— И что тебе понадобилось на нашем закрытом приеме, Киллар? — холодно спросил глава рыжих «котов», когда «волки» подошли к ступеням и остановились. Трое низко поклонились, приветствуя Нечаева, а один, самый крупный из них, даже не удостоил моего жениха вежливым кивком.
— Невеста, — просто и четко ответил здоровяк. А у меня аж пальцы похолодели от этой «простоты». До боли сжав руку Ильи, я переводила растерянный взгляд с него на гостя, не до конца понимая, о чем они говорят, но предчувствуя что? то крайне нехорошее для себя.
А, может, речь вовсе не обо мне? Может, за какой? то другой девушкой явился этот белый зверь, похожий на огромного медведя с волчьей головой и когтистыми передними лапами. Нижняя часть тела модифицированных не подвергалась изменениям, так что шерстью там и не пахло — обычные кожаные штаны с металлическими заклепками, и ботинки на толстой подошве. Хвостов у бьёрнов, к счастью, не было, поэтому никаких дырок в швах делать для них не приходилось.
Илья молчал, что? то сосредоточено обдумывая, Александр невозмутимо допивал вино, народ переводил любопытные взгляды с нашей пары на явно не желанных гостей, жрец гремел чашами, складывая их в большую корзину со знаком храма на боку, а за одной из колонн пряталась беременная блондинка, пытавшаяся скрыться не только за мрамором, но еще и за своим рыжеволосым мужем. Заметив ее странное поведение, я чуть нахмурилась, затем посмотрела на «волка», снова на Алину, опять на него и, заподозрив неладное, все же решилась разорвать повисшую тишину вопросом:
— О какой невесте он говорит, Илья?
— Я говорю о тебе, девочка, — состроив крайне ехидную морду, ответил мне белый бьёрн. В отличие от животных прототипов, звериные физиономии модифицированных были на редкость эмоциональными, а улыбки — пугающими.
Трое сопровождающих зверолюдов слажено хмыкнули, продолжая стоять по бокам и за спиной своего предводителя, будто прикрывали его от возможного нападения. Судя по разодранным плечам, рукам и заплывшему глазу одного из белой свиты — на прием они прорывались с боем. И та драка в дверях была одной из многих. Оно и понятно — девять постов охраны пройти не так? то просто. Вообще непросто… нереально даже! Там ведь тоже модифицированные, и наверняка, ради возложенной на них миссии, они сменили облик, как и гости. И что же тогда получается… «волки» сильнее «котов»?
Илья продолжал молчать, а я не знала, что ответить. По нашему договору в сложных ситуациях мне надлежало мило улыбаться, вот только губы отказывались растягиваться, а от лица ощутимо отлила краска. Что значит… обо мне?!
— Тринадцатый закон бьернов, Илья. Твой брат украл мою Алину практически из? под венца, значит, я имею право забрать любую невесту из его семьи по своему выбору, — так и не дождавшись от нас с Нечаевым никакой словесной реакции, продолжил вещать «волк». — Меня вполне устраивает эта, — и, указав когтистой лапой на меня, заявил тоном, не терпящим возражений: — Пошли, девочка. Ты теперь моя.
— Илья? — голос подвел, когда я повернулась к жениху, желая услышать от него опровержение, но мужчина отвел взгляд, не желая на меня смотреть. — Илья! — выкрикнула, едва не захрипев от надрыва. — Может, ты объяснишь мне, что происходит? — справившись с собой, сказала уже спокойней.
— А что непонятного? то? — вмешался в наш странный разговор Александр, сняв с подноса стоящего рядом официанта уже очередной фужер, — Ты разменная монета, Анюта. Киллар в своем праве. Одна невеста в обмен на другую. А если нет, может начаться война кланов, которой, естественно, никто не хочет, — мужчина мрачно усмехнулся и залпом выпил вино до дна, после чего сказал: — Илья, может, все? таки скажешь хоть пару слов своей… ой, прости, ЧУЖОЙ невесте? — ядовито поинтересовался он у старшего брата.
