- Коровы! Забодай меня Господи - коровы! - вдруг воскликнул Моррис, указывая на стремительно пролетающее мимо поле. - А вы говорили, что бифштексы вам доставляют с Мирабеллы... Кто же пасет бедных животных в такую холодину?
"Слава Богу, господин Аудитор отошел от вчерашнего, - вздохнул про себя с облегчением Кай. - После Лабиринта, конечно, и мне самому было бы не грех надраться до того состояния, в котором Морриса доставила в номер верная Мариам... Не так уж легко пережил господин Аудитор то, что выпало ему повстречать на пути из Лабиринта".
- Это говорили вы... - сурово заметила Джейн. - Про бифштексы с Мирабеллы. Впрочем, стоит притормозить - вам полезно будет ознакомиться с проблемами наших фермеров...
Фермеры были представлены плечистой и конопатой девицей лет шестнадцати, не по летам суровой, но довольно симпатичной. Она шпарила на велосипеде от сарая к их причалившему у обочины глайдеру. Моррис живо отворил дверцу и двинулся ей навстречу. Мариам поспешила за ним. Кай, досадливо морщась, выбрался тоже и протянул руку Джейн. Та иронически улыбалась про себя, видимо, ожидая чего-то забавного от предстоящего знакомства.
"Славянка, должно быть..." - подумал Кай, разглядывая россыпь веснушек и русую челку хозяйки фермы. Девица, поставив свое средство передвижения на выдвижную опору, с деловым видом обошла вокруг глайдера, не особо обращая внимания на прибывших.
Кай ошибся: на карточке, пришпиленной к груди комбинезона славной земледелицы, было означено "Минни Арнольд".
- Машину торгуете, мэм? - обратилась Минни к Каю, не вынимая изо рта соломинку и пиная сапогом амортизатор.
- А вы сможете заплатить наличными? - моментально встрял в только начавшийся диалог Моррис.
- У меня кредит открыт - на кафе. Придорожное. - Минни наконец перенесла центр внимания с амортизаторов глайдера на физиономии гостей. - А чего это с тобой, сестра?
Она удивленно оглядывала франтоватую фигуру Де Жиля.
- Это не сестра, - сурово и наставительно изрекла Джейн. - Извините, господа, юное поколение у нас совершенно не имеет представления о мужчинах...
- Мужик? - поразилась Минни. - Без чадры?
- Это - гости планеты... - пояснила Мариам. - Ты смотришь Ти-Ви, сестра?
- Ага - телекроссворд... И оба сериала про Люсинеллу...
- А следовало бы смотреть еще и хронику, - посоветовала Джейн. - От этих вот... братьев зависит, будут ли наши фермеры получать кредиты для развития хозяйства, или...
- На трактор - все равно ни хрена не дадут, - уныло заметила Минни, на глазах теряя интерес к приезжим и снова обращая взгляд на глайдер. - Даже на обычный кибер. И на корма - тоже. Такой процент хотят, что удавишься... Я вот тачку думаю купить и на "Катерпиллер" сменять... Так почем тачка?
- Это же очень дорогая модель... - заметил Моррис. - "Роял-Флайт" тебе не по карману, девочка...
- Это мне лучше знать, - резонно заметила Минни.
- Тебе, должно быть, хорошо платят на бойне за этих милых крошек? Моррис игриво кивнул на продолжавших деловито пережевывать пожухлую траву животных, маячивших невдалеке. - Им не холодно, бедным? Снег скоро пойдет. В столице - зима уже вовсю...
- Скажешь тоже, сес... тьфу! Скажете тоже, брат... Мясо в магазине вдвое дешевле, чем у Фредди на приемке... Они у меня для этого... Ну полупродукт производят... А на зиму их у меня забирает Общество Охраны Животных. У них там теплые стойла...
- Полупродукт? - поинтересовался Моррис.
- Ну - дерьмо. Навоз. И молоко иногда - что с ним делать, ума не приложу...
- А пить его вы не пробовали? - осторожно спросил Кай.
- Только и остается... - вздохнула Минни. - Но "Лактомакс" вкуснее. И дешевле в сто раз получается...
- А что же ты получаешь из э-э... этого своего полупродукта?
- Ясное дело, что - продукт. Его по хорошей цене берут. Для туристов. Экзотика...
- А-а... - Де Жиль обратил взгляд на Кая.
Тот разглядывал ставшее совсем уж зимним небо.
- Ладно, значит, тачку не продаете, я так поняла?
- Мы не торгуем машинами. - Джейн решительно откашлялась.
- Ладно - возьми, угостись, - Минни протянула Моррису коричневый пакет, взятый из контейнера, притороченного перед рулем ее железного коня.
- Это что? - осторожно спросил тот.
- Продукт, - сказала Минни и вновь оседлала велосипед.
