— Пора, — тихо произнес Ниакар и шлепнул Земилиуса по плечу.
Они взяли камни и начали без разбора бросать их на головы врага. Ниакар оказался прав, фактор неожиданности стал главной движущей силой. Соперник был в настоящем смятении. Главного положили сразу, ему досталась первая порция, которую Земилиус очень тщательно готовил, выбирая камни поувесистее. Мунну в это время удалось быстро понять, в чем дело и уйти с лошадью побитого предводителя из-под града несущихся вниз тяжелых камней. Еще двоих рядовых солдат Ниакар искусно положил на землю парочкой острых булыжников. Осталось лишь двое. Первый рванул в лес, только пятки сверкали. А вот другой не оказался таким трусом. Он с криком стал подниматься вверх к сидевшим в засаде лорфам. Размахивая огромным мечом, он не обращал внимания на летевшие над его головой огромные булыжники. Специально собранные камни тем временем заканчивались.
Земилиус и Ниакар взялись за мечи. Ториор выдвинулся вперед и двинулся на ергиса. Только он размахнулся, чтобы нанести удар своим неказистым мечом, как получил ногой в живот и покатился вниз по склону горы. Ниакар, имевший в руках меч получше, это был меч Мунна, принял оборонительную позицию. Враг, оскалив зубы и выставив наружу свою силу в виде мощнейших бицепсов на руках и ногах, стал стремительно приближаться. Крестьянин не побледнел. Он был мужественный и достаточно опытный, так как в его жизни уже несколько раз встречались подобные ситуации, поэтому он почти не растерялся.
Лорф стоял крепко, хотя понимал, что шансов перед молодым солдатом у него не очень много. Враг замахнулся, и послышался звук скрещивающихся мечей. Удар соперника был настолько сильным, что Ниакар не удержал меч, и тот отлетел футов на десять в сторону.
Крестьянин оказался прижатым к камню. Бежать было совершенно некуда.
Враг замахнулся и уже хотел нанести завершающий удар, как неожиданно побледнел. Он замер. Лицо его напряглось, на нем застыл ужас, стал виден каждый его мускул. Стало ясно, что его стиснула жуткая боль.
Это постарался Рим. Он подкрался сзади и со всей хватки своих челюстей цапнул здоровяка между ног.
Ниакар проворно воспользовался ситуацией, взял попавшийся под руку камень и ударил им о голову врага. Тот постоял еще немного и рухнул. Крестьянин поднял его тяжелый меч и довершил дело. Все стихло.
Снизу поднимался Земилиус, он не спешил, так как видел, что другу помощь уже не нужна. Он приблизился к Ниакару и обняв его произнес:
— Мы живы, друг, победа!
Ниакар грустно улыбнулся, похлопал Ториора по плечу.
— Да, но этим мы обязаны твоему псу. Рим, ты молодец!
Они некоторое время стояли, потом перестали гнушаться свой собственной радости и бросились обнимать собаку, та радовалась вместе с ними, видя в их глазах счастье.
— Это победа в сражении! Но не в войне!
— Да, но это сейчас не имеет значения, главное, что мы живы и здоровы! Пошли отвяжем старика. Он, должно быть, сильно пострадал.
— Хорошо.
Но эльф по имени Мунн уже направлялся к ним. Он похоже выбрался сам. На его лице играло счастье. Он подбежал к друзьям и начал безостановочно осыпать их словами благодарности. Слова эти были примерно такого типа: «Я думал, вы меня бросили!» или «Я уже устал ждать!». Спутники еще немного порадовались и направились вниз, для того чтобы убедиться в том, что остальные враги без сознания и уже не представляют никакой опасности. Их как можно скорее нужно было связать. Земилиус и Ниакар так и поступили. После этого, они вытащили их на дорогу и бросили.
— Некоторые из них ранены. Что, мы так и оставим их помирать здесь?
— Лучшего они не заслуживают, — отмахнулся старик, демонстрируя многочисленные ссадины на теле. — Смотри, как они меня отделали!
Сволочи! Козлы вонючие! Специально заткнули мне рот, чтобы я не мог использовать магию. А то бы я им показал! Как будто знали, что я маг. Жалко, что я не умею использовать магию без подкрепления словесными заклинаниями. Ублюдки.
— Ладно. Завтра решим, что с ними делать. Мы их хорошо связали и теперь нам надо отдохнуть.
Мунн развел огонь и приготовил ужин. Но так все ужасно устали, на этот самый ужин сил как раз и не оказалось, поэтому спутники улеглись отсыпаться в ближайшей пещере. Впереди них открывался новый день, и даже боги точно не знали, какие еще удачи и неудачи поджидали их на непростом жизненном пути.
Жизнь — это свиток из множества различных лоскутов. Много направлений и много дорог. Много случайностей и много закономерностей.
