— Сейчас узнаем, — ответил старик, обращаясь к своим солнечным часам. Пять часов. И хватит называть меня Мунн! Называй просто — «Му»! Так называют меня друзья.
Земилиус засмеялся.
— Мунн — куда уж проще? Но Му — это уж совсем!
— Мунн — это слишком заезжено. Мне, если честно, надоело. Очень надоело. Я предлагаю друзьям — Му.
— Да? Друзьям?! Что-то я у тебя их пока не видел!
— Да пошел ты! — обидевшись, ответил старый эльф, отворачиваясь от Земилиуса.
Ниакара с ними не было. Дело в том, что справа и слева путников окружала вода, а впереди них были горы. Поэтому крестьянин и отправился посмотреть и разведать, есть ли дорога через эти самые горы. Идти туда всем сразу было бы крайне рискованным. Если б дороги там не оказалось, то пришлось бы переть все вещи обратно.
— Его нет уже два с лишним часа! — заволновался Ториор.
— Это не так-то быстро, найти дорогу.
— Он не мог заблудиться?
Старик неуверенно покачал головой.
— Да нет, не должен. Вроде. Он пошел с собакой. Она без труда найдет дорогу назад! Да и идти тут особенно некуда.
— Согласен, — подтвердил Земилиус. — Рим — умный пес.
Миновал еще один час. Мунн тоже начал волноваться. Ниакар все не появлялся.
— Идем, «Му»! — с надрывом позвал Ториор. — Идем за ним.
— Да, наверное, пора! Что-то здесь не чисто. Он не мог так просто торчать неизвестно где три часа.
Только они собрались отправиться в путь, как впереди них, за кустами, послышался шорох. Кто-то стремительно приближался. Земилиус и Мунн быстро переглянулись и шмыгнули за груду каменных осколков, что как раз располагались не так далеко. Ветки кустарника вскоре зашевелились и оттуда как ошпаренный вылетел серый с белыми пятнами комок. Он остановился около вещей путников, стараясь отдышаться. Это был Рим.
— Хей, это же Рим! — выдыхая, произнес старик. — А я уж думал это медведь.
— Конечно, медведь, серый с белыми пятнами! — усмехаясь, проговорил Земилиус. — Скажи лучше, где Ниакар?
— Не знаю, — протянул старик.
Через несколько секунд появился и долгожданный крестьянин. Он настолько выбился из сил, что сразу же свалился на землю. По нему было видно, что он долгое время беспрерывно бежал.
— Что случилось? — быстро потребовал Земилиус.
— Да, да, что случилось? — поторопил Мунн. — Говори скорей!
Слегка отдышавшись, Ниакар прохрипел:
— Хватайте вещи и прячьтесь. Остальное объясню позже.
Земилиус и Мунн недвусмысленно переглянулись. Что это Ниакар так взволнован?
Друзья живо схватили свои вещи и устремились в сторону, где, по их мнению, можно было быстро отыскать такое место, в котором они могли бы спрятаться и спокойно выслушать Ниакара. Пробежав немного в сторону протекающей справа реки, они заметили, что берег ее резко уходит вниз, образуя обрыв. Возможно, спустившись к воде, они могли бы замаскироваться среди многочисленных зарослей, причем крутой склон послужил бы им хорошим прикрытием. Не долго думая, так они и поступили.
— Теперь рассказывай, что случилось? — попросил Мунн. — И по порядку!
Перед тем как Ниакар начал посвящать друзей в то, что с ним случилось часа три назад, он с очень серьезным выражением лица задал вопрос:
— Я не обратил внимания. — Он спросил. — Вы жгли костер?
— Нет, — ответил Земилиус, уверенно качая головой. — А что?
Крестьянин опустил глаза и еле заметно кивнул.
— Это хорошо. — Он снова посмотрел на Земилиуса. — Где собака?
— Тут.
Ториор указал на сидящего в углу Рима.
— Вы перенесли все вещи? Ничего не оставили?
— Вроде все, — пожал плечами Земилиус.
— Ну, так что случилось? — с нетерпением допытывался Мунн.
— Ладно, я начинаю рассказ. — Ниакар сел на камень и приготовился говорить что-то важное. — Итак, я отправился искать дорогу. Я шел в направлении гор, так как вам известно, что с двух сторон нас окружает вода и дорога может быть только через горы. Я двигался полтора часа, и вот первая гора встала перед моими глазами.
К счастью, она оказалась не такая крутая, как выглядела издалека.
Она вся поросла мелкими кустарниками и колючками. Я целый час поднимался на нее. Когда мне это удалось, внизу я увидел нечто нас весьма интересующее. Во-первых, хорошая новость. Впереди меня открылись два очень крутых склона, но они находились на расстоянии, и между ними была вытоптанная дорога.
