Айви не слишком везло с поиском вампира, которому Пискари подарил Кистена как законный кровавый подарок. Я была уверена, что Сэм, один из подхалимов Пискари, знал, кто это был, но он не знал. Человеческий тест на детекторе лжи в ФВБ, или Федеральном Внутреземельном Бюро, — укомплектованная людьми версия ОВ — был достаточно хорош, но колдовской амулет, которые я надела на шею Сэму, когда Айви «спрашивала» его — был еще лучше. Однако это был последний раз, когда я помогала ей кого-то опрашивать. Живая вампирша пугала меня, когда она была сердита.
Отсутствие результатов у Айви было необычно. Ее навыки дознания были так же хороши, как мои способности влипать в неприятности. После «инцидента с Сэмом» мы решили, что пусть она занимается нашим расследованием, и, хотя мне казалось, что она стоит на месте, мне самой размазывать вампиров о стену для получения информации было бы не благоразумно. Что хуже всего, так это то, что ответ был выжжен где-то у меня в подсознании. Может быть, мне стоит поговорить с психологом ФВБ, чтобы узнать, сможет ли он на что-нибудь пролить свет. Но с Фордом было неловко. Он мог чувствовать эмоции быстрее, чем Айви могла их унюхать.
Чувствуя дискомфорт, я рассматривала интерьер бойкого местечка. Позади моей мамы была одна из тех тупых картин с детьми, одетыми как фрукты или как цветы или что-то такое. Мои губы разжались, и я посмотрела на Дженкса, потом на прилавок, где парень студенческого возраста обслуживал клиентов с профессиональным лоском. «Вот оно!» — подумала я в приступе узнавания. Это был тот же кафетерий, где Айви, Дженкс и я решили покинуть ОВ и работать независимо!
Но Джуниор младший сейчас выглядел так, как будто он знал, что делает, на его красном с белыми полосками фартуке была бирка менеджера, и у него было несколько подчиненных, чтобы управляться с неприятными частями работы заведения.
— Эй, Рейч, — сказал Дженкс, когда опустился ко мне на свитер, осыпая золотой пыльцой. — Не та ли это лавка, где мы…
— Ага, — прервала его я, не желая, чтобы Миниас был более осведомлен о моей жизни, чем это необходимо. Демон разворачивал бумажную салфетку и тщательно выравнивал ее на джинсах так, как будто они были из шелка. Волнение протекло сквозь меня, когда я вспомнила ночь, в которую решила уйти из ОВ. Ничего не зная, уйти вместе с вампиром в независимые охотники-телохранители-детективы по всяким противоестественным делам, было одним из тупейших и лучших решений за всю мою жизнь. В полном соответствием с мнением Айви и Дженкса, что я специально постоянно живу на краю катастрофы, чтобы чувствовать адреналин.
Может быть, так и было когда-то, но уже нет. Вера в то, что из-за одного из своих приступов упрямства я убила Дженкса и Айви, вылечила меня на сто процентов, а смерть Кистена жестоко закрепила этот урок. И чтобы доказать это, я не собиралась работать с Миниасом, не важно, что он предложит. Я не буду повторять прошлое. Я могу изменить свое поведение. Я его изменю. Прямо сейчас. Смотрите.
— Кофе готов! — крикнул паренек, и Миниас поднял свою салфетку с колен, как если бы он собирался вставать.
— Я возьму, — сказала я, желая минимизировать его взаимодействие с кем бы то ни было.
Миниас без возражений сел удобнее. Я собралась встать, потом нахмурилась. Я не хотела оставлять его с моей матерью.
— Ох, да ради Бога, — сказала мама, вставая и громко роняя свою сумочку на стол. — Я принесу.
Миниас тронул ее за руку, и я ощетинилась.
— Элис, не могла бы ты захватить корицу? — спросил он, и моя мама кивнула, медленно выскальзывая из его пальцев. Она держала свою руку, когда уходила, и я наклонилась к Миниасу.
— Не трогай мою мать, — пригрозила я, почувствовав себя лучше, когда Дженкс принял агрессивную позу на столе и грозно зашумел крыльями.
— Кто-то должен ее трогать, — сказал Миниас сухо. — Ее никто не трогал двенадцать лет.
— Ей не нужно, чтобы ты ее трогал, — я отклонилась назад, скрестив руки на груди. Мой взгляд переместился на маму, которая флиртовала, как это делают пожилые дамы, с парнишкой за прилавком, и я остановилась. Она не вышла заново замуж, когда умер папа, даже ни с кем не встречалась. Я знала, что она нарочно одевалась, чтобы выглядеть старше, чем была, и держать мужчин на расстоянии. С правильной прической и одеждой мы можем сойти за старшую и младшую сестер. Как и всякая ведьма, она проживет добрых сто шестьдесят лет, и в то время как большинство ведьм ждали, пока им исполнится шестьдесят, прежде чем заводить семью, она родила Робби и меня очень рано, забросив многообещающую карьеру, чтобы сначала вырастить нас. Может быть, мы были случайностью. Детьми страсти.