Наступило утро. Точнее это было уже не утро, а день и даже не день, а… да уж! Совсем запутался… Путники после вчерашнего происшествия проспали чуть не до вечера. Солнце уже собиралось к заходу, когда:
— Ой-ой-ой! Скоро темнеет! — удивленно лепетал старик. — Каким, черт возьми, образом мы могли столько проспать? Нет, ну вы мне скажите, а!?
Ниакар и Земилиус быстро поднялись. Они были сильно взволнованы.
— Помните, — начал было Ториор. — Вчера один из этих сбежал?
— Да, да! — ответил Ниакар. — Мы вчера даже не вспомнили об этом!
— Нет, я ничего не помню, — проговорил Мунн. — Ах да, их же было пятеро.
— Ну вот, — взволнованно предположил Земилиус. — Теперь он того гляди приведет подмогу, и уж тогда нам конец.
— Не думаю, — резко встрял старик. — Подмогу брать ему негде.
До его страны очень далеко и больше ему негде взять помощи. Нет, нет, не волнуйтесь!
— Но если у них не далеко лагерь?
— Нет. Мы установили, что это были ергисы, а они не путешествуют большими отрядами! Ты же сам видел, что их было только пятеро. Супостаты. Как они меня отмутузили! Мерзнуть им на Чертовой горе! Они, как крысы, пытаются пролезть везде в тихоря и своровать что-нибудь по мелочи.
— Ага, по мелочи, — опровергнул Земилиус. — Моя семья, по-твоему, по мелочи?!
— А что, разве нет?! — удивленно ответил Мунн, разводя руками в стороны. — По мелочи — это когда они воруют несколько рабов, а по крупному — это когда они разоряют целый город или селение.
Земилиус в недоумении смотрел на Мунна, сверля его суровым взглядом.
— Все равно нужно поторопиться, — предложил Ниакар. — Зачем лишний риск, уйдем отсюда поскорее и дело с концом.
— И часто они разоряют города? — поинтересовался Ториор.
— Последний раз — лет семь тому назад. С того момента, как мы их прижали и практически одержали победу в войне, они не имеют возможности на такие крупные нападения. Довольствуются мелочью.
На этом дискуссия была окончена, и эльф вызвался разводить огонь и сделать чаю, а также что-нибудь поесть. Земилиус и Ниакар в это время отправились посмотреть на связанных ергисов, их лошадей и припасы побитого вчера врага. Когда Ниакар и Земилиус вернулись, они были ужасно напуганы.
— Что случилось? — Мунн попытался придать своему лицу некоторую невинность.
— Они сбежали! — хором ответили лорфы.
— Да что вы?… Вот смотрю я на вас и удивляюсь, какие же вы идиоты! С вами только в такие походы и ходить. Смешно. Стыдно и смешно! — Старик глубоко вздохнул и покачал головой. — Ну неужели вы думаете, что я, в прошлом опытный воин, оставил бы у себя под боком парочку связанных ергисов и улегся спокойненько спать, видя при этом сказочные сны!?
Земилиус и Ниакар некоторое время молчали. С одной стороны, у них отлегло на душе, а с другой — они было сильно поражены.
— Это ты?.. Ты их убил?
— Ну да. Ладно, не хочу об этом. Они были без сознания. В этом нет ничего необычного. Между нами идет война, так что я не совершил греха.
Мунн ковырял носком сапога землю, при этом постоянно дергаясь и пожимая плечами.
— Ну ладно, что уши развесили! Отправляйтесь и посмотрите, что они нам оставили.
Земилиус и Ниакар послушались и вскоре удалились.
Итогом ко всему стало то, что друзья поживились несколькими великолепными мечами, запасами продовольствия и прочими вещами.
Самым приятным было то, что им удалось поймать лошадь. За ночь почти все лошади разбежались, но одна все же осталась. Спутники считали, что им повезло. Все вещи они притащили Мунну. Но с собой решили брать не все. Насчет оружия Мунн забраковал сразу, сказав, что чужое брать никак нельзя. Взяли они немного. Среди захваченных вещей были кое-какие запасы съестного, выпивка и прочая мелочь.
После того, как их новые дорожные сумки были собраны, они продолжили свое путешествие. Сейчас друзья направлялись к тому месту, где Земилиус и Ниакар спрятали их собственные припасы. Все кроме старика шли пешком, он ехал на лошади, все потому, что у него ужасно болела нога. Были подозрения, что он ее сломал.
— Да не я ее сломал, а мне ее сломали, — гневаясь завывал он.
— Они сильно тебя били? — издевался Ториор.
— А не заметно?! — с криком отвечал старик, снова и снова показывая многочисленные ссадины на лице и теле.
— Да не я ее сломал, а мне ее сломали, — гневаясь завывал он.