— Саша, — укоризненно протянул Аристарх Ильич, привычно кладя руку на плечо сына, но тот неприязненно дернулся, скидывая его ладонь.
— Скажи им, — прошипела я, до боли впиваясь ногтями в ладонь жениха. — Скажи правду, или я сама это сделаю.
Илья нахмурился, раздраженно рыкнул, размыкая наши руки, после чего одарил меня мрачным взглядом, и публично сознался в нашей авантюре:
— Прости, Киллар, но невеста фальшивая.
— Отличная попытка! — издевательски поаплодировал ему белый «волк». — Однако хватит уже расшаркиваться. Я забираю то, что принадлежит мне, и на этом считаю инцидент с похищением Алины исчерпанным. Все, как договаривались, Илья. Закон есть закон. А ты, девка, — он посмотрел на меня, — быстро ко мне! — рыкнул так, что стало не просто страшно, а очень — очень страшно. Настолько страшно, что я забыла обо всех своих масках и дала волю панике. Внутри словно щелкнул переключатель, выпуская из заточения не к месту очнувшуюся магию сирен. Ту самую, с контролем над которой у меня были большие проблемы.
Сама бы я не справилась с модифицированными, это факт. Даже мои ведьмовские таланты не помогли бы. И подсознательно понимая, что вляпалась по крупному, я занервничала и, не до конца отдавая себе отчет в происходящем, выплеснула на толпу Зов*. Лишь ощутив, как незримая волна чар морской певуньи прокатилась по залу, с ужасом поняла, что сотворила, но еще хуже было то, что среди присутствующих не оказалось тех, кто желал бы мне помочь. Виноватые лица, равнодушные, откровенно злорадные улыбки или читающееся в глазах сожаление… Инородная магия лишь слегка задела гостей, обнажая их истинное отношение ко мне. Но никто по — настоящему не принял мой посыл. Они все были готовы пожертвовать малознакомой чужачкой, чтобы сохранить дружеские отношения с кланом белых «волков». Все!
С надеждой посмотрела на жену младшего Нечаева, но она окончательно спряталась за мужем, который упорно изучал пол под ногами. Вот вам и доброжелательное отношение с восхищением напополам! Фальшь… кругом одна фальшь! О боги, как же мерзко? то! Встретиться взглядом с Аристархом Ильичом у меня тоже не получилось, и в отчаянии я уставилась на Александра, чтобы мысленно подписать себе приговор. В желтых глазах сыскаря было столько изумления, недоверия и какого? то пьяного азарта, что мне стало совсем тоскливо. Если он тут единственный, кому действительно не все равно… мама дорогая, что же меня ждет?!
Проблема заключалась в том, что Зов не только был магическим «криком о помощи», он еще и давал возможность принявшему его отслеживать призвавший его объект. Одним словом, я только что с перепуга дала Саше ниточку, которая не позволит мне от него скрыться даже на том свете. А ведь он из «котов»… А «коты», насколько я поняла, хотят мира с «волками». И значит, если мне удастся сбежать от очередного жениха, в интересах рыжих будет найти меня и вернуть Киллару, дабы закрепить дружеские отношения между кланами.
Устав, видимо, ждать, когда до «девки» дойдет вся прелесть ее положения и она, наконец, выполнит команду, белый бьёрн поднялся по ступеням сам и, подхватив испуганно взбрыкнувшую меня на руки, перекинул через плечо, словно мешок с мукой, после чего резко развернулся и направился прочь из зала под тихие перешептывания и вспышки фотокамер. А Илья остался стоять на месте, мрачно глядя нам вслед и… ничего не предпринимая!
