Искал, и не находил. Аналитики подтвердили полученную информацию, офицеры дальнего оповещения регистрировали соответствующее возмущение гиперполя. Начальник штаба эскадры и тактический компьютер, в один голос, утверждали, что прибывающая армия барбов все равно не будет иметь преимуществ в космическом сражении. Его расчетливый разум битого политического воробья охотно подсказывал, что победа станет наиболее короткой дорогой к избранию Принципсом республики. Оставалось отдать приказ эскадрильям истребителей и атаковать. И нужно было это сделать сейчас, до того, как крейсера врага выйдут в пространство и успеют перестроиться.
Но вместо того чтобы двинуть вперед свои легионы, флот-консул сидел, рассматривал распечатку донесения и ждал нового сеанса связи с наглым командующим имперцев. И все только потому, что кто-то внутри него, тот, кому патриций привык доверять, непрестанно твердил о чужой игре. О присутствии в секторе какой-то третьей силы, которая теперь заставляет флоты сойтись в смертельном танце, призывает пожертвовать собой ради какой-то неведомой, высшей, цели.
Бессонов появился на главном экране так неожиданно, что Сан-Сабит вздрогнул.
- Мы закончили допрос, - нахально заявил командир войск Барбарина. Отправляю тебе запись. У Итали есть тридцать часов, чтобы адекватно ответить на предъявленные обвинения.
На патриция навалилась усталость. Он уже знал, что увидит на мониторе...
- Анализ сообщения... сделайте... - прохрипел флот-консул, расстегивая верхний клапан мундира в попытке вздохнуть полной грудью.
- По всем признакам, допрос велся с применением "сыворотки правды", доложили спустя несколько минут командующему. - У допрашиваемого, лейтенанта пограничной стражи Вепова, характерные реакции... Однако...
- Подделка? - оживился Сан-Сабит.
- Нет, сэр! Нагромождение не вполне... гм... логично объяснимых предположений.
- Точнее!
- С одной стороны, Вепов, явно под воздействием медикаментов, заявляет, что экипаж корвета организовал и осуществил ликвидацию крейсера "Марк-Аврелий". С другой, двумя секундами спустя, этот же лейтенант сливает барбам явно ложную информацию о составе наших Военно-Космических сил...
- Вы полагаете, на этого... Вепова не подействовала "сыворотка"?
- Возможно, сэр. Но тогда к чему он стал на себя наговаривать?!
- Это нам и предстоит выяснить... - протянул патриций, лаская глазами подпись под полученным недавно донесением полковника внешней разведки. Контрразведка барбов поймала отважного агента, и тот подает сигнал о двойной игре! О том, что варвары готовят ловушку! Сан-Сабит возблагодарил Богов Пустоты, пославших ему этого пресловутого лорда Ворта. - Свяжитесь с этим... Бессоновым и потребуйте выдачи пограничников. Вот так! Теперь твой ход, адмирал ...
- Не смейте даже подтвердить, что мы приняли этот сигнал, - рявкнул Бессонов через секунду. - Пусть думают... Развивают фантазию.
Уже три звена космических истребителей рыскали на границе Мусорного Пятна в поисках непостижимым образом ускользнувшего корвета. Сканеры рассекали облако астероидов, чуткие "уши" прослушивали пространство в поисках необдуманно посланного беглыми италийцами сигнала. Все было тщетно.
- Смотри, как суетятся, бедняжки, - ткнув пальцем в тактический монитор, воскликнул Флавиус. Заинтересовался только Вепов, который, после того как ему разрешили воспользоваться душем, напросился в рубку управления.
- Ага, - согласился он. - Мы им здорово добавили забот!
Навигатор оторвал взгляд от экрана, чтобы всмотреться в серые глаза бывшего соседа по каюте:
- Для меня всегда было загадкой, что же такой человек, как ты, делает в пограничной службе. Да еще где?! На "Сигне"!
- Ты мне льстишь.
- Уж мне-то ты можешь не лгать, - поморщился лейтенант.
- Почему? - неожиданно искренне удивился Вепов. - Забыл? Я ведь барбарианский шпион! "Носатый" даже собирался меня пристрелить аки пса...
- Ну, уж не знаю, чей ты там шпион, но не барбский - точно! ...И не оскорбляй собак.
- И не думал! - взмахнул руками разведчик. - Это так, к слову.
- Так ты действительно полковник внешней разведки?
- Не похож?
- Порой мне кажется, что ты должен оказаться кем-то большим... Может быть даже... Генералом? Консулом?
- Императором?
- Императором? - вскинул брови Флавиус. - Каким еще... Шутишь все!?
- Очень тебя прошу, - тихо попросил лейтенант, так и не решив: шутит сидящий напротив человек или нет. - Скажи мне правду! Ты действительно полковник барбарианской разведки?