Это заставило меня улыбнуться, но я перестала, когда увидела, что Миниас наблюдает за мною. Я выпрямилась, когда моя мама приблизилась с баночкой корицы и своей тарелкой с творожным пудингом; паренек, что стоял за прилавком, следовал с остальным.
— Спасибо, Марк, — сказала она, когда поставила все на стол и отступила на шаг. — Ты милый мальчик.
Я улыбнулась на вздох Марка. Очевидно, он не был счастлив носить такой титул. Он посмотрел на меня, потом на Дженкса, его глаза заблестели.
— Эй, — сказал он, когда взял поднос подмышку. — Кажется, я где-то вас видел…
Я съежилась. В большинстве случаев, когда люди меня узнают, они помнят меня по из новостного ролика, в котором я тащилась на заднице вниз по улице за демоном. Местные новости включили это в свою заставку. Типа того, как тот парень на лыжах катится кубарем через финишную линию с горечью поражения.
— Нет, — отчеканила я, не глядя на него, и сняла крышечку со своей чашки кофе. Ах, кофе…
— Да, — настаивал он, сместив вес на одну ногу. — Вы владеете службой эскорта. В Низинах?
Я не знала, было это лучше или нет, и устало подняла на него взгляд. Прежде я занималась эскортом, только не тем видом эскорта, а настоящим и опасным военным сопровождением. Однажды подо мной взорвался корабль.
— Ага, это я.
Миниас оторвался от посыпания своего кофе корицей. Дженкс захихикал, и я стукнула коленом стол, заставив его эспрессо разлиться.
— Эй! — крикнул он, поднимаясь на пару дюймов, потом опустился обратно, все еще смеясь.
Входная дверь звякнула, и паренек закончил свою рад-вас-тут-видеть болтовню и ушел. Миниас был единственным, кто его слушал.
Мой кофе был горячий, и я склонилась над ним, пока следила поверх чашки за демоном. Его длинные пальцы оплели белую, размером почти с суповую миску, чашку, как будто он наслаждался ее теплом, и, хотя я и не могла сказать уверенно из-за его темных очков, думаю, он зажмурился, когда сделал первый глоток. Блаженство, такое глубокое, что не могло быть поддельным, прокатилось по нему, разглаживая его черты и превращая его в воплощение удовольствия и релаксации.
— Я слушаю, — сказала я, и маска безразличия упала между нами.
Мама тихо ела свой творожный пудинг, беспокойно поглядывая то на демона, то на меня. Мне показалось, она считает меня грубой.
— И я не довольна, — добавила я, отчего мамины губы плотно сжались.
— Ты сказал мне, что Ал в заключении, — я подняла свой кофе и подула на него. — Как ты собираешь отреагировать на то, что он нарушил свое слово и пришел за мной? Что, ты думал, произойдет, когда он сбежит? — я сделала небольшой глоток, забыв на мгновение, где я была, когда кофе потек вниз, ослабляя мою небольшую головную боль и расслабляя мышцы. Дженкс откашлялся, возвращая меня обратно.
— У тебя нет больше шансов снова соблазнить кого-то на любое соглашение, — сказала я, когда смогла сфокусироваться. — Больше никаких фамилиаров. Это ведь отлично? — закончила я с самодовольной улыбкой.
Демон полюбовался той фруктово-детской картиной, отхлебнул свой напиток, поставил локти на стол и поднял свою кружку на высоту рта.
— По эту сторону линий это гораздо лучше, — сказал он тихо.
— Ага, — ответил Дженкс. Его чашка эспрессо была ему по пояс. — Этот жженый янтарь действительно липнет к горлу, не так ли?
Отблеск раздражения прошел по Миниасу, тень напряжения появилась в его расслабленной свободной позе. Я сделала глубокий вдох, учуяв только запахи кофе, творожного пудинга и характерный для колдунов аромат красного дерева. Я была уверена, что мама дала ему амулет, и мне не нужно было ждать, чтобы определить стоимость такого дорогого амулета, которую приплюсуют к нанесенному магазину ущербу. Но если он помогал Миниасу не вонять, как демон, и не поднимать панику, я не могла жаловаться.
— Хорошо, чего ты хочешь? — спросила я, ставя свою чашку. — У меня нет на это целой ночи.
Моя мама нахмурилась, но Миниас воспринял мои слова нормально, отклонился назад на жестком стуле и отставил свою огромную кружку в сторону.
