Ворт тряхнул головой, отгоняя духи мертвых толпой сгрудившихся за левым плечом, и нашел в себе силы засмеяться.
- Напала, да!? Ты бы знал, чего мне стоило это устроить! Напала! Варились, как моллюски, там в своем мирке и на нас плевать хотели. Торговый центр целого сектора пространства, развитая, не чета нашей, промышленность. Адаптированное сельское хозяйство. Даже демографическая ситуация у них получше была. Думаешь, эксы от хорошей жизни появились? Нам пришлось что-то быстро изобрести, чтоб не передохнуть всем. Не слишком уютный мир выбрали себе солдаты Брауна...
А Фаланга - лакомый кусочек - вторая Океания, только морей поменьше. Плодородная земля... Их флот вдвое больше нашего был. Плюс, орбитальные платформы, наземные ракетные батареи... Впрочем, чего я тебе рассказываю! Вы в академии, наверняка, по полочкам всю их оборону раскладывали. А у нас? Это только теперь, что-то похожее на оборонительные рубежи в небе имеется. Тогда только-только свои звездолеты начали строить... Этот-то, "Штандарт", тоже наверное на стапелях Фаланги родился? Так, что, сам понимаешь, очень нам нужна была эта планета!
Мне пришлось пожертвовать всей резидентурой на Фаланге, чтобы всуропить их контрразведке ложные данные о величине и мощи нашего флота. Пришлось молча проглотить высылку большей части наших дипломатов... Ты бы видел, как бесновался Император! Ну, да ладно... В общем, я всучил фалангийцам данные о том, что мы в тайне строим гигантский флот вторжения! Каково же было мое разочарование, когда их Парламент отклонил предложение Правительства о превентивном ударе по Барбарину! Мало я взяток раздал, что ли?! Тогда мы придумали некую террористическую организацию, целью которой было свержение продажного демократического правительства Фаланги. Естественно, намекнули о том, что Имперская Служба Безопасности поддерживает экстремистов деньгами и оружием. А они не поверили! И все! Тупоголовые ублюдки!
Ну, уж после того, как под знаменами повстанцев мы начали грабить их торговые суда, они запрыгали! Кое-кто терял прибыли, и этого они потерпеть не могли... Ты знаешь, я сам наблюдал отправку их флота вторжения с базы на четвертом спутнике. Как он там... Матона? Вот... С базы на Матоне. Красиво так шли. Как на параде... Ну, а что было дальше, ты знаешь. Вот и все... Удовлетворил я твое любопытство?
- А Ежерд? Они стали следствием Фаланги, как нам рассказывали?!
Раскаленная игла снова впилась в сердце шпиона. Распахнутые глаза Фаланги и две маленькие капельки крови на плече его невинно-белого мундира... Любовь, Смерть, боль и Долг...
- Да, - проговорил он, морщась от боли. - Вроде того... Потом расскажу...
- За Фалангу ты и получил "Кинжал"?
- Угу. Наливай.
Бессонов восторженно что-то кричал, размахивал руками. Ворт его не слушал. Просто пил коньяк, не ощущая божественного вкуса баснословно дорогого напитка, и разглядывал лицо сидящего напротив человека. Пытаясь отгадать, предсказать встанет ли этот молодой здоровяк с лицом уличного хулигана в шеренгу мертвецов за плечами... Еще один. Миллион первый...
- ...И я заранее предвкушаю прелесть того фокуса, который ты приготовил италийцам! - обжегшись о ледяной луч взгляда лорда, закончил адмирал.
- Да, уж, - вяло дернул губами лорд. - Фокус что надо! Созови-ка командиров подразделений на военный совет. Пора исполнять свой долг!
4
Их еще не было видно. Где-то там, в сотне тысяч километров, с беззвучными хлопками, заставляя содрогаться Веселенную, их Великого Ничто выходили колоссальные боевые звездолеты италийцев.
Их еще не было видно, но глядящие в мониторы офицеры командной палубы не могли ошибаться. В сектор входило пять полных легионов - Новый Рим не намерен был шутить...
Пять легионов! Мощь прибывающего флота поразила Ворта до глубины души. Уж он-то прекрасно представлял реальный размер армии Италийской республики. Пять эскадр - это все, что у них было... Впрочем, именно на это, зная главные принципы военной доктрины грядущего врага, лорд и надеялся. Одна, главная, решающая битва! Одно столкновение и два следствия: Победа или долгая оборонительная, изнуряющая агрессора война. Республика правильно оценивала свои силы. Гораздо более богатая ресурсами, имеющая подавляющее, пятидесятикратное преимущество в количестве жителей, обладающая великолепной промышленностью планета в любом случае рассчитывала на успех. Измени политики Итали свое самоощущение, перейди они от сдержанного снобизма к партнерству с ближайшими соседями - планета была бы неуязвима...