Окинула взглядом свое хозяйство и добавила:
- Эх, взорвалось бы оно тут все, что ли... Или провалилось бы... А тачку жаль, не торгуете. Мы бы договорились...
С тем юный фермер женского пола и убыл восвояси.
- Бедная девочка, - вздохнула Мариам, усаживаясь не без помощи Морриса в глайдер. - Обречена весь свой век возиться в дерьме... И даже не может получить кредит на кибер...
- Хотел бы я знать того кретина, который так мудро планирует ссудный процент, что можно получить деньги на придорожное кафе, которого наша "бедная девочка" строить, сдается мне, и не думает. Но нельзя выбить деньги на трактор, который ей позарез нужен?.. - задумчиво спросил Моррис.
- Верховный Материальный Совет... - сказала Джейн, трогая глайдер с места.
- Не понял... - озадаченно повернулся к ней Де Жиль.
- Ставки ссудного процента утверждает Верховный Материальный Совет. С подачи Трех Леди.
- Великих Матерей?
- Это слишком официально, чаще говорят - Три Леди. Или просто - Леди. Ссудный процент - не самое удивительное в нашей финансовой системе, господин Инспектор. Например, наша бедная девочка могла бы провести остаток жизни где-нибудь на лучшем курорте Метрополии, если бы ее ферма сгорела, была бы разграблена злодеями, взорвалась, на худой конец. У нас очень щедрая страховка.
- И очень много сгоревших ферм, надо думать? - предположил Кай.
- Хватает. И почти никогда пострадавшие не возвращаются к труду в аграрной сфере.
- Ч-черт - сосиски это, что ли? - спросил Моррис, ощупывая давешний пакет. - О Господи, Санди, - оно шевелится!..
Пакет со знаменитыми земляными червями полетел в окошко, а Мариам захлебнулась от смеха.
* * *
- Я слышал, - поддержал разговор на столь решительно пресекаемую тему Моррис, - что Обитающие в Пещерной Стране немногочисленные мужские колонии пользуются на Химере каким-то особым статусом...
- Называть их мужскими колониями неправильно. У нас принят термин Патриархальные Территории. Там поддерживается практически тот же уклад, что и за Геостационарной орбитой... Моногамные семьи, засилье мужчин в руководстве... Поэтому мы законодательно ограничили их контакты с Основной Территорией Химеры.
- То есть с поверхностью планеты? - уточнил Кай.
- Это не совсем так... - Джейн, кажется, запальчиво возразила самой себе. - Их ведь не держат там силой... Всегда можно покинуть планету, если вас не устраивает образ жизни, который вам приходится вести...
- И что же их удерживает - там, в этих норах? - осведомился Моррис.
- В основном - вера, - пояснила Мириам. - И вообще - предрассудки. Знаете, как сказано у кого-то из древних: "Любовь к отеческим гробам, любовь к родному пепелищу..." Вот мы и приехали... Здесь вы проведете встречу с нашими Леди, поужинаете с ними и переночуете.
- Не с ними, разумеется...
Ответом на эту шутку Морриса было ледяное молчание.
Перед ними (как всегда, на Химере) неожиданно - из-за непривычной близости горизонта - вырос корпус правительственного санатория.
* * *
До ужина оставалось еще около полутора часов, которые гостям предложили провести в прохладном просмотровом зале наедине с огромным окном-экраном голографического проектора. Аудиторам решили продемонстрировать специально к их приезду приготовленный телесюжет, освещающий основные направления предполагаемого бурного роста экономики Химеры - при условии утверждения Федеральным Директоратом Дотационной Программы, о каковом (утверждении) говорилось как о чем-то само собой разумеющемся.
Представление гостей Трем Леди несколько затягивалось из-за очередного приступа недомогания Леди Эльсбет. По этой, - собственно говоря, причине прием Федеральной Инспекции и проходил в здании лечебно-профилактического заведения, а не в официальной резиденции Верховного Материального Совета.
- Они, по-моему, ничем, кроме гостиничного бизнеса, заниматься не намерены... - заметил в середине просмотра Де Жиль. - Возможно, о других видах вложения капитала они просто не имеют представления...
- Притом при проектировании гостиничных комплексов их вдохновляли, пожалуй, женские монастыри - вроде тех, что встречаются на Парагее, например, - добавил Кай. - Почему они воображают, что народ валом повалит на Химеру, на которой полгода дождливое лето, а затем столько же бесснежная зима?
- Это на одном полушарии, - справедливости ради заметил Моррис, - а на другом, как видите, все наоборот... Что, конечно, тоже не легче. И все это при общей площади планеты с Европу, считая вместе со здешним Великим Океаном. Кстати, в качестве бесплатной консультации могу посоветовать Трем Леди не особенно афишировать то, что они собираются доверить деньги инвесторов таким "строителям", как "Трансгалактик Стоунбридж инкорпорейтед". Вся Периферия с этими шутами гороховыми судится уже лет сорок... Хотя вот это - весьма достойное сооружение...