— Ал был вызван из заключения.
— Ал был вызван из заключения.
— Эту часть мы поняли, — сказал Дженкс раздраженно.
— Дженкс… — проворчала я, и пикси со своим самодельным мечом направился к творожному пудингу.
— Мы никогда с таким не сталкивались ранее, — сказал Миниас, колебаясь, когда понял «как бы там ни было» позицию Дженкса. — Все из-за его экстраординарного количества контактов по эту сторону линий. Ал с кем-то договорился, что его будут призывать каждый день на закате. Они получают то, что хотят, потом отпускают его без принуждения возвращаться в Безвременье. Это беспроигрышная ситуация для них обоих.
И проигрышная для меня. Мои мысли понеслись к моему старому бойфренду, Нику. Дженкс посмотрел на меня поверх куска творожного пудинга, такого же большого, как его голова, очевидно, думая о том же. Ник был из тех негодяев, которые обычно используют демонов как источник информации. Благодаря Гленну из ФВБ, у меня в нижнем ящике комода лежала копия его дела. Оно было таким толстым, что огромная резинка еле удерживала его закрытым. Я не любила думать об этом.
— Кто-то освобождает демона без принуждения вернуться в Безвременье? — размышляла я, глядя вниз. — Это не очень ответственно.
— Это очень умно. Для Ала. — Один локоть Миниаса опустился на стол, когда он сделал глоток.
Я съежилась, когда осознала, что моя мама слушает молча.
— Ты думаешь, что кто-то делает это, чтобы убить меня? — Наконец спросила я.
Миниас пожал плечами.
— Я не знаю. Не то чтобы меня это действительно заботило. Я просто хочу это остановить.
Укоризненный вздох послышался от моей мамы, и Миниас убрал локоть со стола.
— Мы можем восстановить контроль над ним после восхода, — сказал демон, его глаза были скрыты очками.
— Когда линии закроются для пересекающихся потоков движения, он попадает обратно на нашу сторону. Тогда найти его — значит всего лишь использовать его демонские метки.
Я убрала свои руки со стола, коснулась пальцами браслета Кистена и почувствовала рельефный шрам возле него. Демонская метка запульсировала болью за миг до того, как появился Ал, и новый страх поселился во мне рядом со старыми. Вот как Ал нашел меня. Дерьмо. Мне не нравилось чувствовать себя, как помеченная антилопа.
— У Ала не было доступа к лаборатории, пока он был в заточении, — сказал Миниас, возвращая мое внимание. — Так что у него только простые в приготовлении проклятия, но он исключительный специалист в прыжках по линиям.
— Хорошо, он был на чьей-то кухне. Он выглядит так, как обычно, и я знаю, что это не его природная форма. — Я не хочу знать, как он выглядит. Я действительно не хочу.
Голова Миниас поднялась и опустилась один раз, и он глотнул кофе.
— Да, — сказал он тихо, когда откинулся назад. — Кто-то ему помогает. И его нападение на тебя сегодня вечером заставляет меня думать, что это не ты.
— Я? — Выпалила я. — Ты действительно думаешь, что я работала с ним? — Мои пальцы, державшие кофе, ослабели. Видимые чары не делаются в одну ночь. Это значит, что Ал… Мои глаза расширились, и я захотела, чтобы Миниас снял свои очки.
— Как давно Ала вызывают из вашего заключения?
Губы Миниаса дернулись.
— Это третья ночь подряд.
Меня охватил страх, и Дженкс поднялся со стола, с него сыпалась красная пыльца.
— И ты не думал, что стоило бы мне об этом сообщить? — воскликнула я.
Плавным движением Миниас снял очки, положил руки на стол и наклонился ко мне.
— Ты ведь не думаешь, что мне больше нечем заняться? — процедил он сквозь зубы, и я невольно на секунду зажмурилась, увидев отразившейся в его козлиных глазах гнев. — Нам безразлично, убьет он тебя или нет. У меня нет причин помогать тебе.
— Но ты помог, — сказала я агрессивно, полагая, что гнев — это лучше, чем страх. — Почему?
Миниас немедленно отодвинулся назад — видимо, здесь было что-то, о чем он не хотел говорить. А вот я бы хотела.
— Я выслеживал Ала, — объяснил демон. — То, что ты была здесь, оказалось только на руку.
Дженкс засмеялся, и все глаза обратились к нему, а он взлетел вверх на несколько дюймов.
— Тебя прогнали, да? — спросил пикси, и Миниас напрягся.
Моей первой реакцией было возразить, но я осеклась, увидев стоическое выражение лица Миниаса.
— Тебя выгнали?
Демон потянулся к своей здоровенной кружке, почти прихлопнув Дженкса, не смотря на проворность пикси.