Полковник наблюдал за Бессоновым. Адмирал, нетерпеливо, нервно расхаживая по палубе, поджидавший момента, когда весь флот противника выйдет в физический мир, теперь успокоился. И даже улыбался. Ворт легко читал бегущие в мозгу командующего мысли: ожидающаяся с Барбарина помощь подавляла армаду противника более чем вдвое по количеству кораблей. Но даже уже висящий в тесном пространстве окраинного сектора его, Бессонова, флот вполне мог соперничать с италийцами.
Разведчик, унимая дрожь в руках вызванную приливом адреналина, с нескрываемым удовольствием разглядывал своего протеже.
- Соедините меня с командующим италийцев, когда они закончат маневрировать, распорядился адмирал и взглянул на лорда.
- Ты знаешь, что делать, - мягко выговорил тот и поднялся с кресла. Квантиникс! Нам пора идти.
- Разве ты не...
- Нет. Я не стану участвовать в переговорах. У нас с эксом есть дела.
Губы Бессонова дрогнули. Ворт повернулся к командующему спиной и, не оглядываясь на семенящего сзади Квантиникса, быстрым шагом покинул командную палубу.
Коридоры огромного корабля были пустынны. Объявленная по звездолету боевая тревога разогнала членов экипажа по отсекам. Герметичные диафрагмы были закрыты. Полковник торопился к одному ему известной цели, замечая присутствие экса, только когда тот выбегал вперед открыть очередную дверь. Наконец, Ворт остановился у рубки связи.
- Вы хотите послать сообщение, милорд? - попробовал догадаться подполковник.
- Не твое дело, - зло выдохнул лорд, поворачиваясь к отсеку левой щекой. Потом резко развернулся и неторопливо пошел обратно. Его губы беззвучно отсчитывали шаги. Сорок семь шагов до эскалатора вниз... И еще пять.
У бронированной двери, зеленый от страха, разведчиков встретил высоченный штурмовик.
- Открой, - прошипел Ворт, расстегивая кобуру.
Панель скользнула в стену, и полковник перешагнул высокий порог. Квантиникс поспешил последовать за командиром.
- Ты?! - вскричала капитан Красс.
- Сволочь! - прорычал патриций.
Лорд, не обращая внимания на италийцев, спокойно дождался, пока створка вернется на место, повернулся лицом к эксу и холодно выговорил:
- Прощаю тебе долг!
Фаланга! Распахнутые глаза и две капельки крови на его мундире. И дрожащие губы Квантиникса: "Вы спасли мне жизнь, милорд!" Жизнь экса и успех операции в обмен на смерть любимого человека... Любовь, Смерть, боль и Долг...
Разведчик одним движением выхватил оружие и выстрелил. Голова барба разлетелась на тысячи кровавых ошметков, в один миг, раскрасив невзрачные стеновые панели в цвета смерти. Обезглавленное тело рухнуло к ногам лорда.
Дождавшись, когда конечности врага перестанут дергаться, Ворт бросил пистолет на лежанку ошарашенной Сильвии.
- Тридцать девять зарядов, - устало заявил он. - Не трать попусту. У дверей один охранник... Собирайтесь. Дело сделано, пора уходить.
Неосознанно Бессонов принял характерную позу лорда Ворта: раздвинул плечи, выпрямил спину, ноги на ширине плеч, руки за спиной. Олицетворение силы и власти. Силы Империи и власти командующего флотом.
Напротив, на главном мониторе рубки, перед адмиралом стоял флот-консул Италийской Республики патриций Сан-Сабит. На лице, до абсолюта уверенного в своем превосходстве аристократа, застыло выражение нескрываемого презрения.
- Ворон вас побери, барбы! Что вы здесь делаете!? - выплюнул он в лицо адмирала.
- Это все, что ты можешь сказать в свое оправдание, италиец? - с трудом сдерживаясь, что бы не рассмеяться, сыграл ярость Бессонов. Ворт чуть ли не слово в слово предсказал первую реплику командира нео римлян.
Адмирал припомнил характеристики сенатора Сан-Сабита данные лордом: политик до мозга костей. Прежде чем сделать шаг, трижды подумает, как это скажется на его положении в Сенате. Осторожен, нападает только будучи абсолютно уверенным в победе. Что бы выиграть время до подхода основного флота, требуется сбить патриция с толка. Это нужно сделать в два этапа. Этап первый:
- Всему есть предел, - продолжил атаку Бессонов. - И нашему терпению пришел конец!
- Итак! Что вы здесь делаете... адмирал? - уже более миролюбиво поинтересовался консул и притронулся холеным пальцем к кончику покрытого пушком уха.
- Восстанавливаю справедливость, - рявкнул барбарианец. - А вот зачем ты пришел сюда? Тебе мало одного лайнера?
