— А вам палец в рот не клади, Анечка.
— А у вас всегда невест на вы называют… Илья? — решив сменить тему, спросила я.
— Кстати, да! — тут же оживился он. — С этой минуты будем общаться исключительно, как влюбленные голубки. Тебе какое прозвище больше нравится? «Анютик» или «Моя кошечка»? — ядовито поинтересовался он.
— Мне очень нравится «Анна Валентайновна», вот прямо очень — очень, но в свете грядущего договора, зови меня просто Аней, — и, вздохнув, попросила: — Дайте хоть стакан воды, что ли. А то в горле пересохло от таких… предложений.
— Сей момент! — весело отозвалась Юлиана и рванула в бесконечные переходы огромной квартиры.
Я же, пользуясь моментом, шагнула к двери. Не то, чтобы сбежать хотела, куда мне? Просто близость выхода успокаивала. Но тяжелая деревянная створка закрылась на моих глазах. Сама!
Отец небесный! Глава клана рыжих котов еще одаренный. Вот же я попала!
— Так ты передашь мне в собственность лавку и квартиру, Илья? — спросила его, как ни в чем не бывало, стараясь, чтобы голос звучал по возможности беззаботно.
— По завершении сотрудничества, — ответил бьёрн, сверля меня взглядом. Пока же просто освобожу тебя от арендной платы, — «мило» улыбнулся мне он. — Но если ты разорвешь сделку, попытаешься сбежать или как? либо опозоришь меня…
— Даже не рассчитывай, — сказала уверенно и подарила ему в ответ не менее «милую» улыбку.
Пусть мне страшно, пусть я в бешенстве, пусть… Однако слово Вельские ведьмы держали всегда. И если договор будет заключен, я не подведу. Хотя и очень хочется. Вот только рисковать своей жизнью и будущим Северьяна мне нельзя. А квартира в хорошем доме и личная торговая площадь, передаваемая по наследству — это достойный куш для сомнительной игры, в которую мне все равно придется вступить. Что ж, оставалось надеяться, что и бьёрн выполнит свою часть сделки должным образом.
Глава 2.Тринадцатый закон бьернов
Под прозрачным куполом взмывали вверх и снова опускались на желеобразное дно разноцветные кабинки с сидящими внутри ребятишками. В синей с белыми полосками и нарисованной спереди кошачьей мордой катался мой Яшка, он с очень серьезным видом дергал за рычаги, заставляя свою «машину» то и дело подпрыгивать. Аттракцион, как и все в парке, был вполне безопасный, так как специальная программа мгновенно просчитывала возможности столкновений и уводила кабинки из? под удара. Так что я без страха отпустила туда своего малыша, заплатив сразу за четыре сеанса, потому что сын попросил полетать подольше.
Сама же устроилась с рожком мороженого на скамейке в нескольких шагах от карусели, и, наблюдая за тем, как веселится мой отважный автомобилист, думала о котах. Даже то, что Северьян выбрал «машину» с хитрой усатой мордой, казалось мне сейчас знаком. Я всегда хотела завести кошку, и даже собиралась сделать это к новому году, выполнив, наконец, давнюю просьбу ребенка. Но заводить «кота» жениха, пусть даже и фальшивого… такое в мои планы уж точно не входило.
Одетая в джинсы, легкую кофту и удобные балетки, я чувствовала себя куда свободней, чем в форменном платье и на каблуках. Но все это не помогало расслабиться. Где? то внутри беспокойно ворочался червячок сомнений, шептавший, что выгодная с виду сделка на деле может оказаться чем? то совсем иным. И дело было даже не в том, что меня вынудили подписать договор, не оставив другого выбора. Просто слишком много особенностей было у модифицированных, и слишком мало об этих особенностях знала я.
Однако у Ильи теперь было мое слово. А это значило даже больше, чем соглашение из нескольких пунктов, двусторонне подписанное и заверенное личными печатями каждой из сторон. У кошачьего вожака была такая в перстне, как и подобает главе клана. Мне же за своей пришлось сходить домой, причем под конвоем Юлианы, которая чем? то приглянулась уже проснувшемуся Яшке, решившему показать рыжей бьёрне коллекцию своих поделок. Пока они с «тетей», взиравшей на детское творчество с не меньшим интересом, чем их маленький создатель, занимались друг другом, я отдала несколько распоряжений Катрине, и, взяв все необходимое, включая и чересчур увлекшуюся Юлиану, вернулась на седьмой этаж.