— Чего бы он еще выслеживал Ала, вместо того, чтобы смотреть телевизор с Тритон? — продолжал Дженкс, перелетая в безопасное место, то есть на мое плечо. — Тебя вышвырнули! Прогнали! Указали на дверь! Дали пинка под зад! Нашли более способного. Вручили извещение об увольнении. Поскользнулся на банановой шкурке. Ты дохлый неудачник!
Миниас снова надел очки.
— Я был назначен на другую должность, — кратко сказал он.
Неожиданно я испугалась. Действительно испугалась.
— Ты не присматриваешь за Тритон? — прошептала я, и Миниас, казалось, удивился моему страху.
— Кто это — Тритон? — спросила мама, вытирая губы салфеткой и пододвигая половинку творожного пудинга мне.
— Она всего лишь их сильнейший демон, — сказал Дженкс с такой гордостью, как если бы он что-то мог с этим сделать.
— Миниас был ее няней. Она более опасна, чем бешеный фейри на бримстоне, и это она прокляла нашу церковь в прошлом году, прежде чем я купил ее. Не пошевелив крылышком. И Рэйчел у нее — главная кость в горле.
Миниас подавил хихиканье, и мне захотелось, чтобы Дженкс заткнулся. Мама не знала о «богохульном инциденте».
— Не существует демонов женского пола, — сказала она, нащупывая в своей сумочке пудреницу и помаду. — Твой отец был в этом уверен.
— Очевидно, он ошибался. — Я взяла вилку и тут же ее опустила. Я потеряла всякий интерес к творожному пудингу примерно пять сюрпризов назад. Живот крутило. Я повернулась к Миниасу.
— Так кто присматривает за Тритон?
Лицо демона утратило всякое выражение веселья.
— Какой-то молодой панк, — сказал он угрюмо, удивив меня современным сленгом.
Тем не менее, Дженкс радовался.
— Ты терял Тритон слишком много раз, и они заменили тебя младшим демоном. Ох, это великолепно!
Рука Миниаса дрогнула, и неожиданно его пальцы отпустили кружку — после того, как тихо треснул фарфор.
— Дженкс, прекрати, — сказала я. Миниас потерял работу, потому что Тритон ускользала из-под его наблюдения. Тритон ускользала из-под его наблюдения, потому что демон был неспособен принимать объективные решения относительно ее охраны. Я видела их вместе, и Миниас однозначно заботился о ней. Вероятно, слишком сильно, чтобы запирать ее, когда это было нужно.
— На что они надеялись? Что я смогу одновременно соблазнить ее и удерживать в рамках закона? — проворчал он. — Такого не бывает. Проклятые бюрократы не знают главного о любви и доминировании.
Соблазнить ее? Я выгнула брови, но дрожь пробрала меня от одного беглого взгляда на его гнев и тоску. Повисла тишина, плотная и неудобная, заставившая окружающие разговоры казаться более громкими. Видя, что мы смотрим, Миниас поспешил взять себя в руки. Его вздох был так тих, что я не была уверена, что не представила его себе.
— Алу нельзя относиться с презрением к правилам, — сказал он так, как если бы и не показывал нам свою душевную боль. — Если я смогу обуздать его, я смогу вернуться к наблюдению за Тритон.
— Рэйчел! — воскликнула мама, и я повернулась, чтобы увидеть на ней знакомую маску наивного незнания.
— Он свободен, как и ты! Вы должны сходить в кино или еще куда-нибудь.
— Мама, он, — я запнулась. — Он не свободен, — нашлась я, вовремя успев остановиться, чтобы не сказать, что он демон. — И он, безусловно, не походит для свиданий. — Чувство вины ударило меня. Я дала ей шанс, и она взялась за старое. Проклиная себя, я повернулась к Миниасу, просто желая закончить все это и уйти отсюда.
— Прости, — я сказала, извиняясь за свою маму.
Лицо Миниаса было по-прежнему пустым.
— Я не встречаюсь с ведьмами.
Мне стоило усилий не усмотреть в этом оскорбления, но Дженкс спас меня от демонстрации, какая я задница, зажужжав своими крыльями, чтобы завладеть общим вниманием.
— Позволь мне все прояснить, — сказал он, паря чуть выше липкого стола, одна рука на бедре, другая указывает покрытой пластиком скрепкой на Миниаса. — Ты потерял свою непыльную, хорошо оплачиваемую работу няни, а сейчас пытаешься получить контроль над демоном, силы и ресурсы которого ограничены. И ты не можешь сделать этого?
— Это не сложно — получить контроль над ним, — Миниас негодующе запротестовал. — Мы можем его поймать. Мы просто не можем его удержать после заката. Как я уже сказал, кто-то его призывает из заточения.