- Давайте не будем горячиться, - дипломатично предложил италиец. - Мы получили сигнал со своего пограничного корвета, что ваш звездолет атаковал, и уничтожил "Марк-Аврелий"...
- Неужели?! - грубо перебил оппонента адмирал. - У меня другие сведения.
- Какие же?
- Пограничники передали, что в системе обнаружен эсминец Барбарианской Империи и что грузопассажирский лайнер был уничтожен. Разве не так?
С удовольствием, разглядывая озадаченное породистое лицо патриция, Бессонов скривил губы и, как бы нехотя, добавил:
- Приношу извинения за нарушение ваших границ эсминцем "Дерзкий". Сбой в навигационном оборудовании. Капитан уже наказан...
- Пустое, - не задумываясь, отмахнулся Сан-Сабит. - Так кто же атаковал "Марк-Аврелий"?
Консул явно проигрывал первый раунд переговоров и понимал это.
Бессонов брезгливо дернул плечом.
- Мы ведем допросы свидетелей, - признался он. - Быть может, я поставлю тебя в известность об их результатах...
- Да уж, - официально выговорил патриций. - Не откажите в любезности... Кстати!
- Ну что там еще?!
- Мне требуется время, чтобы связаться с Новым Римом.
Адмирал хмыкнул и разорвал связь.
И вдруг понял, что офицеры палубы избегают встречаться с ним взглядами. Словно какая-то часть силы, змеиной коварности лорда Ворта передалась адмиралу. Словно полковник незримо присутствовал за плечом командующего.
Бессонов был счастлив. Не смотря ни на что.
- Две минуты назад, сэр, - глядя куда-то поверх головы командующего, доложил старший офицер рубки. - Корвет "Сигна-47653" покинул пятнадцатый стыковочный узел, с полной командой на борту. Лорд Ворт с ними. Труп подполковника Квантиникса обнаружен в камере, где содержались италийцы. Убит так же штурмовик конвоя. Сэр.
- Корвет на прицеле, сэр, - добил растерянного адмирала другой.
- Отставить, - поспешно воскликнул Бессонов. - Лорд Ворт - заложник. Не дай Бог...
"Что сделал бы на моем месте лорд? - подумал адмирал. Ответ возник сам собой. - Уничтожил бы проблему!" Только на палубе флагмана стоял не кавалер ордена "Кинжал Империи", а кавалером назначенный, командующий флотом адмирал Бессонов. Поэтому, вместо приказа об атаке, он решительно выговорил:
- Отслеживать перемещения корвета. Поднять звено истребителей. Не стрелять до особого распоряжения!
И после секундных сомнений добавил:
- Сообщить в Генеральный Штаб и копию в канцелярию Императора!
"Если и придется расстрелять бластерными пушками беззащитный кораблик, то пусть хотя бы это будет прямым приказом командования" - решил адмирал.
До появления основного флота Барбарианской Империи, в уже и так переполненном смертоносными машинами секторе, оставалось пятьдесят два часа.
На маленьком тактическом мониторе звезды казались игрушками, а продолжающие маневрировать боевые звездолеты обоих флотов - помехами передачи сигнала. Но кроме этого самого монитора в рубке корвета смотреть больше было не на что. Вепов неотрывно следил за светящимися точками.
"Сигна" пряталась среди покрытых инеем валунов одного из астероидов. В хаосе Мусорного Пятна.
- Назови хоть одну причину, почему я не должен тебя пристрелить, как собаку, - сто первый раз завел свою песню Сан-Дориан, вяло помахивая оружием.
- Не оскорбляй собак, - очередной раз попросил Флавиус.
Вепов поморщился и заученно проговорил:
- Отправь мое сообщение, потом можешь стрелять.
- И почему нам нельзя было сразу лететь к нашим? - Сильвия уже знала доводы предателя и, тем не менее, подчиняясь странному магнетизму заевшей пластинки, снова и снова спрашивала.
- Если у тебя девять жизней...
- Это мы уже слышали, - взревел патриций. - Сознавайся, сволочь. Что в сообщении?!
- Я уже говорил.
- Я тебе не верю, - чуть слышно сказал Флавиус - единственный, в глазах которого была хоть толика сочувствия. - Не могу тебе верить. Даже, если хочу...
- Ты хочешь, чтобы твои друзья барбы могли нас найти по пеленгу сигнала, высказал новое предположение лейтенант разведки.
- Ты идиот, - констатировал Вепов. - Тебя из штаба выперли за тупоумие?
- Да, ты...
- Спокойно, лейтенант, - пришлось вмешаться капитану Красс. - Он помог нам бежать.
- Быть может, это часть какого-то плана? - попробовал отвлечь патриция навигатор.