- Это на одном полушарии, - справедливости ради заметил Моррис, - а на другом, как видите, все наоборот... Что, конечно, тоже не легче. И все это при общей площади планеты с Европу, считая вместе со здешним Великим Океаном. Кстати, в качестве бесплатной консультации могу посоветовать Трем Леди не особенно афишировать то, что они собираются доверить деньги инвесторов таким "строителям", как "Трансгалактик Стоунбридж инкорпорейтед". Вся Периферия с этими шутами гороховыми судится уже лет сорок... Хотя вот это - весьма достойное сооружение...
На экране величественно проплыли, как потом выяснилось, компьютерные имитации довольно своеобразного, словно из какого-то детского сна, города, точнее - зданий, слившихся воедино с девственным пейзажем местного леса в красивом горном распадке.
- Господи! Да это же - проект самого Кэссиди! - ахнул подкованный в вопросах архитектуры и зодчества Де Жиль. - Маэстро на закате лет собрал призы по всей Федерации... Так вот кто, оказывается, был заказчиком...
Тут, к его разочарованию, прекрасные имитации сменились на экране суровой явью в виде раскуроченных техникой гор грунта, траншей, котлованов, черт его знает каких времянок, уродующих ландшафт прекрасного уголка дикой природы. Зрелище казалось злой пародией на предшествующие идиллические кадры. Бодрый, хотя и несколько сверлящий голос дикторши довел до сведения дорогих гостей тот грустный факт, что строительство Детского реабилитационного центра, которому будет со временем придан статус Федерального, находится в настоящий момент в плотной увязке с вопросом об утверждении Дотационной Программы. Тревога, выраженная по этому поводу, несколько не вязалась с твердо обозначенной ранее уверенностью в том, что дело, по своей сути, уже находится в шляпе.
На такой вот ноте и закончился "сеанс хмурежа", как его определил вполголоса Моррис. Последовала наконец процедура официального представления членов Федеральной Инспекции Трем Леди, на редкость, вообще говоря, бессодержательная. Пребывавший в течение всего обряда в глубокой задумчивости Кай сослался на личный режим, изжогу и что-то еще в этом духе и на ужин не остался. В конце концов, Второй Аудитор Федеральной Инспекции имел право на режим питания, изжогу и, допустим, на бережно лелеемую язву желудка. Или гастрит - по выбору. Этим Второй Аудитор и отличается от Федерального Следователя. А почему ему не захотелось провести ужин в относительно приятном обществе, Кай и сам не мог себе объяснить. Словно испугался каких-то перемен в своей жизни...
* * *
- Здешние фермеры не пьют молока, - зло пробурчал Моррис, лежа на диване и разглядывая расписанный листьями потолок, - а коров содержат для того, чтобы получать навоз. В магазинах я впервые увидел очереди - вы видели в своей жизни настоящую очередь, Санди?
- На "Шаттлы" спасения. Когда эвакуировали Ксантис... - Кай кашлянул, смутившись непроизвольной бравады.
- Так вы там были? И загоняли народ в ракеты?
- Нет, ловил мародеров. После того как ракеты ушли... Там, как вы помните, было чем поживиться...
- И что - оставались там, когда ударило?
- В убежище, само собой, в убежище...
Они помолчали. Моррис тактично не стал спрашивать, насколько жутко было тогда на пустом Ксантисе...
- Так вот, - продолжил он немного спустя. - Здесь я впервые в жизни увидел очередь. За золотым шитьем. Парчой с Земли. А безработным тут дают бесплатные талоны в дорогие рестораны. Раз в месяц. Чтобы у них не развивался комплекс неполноценности.
Кай, который тоже занимал горизонтальное положение на диване в другом углу номера, сосредоточенно рассматривал голографическую проекцию участка галактической карты, которую выдавал покоившийся у него на животе ноутбук. Какие-то из планетных систем он выделял цветом по ему одному известным признакам, и они сияющими жемчужинками переливались перед его лицом.
- Забавно, - сказал он несколько не в тон текущей беседе. - Вот посмотрите: ближайший к Химере очаг цивилизации - Изида. До сих пор даже самостоятельным Миром не считается... Но какой рост деловой активности. Тамошний Институт Экспериментальной Медицины превратился в федерального значения центр микро- и нанохирургии... Казалось бы, на пустом месте выросла монополия на лечение сложнейших травм и расстройств... А теперь вторая по удаленности от Химеры населенная зона - Глоб-8. Точнее - неполная сотня обитаемых спутников на его геостационарной орбите. На поверхности девятнадцать "ж" и болота из жидкого метана. Так что ни о какой колонизации и речи нет. А надо же - околопланетная зона процветает: четырехкратный рост производительности труда в производстве биокибернетических имплантантов... При двукратном снижении цен. Все это - за три-четыре года... Теперь Валенсия и ее ювелиры...
