Обогнув низкий заболоченный мыс, Мирон стал держать точно на север. Демид по обыкновению дремал, поклевывая носом. Лот погрузился в размышления и еда слышно барабанил пальцами по борту. Наверное, в очередной раз ругал себя за то, что упустил плененного чужака. Сколько тот мог бы рассказать Воинам! Ведь, по сути, ничего о нем и вообще о деммах узнать так и не успели. Что гонит их в Шандалар? Отголоски каких давних событий? Снова и снова Лот перебирал в памяти дела давно минувших дней, и не находил ответа.
Течение в озерах такого размера практически не чувствуется, поэтому челнок скользил по воде весьма резво. Пожалуй, пеший путник, идущий по берегу, их обогнал бы разве что бегом. Но по топким берегам Провоста не больно побегаешь.
Когда Мирон утомился махать веслом, его сменил Демид. Теперь Мирон блаженно дремал на носу.
"Да, - подумал Шелех с сожалением, - всегда бы так. Сидишь, и вместе с тем приближаешься к цели. Не то что обычно, только и знаешь, что грязь дорожную месить..."
Так они и гребли по очереди несколько дней кряду. Провост на севере сузился и вытянулся к западу узким языком залива, в который неспешно втекала Эстания - река, нареченная когда-то тэлами-первопроходцами.
По ней поднялись до устья Провы, потом до заросшего кувшинками пролива к озеру Таритау, а оттуда немного осталось и до треуглого Хорикона, известного своими сухими скалистыми островами. День сменялся днем, ползли назад унылые берега, поросшие опокой и ивняком, ничто не менялось вокруг: не становилось ни теплее, ни холоднее, не прекращался дождь, не переставал клубиться туман, особенно с утра и к вечеру. Только по известным с детства приметам путники отмечали движение на северо-запад.
В Хорикон вошли около полудня; берега неожиданно разошлись и вместо легкой речной ряби в борт челнока хлестнула низкая упругая волна с грязно-серой шапкой пены на макушке. Над восточными отмелями она была повыше, а едва Воины отгребли на место поглубже, пена пропала. Челнок теперь заметно покачивался.
Устья Батангаро раньше, чем стемнело бы, достичь не успевали, поэтому решили заночевать на одном из островов, благо были они холмистыми, не то что болотистые берега. Лот, орудовавший веслом, отвернул немного влево и скоро стена опоки пропала из виду. Вокруг, сколько выхватывал из тумана глаз, плескалась свинцовая вода Хорикона, и только спустя два часа впереди проступили смутные очертания острова.
Он был скалист и неприступен, но Воины знали, что с северной стороны есть удобная бухточка, где можно высадиться на берег. Осталось только обогнуть крутой мысок, похожий на клюв совы.
Повинуясь уверенной руке Лота челнок плавно разрезал озерные волны. Скоро бухта приняла его, вобрала вместе с путниками. Вода здесь была спокойнее, да и ветер не так чувствовался, отсеченный скалами. Лот правил к едва заметной расщелине, где обычно взбирались на гребень по неровностям камня. Демид на носу пошевелился и привстал, готовый первым высадиться на островок.
К темноте палатка уже стояла, а огненный камень пылал в небольшом углублении на скале. В этот раз за водой далеко ходить не пришлось зачерпнули прямо из озера, так что Демиду даже не представилось повода поворчать.
Уже собирались укладываться спать, когда к костру вышел седой старик в ослепительно-белом плаще.
- Доброй ночи, Воины.
Мирон сразу понял, что это траг. Белый цвет - их цвет, а больше никто в Шандаларе не стал бы разгуливать, облачившись в белый плащ. Ведь грязно, белое сразу стало бы серым.
- Ты - траг? - спросил Лот. По его тону нетрудно было понять, что рыжий Воин нисколько не сомневается.
- Да, - ответил старик спокойно. - Сядем. Пришла пора объясниться.
"Наконец-то, - подумал Мирон. - Вмешались."