После заключения сделки мы просидели еще где? то с час, обговаривая различные нюансы от легенды нашей «большой любви» и того, что мне стоит говорить, а где надо просто мило улыбаться, до длины платья, которое я должна буду надеть на прием в честь помолвки. Она, кстати, будет вовсе не фальшивой, а очень даже настоящей. И ближайшие месяца три, если не больше, мне придется жить в соответствии со статусом невесты Ильи Нечаева. Потом, как прописано в договоре, мы разыграем «семейный скандал» и разбежимся. А перед этим жених переведет в мою собственность обещанную недвижимость в качестве (!) свадебного подарка.
Жмот, конечно. Как есть жмот! Мог бы избраннице и весь доходный дом подарить, у него наверняка такой не один. Хотя настоящей невесте, наверное, и подарит. А подставная, то есть я, будет просто счастлива получить то, на чем мы сошлись. Стоили моя лавка вместе с квартирой не мало, учитывая престижный район и бойкое торговое место в центре города. Но, к счастью, достойная пара, в которую должны были поверить все рыжие коты, их предводителю требовалась больше, чем эти несчастные квадратные метры. Я, по мнению обоих бьёрнов, была достойной. Ну, не мне с ними спорить.
Мысль пожаловаться на шантаж и угрозы властям даже в голову не пришла. Во — первых, очень уж хотелось никуда не переезжать, а, во — вторых, желтоглазые мало того, что были весьма влиятельны в нашем обществе, так еще и частенько оказывали услуги гвардам*, если требовалось кого? то отыскать или расследовать какое? нибудь сильно запутанное дело с минимумом зацепок. Среди людей хватало талантливых следователей, но иногда было проще привлечь кого? то из магов или из модифицированных, чтобы они проявили свои таланты, чем топтаться на месте, пытаясь найти след. Чародеи видели нити силы, пронизывающие пространство и могли плести из них поисковые заклинания. Некроманты при должном разрешении допрашивали убитых. Ищейки же бьёрнов, носившие в ухе желтый кристалл — символ их профессии, обладали безупречным нюхом и отменной интуицией, а некоторые и какой? то паранормальной способностью.
У бьёрнов дар был всегда один. Если вообще был. Зато обычно четкий и ярко выраженный, как, например, телекинез, воспламенение взглядом или абсолютная память. Просыпался он в детском возрасте и окончательно формировался где? то к совершеннолетию. Желтоглазые жили почти столько же, сколько и все остальные люди: взрослели и умирали так же, как и мы, разве что старели немного медленней из? за хорошей регенерации. Но в отличие от чародеев, одаренные зверолюды не обладали внутренним зрением, позволявшим распознавать структуру мира, и уж, тем более, не умели с ней работать. Зато они прекрасно видели в темноте и могли взять след лучше любого животного. И, если некоторые маги пополняли после обучения ряды стражей порядка, бьёрны не делали этого никогда. Как? то не принято это было в среде модифицированных. Но помощь следователям оказывали охотно, каждый раз давая понять, что заботятся о жителях города не меньше, чем власти.
На самом деле, и правда заботились: строили детские площадки, закупали оборудование для больниц, спонсировали дома сирот и многое другое. Всего в мире было около тридцати разных кланов, и три из них около двухсот лет назад обосновались в Гримшере. За это время город вырос и изменился, а желтоглазые окончательно влились в его жизнь, став неотъемлемой частью. Богатые, сильные, с хорошим заделом из прошлого… они являли собой еще одну власть, с которой приходилось считаться и градоправителю, и другим чиновникам.
Но, несмотря на реальный вклад в процветание Гримшера и довольно большие отчисления на благотворительность и в местный фонд развития медицины и науки, бьёрны активно развивали индустрию азартных игр, плодили дома желаний, и, по слухам, вели не всегда законную деятельность, которую с успехом прикрывали работавшие на них юристы. Так что понять, чего больше было от зверолюдов: вреда или пользы — лично я не могла. Как? то раньше мне с ними связываться особо не приходилось. Ну, заходили в магазин, покупали что? то, обменивались ничего не значащими фразами и все.
Хотя нет, один господин из черных «ящериц» уже несколько раз пытался навести мосты в общении со мной, периодически заказывая эксклюзивные амулеты или обереги. Даже звал меня штатным артефактором в их клан, причем дважды, но я каждый раз отказывалась, ссылаясь на лавку, содержание которой требовало моего времени и сил. Недавно черный бьёрн снова явился, чтобы поручить мне создание весьма деликатной и очень дорогой вещицы, что, признаться, польстило моему самолюбию. Потому что такую работу доверяли только достойным мастерам. И все же не могу сказать, что наше общение с Эльдаром Броуди выходило за рамки отношений артефактор — клиент, и уж точно оно не попадало в категорию невеста — жених, хотя бы потому, что этот «ящер» был давно и счастливо женат.