— Они сильно тебя били? — издевался Ториор.
— А не заметно?! — с криком отвечал старик, снова и снова показывая многочисленные ссадины на лице и теле.
Так они шли и шли, пока наконец не добрались до того места, где недавно был похищен старый эльф. Тут все осталось попрежнему.
— Вот и пришли.
— Да, это то место. Я помню эти камни, я запомнил их специально, заметил Ниакар.
Они погрузили свои вещи на лошадей и решили незамедлительно начать подниматься вверх по склону горы.
— Эй, ребята, — обратился Мунн. — Наша задача несколько упрощается!
— В чем еще дело? Опять в кусты захотел?
— Да причем здесь кусты? Я о другом, более серьезном.
— Ну и о чем же?
— Я считаю, что нам все же нужно заглянуть в то селение, что за горой. Там нам окажут помощь. Помогут найти моего брата, он личность известная. Да и мою ногу должен осмотреть целитель!
— Точно? Ты уверен, что нас не тронут? — засомневался Земилиус.
— А то мне лично хватило вчерашней бойни.
— Да, да! Это же не ергисы, а эльфы!
— Ну ладно, попробуем.
Подняться по склону они рассчитывали часа за три, но не тут то было. Когда прошло два часа, вершина даже и не собиралась показываться. Все ужасно устали. Даже старик был измучен, потому что ему было тяжело все время держаться за лошадь, чтобы не грохнуться на землю. Дорога была, мягко говоря, не из лучших, и лошадь все время подпрыгивала, когда запутывалась в крепких корнях низкорослых кустарников или натыкалась на острые, как кинжал, булыжники. С каждой минутой становилось все тяжелее и тяжелее, как будто склон горы с течением времени становился круче. Это, конечно, было не так, но каждый знает, что три часа подниматься, хоть и не по крутому, но склону, просто ужасно.
По прошествии четырех часов беспрерывной муки, показалась вершина. Друзьям даже казалось, что это всего лишь галлюцинация, и им еще идти и идти. Они были похожи на затерявшийся в океане корабль, который несколько месяцев скитался по бескрайним морям, в попытке найти искомый материк, и вот наконец свершилось! Юнга орет со всех сил и без остановки: «Земля! Земля!…!».
Через полчаса, когда уже совсем стемнело, путники стояли на краю широкого хребта, вглядываясь в огоньки лежащего внизу селения.
— Здесь склон намного круче, — заметил Земилиус. — Нам тут не спуститься!
— Почему!? — возмутился Ниакар. — Спускаться — не подниматься.
Я думаю если потихонечку, то мы спустимся без проблем.
— Ну не знаю, не знаю.
Старик со своей больной ногой сидел у костра и стряпал еду.
Пахло картофельным супом с грибами. Земилиус и Ниакар, так давно не ели по человечески, что им показалось, как будто они в раю.
— Пора, ребятки! Жрачка готова! Скажите спасибо ергисам, у них было много различных продуктов. Они, видимо, не брезгают вкусно пожрать!
Земилиус и Ниакар, через несколько секунд, уже наворачивали стряпню Мунна за обе щеки.
— Где ты научился так восхитительно готовить? — подскребая остатки, спросил Ниакар.
— Хи, хи, — довольно пробурчал старый эльф. — Военная тайна!
Мунн был по-настоящему доволен. Похоже, что он очень любил, когда его хвалили, потому что случалось это крайне редко. Он даже забыл про ногу и перестал ныть. Обернувшись в пару овечьих шкур, он, тихо сопя, дремал, иногда лениво открывая глаза, чтобы попятиться в бесконечное небо. Он был похож на старого ворчливого кота, которого сегодня задобрили добродушные хозяева, и он, потихоньку урча и иногда блаженно потягиваясь, наивно думал, что навсегда останется таким добрым и безмятежно вакантным.
Скоро старик уснул, сам того не заметив. Ниакар щедро накрыл его третьей шкурой, и они с Земилиусом сели поболтать и еще посмотреть, как медленно гаснут угли костра. Так уж устроены все разумные создания, что почти всякий любит наблюдать огонь, любит смотреть, как он живет, а потом умирает. Этому есть различные объяснения. Их много.
— Ниакар, — обратился Земилиус. — А ты как думаешь, почему все мы так любим наблюдать за огнем?
— Что?
— Ну почему огонь так зачаровывает людей? — спросил Земилиус, и, вздохнув, закашлялся, видимо в рот ему залетела песчинка пепла.
— Тише ты! Старика разбудишь, — сделал замечание Ниакар.
— Да ну и шут с ним! — недовольно отрезал Ториор. Он резко поднялся и пошел спать. Он был обижен на Ниакара за то, что тот не захотел ответить на его вопрос. Правда, вечер был настолько хорош, что он скоро забыл свою обиду, оставив ее в стороне, а сам окунулся в приятные сновидения.