Они расселись вокруг огня. От скал тянуло холодом, даже сквозь подстилку из шкур.
- Задавайте вопросы, - разрешил старик. Траги всегда так: ничего особо не рассказывают, но на вопросы отвечают. Мирону казалось, что они постоянно опасаются сболтнуть лишнего. Но что траги могут скрывать от Воинов? Мирон не понимал.
- Вопрос один: что происходит? - Лот старался быть кратким.
- То, чего боялись, но ждали: пришли деммы.
- Кто они?
- Существа с изнанки Мира. Но они считают, что это мы с изнанки.
- Поподробней насчет Мира, пожалуйста, - попросил Лот. - Что такое изнанка? Где она расположена?
Траг вздохнул. Наверное, он не понимал, как можно не знать таких простых вещей.
- По-вашему, как выглядит Мир со стороны?
- Шар, - пожал плечами Лот. - Мир похож на огромный шар, это и дети знают. Мы живем на его поверхности.
- Правильно, - подтвердил старик. - Деммы живут на внутренней его поверхности.
- Значит, Мир - полый?
- Нет. Я же не сказал, что деммы живут внутри шара. Внутренняя поверхность нашей части Мира совпадает с их внешней. Совпадает, но не является ею. Как бы вам объяснить... Представьте песочные часы. Один сосуд - во власти людей, второй - дом деммов. Теперь попробуйте совместить оба сосуда, наложить один на другой, вывернув предварительно любой из них наизнанку. Представьте себе, что они станут существовать в одном и том же месте, никак не влияя друг на друга, независимо. Как две тени.
Траг повел руками - тень от его правой руки наползла на тень от левой.
- Видите? Скала одна, а теней на ней две, и они не мешают друг другу. Так и Мир - у него две поверхности, лицо и изнанка. Нам кажется, что мы живем на внешней стороне шара, и это так и есть. Так же думают и деммы, и это тоже правда. Просто одна внешняя поверхность по отношению к другой представляется на месте внутренней. Наш Мир - это шары, совмещенные друг с другом. В нем все существует парами-противоположностями: свет и тьма, жизнь и смерть, огонь и вода - все это лицо и изнанка одного и того же. Все зависит от того, из какой части Мира смотришь. Если перейти с лица Мира на его изнанку, эти понятия поменяются местами. Правда, покажется, будто ничего не изменилось, ведь сам ты тоже изменишься. Это сложно, но это так, поверьте мне.
У Мирона голова шла кругом. Лицо, изнанка, шары, поверхности...
- Ладно, - согласился Лот. - Поверим. Что нужно деммам у нас?
Траг развел руками:
- Что может быть нужно захватчикам? Шандалар лежит в области перехода. Образно говоря, в шейке, соединяющей сосуды песочных часов. Здесь они объявились раньше, и отсюда могут расползтись по всему Миру людей.
- Что мы должны делать?
Траг улыбнулся:
- Что должны делать Воины? Сражаться! Но прежде... Поддельные Знаки отдайте их мне.
Он протянул руку Лоту.
- Ну?
- У меня их нет, - сказал Лот, не изменившись в лице. - Разве трагам это неизвестно?
Старик казался удивленным.
- Неужели Даки не отдал их тебе, Лот Кидси?
- Нет. А должен был отдать?
Траг умолк.
- Ладно. Нет, так нет, - сказал он, поразмыслив. - Вот еще что: к Дервишу теперь ходить не стоит. Важнее всего найти точку перехода - место, где деммы проникают в наш Мир. Точнее, в нашу часть Мира, если вы помните мои объяснения.
- И?..
- И... - передразнил траг ворчливо. - Заткнуть эту дыру надо.
- Как?
- Там видно будет. Сначала найдите.
Траг встал и, не прощаясь, пошел прочь от моста. Мирон проводил его взглядом: тот направлялся к обрывистому берегу. Темнота ночи быстро поглотила одинокую белую фигуру.
- Гм... - сказал Демид с некоторым сомнением. - Он пошел к воде?
- Ну? - не понял Мирон. - К воде.