Свисая вниз головой, я попыталась вывернуться, чтобы взглянуть на Александра. Но и он тоже спокойно смотрел на удаляющихся «волков» и их «добычу», задумчиво потягивая третий бокал вина. Гад! Такой же, как и его старший братец! И «волки» ничуть не лучше. Матерь лунная! Что же делать? то?
Истерить и бить кулаками по широкой спине здоровяка я не стала — пожалела руки со свежим маникюром. Да и не заслужили рыжие такого развлечения. Поэтому, немного поерзав на мужском плече, чуть сместилась назад, подперла рукой подбородок и продолжила путешествие в более удобной позе с совершенно равнодушным выражением лица. Пусть и «волки», и «коты», и все, кому довелось стать свидетелями этой омерзительной сцены, думают, что меня все устраивает. Хотела даже ручкой помахать на прощание, но решила, что это уже перебор.
Разменная монета, значит? Ладно, посмотрим! Сколь бы ни был зол новый женишок на Нечаевых, как минимум выслушать мою версию происходящего он должен. А там ведь все очевидно: Илья не только подставил меня, но и обвел вокруг пальца его. Вряд ли белому бьёрну понравится такая новость. Следовательно, будет шанс с ним договориться. Во всяком случае, я приложу к этому максимум усилий. Потому что у меня сын, которому нужна мама, и магазин, которому требуется хозяйка. Так что работать переходящим призом у модифицированных мне просто некогда.
Именно так я и думала, стараясь себя подбодрить, пока «волк», придерживая за ноги, тащил свою трофейную невесту в «логово». Впрочем, сначала он сгрузил меня на заднее сидение большого внедорожника, а сам устроился рядом. За руль и в кресло возле водителя сели еще два бьёрна. Остальные разошлись по другим машинам и байкам, припаркованным поблизости. Белых, как оказалось, было вовсе не трое, а гораздо больше, только они не входили в зал, дожидаясь предводителя в холле, где бродили изрядно побитые «коты» в темно — зеленой форме охраны. После приказа Ильи пропустить незваных гостей на прием, драка прекратилась сама собой, но взгляды, которыми обменивались недавние противники, сложно было назвать доброжелательными. И, несмотря на откровенную неприязнь, ни один из рыжих не попытался отбить меня у белых.
Гады… все гады! Им не пушистиками, а скользкими ящерицами быть надо! Кстати, о последних… Мысль закралась внезапно, но мне она понравилась. Если не получится заключить взаимовыгодный союз с Килларом, надо будет попробовать добраться до клана черных «ящериц» и попросить их покровительства. Тем более, не так давно меня звали туда работать штатным артефактором. Да и желтоглазый брюнет, практически законченный заказ которого лежал в моем доме, имел высокое положение в стае. Вдруг поможет? Выбора? то все равно нет.
Глава 3.Похищение
— Ну что, девочка, — сказал мой будущий муж, когда мы тронулись с места, и развернулся так, чтобы удобно было рассматривать свою невесту по обмену, — пить будешь? — спросил, довольно скалясь, «волк» и начал перечислять: — Вино, ром… Паш, что у нас там еще есть из бабс… эм, девчачьих напитков?
— Да ничего нет, — ответил сидящий впереди пассажир. — Дома ее напоишь.
— Дома само собой, но ей, похоже, сейчас надо на грудь принять, а то, глянь, какая бледная, — откровенно надо мной насмехаясь, проговорил Киллар.
— Побледнеешь тут… в компании троих мужчин с волчьими головами и лапами, — пробормотала я, одарив похитителя мрачным взглядом. — Я, знаете ли, не бьёрн. И так близко вашу боевую трансформацию первый раз в жизни вижу.
— Главное, что не последний! Привыкай, — хохотнул Павел, и водитель, который представился как Дэн, поддержал его довольным гы — гыканьем. А их предводитель, напротив, нахмурился и даже озадаченно почесал когтистой лапой за большим мохнатым ухом.
— «Волков» в первый раз видишь? — уточнил он, глядя на меня.