Невеста…
Надо же! А ведь я, как и любая девчонка с моего курса, когда? то мечтала о белом платье и свадебном букете, который брошу в толпу веселых подружек, выйдя на ступени величественного храма. Потом, конечно, гнала прочь всю эту романтичную чушь, убеждая себя, что уже взрослая, чтобы верить в сказки. Но иногда, засыпая, все равно грезилось что? то красивое, торжественное, несущее эмоцию безграничного счастья. И вот она — правда жизни! Сегодня ночью я стану невестой бьёрна. Не просто бьёрна, а главы рыжего клана! И это наверняка тоже будет красиво и торжественно, как и все свадебные ритуалы, вот только счастья оно не принесет. По крайней мере, до тех пор, как я не получу документы на квартиру и магазин.
Выкупленное на аттракцион время, наконец? то, закончилось, и, выбравшись из усато — полосатой кабинки, ко мне со всех ног бросился мой сероглазый ветер. И мысли, беспокоившие меня, разом улетели, уступив место затопившей душу нежности.
— Хочешь мороженого? — спросила я сына, посмотрев на вафельный хвостик, оставшийся от моего рожка. — Я бы еще съела, — сказала, хитро взглянув на мальчишку.
— А горло у тебя не заболит? — строго спросил мой маленький мужчина, продолжая заботиться о своей маме даже на отдыхе.
— У меня нет, — рассмеялась я. — А у тебя?
— Тоже! — заулыбался Яшка, радуя меня ямочками на щеках, и тут же деловито сообщил, что хочет клубничное с шоколадной верхушкой.
Любимое лакомство своего сына я знала прекрасно, поэтому, порывшись в сумке, достала деньги и, попросив его подождать меня на скамье, пошла к лотку за десертом для нас обоих. Пока стояла в очереди, любовалась собственным ребенком. Хороший он у меня получился все? таки… самый лучший! И стихию мамы моей унаследовал, как и все почти в роду Вельских. Одна я в семье пошла в прабабку, получив при рождении покровительство воды. Хотя, если уж совсем честно, от сирены мне достались не только необычные глаза и способность снимать любую усталость, прогулявшись под дождем или искупавшись в природном водоеме, но и кое — какие способности, которые я до сих пор плохо контролировала, что порой сильно раздражало. Поэтому наличие морской девы среди своих предков старалась не афишировать. Ведьмой меня растили, ведьмой я стала, ведьмой и дальше хотела быть.
Купив мороженое, вернулась к сыну. Какое? то время мы просто уплетали лакомство, сидя на скамье и болтая ногами. Вернее болтал он, а я покачивала ступней в такт. Потом прокатились на мрачно поскрипывающем поезде через пещеру страха, вдоволь накричались на скоростных качелях, похожих на горки, и, умаявшись окончательно, пошли домой. Если бы не гаденькое предчувствие, мешавшее наслаждаться жизнью, я была бы сегодня по — настоящему счастлива.
Но интуиция недвусмысленно намекала, что расслабляться рано. А я своему ведьмовскому чутью доверяла. Ведь нежданно — негаданно я ввязалась в игры влиятельных людей, и, даже при удачном раскладе, нервов эта авантюра мне попортит немало. Причем начнется все уже совсем скоро, потому что платья нужного фасона, длины и расцветки в моем гардеробе попросту нет, а походы по магазинам я ненавижу с детства. Особенно затратные. Но вряд ли Илья обрадуется, если его нареченная явится на собственную помолвку в наряде из торгового центра средней руки, а, значит, придется как? то выкручиваться с вечерним туалетом.
Зря волновалась! Глава рыжих котов поступил проще, он прислал ко мне вредную малолетку, которая, явившись через час после нашего возвращения из парка, с по истине зверским рвением принялась решать мои проблемы с одеждой, прической и макияжем, обзванивая своих знакомых мастеров и какие? то элитные салоны, о которых я толком и не слышала, так как на публике появляться не любила, и трех вечерних платьев на выход мне хватало за глаза и за уши. Тратить же деньги на то, чтобы кто? то меня накрасил, и вовсе считала расточительством. Но сегодня против такого расклада я совершенно не возражала. Не надо было ломать голову, где что взять и за сколько, потому что финансовый вопрос Юлиана тоже возложила на свои хрупкие плечи и… на золотую карту Ильи.
Я же собрала небольшую сумку с вещами для Северьяна, которого отправляла сегодня ночевать к Катрине. А потом, поколебавшись немного, написала еще и доверенность на свою юную помощницу на случай, если меня по каким? то причинам не будет, а дела решать придется. Чтобы не пугать девчонку, сказала, что это лишь формальность, хотя где? то в глубине души понимала — в ближайшие недели мне будет не до торговли. Заверив документ своей личной печатью, отдала его девушке. А потом, расцеловав на прощание сына, отдала ей и его тоже. Малыш обещался слушаться Катю, которую наотрез отказывался называть тетей, и ее маму с папой. Оставался в этой семье Яшка не первый раз, так что за ребенка я не волновалась. Куда больше переживала за себя, хоть и старалась не показывать свое состояние рыжей малявкой, устроившей из моей квартиры салон красоты.