- Короче, Кай, вы хотите мне лишний раз доказать, что регион процветает. Я вижу, у вас еще полдюжины поселений отмечено оптимистическим зеленым огнем... И только Химера осталась в прошлом десятилетии. И все из-за засилья баб...
- Нет, я хочу, чтобы вы оценили те же факты с иной точки зрения, Моррис... Почему бы не взглянуть на Химеру как на центр всего этого великолепия?
- Загнивающий центр цветущей периферии? - задумчиво заломил левую бровь Моррис.
- Гниет-то он гниет, мой друг, но зато как пахнет... Я бы, впрочем, сказал, что Химера не просто загнивает. Гниение кончается распадом. Нет, Химера по-своему процветает... Процветает, потребляя, но не производя. Или, может, все-таки производя что-нибудь? Какой-то невоспринимаемый нами продукт... Знаете, у ботаников есть такой термин: "флориген" - гормон цветения. Не продает ли Химера своим соседям такой вот флориген? Почему-то ненужный ей самой...
- Ф-л-о-р-и-г-е-н, - задумчиво попробовал слово на вкус Моррис. Скажем проще - товар. О, Господи!
Он вдруг сел на своем диване.
- ТОВАР!
- Чем это слово так вас поразило? - меланхолично поинтересовался Кай.
- Да тем, что из-за этого самого слова я провожу вечер здесь с вами, а не в обществе прелестной Мариам... Бедняге чуть не пришлось вызывать "скорую помощь", - горестно констатировал Де Жиль.
- Господи, что это вы с ней сотворили? - все еще рассеянно поинтересовался Кай.
- Помянул черта к ночи... - Моррис сделал неопределенный жест. - За ужином... Одним словом, речь зашла о том, что здешние моды слишком дороги даже на взгляд жителей Метрополии, и я сказал, что, судя по всему, формула ТОВАР - ДЕНЬГИ - ТОВАР на Химере обходится без среднего элемента, раз уж при острой нехватке в бюджете денег на планете вдосталь товаров. Точнее, я сказал не "товаров", а "товара"... Я собирался пошутить в том смысле, что единственным товаром Химеры, который стоит всех остальных, является обаяние ее обитательниц...
- Весьма оригинальная мысль... И что за этим последовало? - несколько живее поинтересовался Кай.
- Тут Мариам и подавилась этой проклятой маслиной... Нет, точнее, она спросила меня, как-то очень уж серьезно... А я брякнул что-то в том духе, что для Налогового Управления секретом не являются даже самые деликатные виды товара... Я еще успел сказать "такие, как...", и тут бедняга и...
- Ну и как, чем же сестра объяснила э-э... охватившее ее чрезвычайное волнение?
- Ничего она не объяснила... Битых полчаса мы выбивали из нее проклятый плод, пока Джейн не приложилась ей по спине что есть силы - это в зале пятизвездочного ресторана-то, - она, кажется, была сильно раздосадована этим проколом... И вашим отсутствием за ужином, кстати. А потом Мариам сказалась больной. И весь вечер порушился... Я, признаться, не увидел тогда в происшедшем ничего, кроме забавной стороны дела... А теперь вы со своим "флоригеном" навели меня на мысль... Что милые дамы как-то не так поняли мою реплику...
- Здесь вообще трудно правильно понимать друг друга... - пробормотал Кай, впадая в задумчивость. - Кстати, я вот уже почти сутки не могу решиться задать вам этот вопрос... Вы тогда выбрались из Лабиринта... благополучно?
Де Жиль молчал, отвернувшись в сторону.
- Вам это... тоже дорого обошлось? - чуть жестоко, но довольно настойчиво продолжил подобие допроса Кай.
- Этот наш благодетель... Барух, кажется... - Моррис поднялся с дивана и вытянул из бара бутыль чего-то весьма изысканного. Посмотрел на свет и вернул на место. - Он не зря просил простить его, когда мы выйдем на свет Божий. Когда и если... Кстати, откуда он знает нас, Санди? Это что - ваша агентура?
- Нет. - Кай слегка нахмурился. - Агентура, но не моя. Но вы не ответили на мой вопрос...
- Я же не спрашиваю вас, господин Следова... Тьфу, я же не спрашиваю вас о том, каким грехом молодости пугнули вас там - на обратном пути... Что касается меня, это, как ни странно, не связано с женщинами... Просто... Просто не так уж легко войти в права наследования дома Де Жилей и не чувствовать себя всю жизнь дерьмом, Санди.
- Но все же вы решили... - Кай замялся. - Вы решили остаться при своем, Моррис?