Но, к моему большому сожалению, «кот» не вышел. Что ж, значит, придется идти к нему самой. Вздохнув, я пожелала бывшей соседке легкого переезда и отправилась искать зарвавшееся «животное» в принадлежащее ему отныне здание. Была ли я зла? Очень! Надеялась ли на удачное решение вопроса? Отнюдь. Но и не высказать модифицированному господину, что он не прав, просто не могла. Три поколения Вельских ведьм, прикормленное место, любимая с детства вывеска… и все это должно было пойти под хвост одному рыжему коту! Да будь он трижды неладен — новый владелец нашего доходного дома. И не важно, что центральная часть города находится под покровительством его клана, разве ж это повод так нагло нарушать закон?
Заходя в просторный холл, привычно кивнула консьержке. Пусть не часто, но и этим путем я домой приходила тоже, так что она меня знала хорошо, хотя и недолюбливала из? за инцидентов с соседями. Лифтом пользоваться мне раньше как? то не доводилось, так как на второй этаж проще было подниматься по лестнице. Сейчас же я стояла напротив железной решетки и, слушая шелест тросов и позвякивание металла, терпеливо ждала, когда спустится громоздкий ящик с зеркальными стенами, чтобы доехать на нем до верхнего этажа.
Вообще? то замкнутые пространства меня подавляли, но штурмовать лестничные пролеты пусть на невысоких, но все же каблуках я была морально не готова. Да и не очень? то хотелось разминуться с желтоглазым «кошаком», если он вдруг надумает покинуть здание. В то, что бьёрн спустится пешком почему? то не верилось. Хотя назвать модифицированных созданий лентяями было, конечно, нельзя. Особенно зная их тягу к регулярным поединкам на специально оборудованных в городе аренах. Представители звериных кланов решали свои разногласия либо там, используя метод силы, либо за столом переговоров со свитами юристов за спиной.
Подъехавший лифт тихо звякнул сигнальным колокольчиком, сообщая о своем прибытии. В принципе, это не требовалось, так как не рассмотреть эту громадину через решетку было сложно. Открыв дверь, я вошла в просторное помещение с высоким потолком и, нажав нужную кнопку, поехала вверх.
Глядя на свое отражение в зеркале, по — прежнему думала о бьёрнах. В отличие от представителей других человекоподобных рас, обитающих в нашем мире, желтоглазые появились исключительно благодаря людям и… из людей. Около двухсот лет назад группа Ульерн, в которую вошли сильные маги и лучшие ученые того времени, создала вакцину от необычного вируса, убивавшего разумных существ каким? то чудовищным способом, о котором и по сей день больше баек, чем истины. Ну и в процессе борьбы со злом, бывшие больные превратились в новую расу зверолюдов, названных в честь караверских медведей*, передвигающихся исключительно на задних лапах, бьёрнами.
Модифицированные не были оборотнями в том варианте, что описан в энциклопедии древних рас. Но вторую ипостась… хотя правильней сказать — «звериное тело», которое, словно кокон, окутывало человеческое, излеченные от смертельной заразы люди получили. И таких счастливчиков было довольно много. Как показала практика, эта их новая особенность наследовалась по отцовской линии. Так и появились кланы желтоглазых. Отличительной чертой всех их представителей были две пары острых клыков и золотистые радужки с вертикальными зрачками. Эти признаки оставались неизменными во всех обликах. В нашем городе насчитывалось три клана: рыжие коты, белые волки и черные ящерицы. Гримшер, как пирог, был поделен на их зоны влияния. Остальным они, в общем? то, жить не мешали, даже помогали, если брали кого? то под свое крыло. Но и переходить дорогу модифицированным было опасно.
Колокольчик снова звякнул. Ну все — приехала! Я нервно поправила строгую прическу из черных, как смоль волос, криво улыбнулась своему зеленоглазому отражению и, шумно вздохнув, вышла из лифта. Но чем ближе подходила к дверям роскошных апартаментов, тем менее уверенной себя чувствовала. Ведь это бьёрн… сильный, выносливый, опасный зверолюд, способный прибить меня одной лапой. К тому же кот, а они бывают очень мстительными. И не просто какой? то там рядовой, а глава целого клана! Может, и правда последовать совету Антонии и съехать с насиженного места, пока мне это позволяют сделать?
Застыв перед дверью, мысленно прокрутила в голове все, что слышала о новом домовладельце из новостей. Как? то сразу вспомнила о сыне, которому нужна живая и здоровая мать, и, подавив обиженный голосок поруганной справедливости, собралась уже вернуться к лифту, как вдруг дверь распахнулась, и в холл, едва не сбив меня с ног, вылетела рыжеволосая девушка в светло — сером костюме. Задев меня плечом, она выронила папку, из которой на мраморные плиты пола рассыпались фотографии молодых женщин и тонкий, как лист металла, планшет.