Проводив Катрину с Северьяном, обслужила последних посетителей и закрыла лавку. Как ни жаль, но на целых два часа раньше. Затем, понаблюдав немного за развернутой телефонно — мирлинговой деятельностью своей новоявленной стилистки, покачала головой и ушла в душ, напрочь игнорируя ее заявление о том, что мастер, которого она, видите ли, вызвала, меня сам вымоет. Для начала надо было обновить краску на волосах, чтобы в самый разгар мероприятия не превратиться на глазах у изумленной публики из жгучей брюнетки в платиновую блондинку, да и купаться, как и наносить косметику, я предпочитала без посторонней помощи.
Вечер выдался жутким. Юлиана не солгала, сказав, что скоро приедут профессионалы, способные из любой замарашки сделать принцессу. Замечание про замарашку я тоже пропустила мимо ушей, не желая пререкаться с девчонкой. Не до нее как? то было. Вот только рыжая зараза не уточнила, что эти хваленые профессионалы — форменные садисты с извращенными вкусами. Вместо размышлений о грядущей помолвке, мне пришлось всеми силами пытаться отстоять у четырех странных личностей, включая рыжую бьёрну, право на свою собственную внешность. Потому что то, во что они жаждали меня превратить, было ужасно!
В конце концов, устав с ними «бодаться», сказала, что иду звонить на личный номер Ильи, который он мне дал днем, и интересоваться его мнением насчет асимметрично подстриженных и выкрашенных в синий волос его невесты, которая при этом будет одета в платье из склеенных лепестков роз. Креативно, не спорю! Но уместно ли? Угроза, как ни странно, подействовала. И мне тут же начали подыскивать менее экстравагантный образ, листая страницы мирлинговых каталогов и обсуждая, какая расцветка лучше пойдет к бледному тону моей кожи. Ткнув в три из предложенных нарядов, я категорически отвергла прическу в виде украшенной звездами башни, и потребовала у парикмахерши с ярко — желтым каре заплести на моей голове «райский водопад»*
Когда в половине двенадцатого ночи к дому подлетел белый скат, я была такая злая и вымотанная, что какой? то там официальный прием у рыжих котов казался сущей мелочью по сравнению с куда более страшными «зверями» из мира моды. Впрочем, работу свою они сделали отлично — выглядела я действительно невестой, достойной главы целой стаи. Под теплой накидкой пряталось длинное платье с открытыми плечами, на которых лежали полупрозрачные кружевные лямки, соединенные спереди тонкой сеточкой. Сшитый из практически невесомого шифона, наряд красиво обрисовывал мою фигуру до середины бедра, откуда начинался клеш. Подол был собран из треугольных лоскутов разной длины, которые развевались при движении.
Но самым удивительным в этом платье была цветовая гамма: светло — серый, практически белый верх постепенно переходил в темную синь низа, посеребренную звездной россыпью. В косу, короной огибающую мою голову тоже вплели серебристые нити, которые свисали вниз, путаясь среди спирально завитых прядей. Макияж был вечерний, и наносила его я сама. Единственное, что позволила сделать визажисту — это добавить тонкую линию серебристых теней под мои аккуратно подведенные черным глаза (безупречно зеленые — спасибо волшебным каплям), и покрыть перламутровым блеском розовые губы.
Открывший дверцу ската Илья внимательно осмотрел меня с ног до головы и, судя по улыбке, подаренной стоящей рядом Юльке, остался доволен результатом ее трудов. Меня же спросить, как я все это пережила, бьёрн не удосужился. Ну и ладно! Не очень? то и хотелось с ним делиться своими переживаниями. Кто он мне, если подумать? Просто… жених. Временный! И это главное.
В звукоизолированном салоне мы ехали втроем: Нечаев с Юлианой разместились на кожаном сидении со стороны водителя, а я напротив, разложив по креслу свою многослойную юбку. Между нами был небольшой столик с дорогим алкоголем и соком, но выпить мне никто не предложил, а я и не напрашивалась. Пока добирались до места, повторили основные моменты нашей легенды, и в очередной раз проговорили, что мне следует отвечать на сомнительные вопросы, кому улыбаться, а от кого держаться подальше. Вот только все это было слишком сложно, потому что в лицо я знала только двоих рыжих «котов» — их предводителя и одну вредную «кошку», назначенную на ночь моей «подружкой». Ну, или проще выражаясь — цербером, который будет охранять меня и следить, чтобы я не наделала глупостей. Что ж, может, оно и к лучшему.