Ториор оживленно закивал, после сделал рукой знак, понуждая крестьянина вести свой рассказ далее.
— Это хорошая. А плохая? — также не терпелось Мунну.
— А плохая?! Сейчас услышишь! — продолжал Ниакар. — Плохая состоит в том, что там внизу были существа или еще кто, в общем, там населенный пункт, селение или деревня. Их поселение прямо у нас на пути!..
— А почему ты так бежал? — оборвал эльф.
Ниакар нервно сглотнул, перевел дыхание и продолжил:
— Погоди, слушай дальше. — Крестьянин закряхтел. — Ну вот, я оказался прямо над этим селением. Там я увидел и его обитателей. Я различал их тела, они беспорядочно двигались. Я уже собирался пойти за вами, чтобы мы могли спуститься к ним и поговорить, как найти дорогу к твоему, Мунн, брату, и вдруг, совершенно неожиданно для меня, из-за кустарника появились три всадника. Они были очень хорошо экипированы, имели ценные мечи, доспехи и великолепных жеребцов. Я было хотел с ними потолковать, но их вождь, или как там у них называют предводителя, с криком указал на меня. Тут же на меня градом посыпались стрелы. Множество стрел. Но мне повезло, ни одна из них в меня не попала. Я рванул бежать. Склон был достаточно крут, и я еле-еле удержался на ногах, когда летел вниз. Они, конечно, направились вслед. Большинство их лошадей похоже испугалось склона горы, и это очень замедлило движение вперед. Скорее всего, это и спасло меня. Мне удалось резво сбежать с горы и броситься к вам. — Ниакар снова замолчал, потом заговорил более громко чем до этого. — Но я почти точно уверен в том, что они поскакали по моим следам, и если в их команде есть хороший следопыт, нам несдобровать. Они, очень вероятно, разыщут нас, я ведь оставил следы на земле и поломанные ветки на кустах и деревьях.
Ниакар прекратил говорить, на несколько секунд повисло молчание, все видимо обдумывали только что услышанное.
— Да плохо, плохо, — изрек Земилиус. — Они явно не очень дружелюбны в отношении чужаков!
— Как ты это объяснишь, Мунн? — обратился Ниакар к старому эльфу.
Мунн, до этого имеющий такой же обеспокоенный и задумчивый вид, как и его друзья, внезапно громко показательно усмехнулся.
— Хочу сказать тебе, лорф, что вторая твоя новость никакая не плохая, а самая что ни на есть хорошая! То селение, которое ты обнаружил — селение эльфов! И если ты думаешь, что те, которые чуть не убили тебя — обитатели этого селения, то этого не может быть! Это были либо эльфы-разбойники, либо самые настоящие ергисы!
— Так значит, нам нужно в это селение? А если…
— Да, наверное, так мы и поступим! Отправимся туда, нужно пополнить припасы, а потом снова продолжим путь к моему брату.
Возможно, мы даже наведем там кое-какие справки, я ведь точно не располагаю сведениями, где сейчас базируется военная школа Германа.
— Я понял! — воскликнул Ниакар. — Наверное, поселение не относится к тем, кто на меня напал…
— Верно подметил! — хрюкнул старик-маг.
— …напали должно быть ергисы. Они, вероятно, шпионят здесь, или воруют народ в рабство. А обитатели селения — эльфы. Наши, то есть твои, союзники.
— Вот это уже логично, — согласился Земилиус. — А как же они?..
Ну те, кто напал на Ниакара? Разве они не пошли по его следам?
— Врят ли, — отмахнулся Мунн. — Зачем им это. Он убежал, а они, должно быть, теперь очень напуганы и тоже сматывают удочки!
День постепенно клонило к концу. Вечер стремительно наступал, принося за сбой неприятные ощущения. Становилось прохладно.
Разжигать костер путники не решились, так как боялись того, что недруг был где-то рядом, поэтому привлекать внимание огнем было бы нежелательно.
— Я полагаю, что нам все же не стоит беспокоить эту деревню, — говорил Земилиус. — Вдруг поселение не дружелюбно. Лучше обогнуть его и направиться прямо к брату Мунна. Мы же, в конце концов, лорфы, а не эльфы. Так что, я думаю, нам не стоит их навещать. Ты же сам, Мунн, говоришь, что отношения между эльфами и лорфами в Туртаме и еще хуже, чем в нашем мире. Я предлагаю нам спрятаться недалеко от этого селения, а тебя, Мунн, отправить туда за припасами и нужной нам информацией. Да и идти надо все равно ночью, ведь эти ергисы где-то рядом. Хотя сегодня.