— Куда прешь? — совершенно бесцеремонно заявила эта малолетка, сверкнув на меня звериными глазищами. Да только зря старалась — среди наших клиентов хватало и модифицированных, чтобы знать — они, может, и своеобразные, но все равно люди. И вот так на пустом месте в глотку не вгрызаются.
— Осторожней надо быть, госпожа бьёрн, — чуть вздернув подбородок, сказала я.
Рыжая прищурилась, гипнотизируя меня взглядом, но я и не думала отводить глаз.
— Ты кто такая? — продолжая игнорировать хоть какой? нибудь мало — мальский этикет, спросила девушка и принялась подталкивать острым носом модельной туфли цветные снимки поближе к папке.
— Анна Вельская, — представилась я. — Для вас, девушка, — Анна Валентайновна, — добавила с легким превосходством. Как минимум, по возрасту, она была младше меня лет на пять, если не больше, и я, раздраженная ее хамством, на это недвусмысленно намекнула. На что малолетняя зараза ехидно ответила:
— Зови меня Юлианой, тетенька, — и, продемонстрировав мне в довольной ухмылке клыки, принялась, наконец, собирать рассыпанные вещи руками.
— Юль, ты там с кем? — донеслось из? за приоткрытой двери. — Архитектор уже подъехал или модель сама примчалась договариваться?
— Она тут со мной, — ответила я, не дав желтоглазой раскрыть рот и, переступая порог вычурно оформленной прихожей, для приличия спросила: — Можно войти?
— Ты модель? — выходя из дальнего помещения многокомнатной квартиры, занимавшей пол этажа, поинтересовался рыжеволосый мужчина и, увидев меня, ответил сам себе: — Если и модель, то точно не та.
— Я ведьма, — вежливо улыбнулась бьёрну, мысленно настраивая себя на конструктивный диалог. С виду же нормальный мужик, глава целой стаи. Высокий такой, худощавый, с узким породистым лицом — все, как мне нравится. С короткими чуть волнистыми волосами цвета меди, и если б не звериные глаза, светящиеся в полумраке длинного коридора, я бы назвала его даже привлекательным.
— Ведьма, значит, — повторил он, качнув головой.
— Да, потомственная ведьма в четвертом поколении, — решила добавить себе значимости в глазах высокопоставленного визави. В принципе, не соврала. Разве что прабабушка моя была из морских сирен, а ведьмаком являлся ее супруг.
— Юль, ты заказывала ведьму в четвертом поколении? — иронизируя надо мной, полюбопытствовал бьёрн.
— Не, нам ее, видать, в качестве бонуса к зданию дали, — ехидно ответила рыжая пигалица, появляясь в дверях с закрытой на молнию папкой, поверх которой лежал планшет с открытым окном лучшего поисковика мирлинга. — И чего делать с ней будем? Съедим, али пусть поживет еще?
— Юлиан — н–н — а, — укоризненно протянул мужчина, бросив на меня оценивающий взгляд. — Где твои манеры?
— Да какие манеры?! — возмутилась девушка, поправляя остриженные до плеч волосы. — Эта ведьма меня чуть не сбила, когда к тебе прорывалась, — пожаловалась она на меня.
— Что — о–о?! — я едва не задохнулась от возмущения, но, заметив смешинки в желтых глазах «кота», быстро взяла себя в руки и, кашлянув, холодно проговорила: — Прошу прощения за беспокойство, господин бьёрн, но если вы — новый хозяин нашего дома, то я к вам по делу. Это, — показала ему письмо, — правда?
— Что там? — лениво поинтересовался мужчина, прислонившись плечом к позолоченному косяку.
На фоне во многом неуместной роскоши, которую обожал бывший хозяин доходного дома, рыжий смотрелся как? то… простовато, что ли. И это делало его еще более живым и интересным в антураже бронзовых статуй и белой лепнины. Светлая рубашка без галстука с расстегнутыми верхними пуговицами, темные брюки, из? под которых торчали острые носы начищенных до блеска ботинок, и распахнутый пиджак с воротником стойкой — походили на повседневный деловой костюм, а никак не на одежду предводителя целой стаи. Хотя откуда мне знать, в чем положено ходить вожакам? Так или иначе, но бьёрн выгладил очень по — человечески, что вселяло обманчивое чувство безопасности.
— Это извещение о повышении арендной платы, — ответила Юлиана, заглянув мне через плечо.