- Конечно, - широко улыбаясь, похвастался Вепов. - И получил полковничьи погоны вкупе с орденом "Кинжал Империи" из рук самого императора Барбарина.
- А, это сообщение...
- Тоже, правда! Я полковник внешней разведки Итали.
- Так чей же ты на самом деле? - простонал Флавиус.
- Сейчас? - шпион задумался. И добавил, хитро сверкнув глазами:
- Сейчас, если мои сведения верны, я верноподданный одного весьма и весьма пожилого человека...
- Просто человека?
- Для меня - да! Просто, старого человека.
- Шутишь все?! Стоило заваривать такую кашу ради одного, отдельно взятого, какого-то там старикашки... Или бабульки?
- А почему ты решил, что именно я согнал все это железо в одно место?!
- Да кто еще... - невнятно буркнул навигатор.
- Сами! Они сами этого хотели. И те и эти... Мне оставалось только...
Вепов умолк на полуслове, ошарашено выпучив глаза на лейтенанта. Его вдруг пронзила мысль, что не сумей он остановиться вовремя, пришлось бы ликвидировать единственного человека на этой звездной лодке, кто еще испытывал к нему хоть какую-то симпатию. И разведчику, возможно впервые за последние несколько лет, стало страшно.
Флавиус сделал вид, словно не заметил запинки, и переспрашивать не стал. Интуиция ему подсказывала, что не стоило вообще заводить этот разговор.
5
Конечно, даже возжелай лорд Ворт уничтожить абсолютно все исходные материалы по результатам картографирования Мусорного Пятна, ничего бы не вышло. Что-то оставалась в компьютерах истребителей, что-то в навигационных машинах "Дерзкого". Постепенно, подгоняемые обжигающей яростью адмирала, штурманы эсминца восстанавливали модель облака астероидов.
И как только очередной сектор Пятна появлялся на картах, Бессонов отправлял туда новое звено истребителей. Приближалось время выхода из гиперполя основного флота, и Ворт приобретал для командующего все большее значение. Кто мог предсказать, что ждало его, протеже пропавшего высокопоставленного шпиона, когда вся армия будет в сборе?
Уже практически все эскадрильи прикрытия барражировали в облаке. Адмирал пожертвовал требованиями безопасности, посчитав, что спасение лорда окупит все нарушения. Победителей не судят... Но с каждым часом поисков шанс успеть становилось все меньше. Бессонов, уже наблюдая величественное сотрясание Вселенной вызванное появлением в физическом космосе гигантской флотилии, не отзывал группы поиска.
- Флот-адмирал Нескофф с группой офицеров, на борту, - доложил старший вахтенный палубы.
Крейсера осторожно плыли в пространстве, занимая места согласно боевому расписанию в развернутом строю флота. Бессонов почувствовал, как сжимается сердце. Прекрасные корабли больше не были в его подчинении. Сотни тысяч людей больше не сдвинулись бы с места по одному его слову...
- Флот-адмирал, сэр, - вытянулся Бессонов при появлении старшего офицера.
- Адмирал Бессонов? - Нескофф, едва перешагнув высокий порог герметичного шлюза палубы, протянул руку. - Лорд Ворт не обнаружен?
- Нет, сэр, - расслабился адмирал. - Поиски не прекращаются.
- Хорошо, хорошо. Ведите поиски до конца! Ворт нам нужен. Живой или мертвый!
- Спасибо за поддержку, сэр.
- Поддержку? - неожиданно сменив милость на гнев, вскричал Нескофф. - У меня был приказ Штаба: принять командование объединенным флотом, атаковать и уничтожить корабли противника! Теперь ко мне является курьер Императора, трясет своими грамотами и...
- Вы хотите затеять обсуждение полученных приказов? Нескофф? - лениво проговорил из-за спины флот-адмирала молодой офицер в мундире лейтенанта Имперских Наблюдателей. То обстоятельство, что новый командующий армадой был не меньше чем в два раза старше, курьера не смущало. А на звания ему, похоже, и вовсе было плевать. Адмиралу это показалось так знакомо: "Да это же молодая версия лорда Ворта!"
- Нет, - поперхнулся Нескофф. - Конечно, нет! Простите, милорд!
- Впрочем, - светски взмахнул ухоженной рукой "глаз и бич" верховной власти Барбарина. - Поступайте, как считаете нужным. У меня пакет к господину Бессонову...
Адмирала прошиб холодный пот. И все-таки он нашел в себе силы взять бумаги.
- Но я советовал бы ознакомиться с документами в каюте! - настоятельно порекомендовал молодой офицер. - Тем более что нам с вами необходимо кое-что обсудить...
