Я сам произносил и выслушивал такое много раз.
Когда он закончил, Дел кивнула, ответила тоже на Северном, потом встала и вышла из дома на свет дня.
Терон повернулся, чтобы выйти за ней. Поравнявшись со мной, он улыбнулся.
- Можешь посмотреть, танцор меча. Кровный долг получают при свидетелях.