— Тогда да, правда, — без особых эмоций сказал мужчина, который резко мне разонравился, и теперь я решительно не понимала, как только что могла считать его симпатичным.
— Но это же незаконно, — проговорила, мрачно глядя на обнаглевшего «котяру». — Вы выселяете людей с прикормленных мест, при этом не приплачиваете им за срочный отъезд, а наоборот, угрожаете содрать кучу денег за промедление. Ни в одном законе гильдии…
— У бьёрнов свои законы и некоторые привилегии среди общих, девушка, — с легким нажимом перебил меня домовладелец.
— Ведьма, — чуть резче, чем хотелось бы, поправила его я.
— А имя у ведьмы есть? — примирительно подняв руки, улыбнулся мне рыжий.
— Эту тетю зовут Анна Валентайновна Вельская, — сообщила мстительная малолетка, активно щелкая пальцами по экрану своего планшета. — Двадцать четыре года, не замужем, есть сын. По профессии: артефактор — зельевар. Адрес…
— Это не имеет значения! — возмутилась я, обескураженная озвученными подробностями собственной биографии, которые, к сожалению, можно было при желании и некоторых знаниях откопать на просторах всемирной сети, что девушка и сделала, пока мы разговаривали с ее… да кто их знает, кем они друг другу приходятся! Но рыжая будто и не слышала меня, продолжая зачитывать:
— Она проживает в этом доме. А ее чародейская лавка находится на первом этаже, — глядя на свой андроид, заявила бьёрна. — Ну, помнишь, та — с черной кошкой на вывеске. Ого! А репутация у Вельских в определенных кругах весьма примечательная. И на публике они мелькать не любят, все как заказывал. И родственников… ну короче, ты понял, — не знаю, что понял ее собеседник, но я точно запуталась, причем окончательно. То эта рыжая вертихвостка меня сожрать предлагает, то рекламирует, как товар на рынке. Что за дела? то?! — Да и уговоры обойдутся гораздо дешевле, — пробормотала себе под нос девушка, а громче сказала: — Знаешь, Илья, мне она больше нравится, чем та «тощая селедка», которую ты выбрал.
— Мне тоже, — довольно отозвался рыжий «кот», с повышенным интересом разглядывая меня, я же растерялась окончательно. От былой уверенности остались рожки да ножки, стремление восстановить справедливость пропало, зато его место заняло желание поскорее сбежать от чокнутой парочки. Однако прежде, чем я успела это сделать, бьёрн сказал: — Анна Валентайновна, у меня к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться, — вопросительно вскинула бровь, стараясь выглядеть как можно спокойней, хотя внутри все дрожало от плохих предчувствий и… они меня не обманули. — Будьте моей невестой! — торжественно воскликнул мужчина, оттолкнувшись плечом от косяка, а его помощница радостно хлопнула в ладоши, поддакнув.
«Они точно сумасшедшие!» — решила я и, молча развернувшись на каблуках, шагнула к выходу, но желтоглазая заноза заступила мне путь. Тягаться в силе даже с юной бьёрной обычному человеку, пусть и с магическими способностями, было глупо, поэтому я просто остановилась, ожидая развязки этого странного разговора. А за спиной приближались тихие шаги мужчины, и его преисполненный мягких интонаций голос произнес совсем близко:
— Анна… Аня, постойте. Не пугайтесь вы так, мы вас не съедим, — ну да, конечно! Только чуток покусают, желая получить как можно больше выгоды. — Я сейчас все объясню и, сами поймете, что предложение действительно стоящее.
Я медленно развернулась к домовладельцу и, скрестив на груди руки, чтобы не было заметно, как нервно подрагиваю пальцы, довольно прохладно сказала:
— Излагайте.
Он остановился напротив, всего в каком? то полушаге от меня, и эта вынужденная близость заметно выбивала из колеи. Я бы отступила, но сзади была Юлиана, чье дыхание чувствовала на своем затылке. Если они хотели меня напугать таким образом — у них это получилось. Однако держать лицо я научилась еще в академии, когда измотанная бессонными ночами с малышом и бесконечной учебой, приходила сдавать экзамены с видом уверенного в себе человека. Поэтому лишь выше подняла голову, прямо глядя в желтые глаза бьёрна, и картинно выгнула черную бровь, ожидая его слов.
— Ситуация следующая, Аня, — окончательно перейдя на неформальный тон, начал говорить модифицированный. — Сегодня в полночь состоится официальный прием, на котором соберется большая часть представителей клана рыжих котов, чтобы познакомиться с моей невестой. Приглашения были разосланы еще месяц назад, и что? либо отменить я уже не в силах.