- Всплеска никто не слышал?
Мирон поглядел на Лота, но тот уставился в огонь и на слова Демида внимания, похоже, не обратил.
- Нет. Я не слышал, - сообщил Шелех Демиду.
Демид встал и направился за трагом. Отсутствовал он недолго.
- Его нет. А лодка на месте.
- А ты чего ждал? - удивился Мирон. - Далась ему наша лодка!
- Между прочим, это тот самый траг, который вручал мне Знак.
- Ну и что? - Мирон недоумевал.
Демид вздохнул:
- Да так, ничего. Но куда он делся?
Мирон покачал головой.
- Во, чудак-человек! Он же траг. Ты еще спроси, каким образом он очутился здесь, на острове, и откуда знает, что мы направляемся к Дервишу.
- Однако, - возразил Демид, - он полагал, что лже-Знаки у Лота. И ошибся.
Мирон задумался.
- Да, действительно.
Он впервые заподозрил, что траги не всемогущи, во что раньше верил свято и безоговорочно.
- Не нравится мне это, - очнулся Лот. Наверное, он все таки слушал. Темнят траги.
Он в упор поглядел на Мирона.
- Всегда они чего-то недоговаривают.
Еще Лот подумал: "И используют нас, Воинов, как люди используют животных. Лосей, к примеру."
И при этом нередко посылают на верную смерть преследуя какие-то свои неясные цели. Правда, всегда, вроде бы, за дело. Но в отличие от животных людям можно было бы и объяснить, во имя чего они гибнут. Особенно Воинам.
В темноте кто-то негромко кашлянул. Все мигом напряглись и подобрались. Мирон решил было, что траг возвращается, но это оказался не траг.
В темноте кто-то негромко кашлянул. Все мигом напряглись и подобрались. Мирон решил было, что траг возвращается, но это оказался не траг.
Мальчишка. Тот самый, что направил их к Дервишу. Рядом с ним бесшумно ступал огромный черный пес, поблескивая глазами.
- А, - сказал Демид приветливо. - Привет, малыш. Что ты нам расскажешь на этот раз?
Мальчишка, придерживая пса за широкий ошейник, бросил Демиду небольшой кошель-мешочек. Бернага поймал его на лету.
- Не верьте трагам, - отрывисто сказал гость. Затем обернулся и исчез в темноте, совсем как перед этим старик в белом, только мальчишка вместе со своим четвероногим приятелем цвета ночи направился вглубь острова, а не к берегу.
- Эй! Ты куда? - вскочил Демид. - Постой!
Но Лот удержал его.
- Не ходи, парень. Сиди тут.
Бернага стряхнул руку Лота, однако остался у костра.
- Почему это я не могу пойти?
Лот промолчал.
- Интересно, - вздохнул Мирон. - Теперь мы еще и трагам не должны верить. Кому же тогда верить? Свихнулись все, что ли?
- Нет, - ответил Кидси. - Не свихнулись. Продолжается то, что, видимо, началось давным давно, задолго до нас. И мы теперь погрязли в этом по уши.
- Знаешь, Лот, - доверительно сообщил Мирон. - Я - Воин. Мне не по душе ребусы. Мне не по душе шарады. Я не фокусник из балагана. Покажите мне с кем драться и я буду драться. А сейчас я, черти всех дери, ни хрена не понимаю. А поэтому, черти всех дери, давайте спать. Если, конечно, все визиты нам уже нанесены, черти всех дери, на ночь глядя, соленый лес, ковшиком по уху!!!
- Спать, так спать, - неожиданно легко согласился Демид. - О! Погодите! Что нам принесли-то?
Он распустил сыромятный ремешок и вытряхнул содержимое кошеля на ладонь. В сплетении судьбоносных линий тускло блеснули три Знака Воинов. Надо полагать, три лже-Знака.
Голова пухла. Было отчего.
Наутро в полном молчании позавтракали, свернулись, погрузили пожитки в челнок и отчалили. Весло взял Лот. Когда очертания островка стерлись туманом, Мирон негромко попросил:
- Высадите меня где-нибудь на северном берегу.