- В твоем сообщении содержится дезинформация? - развила мысль капитан. - Ты пропихнешь ложные сведения нашему командованию, а потом барбы найдут тебя по пеленгу, и спасут?
- У этого кретина в руках оружие, - привычно скривился Вепов. - Сколько у меня шансов остаться в живых?
- Да что мы с ним беседуем... - вскричал Сан-Дориан. - Прихлопнуть его и рвануть к нашим! Барбы не рискнут открывать огонь на глазах флота!
- Ты уверен? - саркастично протянул предатель.
- Пусть он расшифрует донесение и, если там ничего такого нет, пошлем его открытым текстом, - вдруг предложил Флавиус. Простое решение, которое, опять таки, должно было придти в голову патрицию, а не лейтенанту навигатору.
- Приступай, - оживилась Сильвия, не обращая внимания на оскалившегося человека с оружием. Вепов широко улыбнулся, хитро взглянул на Сан-Дориана и положил руки на пульт.
Сообщение гласило: "Оперативный псевдоним: лорд Ворт. Сообщение класса А-1. Усиление флота противника - десять армейских соединений с эскадрами поддержки. Один материнский корабль. Время прибытия - плюс сорок девять часов. Классификация командующего - адмирал Бессонов, 5*5*Косм. Источник - личные данные. Подпись - полковник Вепов. 5132".
- Это все? - капитан казалась разочарованной.
- Все, мэм. - развел руками мужчина.
- Я думаю, это можно отправить, - нерешительно произнес навигатор.
- А если эти данные - ложь? - взвился патриций.
- Барбам идет более мощное подкрепление? Или меньшее? - процедил Вепов. - Ты разведчик? Тебе и карты в руки...
- Посылай, - решилась, наконец, Красс.
Навигатор потянулся к ключу энергии. На пульте связи загорелись индикаторы готовности к передаче. Спустя минуту дело было сделано.
- Что теперь? - хмуро глядя на расслабленно развалившегося в кресле Вепова, поинтересовался Сан-Дориан у капитана.
- Будем ждать, - пожала плечами Сильвия. - А Вепова... пока запрем в каюте.
Лейтенант разведки с готовностью встал и подпихнул человека, спасшего им всем жизнь, дулом в спину. Связист и не сопротивлялся.
У благонадежной части экипажа корвета, наконец, появилось время, что бы заняться личной гигиеной. Первой, пользуясь привилегиями командира и женщины, в душ отправилась капитан Красс. Освободившееся капитанское кресло, с которого просматривался короткий коридор к жилым каютам, занял, добровольно принявший обязанности сторожевого пса, патриций. Флавиус пересел к тактическому монитору. Астронавты вернулись к привычному для них состоянию. Им оставалось лишь ждать.
Вепову то же.
Спать он не хотел: прошло всего несколько часов, как лорд Ворт покинул шикарную каюту на борту "Штандарта". Информацию во все еще пристегнутом к запястью комме он тоже уже тщательно изучил. Если бы в каюте был иллюминатор, офицер смотрел бы на звезды, но такой роскоши в конструкции пограничного корвета не предусматривалось. В итоге, Вепову осталась только память.
Фалангу он больше не вспоминал. Словно отданный зеленоглазой девушке долг стал так необходимым бальзамом для его измученного сердца. И хотя тщательно подавляемые шпионом симпатии были на стороне Империи, для Барбарина в его душе тоже больше не было места. Перенаселенный, укрытый тучами смога, серый от пыли Итали он так и не смог полюбить...
Новая Океания с ее бесконечными мелкими океанами, бирюзовым бездонным небом, шелестящими на ветру пальмовыми рощами, ослепительно-белыми строениями небольших городов и круизных лайнеров, вот какой мир был ему по сердцу. Сказочные леса кряжистых, перекрученных циклопическими силами жизни древоподобных растений Ома; сухие, полные пряных запахов степи Ларосса и домашний уют Земли вспоминал Вепов, валяясь на смятой постели в тесной каюте "Сигны". В полосу прибоя, где шныряют любвеобильные дельфины, где пугливые крабы пучат глазки из куч вынесенных волной водорослей. Туда, где стайки серебряных стрелок - рыб играют в лучах пронизывающего глубины солнца, уносился в мечтах этот человек.
И пока лейтенант пульта связи корвета, полковник внешней разведки Италийской республики Адриан Вепов, он же - лорд Эдри Ворт, полковник службы безопасности Барбарианской империи, мысленно преодолевал бездны космического холода, на границе двух государств, ощетинившись распахнутыми крышками торпедных аппаратов, дрейфовали два могучих флота.
Сан-Сабит пытался разглядеть какой-то скрытый смысл за скупыми строчками донесения неведомо откуда взявшегося в секторе разведчика. Да еще - полковника! Тем более, имеющего столь высокий статус в стане врага! Аристократ варваров на службе Нового Рима!