— Правильно, я тоже так считаю, — закуривая трубку, согласился Ниакар. — Дождемся полной темноты и в путь. Ты согласен, Мунн?
— Какие вопросы, — небрежно пожал плечами старик. — Только — это глупо. Я говорю о селении. Я согласен, эльфы Туртама не особенно любят лорфов, но кто узнает о том, что вы лорфы? И в вашем мире и в Туртаме эльфы и лорфы почти ничем не отличаются! Лорфы — это те же эльфы. Только с другими убеждениями и живущие на другой земле.
— А что на счет двигаться ночью?
— Я в принципе согласен, но это чревато опасностями. Придется нам быть внимательнее и смотреть под ноги.
Несмотря на слова Мунна, друзья не стали менять своих убеждений. Они сели ждать пока горизонт перестанет извергать хоть какие-то признаки солнечного света. Так прошло еще два часа.
— Пора, — призвал Земилиус. — Солнце село.
— Вперед, — кивнул старик, поднимая с земли свой меч. — Ниакар, где твой меч?
— 360Тут! — ответил Ниакар, показывая Мунну свой клинок.
Они собрали все пожитки и бесшумно растаяли в темноте, такой таинственной и зловещей.
— Страсть темно! Даже луны толком нет, — возмутился Земилиус.
— Тем лучше. Те, кто напал на меня, не будут искать нас сейчас, должно быть они остановятся до утра.
Ночь действительно была темной и холодной. Путникам казалось, что они больше никогда не увидят солнечный свет. Кругом был мрак и зловещая тишина. Даже совы не рисковали выходить на охоту в такую темень.
— Вот такой ночью я всегда представлял себе свою смерть, — сказал шепотом, как будто боялся, что его услышат, продрогший Земилиус.
— Тихо ты, без тебя жутко! — цыкнул старик, прижимаясь ближе к идущим впереди него Земилиусу и Ниакару.
— Да уж, — согласился Ниакар.
Шли они медленно, потому что были перегружены и все время спотыкались о различные ловушки, которые для них любезно устраивала матушка ночь. Так прошло еще два часа.
— Мы идем туда, куда надо? — засомневался старик.
— Да, здесь некуда больше идти.
Скоро из темноты начала появляться гора. Та самая, с вершины которой не так давно Ниакар увидел поселение эльфов.
Друзья остановились на небольшой привал, для того чтобы обсудить свой дальнейший маршрут. Было решено двигаться вперед и никуда не сворачивать, в общем подниматься прямо на гору. Чуть позже они опять тронулись в путь.
— Где старик? — внезапно спросил Земилиус, когда они остановились на очередной привал.
— Отошел в кусты…
Ниакар не успел ответить Земилиусу, так как послышался шорох, треск и оборвавшийся крик старика. Затем стал слышен грубоватый голос, принадлежащий парню явно не из робкого десятка.
— Ты что здесь делаешь в такую темень, старый пердун? — спросили кого-то. — Эй, ребят, свяжите его и тащите с нами.
— Зачем нам эта рухлядь? — сказал другой.
Послышался ряд шлепков и ударов, сопровождающийся хрустом костей. Затем кто-то издал длинный и тяжкий стон. Земилиус и Ниакар поняли, кому он принадлежал.
— Он нам пригодится в качестве заложника, может, мы получим с него неплохой выкуп, — ответил первый. — Ааа?
Тут послышался третий и четвертый голоса. Они выражали свое согласие с первым. Потом старика, по-видимому, связали и еще как следует излупили, прежде чем двинуться в путь.
Земилиус обнажил меч и хотел было отправиться на помощь старому эльфу, но Ниакару удалось шепотом объяснить Ториору, что так он сам погибнет, старика погубит, да и все дело завалит.
— Но что ты предлагаешь? Бросить его?! — возмутился Земилиус, когда враг был уже достаточно далеко.
— Нет! — тут же ответил Ниакар. — Мы сейчас сложим где-нибудь наши вещи, возьмем самое необходимое и направимся вслед за ними.
Если я не ошибаюсь, они тоже боятся передвигаться днем и, если я опять же прав, мы обойдем их днем и устроим у них на пути засаду.
Попробуем освободить старика, если он, конечно, еще жив, после вернемся сюда и продолжим путь к селению.
Земилиус согласился. Они быстро спрятали вещи в ближайшей груде камней и, захватив только лишь мечи и немного еды, отправились по следам похитителей старика Мунна.
Глава четвертая
Земилиусу и Ниакару недолго пришлось искать врага. Через час солнце уже показалось, и свет полностью победил тьму. Похитители разбили вражеский лагерь в одной из здешних расщелин.