— И «волков» тоже, — ответила я, обняв себя руками за плечи. Было не холодно, но неуютно, и очень уж хотелось прикрыть обнаженные участки тела от чересчур внимательного взора бьёрна. Второй раз за ночь с сожалением вспомнилась теплая накидка, она бы мне сейчас не помешала. — И «котов», и «ящеров», — добавила, видя его недоверие. — Модифицированные со мной все больше в человеческом обличье общались.
— Ишь, какая неженка, — насмешливо фыркнул Паша, но Киллар на него рыкнул и тот моментально заткнулся, уставившись на дорогу. Водитель тоже не произносил больше ни слова, и в салоне повисла тишина, которая била по моим нервам даже сильнее, чем их шуточки.
— Так будешь пить или нет? — снова повторил свой вопрос белый «волк» и, пошарив за сиденьем, достал оттуда ополовиненную бутылку рома. — Посуды нет, так что с горла, девочка, — сказал он, протягивая мне алкоголь. — Для согрева, — добавил, расплываясь в жутковатой звериной улыбке, от которой я невольно вжалась в угол кресла, стараясь отодвинуться от бьёрна подальше.
— Меня Анной зовут, — решила просветить того, с кем планировала договариваться. — Анна Вельская, — отчество опустила специально, желая показать свой дружеский настрой. — Ведьма.
— О — о–о, Лар, жена — ведьма! — снова не удержался от ироничного комментария Павел, чем вызвал очередной смешок Дэна. — Да ты попал по ходу, — заржали они вместе, Киллар же, игнорируя обоих, обратился ко мне:
— Значит так, девочка, — сказал, сунув мне в руку ром, не взять который я не рискнула, потому что он положил бы его на колени или еще куда, а мне привлекать лишнее внимание к другим частям тела не хотелось.
— Анна, — поправила, откручивая крышку.
— Пока что девочка, — нагло оскалился «волк», прекрасно зная, что пугает меня своей звериной мимикой. Но видать этого он и добивался… гад. — После третьей, или лучше десятой ночи, проведенной с тобой, я непременно запомню твое имя. Но пока ты просто девка — смазливый трофей, который я забрал у Ильи в присутствии всего рыжего клана. За что и предлагаю выпить! — добавил он, выхватив из моих рук открытую бутылку, к которой я так и не прикоснулась, сделал пару больших глотков, вытер лапой горлышко и вернул мне ром с явным намеком проделать то же самое.
Очень хотелось вытереть стекло подолом платья, но я подумала, что «волк» может счесть мою брезгливость оскорблением, поэтому поднесла бутылку к губам и, перед тем, как приложиться к ней, незаметно мазнула большим пальцем по краю. Не скажу, что я любила этот напиток, но сейчас была рада и ему. Алкоголь в небольших количествах обычно придавал мне смелости и позволял расслабиться, что сейчас пришлось бы очень кстати. Потому что, как ни пыталась я выглядеть спокойной, страх все равно пробивался сквозь маску. И бьёрны с их идеальным нюхом и острым зрением прекрасно его чувствовали.
— Выпила? Молодец, — похвалил меня Киллар. — Тогда продолжим.
— Что? — голос дрогнул помимо воли. В свете заявлений про совместное времяпрепровождение, продолжать мне совсем не хотелось.
— Разговор, что же еще? — фальшиво удивился «волк». — Или, может, ты чего другого хочешь? А то я готов… в машине мне всегда нравилось тра…
— Я хочу поговорить! — сказала, мысленно молясь божественной чете, чтобы бьёрн не заметил моей паники. — Вы…
— Ты, — поправил он, снова забрав у меня бутылку и отпив глоток.
— Ты украл не ту невесту, Киллар, — я даже плечи расправила и чуть подалась к нему, стараясь выглядеть убедительно. — Илья не солгал возле алтаря — я действительно подставная. И у меня дома лежит договор, который это доказывает.