Продолжая сжимать во влажной ладони ощетинившийся хищными гербами сверток, на негнущихся ногах, адмирал провел посланца Императора по нестерпимо длинным коридорам звездолета в свою скромную каюту.
- Меня зовут Игнатиус Экстекс, - по-хозяйски развалившись в любимом кресле Бессонова, без предисловий, заявил гость. - Как вы легко должно быть догадались, я - генетически модифицированный человек. Или, если быть точным - дважды модифицированный... Моя семейная линия была... создана специально для служения Имперскими Наблюдателями. Видите ли, мы одни из немногих эксов, кто способен творчески мыслить без ущерба для лояльности Его Величеству. Я рассказал это с тем, чтобы Вы отбросили присущие... генетически чистым людям предубеждения.
Бессонов поднял ладони и промычал нечто должное означать отрицание. Но речь Экстекса была явно приготовлена заранее, и отвлекаться на пустяки лейтенант был не намерен.
- ...Кроме того, Вы должны осознать, что, уж коли сам Император, доверил мне... эту деликатную миссию, то Вы обязаны следовать примеру. Вы согласны?
- Я верный слуга Императора! - каркнул адмирал.
- Да никто и не сомневается, - поморщился Игнатиус. - Я говорю, что нам с Вами придется тесно сотрудничать, и Императору хотелось бы, чтоб никакие личные симпатии или антипатии на эту работу не влияли.
- У меня нет, и не может быть ни каких антипатий к приказам Императора, неожиданно для самого себя, дерзко воскликнул Бессонов.
- Отлично, - засмеялся гость. - Ворт, как всегда, сделал правильный выбор... Если конечно это был именно лорд Ворт...
- Что!?
- Вот именно! Все дело в том, что со смертью Квантиникса у нас не осталось ни единого живого существа, кто знал лорда настолько, чтоб не ошибиться!
- А Его Величество...
- Да, да, да! Самодержец встречался с Вортом, но лицо всегда можно изменить. Человек - это не только внешность. С этим не поспоришь...
- То есть, у Императора есть сомнения, что здесь был именно лорд Ворт? Я правильно понял? Но ведь Квантиникс указал на него! И... посторонний не мог знать того, что говорил мне полковник Ворт!
- На сколько Вы уверены, что назначивший Вас командиром самого большого флота в Империи человек тот, за кого себя выдает?! - глядя прямо в глаза Бессонову, задал каверзный вопрос Экстекс.
- У меня не возникло ни каких сомнений, - дипломатично проговорил адмирал.
Посланец хмыкнул.
- Хорошо. Тем более, что личные коды и пароли, которыми Ваш покровитель подписывал свои конфиденциальные письма в канцелярию Императора, абсолютно верны... Ну, читайте же! Читайте!
Адмирал чуть дернул плечом, бессознательно копируя жест Ворта, и решительно вскрыл сверток. Оттуда выпало два листа.
Первый, написанный от руки, начинался со слов: "Доброго времени суток, приятель". Бессонов перевел взгляд в самый низ письма, где красовалась витиеватая подпись самодержца Барбарианской Империи.
"Раз милейший Экстекс позволил вскрыть конверт, значит, ты уже ответил на один весьма занимавший меня последнее время вопрос. Конечно, я волновался! Стараниями моего самого лучшего агента, мы собрали у Мусорного Пятна почти весь военный флот государства. Надеюсь, ты понимаешь, что это военная тайна, но резервов у Империи больше нет!
Конечно, лорд Ворт, или кем бы он там не был, практически в одиночку организовал оккупацию Фаланги и захват Ежерда. Но тогда я хотя бы знал, что мы можем отступить... Как говорят мои генералы: на заранее подготовленные позиции...
Так вот, приятель! Теперь я скажу тебе нечто крамольное. Нечто этакое, за что любого гражданина Империи я приказал бы немедленно казнить!
Сможешь победить - побеждай! Я в долгу не останусь!
Почувствуешь, что весы Удачи шатнулись не в нашу пользу - НЕМЕДЛЕННО прекращай сражение и уводи армию!!! Победа сейчас - приятный подарок, но гораздо важнее НЕ ПРОИГРАТЬ!!! Помни это, когда станешь принимать решения.
Теперь, что касается Ворта. Надеюсь, доверяя этому человеку, ты понимаешь, что делаешь. Я чувствовал бы себя куда спокойнее, если бы тот, кто назвался лордом Вортом, сейчас сидел бы под надежной охраной на флагманском корабле. Но на нет и суда нет...
Веришь ему - ищи. Не сможешь найти, я тебя винить не стану. Найдешь - честь тебе и слава. И моя глубочайшая благодарность!
Но пусть поиски Ворта не отвлекают тебя от ГЛАВНОГО!
Помни о Долге. Искренне твой, Император".