После того как поймали Мунна, они двигались вдоль горы вправо, пытаясь обогнуть ее по дуге. Земилиус и Ниакар подобрались поближе и без труда подсчитали, что вражеская армия состоит из четырех бойцов и одного очень чинно выглядевшего командира. Он всем отличался от своих соотечественников: имел хорошую одежду и был вооружен великолепным и по-видимому очень ценным мечом. Мунна они держали в самой глубине расщелины. Его сильно избили и крепко связали.
Выглядел он, так сказать, не важно. После того как друзья осмотрели и изучили всю боеспособность врага, они вернулись чуть-чуть назад для того, чтобы взять привязанного ранее Рима. Пес был явно недоволен тем, что его оставили одного в лесу, и все потому, что он мог выдать хозяев своим лаем. Земилиус отвязал его и дал небольшой кусочек сушеной рыбы. После этого путники присели, чтобы обсудить план дальнейших действий.
— Надо бы обсудить какую ловушку мы предоставим этим лопухам.
— Подожди называть их лопухами, не будь так самоуверен, Земилиус, ведь их пять, а нас только двое и собака. Кроме того, у них военная подготовка и вооружение. А у нас?
— Да уж, — задумчиво протянул Земилиус.
— У нас фактор неожиданности.
— Да, точно, и еще он будет работать ночью.
— Но что делать? Какой должна быть ловушка?
— Не знаю! Но знаю только, что мы можем быть уверены, что они идут вдоль скал, и мы можем поджидать их около нее впереди.
— Есть один способ.
— Ну!?
— Мы должны найти такое место вдоль горы, чтобы они проходили прямо впритирку к ней, а мы бы спрятались над их головами и устроили бы им неожиданную атаку. Оружием нам, к примеру, могли бы служить несколько десятков увесистых булыжников.
— Идея ничего, но где найти такое место?
Ниакар с силой ударил кулаком по земле, как будто это каким-то образом могло разрешить возникшую проблему.
— Ну, допустим, что это должны быть заросли и пройти можно только около горы.
— Ну что ж, давай попробуем твою идею, — согласился Земилиус. — Но у нас только одна попытка!
План был утвержден единогласно, и они двинулись в путь. Они на довольно приличном расстоянии обогнули лагерь врага и подошли вплотную к горе. Через час движения параллельно горному массиву им повезло. Впереди было озеро. Оно было довольно приличных размеров, и обойти его можно было только со стороны цепи гор, как и хотели Земилиус и Ниакар. Его, конечно, можно было миновать и с другой стороны, но это было глупо, так как оно было приличных размеров, и на обход мог уйти ни один час. Путники прошли по уступу, с одной стороны которого была гора, а с другой озеро. Они нашли место, где уступ был поуже, а гора покруче. Спрятались за большой камень и начали заготавливать камни для предстоящей бойни. За два часа камней было набрано достаточно, и они сели отдыхать.
День близился к середине. Земилиус предложил поспать по очереди до появления врага. Ниакар возражать не стал. Время отдыха быстро подошло к концу. Настала ночь, и на место относительного спокойствия пришло волнение. Тут уж было не до сна. Друзей колотило то ли от холода, то ли от страха. Минуты тянулись, как часы. Даже Рим не мог спать и был очень обеспокоен. Он, видимо, замечал страх в глазах своего хозяина, и это угнетало его.
— Прошло уже много времени, как стемнело, — засомневался Земилиус. Может они не пошли этим путем?
— Да, ты прав. Возможно. Будем надеется, что это все же не так.
Подождем еще. Я думаю, они скоро появятся.
И правда, скоро послышались приближающиеся голоса. Вскоре из темноты начали вырисовываться силуэты. Похитители о чем-то оживленно спорили, не обращая внимания на происходящее вокруг них.
«Тем лучше, — подумал Ниакар. — Это увеличивает нам шансы».
Враг подходил все ближе и скоро оказался совсем рядом. Впереди ехал предводитель. Он, в отличие от всех, в бурном разговоре предпочитал не участвовать.
Сердце Ториора заколотилось с такой силой, что, казалось, сейчас вылетит и ударится о лицо предводителя вражеского отряда. Он чувствовал, что действительно сильно напуган, но решил не придавать этому негативного значения. Пусть лучше это сыграет положительную роль, придав ему хладнокровности и решимости. Любой, даже очень опытный и закаленный воин, всегда испытывает теребящий сердце страх, когда готовится к бою. Это истина, и миновать ее может, пожалуй, только что сумасшедший!
Старик-эльф был с похитителями. Он был привязан крепкой веревкой к стремени лошади, на которой ехал предводитель, и еле волоча ноги плелся за ней. Выглядел он просто ужасно. Казалось, что того гляди, он перестанет идти самостоятельно, упадет замертво и больше не поднимется.