Ниакар еще немного посидел у огня и пошел на край хребта. Ему еще предстояло высидеть дежурство. Ну вот, он опять дежурил первым.
Ну и ладно. Спать ему все равно не хотелось. Он смотрел вниз на селение, где еще не совсем исчезли огоньки, которые подсказывали, что где-то там, внизу, не все еще спят. Позади Ниакара спали Земилиус и Мунн. Рим спал на груди у Ториора, крепким, но чутким сном. Были слышны шорохи, издаваемые дремлющей на ходу кобылой.
Следующее утро принесло следующую же неожиданность. Когда на востоке признаки солнечного света только начали проявляться, а Мунн, стоявший на посту последним, дремал, укутавшись в шкуры, к нему сзади тихо подкрались четверо неизвестных и, предварительно ткнув его в плечо клинком, окликнули:
— Эй! Ты кто будешь?
Старик так и подпрыгнул на месте, после повернул голову. Он был явно застигнут врасплох, поэтому даже не смог сразу ничего ответить.
— Ты что немой? — спросили его.
Только тогда, увидев, что неизвестные окружившие его не враги, он проговорил:
— Все нормально! Я свой! Меня зовут Мунн Вальдес Нескайро. Я из рода Ортес.
— Это брат Германа Нескайро, — шепотом переговаривались незнакомые эльфы.
— Чем ты докажешь, что не ергис?
— Как это чем? Что значит докажешь?! — возмутился старик. — Разве незаметно!? Я что похож на ергиса!? Я слышу такое первый раз!
— Тогда зачем вы здесь?
— Я здесь не один, вон мои друзья. Разбудите их. Мы здесь для того, чтобы… В общем мы идем к моему брату Герману Вальдес Нескайро! — гордо проговорил старик. — Вот мой меч! На нем высечено мое имя, и по выделке понятно, что это меч эльфа.
— Мы видим, что ты не один.
Осмотрев меч Мунна, незнакомцы отдали ему его, после чего, один из них, видимо главный, любезно протянул ему руку.
— Очень рад, — сказал он сиплым голосом. — Меня зовут Рональд Пандо, я житель близлежащего селения. Я рад иметь знакомство с братом нашего уважаемого военноначальника.
— Тронут, очень рад! — довольно прожурчал Мунн. — А где сейчас мой брат? Я не видел его очень давно. Он по-прежнему проживает в окрестных лесах Кененгра?
— Нет, — ответил Рональд. — Знаете ли, наше селение образовано совсем недавно. Здесь золотые рудники. У нас не хватало военной подготовки, и мы обратились к вашему брату за помощью в организации учений. Он согласился. Герман Нескайро помог обучить наших воинов.
Сейчас он живет в нашем селении.
— Так-так так! Интересно.
— Вы хотите, чтобы мы проводили вас до места жительства Германа?
— Да, несомненно! Если вы так и сделаете, то окажете нам неоценимую услугу и поубавите нам проблем.
— Хорошо! Будем очень рады помочь.
Земилиус и Ниакар к тому времени уже были разбужены, и слушали разговор двух соотечественников.
— Когда отправляемся? — спросил Рональд.
— Да хоть сейчас! — ответил Мунн. — Кстати познакомьтесь — это мои друзья: Земилиус и Ниакар. Мы путешествуем вместе.
— Очень рад! Очень, очень! — изучая новых знакомых взглядом, сказал Рональд.
— Простите, вы ведь лорфы?
— Да, мы не из Туртама, — кивнул Земилиус.
Рональд встряхнул головой.
— Как это, не из Туртама? А откуда?
Мунн поспешил вставить свое слово, дабы избежать непонимания.
— Вам послышалось, Рональд. Они говорят мы обыкновенные существа из Туртама.
— Да? Странно как-то говорят. Из Туртама.
— Ну конечно. А откуда еще, из космоса что ли?
— Ну, тогда мне очень приятно! Очень, очень.
— Кстати, а как вы догадались, Рональд, что они лорфы?
— Это просто. Я всегда определяю по бородкам и прическам. Но, не думайте, мы ничего против лорфов не имеем. Мы военные. А у эльфов с лорфами союз.
Рональду на вид было лет шестьдесят пять, а то и побольше. Это был суховатый, бодренький старичок, с вытянутым лицом и добродушными голубыми глазами. Одет он был в изношенную кожаную безрукавку, под которой был ярко зеленый свитер с большим воротником, что доставал до полуоткрытых красных ушей. Он был снабжен также белой шапкой, которая посерела то ли от пыли, то ли от дыма, то ли и от того и от другого вместе. Кроме того, на него были надеты штаны и вязанные из кожи сапоги. Остальные его напарники ничем не выделялись. Они были молоды и почему-то все время молчали.