Бессонов отложил письмо. Секундой спустя, когда Экстекс потянулся к бумаге, он решительно отодвинул документ так чтобы экс не смог до него дотянуться. Интуиция ему подсказывала, что теперь он имеет право так поступать...
На втором листе текста было намного меньше. Там значилось: "Я, Император Барбарианской Империи, настоящим назначаю флот-маршала Бессонова командующим соединением флотов в секторе Мусорного пятна и приказываю выполнить заранее отданные распоряжения. Передаю флот-адмирала Нескоффа в полное распоряжение командующего".
- Почему-то вот так всегда и бывает, - философски заметил гонец. - Откроет, прочитает и задумывается... Важный такой сразу становится... И забывает, что я не совсем экс...
- Или, если быть точным - дважды экс... - грубо пошутил маршал и потер вдруг налившуюся тяжестью голову у виска.
Поблескивающая в лучах местной звезды пыль ни как на атмосферу не тянула. Поэтому рев двигателей злых машин, пролетающих над поверхностью приютившего беглый корвет астероида, пограничники не слышали. Наверное, к лучшему. Ибо тесные коридоры суденышка и так были переполнены злобой и страхом.
- Убери пушку, идиот! - орал Флавиус размахивающему пистолетом Сан-Дориану.
- Перестаньте! - взывала к благоразумию Сильвия.
- Пристрелю, сволочь! - брызгал слюной патриций.
- Ты урод, и дети твои будут уродами. Если ты доживешь до рождения первенца, - скалился Вепов. - И голова твоя - сплошная кость! Я всегда знал, что аристократы сплошь кретины, но кто же догадался взять тебя в разведку?!
Дуло оружия так резво скакало, описывая круги по тесной рубке, что ни какой опасности для здоровья связиста не было. Другое дело, что любая вспышка энергии на борту "Сигны" могла подсказать пилотам истребителей, где же именно находится суперприз. За лорда Ворта Бессонов обещал такое вознаграждение, что офицеры крейсировали в Мусорном Пятне даже в свободное от дежурств время. С определенного момента конкуренция еще больше усилилась, когда италийский флот тоже принялся выискивать среди астероидов следы таинственного полковника Вепова.
Красс повисла на руке разведчика. Навигатор завладел второй. Только Вепов не двинулся с места. На губах Сан-Дориана выступила пена.
- Уберите этого бешеного, - презрительно выдохнул связист.
В этот момент раздался выстрел. Заряд пролетел в нескольких сантиметрах от уха Вепова, яростно воткнулся в пластиковую панель пульта, пробил внутренний корпус и погас. Тут же взвыли сигналы разгерметизации. Слабенький мозг корвета, самостоятельно отменив приказы командира, включил все пульты и усилил подачу энергии в системы жизнеобеспечения.
- Внимание! - надрывались громкоговорители. - Внимание экипажу! Разгерметизация! Экипажу надеть скафандры!
- Ну, ты и... - испуганно проговорил Флавиус. - Что будем делать, командир?
Каково же было удивление Сильвии, когда она поняла, что навигатор обращался не к ней.
- Надеваем скафандры, - сухо приказал Вепов. - Быстро собираемся и покидаем корабль.
- Куда, к воронам! - вскричала Красс. - Там кислорода на три часа! Нужно загерметизировать отсек...
- Я сказал, - холодно выдохнул связист, глядя прямо в глаза капитану, покинуть судно! Посмотрим кто найдет нас первым... Или ты хочешь обратно к барбам?!
Спорить оказалось не о чем. Сразу как-то присмиревший, виновник катастрофы первым выскочил из тесной рубки к хранилищам вакуумных скафандров. Спустя несколько минут весь экипаж "Сигны" уже собрался в шлюзе корвета.
Судно стремительно теряло пригодный для дыхания воздух. Поэтому необходимости в шлюзовании не было. Италийцы, на время позабыв распри, торопливо помогли друг другу защелкнуть крепления скафандров, и выскочили на покрытую инеем каменистую поверхность астероида.
Мириады болтающихся в Пустоте каменных обломков. Тысячи, десятки тысяч, миллионы лун одновременно. Сверкающие дюзами звенья истребителей. Мир, заканчивающийся горизонтом в каких-то сотнях метров. Блестящие вымороженным льдом-III, холмы и овраги крупного астероида. Пейзаж был просто призван поразить воображение отчаянных путешественников. Да только потерпевшие кораблекрушение люди вряд ли обращают внимание на красоты Космоса.
Красс жестом показала, что переключает связь скафандра на тактическую частоту, и сухо выговорила:
- Ну, полковник. И что теперь?
- Остается самое трудное, - хмыкнул Вепов. - За три часа нам нужно как-то выделить наших из этой кутерьмы, - шпион шевельнул рукой в направлении снующих вокруг истребителей, - и подать сигнал бедствия.