Для себя он все решил. Еще ночью.
Лот, не переставая бесшумно грести, осведомился:
- Ты что-то задумал?
- Я иду к Дервишу, - твердо сказал Мирон. - И не пытайтесь отговорить.
- Значит, - улыбнулся Демид вызывающе, - мы пойдем вдвоем.
- Ого! - поднял брови Лот. - Оба. Траги будут озабочены.
- Зато мы будем спокойны, - сказал Мирон, благодарно сжав ладонь Демида и ощутив ответное рукопожатие.
- Спокойны вы вряд ли будете, - пообещал Лот. - Ручаюсь.
Впрочем, путь Воина спокойным и не бывает, так что Лот ничем не рисковал, пророча это.
- Но ответьте мне, почему вы решили ослушаться трагов?
Демид набычился.
- Решили - и все. Шли к Дервишу, к нему и пойдем.
- Понятно, - сказал Лот. Как он и ожидал, вразумительно ответить Бернага не смог. - А ты, Мирон?
Шелех молчал. В самом деле - почему? Никогда еще Воин не осмеливался сомневаться в трагах. Воистину, все не так в Шандаларе!
- Не знаю, Лот Кидси. Что-то подсказывает мне - мы об этом не пожалеем. Только ты нас не разубеждай. Не получится. Со мной, по крайней мере.
- Со мной - тоже! - заявил Демид со свойственной молодости горячностью.
- Мальчики мои, - сказал Лот неожиданно усталым голосом. - Все утро я ломал голову над тем, как уговорить вас пойти со мной к Дервишу.
Мирон взглянул в лицо Кидси-рыжему, и вдруг заметил, что тот постарел, и постарел сильно. Тело его осталось прежним, но глаза стали иными.
"А ведь он вдвое старше Демида... - подумал Мирон беспомощно. Сколько ему еще носить Знак? Пять лет? Десять?"
- Здорово, - проворчал Демид. - Прям, идиллия. Единство помыслов и намерений. Но ты-то, Лот, ты сумеешь объяснить, почему решил идти к Дервишу?
Лот уже стал обычным Лотом - целеустремленным и спокойным. Теперь у него даже морщин, вроде бы, поубавилось.
- Почему? Да потому, что я хочу знать правду. Правду, а не то, что соизволят сообщить мне траги. И если бы вы знали, как я рад, что вы - со мной.
- Ну, - хмыкнул Демид, - с виду не самая плохая компания. А, Шелех?
В такие моменты Мирон всегда остро ощущал, что Братство - это не просто слово. И в этом до боли приятно было вновь и вновь убеждаться.
В тот день гребли с каким-то особым ожесточением и юркий челнок летел по воде, словно у него отросли крылья.
Когда русло Батангаро стало все больше отклоняться к северу, внимание путников приковал левый берег. Высматривали веху - внушительный ледниковый валун, ныне полузатопленный. Но все равно, над водой возносилась изрядная его часть. Здесь обычно высаживались на сушу, когда шли на Вудчоппер, Токат или Курталан, а также на озера поменьше, вроде Шакры или Шургеза. Лодку оставляли у вехи - ее потом подбирал кто-нибудь по пути на юг и юго-восток. Воины сами не раз оставляли здесь и верткие челноки, и тяжелые долбленки, и широченные тэльские плоскодонки, удобные в речных зарослях, а возвращаясь неизменно находили что-нибудь плавучее. У валуна-вехи даже соорудили избушку лет сто назад. А, может, и раньше. В ней не переводились припасы, нередко - спасение для незадачливых путешественников.
- Вижу! - радостно воскликнул Демид. - Греби под берег, Мирон.
Веха неясно маячила в тумане бесформенным темным пятном. Вокруг нее не росла даже опока.
- Гребу, гребу, - отозвался Мирон, налегая на весло. - Доплывем, никуда не денемся...