— Сочувствую, — криво улыбнулась ему, мысленно позлорадствовав.
Мужчина же кивнул, сделав вид, что не заметил иронии, и продолжил:
— Девушка, которая должна была сыграть роль моей избранницы, в последний момент отказалась от заплаченных ей денег и, по личным причинам, выбыла из затеянной нами игры, — с печальным вздохом поведал мне он.
— Как я ее понимаю, — пробормотала вроде как под нос, но так, чтобы все услышали. Впрочем, слух у бьёрнов по — звериному острый, они бы и без моих стараний справились.
— Так вот… Одна невеста уехала, и мне теперь срочно требуется другая. Так как личность ее держалась в большом секрете, сменить коней на переправе не так и сложно. Осталось лишь найти достойную…
— Кобылу, — закончила я за него.
От нервного напряжения раздражительность усилилась, и с языка слетало даже то, о чем бы строило промолчать. Однако собеседника мои короткие реплики ничуть не смущали — он их попросту игнорировал.
— Если то, что зачитала о вас Юлиана, правда…
— А если ложь? — тут же решила откреститься я от своей биографии я.
— Прекратите, Аня, — снисходительно улыбнулся желтоглазый. — Вы же большая девочка, умная. Должны уже были понять, что если я раскрыл карты про фальшивость невесты, которую планирую представить всем как настоящую, выбора у вас только два: либо согласиться занять ее место с разумной выгодой для себя, либо…
— Что? — я прищурилась, сильнее впиваясь пальцами в собственные плечи. Внутри все клокотало от бессильной злости, но одно дело мечтать о скандале, идя к домовладельцу, которого пару раз видела в новостях, другое — стоять между этой хищной парочкой, и смотреть в холодные золотые глаза с тонкими линиями вертикальных зрачков, которые не расширялись даже при тусклом свете бра, висящего в прихожей.
— Вы просто не выйдете из этих апартаментов, Анечка. И ваш сын останется сиротой. Или он и есть та самая ложь, о которой вы тут заявляли? — насмешливо уточнил мерзкий «кот».
— Вы мне угрожаете, — сказала утвердительно.
— Я объясняю вам расклад, и только. Вы слишком много теперь знаете…
— Но вас же никто за язык не тянул мне все это рассказывать! — возмутилась, нервно передернув плечами.
— Тянул или нет — теперь уже не важно. Факт остается фактом, либо вы, госпожа Вельская, принимаете мое щедрое предложение, либо я, защищая свои секреты, вас… изолирую.
Кричать, доказывая модифицированному, что он не прав и такое обращение с людьми незаконно, смысла не имело. Стоит дать слабину и позволить им увидеть мою панику, и меня отправят в нокаут одной левой, а потом либо прибьют по — тихому, замаскировав это дело под несчастный случай, либо посадят на цепь в подвале одного из жутких особняков в кварталах зверолюдов, или и того хуже — лишат воспоминаний с помощью черных магов, работающих подпольно, и продадут в дом желаний. А что тогда будет с Яшкой? У него же кроме меня никого нет! Разве что моя подруга по академии — его крестная приедет, но она некромант по специальности, и постоянно пропадает на опасных заданиях. Кто будет растить ребенка?!
— Так вы согласны, Анна? — вывел меня из мрачных размышлений голос бьёрна.
— А у меня есть выбор? — презрительно хмыкнув, ответила я.
— Нет, — довольно потирая руки, улыбнулся мужчина. — А теперь давайте о приятном: я готов в обмен на сотрудничество оставить за вами чародейскую лавку и даже избавить вас от выплаты аренды на срок, пока будет длиться наш спектакль.
— И всего? то? — не сдержала насмешки я. — Неужели глава целого клана бьёрнов настолько жаден, что не может подарить своей невесте ее маленький магазин с двухкомнатной квартиркой наверху?
Сзади раздался сдавленный смешок, а рыжеволосый тиран чуть склонил набок голову и, пытливо прищурившись, сказал:
— А вам палец в рот не клади, Анечка.
— А у вас всегда невест на вы называют… Илья? — решив сменить тему, спросила я.
— Кстати, да! — тут же оживился он. — С этой минуты будем общаться исключительно, как влюбленные голубки. Тебе какое прозвище больше нравится? «Анютик» или «Моя кошечка»? — ядовито поинтересовался он.
— Мне очень нравится «Анна Валентайновна», вот прямо очень — очень, но в свете грядущего договора, зови меня просто Аней, — и, вздохнув, попросила: — Дайте хоть стакан воды, что ли. А то в горле пересохло от таких… предложений.