— Девочка, — вздохнув, начал «волк», а мне опять жутко захотелось сказать свое имя, но я смолчала. Пусть называет, как хочет, лишь бы поверил, — ты не улавливаешь главного, — вертя в когтистых пальцах бутылку, проговорил бьёрн. — Подставная или нет… какая теперь разница? Я УЖЕ тебя забрал, и куча свидетелей это видела. Назад дороги нет. И Илью такая сцена унизила: потому что он, глава клана, был вынужден безропотно смотреть, как я забираю его избранницу в счет украденной его братом невесты. Моей невесты! «Котику» полезно побыть в моей шкуре, — хохотнул бьёрн. — И не пытайся возражать, убеждая меня в своей фальшивости! Помолвка ваша была более чем настоящая — доказательство на твоем виске, — он протянул руку, желая стереть запекшуюся кровь, под которой должен был проступить белый орнамент, но я мягко отстранилась. Кто б знал, каких усилий мне стоило, не шарахнуться и снова не вжаться в угол! Однако справилась, даже улыбнулась ему чуть виновато, пробормотав, что смывать метку лучше водой, так что с этим пока следует повременить. — Водой так водой, — пожал могучими плечами, покрытыми белой шерстью, желтоглазый. Агрессивным он не выглядел, хоть габариты имел внушительные, да и звериный набор клыков и когтей меня заметно нервировал, но я все же решилась продолжить затеянную беседу.
— Я все понимаю: у тебя украли возлюбленную — ты отомстил, забрав взамен меня. Но зачем продолжать этот спектакль дальше? то? Тем более, если знаешь, что у Ильи ко мне нет никаких чувств.
— Ха! — влив в пасть еще рома, усмехнулся бьёрн. — Как будто я к Алинке что? то испытывал!
— Зачем же тогда хотел на ней жениться? — окончательно запуталась я.
Чем дольше слушала своего похитителя, тем больше думала, а не заодно ли они с рыжим предводителем? Разыграли все как по нотам, обманули оба клана, а теперь довольные празднуют победу: Киллар тут со мной и ромом, а Илья там с семьей и гостями. Ведь это он вроде как ради них только что пожертвовал своей избранницей, отдав ее в «волчьи» лапы. Герой, угу! Готовый пойти на что угодно ради благополучия собственной стаи. С — с–сволочь!
— Обычный брак по расчету, — спокойно пояснил бьёрн. — Это у нее там любовь мозги выела, раз она согласилась сбежать за неделю до свадьбы со своим «кошаком» безголовым. Да и у него тоже. Хотя ученые ребята с придурью, и этот, видать, не исключение. А я… — он почесал в задумчивости черную пуговку носа, и это выглядело так забавно, что я снова улыбнулась. Наверное, привыкаю. И к обществу будущего мужа, который настроен весьма решительно, и к его звериному облику тоже. Хм… может, уживемся? — А мне просто они в душу плюнули, ясно? Такое нельзя спускать. Так что невесту я бы все равно у Нечаевых умыкнул. Правда, планировал все же подружку Алекса забрать, раз другой на горизонте нет. Лалка хоть и стерва порядочная, но при этом единственная наследница очень богатого папочки. Для белых «волков» такой член стаи стал бы выгодным приобретением. Но с ней есть и свои сложности. Да и с помолвкой они все тянут, а тут Илья со своей тайной любовью решил вдруг рассекретиться… Я просто не смог отказать себе в удовольствии посмотреть на тебя, оценить и, решив, что ты мне подходишь, заявить свои права! — радостно сообщил мне «волк». — Поверь, физиономия Нечаева стоила того, чтобы провернуть все это.
— Ты готов связать себя узами брака с незнакомкой, только для того, чтобы потешить собственное самолюбие? — недоверчиво уточнила я, забрав у него бутылку, которую совершенно бесцеремонно вытерла краем платья и тоже отпила.