Демиду явно надоело валяться в лодке, хотелось по-настоящему размять ноги.
- Эх-ма! Побродим по болотам, вспоминать еще будешь, челнок этот. И весло.
Бернага легкомысленно отмахнулся.
Повинуясь уверенной руке Шелеха, челн обогнул сероватую тушу валуна. Показалась кое-как сработанная пристань: несколько шатких столбиков-свай, вколоченных в илистое дно, с неким подобием настила. Мирон к ней править не стал, подогнал просто к берегу посудину верную, уперся веслом и вытолкнулся наполовину. Демид соскочил и помог, подцепив челнок за носовой прут. Кора мягко зашуршала о зернистый грунт. На суше против причала одиноко ютилась небольшая плоскодонка.
- Гм... - заметил Демид, подхватывая мешки. - Маловато лодок.
- По хуторам сидят... Ходят мало. Из-за деммов, что ли? - предположил Лот не очень уверенно.
Челнок вынесли из воды и пристроили рядом с плоскодонкой, перевернув днищем кверху, чтоб не скапливалась дождевая вода и не портила кору. Весло Мирон затолкал ногой под него.
- Слушайте, - Демид, забросив мешок за спину, попрыгал на месте, поправляя лямки на плечах, - тяжеловата ноша-то! Или отвык?
Лот подобрал свой мешок.
- Ничего. Харчей все равно оставить нужно. Мяса у нас - за две недели не умять.
Выложив в избушке большую часть припасов, Воины напились, наполнили фляги и зашагали на запад. Впереди раскинулась огромная топь, примыкая дальним концом к озеру Муктур. Из топи лениво вытекали три реки. Здесь нетрудно было сгинуть, и сгинуло здесь за долгие годы немало беспутных голов, прежде чем удалось нащупать извилистую тропу - единственный проходимый путь через эти гиблые места.
Шли медленно, пробуя посохом-щупом сомнительные пятачки. Даже на старой хоженой тропе попадались глубокие ямы, в которых завязли бы и лоси. Одежда вмиг стала сырой и грязной. Тощие лягушки торопились убраться с дороги, смачно шлепаясь в трясину то справа, то слева. Что они тут жрали непонятно. Комаров да мошек Шандалар не знал вот уже двести лет. Разве что червяков каких...
А самым плохим было то, что вплоть до Муктура впереди не сыскать сухого места. Везде хлюпала полужидкая грязь, иногда доходя до колен. В темноте идти не решился бы и самый отъявленный смельчак, ибо в муктурских топях оступиться возможно было лишь однажды. Ночь коротали стоя. Оставаться в избушке у вехи-валуна до утра тоже не имело смысла: за светлое время суток топь пересечь еще никому не удавалось. Даже верхом.
Ночь казалась бесконечной; болота дышали смрадом, рождая причудливые звуки, зачастую довольно жуткие и пугающие, а вдали загадочно мерцали синеватые огоньки, медленно переползающие с кочки на кочку. Никто не знал, что это за огоньки. Вреда они путникам, вроде бы, не приносили, но редкие безумцы, погнавшиеся за ними, пропадали навсегда.
И шуршал нескончаемый дождь.
Едва посерело небо и тусклый предрассветный сумрак залил болота, двинулись дальше. Ноги гудели от многочасового стояния на месте, было мокро, холодно и мерзко. Мирон подумал: вот ему, коренному шандаларцу, родившемуся и выросшему среди этих унылых болот на пару с дождями, ему сейчас мокро, холодно и мерзко. Каково же тогда жителям соседних солнечных стран, волею судеб попадающим в озерный край? Наверное, все это кажется им сплошным кошмаром, и они спешат побыстрее разделаться со всеми делами и вернуться домой, к чистому небу, свободному от туч, к Солнцу и теплу. К зелени своих садов, таких странных и непривычных для шандаларца, подальше от непонятной страны, похожей на недобрый сон, от сумасшедших ее обитателей, появляющихся на свет в насквозь пропитанных дождем плащах, и не снимающих эти плащи всю жизнь...